La première chose que nous fîmes après le retour du brouillard dans la ville fut de trouver un endroit où nous cacher.
Ce fut la décision du pasteur après un seul coup d'œil à l'état dans lequel nous étions.
« Ça ne marchera pas. Si on essaie de courir jusqu'à l'université de Konkuk comme ça et qu'on retombe sur des monstres, on est finis. »
Le regard du pasteur se posa sur l'intérieur de mon masque à gaz, sur mon œil gauche.
« Baek Jemin. Tu peux continuer ? »
« Pour l'instant. »
« Jemin n'est pas en état de refaire les mêmes cascades que sur le pont. Jemin, reste près d'Islam. Trouvons un endroit pour nous reposer et jeûnons. »
Du coup, notre formation changea.
Shin Nain, avec sa magie de la branche Yeux et de la branche Oreilles, prit la tête, assurant la reconnaissance et la détection. Lee Sejun ferma la marche, servant de force de frappe la plus forte pour protéger le groupe. Hamza me soutenait pendant que nous marchions. Le pasteur suivait derrière Shin Nain.
Comme ça, nous longâmes l'autoroute surélevée, passant entre des complexes d'appartements.
Heureusement, bien que Shin Nain utilise rarement la magie de la branche Yeux, [Vision du Passé], qui lui permettait de voir des scènes de quelques heures plus tôt, était loin d'être inutile.
Alors qu'il marchait devant, Shin Nain levaitoccasionnellement son poing gauche serré, encore plus vite que Hamza ne pouvait réagir, pour nous signaler l'arrêt. Chaque fois que nous nous immobilisions en réponse à ses signes de main, il faisait toujours des rapports courts et concis.
« Deux Épines. Elles ont passé la glissière de sécurité sous le viaduc. »
« Nain-ssi, tu penses qu'elles vont nous poursuivre ? »
Lee Sejun demanda, sa voix inhabituellement sérieuse. Shin Nain secoua la tête.
« Elles sont en embuscade. Je ne les vois plus aux alentours. Tant qu'on ne passe pas sous le viaduc, ça devrait aller. »
« Elles se préparent probablement pour l'arrivée du brouillard. Que ce soit bien ou mal, qui sait. »
Avec la marmonnade du pasteur mettant fin à la conversation, nous reprîmes la marche.
Le vrai problème, c'était moi, Baek Jemin.
J'avais fièrement déclaré que je deviendrais Odin, mais si vivre avec un seul œil était facile, tout le monde et son chien auraient sacrifié un œil. Je croyais marcher parfaitement droit, pourtant mon corps continuait de s'affaisser soudainement vers le bas.
Ça me rappelait tous ces reportages sur les dolines de Séoul.
« Les routes de Séoul sont dingues. Elles ont l'air parfaitement normales, mais mes pieds ne cessent de s'enfoncer. »
« Jemin-ssi, y a un truc qui cloche chez toi. Tu trébuches sans arrêt depuis tout à l'heure. »
« Nan, je marche très bien, d'accord ? »
Je me plaignais des routes de Séoul, et c'était moi le problème d'une façon ou d'une autre ?
Juste au moment où j'ouvris la bouche pour répliquer à Hamza, il me coupa l'herbe sous le pied entre deux respirations saccadées.
« Tu as perdu un œil, donc ta perception de la profondeur est faussée. »
« ... »
« Essaie juste de pas lâcher ton couteau de combat. Ça fera mal si je me le prends dans le corps. »
Je ne trouvai pas un seul argument. Tout ce que je pus faire, ce fut m'appuyer sur Hamza.
Il avait raison.
Vivre avec un seul œil était une pénalité bien plus dure que je ne l'avais imaginé.
Hamza me rattrapait à chaque fois que je trébuchais parce que mon sens déformé de la distance me faisait perdre l'équilibre.
Et avec chaque centimètre de mon corps ravagé par la douleur, une fois l'équilibre perdu, il était presque impossible de le retrouver. Au moment où je chancelais, un vertige me submergeait assez fort pour me donner la nausée.
Pour couronner le tout, maintenant que la branche Yeux, Stade 3 [Dissonance Cognitive] s'était dissipée, la vision de mon œil droit commençait aussi à devenir floue.
L'instant où je réalisai que le poids lourd qui s'appesantissait lentement sur mes épaules était le signe avant-coureur d'une nouvelle vague de douleur, je me tournai vers Hamza.
« Tu peux pas me faire une autre piqûre ? Ou de la morphine ? »
« C'est bien trop dangereux. Je t'en ai déjà donné bien plus que je ne l'aurais voulu. Non. »
Hamza expliqua gentiment, même s'il peinait à reprendre son souffle.
La morphine, ce n'est pas quelque chose qu'on injecte à la légère. Il mentionna aussi qu'il avait espéré ne jamais avoir à l'utiliser. Il ne l'avait apportée que parce qu'il avait appris que la magie de type Altération exigeait la douleur comme prix, et qu'il voulait être disponible pour les secours d'urgence dans des conditions extrêmes.
Son hypothèse, c'était que [Dissonance Cognitive] rejetant les effets du médicament m'avait probablement épargné l'ampleur complète de ses effets secondaires.
De temps en temps, Hamza agitait un doigt devant mon visage pour vérifier mon état.
« Jemin-ssi, tu vois combien de doigts ? »
« Un... »
« C'est le majeur. »
« Espèce de petit con. »
« Tu tiens le coup, Jemin-ssi. »
Et ainsi, je me laissai traîner pendant que Hamza menait ses petites expériences sur moi de temps en temps.
Alors que mon esprit dérivait lentement dans un brouillard trouble, la seule chose que je pouvais dire, c'est qu'on traversait un grand carrefour.
Puis, juste au moment où le brouillard montant commençait à engloutir même les restes fanés de vieilles affiches collées aux poteaux électriques, je crus qu'on tournait dans une ruelle. À la place, je vis un drapeau sud-coréen en lambeaux pendu à un bâtiment.
Le pasteur et Lee Sejun dégageèrent la barricade sommaire qui bloquait l'entrée. Puis le pasteur prit la parole.
« Nain dit que c'est clean. On reste ici pour l'instant. On dirait qu'Islam a réussi à ramener pas mal de matériel médical. Faisons un check-up de tout le monde avant de repartir. »
C'est à ce moment que Hamza tendit la main vers le bord de mon masque à gaz.
Il essayait probablement juste de me faciliter la respiration.
Mais j'attrapai presque réflexivement son poignet.
-Crac !
« Aïe ! »
« Touche pas. »
Les souvenirs étaient brefs mais très vifs.
Les globes oculaires qui avaient plu sur mon masque à gaz depuis les Amalgames. Les organes des Méduses à Peau Humaine s'écrasant contre. Une seule couche de plastique avait suffi à séparer ma peau de ces monstres.
Après tout ce qui s'était passé aujourd'hui, je n'avais absolument aucune envie d'enlever mon masque à gaz nulle part en dehors d'un abri sûr.
Hamza sembla tout comprendre à cette seule phrase. Il hocha fermement la tête.
« Alors enlève-le quand tu seras prêt. »
« Ouais... »
Pendant la brève agitation, le pasteur avait couvert nos arrières.
Posté près de l'entrée, son fusil maladroitement mis à l'épaule, il visait soigneusement chaque ruelle que le brouillard commençait à avaler avant de nous laisser entrer. On aurait dit que le pasteur s'habituait enfin à Séoul.
En suivant Hamza à l'étage, au deuxième, nous fûmes accueillis par les traces des gens qui avaient vécu là autrefois.
Des vêtements traînaient partout, et des matelas affaissés avaient été traînés dans le couloir. On aurait dit que des survivants étaient restés là un moment avant de partir ou avaient rencontré le malheur. Malheureusement, ils n'avaient pas laissé la moindre miette de nourriture.
Nous nous installâmes dans une pièce au bout du couloir. La plus isolée et celle qui avait le moins de fenêtres.
La plupart des meubles avaient déjà été démontés, soit pour des barricades, soit pour des matériaux de construction. La pièce semblait vide, mais ça en faisait aussi le palais parfait pour décharger tout l'équipement qu'on trimballait. Mis à part la poussière, elle avait presque l'air saine.
On me posa dans le coin le plus loin.
Au moment où je m'adossai au mur et retirai mon masque à gaz, je laissai enfin sortir un long souffle.
Ssss, haaaah...
Pendant un moment, la pièce ne se remplit que du bruissement des vêtements tandis que chacun posait son sac l'un après l'autre.
Certains se mirent à prier, d'autres fouillèrent dans leurs sacs à dos pour trouver de l'eau en bouteille. Au milieu de tout ça, le pasteur m'appela.
« Jemin. »
« Ouais. »
« Ton œil gauche. Il est complètement parti ? C'est à quel point ? »
À cela, je levai ma main gauche. Toucher mon œil avec une main couverte de sang et de crasse semblait le moyen le plus rapide de chopper une infection oculaire.
Du coup, gardant mon œil gauche fermé, sans toucher ma paupière, je me contentai de répéter la compréhension intuitive que la magie avait implantée dans mon esprit. J'expliquai la pénalité de la branche Yeux, Stade 3 [Dissonance Cognitive].
Le pasteur claqua de la langue. Le prix était plus terrifiant qu'il ne l'avait imaginé.
« Donc tu forces tout le contrecoup de la magie dans un œil, et au moment où il est définitivement aveuglé, l'autre œil commence à devenir aveugle aussi. Tsk. C'est franchement hérétique. »
À cela, Shin Nain, qui méditait tranquillement avec une oreille collée à son casque, parla lentement.
« Mais vu les mouvements impossibles que tu nous as montrés… c'était vraiment un miracle digne des Saints Arts de Combat de l'Altération. »
« Ouais. Jemin, t'as soudainement commencé à bouger à une vitesse dingue. »
Lee Sejun enchérissait, tout en déchirant un sachet de biscotte et en se la fourrant dans la bouche.
Le voir croquer bruyamment dans une biscotte qui n'avait probablement pas été effleurée par la moindre once d'humidité était tellement lui.
Puis, plus j'y pensais, plus son admiration feinte m'agaçait.
« Hé. Dit le mec qui a fait un coup de pied de footballeur dans une voiture épave sans même mettre d'effet et l'a envoyée voler dans un monstre. »
« J'ai fait ça ? »
Lee Sejun cligna des yeux d'un air innocent en se fourrant un autre morceau de biscotte dans la bouche. Le spectacle était si rageant que je dus détourner le regard.
Juste à ce moment, Hamza me tendit un morceau de tissu blanc immaculé. Il était si propre qu'il en brillait presque. Je l'acceptai sans réfléchir. Hamza mima le geste de se laver le visage.
« Essuie ton œil avec ça. J'ai mis du désinfectant dessus. »
« Ah... Oui. Merci, Hamza. »
Même s'il butait parfois sur les mots, Hamza était incroyablement bien préparé.
Le tissu était frais. Presque comme s'il y avait du gel dessus. Ça me fit réaliser qu'il s'inquiétait pour ma blessure bien plus que je ne le croyais.
Donc ce n'était pas que du vent quand il disait avoir été étudiant en médecine au Pakistan.
Pourquoi quelqu'un comme lui était venu jusqu'ici dans un pays étranger juste pour trimballer des briques restait un mystère pour moi. Même ainsi, sa présence me rassurait étrangement.
Juste à ce moment, le pasteur, qui m'observait en silence, parla d'une voix calme.
« Donnons-lui une journée. Voyons si ton œil récupère. On est presque à court de munitions. Ce sera trop dangereux si tu ne peux pas te battre correctement, Jemin. Et... tout le monde ici est épuisé, non ? »
Personne ne répondit. Ce silence était réponse suffisante.
Traverser le fleuve Han sous un ciel bleu éclatant sans le brouillard qui affaiblit les monstres avait été une folie absolue.
Je n'avais jamais réalisé aussi clairement à quel point c'était plus dur de les combattre sans le brouillard.
Mais après qu'on eut atteint l'abri, repris notre souffle, et que le sort [Dissonance Cognitive] Stade 3 se fut enfin dissipé, le chaos qui déferlait à travers mes sens commença progressivement à se calmer.
-Bzzzt.
Mon téléphone-sort. Maintenant que je le remarquais, il semblait vibrer sans arrêt dans ma poche intérieure.
Ma tête était un tel bordel que je ne l'avais même pas senti. Je plongeai la main dans ma poche et obtins un résultat inattendu.
-Siwsh.
« Hein ? »
Ma main traversa le vide. Elle aurait dû toucher ma poche.
Paniqué, je tapotai ma poitrine. Une déconnexion bizarre me frappa. Ma main n'atterrissait pas là où je savais qu'elle devait. Au lieu de ça, elle faisait contact un peu plus loin. Légèrement à côté.
C'est à ce moment que Shin Nain, fredonnant doucement, intervint.
« Je suis quasi sûr que ce sera difficile pour l'instant. Jemin-ssi n'a toujours pas ajusté son estimation des distances avec un seul œil. »
« Tu penses que ça va récupérer, Jemin-ssi ? »
C'était la première fois que j'entendais Sejun sonner vraiment inquiet.
Ça ne fit qu'augmenter mon irritation. Après avoir tapoté ma poitrine encore quelques fois, je commençai enfin à choper le truc.
Ça demanda plus d'effort que prévu, mais je réussis à sortir mon téléphone-sort de ma poche. Même là, mon pouce rata l'écran plusieurs fois avant que j'arrive enfin à le lire.
[Kang Areum : Les gens qui dirigent Gangbuk et Gangnam, c'est pas les mêmes.]
[Kang Areum : Gangbuk a encore des gens bien. Mais dès qu'ils apprendront que vous bossez avec l'armée, ils seront sur leurs gardes. Faites gaffe.]
[Kang Areum : Et ne restez plus jamais aussi longtemps en plein soleil direct. C'était vraiment dangereux !]
Kang Areum-noonim avait l'air d'un bodybuilder à la mâchoire carrée et au visage rasé de près, mais elle avait vraiment un cœur en or.
J'allais répondre à son inquiétude quand la qualité du signal chuta. Notre conversation s'arrêta là.
À la place, je checkai les messages anonymes.
[5 survivants militaires confirmés traversant le fleuve Han.]
[Communications interceptées confirmant le nom du groupe de survivants : 'Aphorisme'.]
[Différents des soldats opérant autour de la Ligne 3.]
[Forte suspicion que chaque membre est un sorcier.]
[Des inquiétudes existent quant au fait que l'activité militaire inhabituelle puisse impliquer des équipes anti-sorciers opérant avec l'assistance de sorciers coopératifs. Éviter tout contact téméraire et engagement inutile.]
[Retracé jusqu'au téléphone-sort de Kim Beomgi à la station Jangji. Toute communication directe avec le téléphone-sort de Kim Beomgi est interdite.]
D'innombrables messages défilaient les uns après les autres. Puis une phrase attira mon œil.
[Aphorisme. L'armée ne peut pas vous aider. On laissera le téléphone-sort derrière.]
-Thud.
Je posai le téléphone-sort, puis le glissai vers les Archimages Suprêmes rassemblés.
Il heurta légèrement le pied du pasteur avant que Shin Nain ne le ramasse et ne lise les messages à haute voix pour tout le monde. Après avoir tout lu, les Archimages Suprêmes échangèrent des regards inquiets.
Le premier à parler fut Shin Nain.
« La mention des soldats près de la Ligne 3 me fait penser qu'ils surveillent cette zone de très près. »
« Y a un sorcier extrêmement dangereux à Gangnam. Y a de bonnes chances qu'ils soient tombés sur cette personne. »
Hamza ajouta, se souvenant de comment il avait précédemment classé cette zone sur la carte en utilisant son sort de type Dogme [Intuition de l'Ange].
Maintenant qu'il était confirmé que les forces spéciales s'étaient vraiment dirigées vers la Ligne 3, je ne pus m'empêcher de claquer de la langue, imaginant le genre de danger dans lequel ils s'étaient fourrés.
« Je suis juste content qu'on ne les ait pas suivis. »
Pendant que j'étais occupé à être soulagé, Lee Sejun inclina la tête, un peu plus lent à la détente que d'habitude.
« Plus important, ça a pas l'air que ces types savent qu'on est là ? »
« Lee Sejun. Ils nous tiennent praticamente la porte ouverte pour qu'on fasse défection. »
Le pasteur claqua de la langue. Bras croisés, il s'enfonça profond dans ses pensées.
Ce n'est qu'après avoir laissé échapper un long grognement fatigué qu'il donna enfin son avis.
« Donc, une fois qu'ils confirment que quelqu'un est un sorcier, ils laissent place à la négociation même s'ils sont prêts à tuer leurs propres gens ? Ça sonne pas comme s'ils traitaient les gens ordinaires non-sorciers si bien que ça. »
Tous nous, Archimages Suprêmes, connaissions déjà l'histoire à travers les souvenirs que j'avais hérités de Lunettes de Ski.
Pour lui, les gens ordinaires qui n'étaient pas des sorciers n'étaient rien de plus que de futurs monstres. Du poids mort. Il croyait qu'il fallait les sacrifier activement ne serait-ce que pour réduire la consommation de nourriture.
La vraie question, c'était si la façon de penser de Lunettes de Ski était partagée dans tout Séoul.
Shin Nain tapota légèrement son casque avant de donner son opinion.
« Je sais pas quand ce diable a commencé à déverser des conneries pareilles, mais même si le réseau électrique de Séoul n'avait pas été complètement coupé, que ce soit pour des raisons humanitaires ou simplement pour faire tourner les infrastructures vitales, la situation s'était déjà dégradée à ce point. Ils n'arrivaient probablement plus à en faire bon usage. Et le gouvernement, tant qu'il était en vie, a probablement évité de couper l'électricité entièrement pour au moins préserver les apparences de responsabilité humanitaire. »
« Après avoir enfermé 10 millions de personnes à l'intérieur et leur avoir tiré dessus ? »
À mon objection, Shin Nain répondit calmement.
« S'ils avaient scellé la ville et coupé le courant en premier, les gens auraient découvert bien plus tôt qu'ils étaient massacrés. N'importe qui aurait réalisé qu'il y avait un truc qui clochait. Ça aurait probablement déclenché un retour de bâton encore plus violent que de simplement bloquer les routes. Plus important encore, le Seuil a été franchi si soudainement qu'ils n'ont peut-être pas eu le temps d'arrêter tout ça. »
« Aah—. »
« Le point important, c'est que même si tu rassemblais tous les groupes de survivants à l'intérieur de Séoul, il n'y en aurait probablement pas plus de quelques centaines de milliers. Les serviteurs du Diable sont sans pitié et hostiles. Regarde juste ces Tératomes, ou ces... colonies de Ventres-Têtards. Quiconque n'a pas une foi inébranlable trouverait presque impossible de s'aventurer dehors. »
Voilà ce que Shin Nain essayait vraiment de dire.
À Séoul, la survie se résumait à une chose. Être sorcier ou pas. Les gens ordinaires non-sorciers ne pouvaient plus survivre sans des sorciers pour les protéger. Et si les sorciers étaient forcés de porter le fardeau de gens qui ne pouvaient pas contribuer à leur propre survie, combien de temps cet arrangement pourrait-il durer sans conflit ?
« Les gens qui utilisent ces téléphones-sorts semblent croire que les soldats ordinaires sont inutiles. Les Croisés qui manient les Saints Arts de Combat de l'Altération, c'est une autre affaire, apparemment. Ils comprennent parfaitement que les Croisés sont les plus utiles et les plus capables quand il s'agit de combattre les serviteurs du Diable. Le problème, c'est que même si les armes modernes restent efficaces, ils restent ouvertement hostiles envers l'armée. Pourtant avec nous, qui comptons encore sur les armes modernes dans une certaine mesure, ils sont étrangement prêts à continuer de traiter. »
Je commençai enfin à voir où Shin Nain voulait en venir.
Hamza fut le premier à remarquer l'hypothèse sous-jacente. Après tout, il appartenait au groupe même que la Société 66 méprisait. Peut-être était-ce pour ça qu'il avait reconnu leur préjugé si vite.
« Nain-ssi a raison. C'est presque comme s'ils avaient déjà conclu que c'est aussi loin que les armes modernes pouvaient nous mener. »
« Oh, allez. Tu t'emballes, Hamza-ssi. Ils font quoi si quelqu'un balance une ogive nucléaire ? »
Lee Sejun ricana. Le pasteur se contenta d'hausser les épaules, lui.
« Sejun. Alors laisse-moi te poser la question inverse. Et s'il y a un monstre qui survit à une frappe nucléaire ? »
« Hein ? »
« Je crois que je commence à comprendre ce qu'ils cherchent. Ils sont pas si différents de ces gens qui gagnent leur vie en vendant la peur avec l'Apocalypse de Jean. »
Le pasteur frottait machinalement la branche de ses fines lunettes.
« Ces salopards forcent les dirigeants du monde à un pari. 'Nucléaire ? Allez-y, tirez, mais si ne serait-ce qu'un seul monstre survit, vous êtes finis, vous savez ?' Un truc dans le genre. »
Sa main tremblait.
J'avais une assez bonne idée de pourquoi. La peur. La peur que la civilisation humaine ne revienne jamais à ce qu'elle était. Qu'elle ne se remette jamais.
Cette peur trouva enfin sa voix dans son ton légèrement tremblant.
« ... La société ne fonctionne que parce que tout le monde suppose que même si l'armée échoue, les armes nucléaires sont la réponse finale. Personne ne le dit à voix haute, mais tout le monde le croit. La seule raison pour laquelle les gens n'ont pas encore complètement paniqué, c'est parce que cette carte ultime n'a pas été jouée. »
« Pasteur, donc s'ils balancent vraiment des ogives, rasent toute la péninsule coréenne... et que ça ne suffit pas... »
Même Lee Sejun commençait enfin à comprendre. Son expression se durcit lentement.
Le pasteur calma tranquillement sa respiration et ferma les yeux.
« Ça déclencherait une panique qui balayerait toute l'humanité. Après ça, y aurait plus moyen de l'arrêter. La société elle-même s'effondrerait. »
Ces salauds vicieux.
Le pasteur se passa une main sur le visage, marmonnant des mots sous son souffle.
Un silence inquiet s'installa dans la pièce.
Une partie venait de ce que l'échelle de la discussion était si absurde qu'il était difficile d'y croire. Mais une autre partie ne pouvait s'empêcher de l'imaginer. Et si, même après avoir pris des douzaines de bombes H, un survivait ? Si ça arrivait, ce serait vraiment fini.
C'est à ce moment que le téléphone-sort vibra à nouveau.
-Bzzzt.
« Putain. C'est qui encore ? »
« Jemin. J'en ai marre de regarder ce truc. Reprends-le. »
-Whoosh !
Le téléphone-sort glissa sur le sol comme un caillou plat sur l'eau avant de s'arrêter devant moi.
Claquant de la langue, je le ramassai, puis je vis le nom qu'on espérait.
[Go Ryeoha : Hé, c'est vous ces soldats ?]
[Go Ryeoha : Les 5 personnes qui ont traversé le fleuve Han par le pont Olympique... C'est vraiment vous les gars ?]
Moi, Baek Jemin, aspirant Odin et Grand Archimage, levai le message pour que les Archimages Suprêmes le voient.
« Nucléaire ou pas, bouffons un truc, buvons de l'eau, et allons voir notre nouveau pote. »
D'ailleurs, c'était pas le moment de s'inquiéter pour l'humanité après un apocalypse nucléaire.
En plus, si le nucléaire nettoyait vraiment tout, qu'est-ce qui resterait à s'inquiéter ?
La magie disparaîtrait avec eux.
Donc avant que le nucléaire ne l'efface, je devais apprendre au moins un sort de plus !