La lumière du matin semblait inhabituellement éclatante.
Comparée à la semaine écoulée, passée à errer dans des ruines et des décombres qui sentaient la moisissure, elle paraissait presque rafraîchissante. Un jour normal, j'aurais flâné sous les arbres du bord de route sous le soleil chaud et j'aurais poussé la luminosité de mon téléphone rien que pour voir l'écran.
Mais à présent, nous ne ressentions que la peur sous ce même soleil.
Juste avant de quitter la ruelle pour la rue principale, nous avons senti le sol trembler sous nos pieds. Les secousses frappèrent la terre assez fort pour nous faire chanceler. Au fond de la ruelle interminable, nos organes vibraient, et les pans de nos ponchos flottaient tout seuls.
Nous avons réagi instantanément.
Sans qu'un mot ne soit dit, nous nous sommes engouffrés par la vitrine brisée d'une boutique et nous sommes cachés derrière un comptoir d'exposition.
Moi, Shin Nain, Lee Sejun, le pasteur et Hamza.
Chacun accroupi derrière un comptoir ou une porte brisée, écoutant une horde de monstres avancer. Aucun de nous n'a même envisagé de lever la tête pour jeter un œil.
Dès que la lumière du soleil les a atteints, tous les monstres qui étaient restés tapis sous le brouillard ont jailli de leur tanière.
En moins d'une demi-minute, la ruelle où nous nous tenions encore l'instant d'avant fut envahie par des gémissements grotesques et des pas martelés. Les cris et les pleurs qui avaient résonné dans la ville retentirent à nouveau dans ses rues désolées.
Franchissement de Seuil.
Au moment où la ville de dix millions d'habitants avait étouffé sous l'épaisse couverture de brouillard, le désespoir de ceux qui avaient affronté la marée sans fin de monstres revint remplir les routes et ruelles vides.
Des mois plus tard, nous assistions enfin au moment où presque toute la population de cet endroit était devenue des monstres.
— Aaaaaagh, Monsieur le Soldat, aidez-moi, courez, emmenez-moi avec vous…
Les néons suspendus au plafond et les fils électriques pendants se mirent à osciller violemment.
La poussière qui s'était déposée sur les rayonnages de médicaments, déjà pillés depuis longtemps, dériva silencieusement vers le sol.
C'était un endroit où l'artillerie et les frappes aériennes étaient noyées sous le tonnerre des pas de monstres, où le rugissement des avions de chasse s'effondrait en même temps que les autocanons ouvraient le feu. Où la chair était déchiquetée et les cris humains jaillissaient de gorges monstrueuses.
Aucun de nous ne parla, restant silencieux comme des tombes.
Seul Shin Nain remonta son masque à gaz et se détourna, le visage d'une pâleur mortelle. Il était apparemment devenu une sorte de professionnel du vomissement. Au lieu de rendre violemment, il laissa simplement le vomi s'écouler tranquillement de sa bouche.
Ce fut alors que Hamza plongea silencieusement la main dans sa poche et lui tendit une feuille de papier.
Après avoir fini, Shin Nain se rincia la bouche avec l'eau de sa gourde, la recracha, et l'accepta en silence. C'était un de ces prospectus brillants qu'on avait récupérés à l'église. Même ça paraissait précieux maintenant.
Presque avec révérence, il essuya le vomi autour de sa bouche avec le prospectus, comme s'il l'embrassait, avant de le glisser soigneusement dans une armoire à pharmacie vide.
En le regardant, je sentis un étrange sentiment indicible monter en moi.
Au-delà des rayonnages de la pharmacie et du comptoir d'exposition séparés seulement par du verre brisé, nous partagions un silence étrange. Pas même un vrai mur entre nous. Seule cette mince cloison séparait les humains des monstres.
Les humains accroupis dans les ombres poudreuses de bâtiments en ruine.
Pendant ce temps, les monstres se ruaient avidement sous le soleil brillant, chargeant volontairement vers les obus d'artillerie qui arrivaient.
Alors que cette pensée me traversait l'esprit, les vibrations qui secouaient mon ventre commencèrent enfin à s'apaiser.
Les yeux de tous se tournèrent naturellement vers Hamza et Shin Nain.
Hamza resserra sa prise sur son fusil. Shin Nain baissa à nouveau son masque à gaz, souffla quelques coups dans le filtre, puis prit la parole.
« Maintenant. »
« Il faut percer. »
Les Archimages Suprêmes se relevèrent une fois de plus.
Enjambant le verre brisé, nous avançâmes sous un ciel sans la moindre trace de brouillard. Sous chaque pas craquant, les vibrations des tirs d'artillerie et d'innombrables monstres continuaient de se mêler sous nos pieds.
Mes entrailles ne tremblaient plus.
Seul mon cœur battait un peu plus vite, calé sur ce rythme sans fin.
— Houuu, houuu, houuu, houuu.
Le bruit de la respiration dans les masques à gaz devint plus rude.
Chaque fibre de mon corps voulait se mettre à sprinter. À la place, je me forçai à me concentrer uniquement sur le fait de marcher vite. Mon cœur ne cessait de me hurler de courir, mais ma tête me rappelait froidement la réalité.
Si on se mettait à courir maintenant, on grillerait notre endurance. Et si on tombait à court d'endurance ici, c'était fini.
Les 760 balles qu'on avait mises en commun pour le pasteur, Hamza et Shin Nain, la douleur qui servait à la fois de coût et de contrecoup de notre magie, même la minuscule réserve de force dont on avait besoin juste pour traverser son enfer… rien de tout ça ne pouvait être gâché.
Nous nous dirigions vers l'endroit le plus dangereux imaginable.
Nous, Archimages Suprêmes, marchions droit vers le cœur d'une ville qu'on pouvait appeler Enfer sans l'ombre d'un doute.
— Snif snif, waaah…
Au bord de mon champ de vision, au-delà des arbres du bord de route, j'aperçus des monstres à forme d'enfants dans un petit parc. Leurs ventres fendus laissaient lentement échapper des intestins sur le sol.
À côté, des arbres morts du bord de route, desséchés par le manque de soleil, s'étaient transformés en Arbres-Poumons, d'étranges excroissances pendues à leurs branches squelettiques. Ils se gonflaient et se dégonflaient au rythme des cris des enfants.
Les intestins exposés des Ventres-Têtards se tordaient comme des vers de terre, aspirant lentement le peu de brouillard qui restait. Les poumons suspendus aux arbres se déployaient, exhibant des grappes d'alvéoles mûres, comme des fruits.
Je vis le pasteur hésiter, mais ce ne fut qu'un instant.
Nous avons continué à marcher.
Il n'y avait rien à faire pour eux.
Plus important encore, il ne restait pas un seul bâtiment à proximité qui puisse servir d'abri.
Près du complexe d'appartements sur notre droite, chaque minuscule parc résonnait des cris des Ventres-Têtards. Sur notre gauche, une étendue découverte était bordée d'immeubles massifs, leurs façades de verre bleu-vert scintillant sous le soleil.
Un panneau routier qu'on croisa par hasard nous dit ce que'étaient ces énormes bâtiments.
Le pasteur, incapable de chasser la pensée des créatures qu'on laissait derrière, ralentit juste un instant.
« Ces bâtiments… Ce sont des hôpitaux. »
« Amen. »
Ce n'est qu'après la réponse de Shin Nain que le pasteur reprit sa marche.
Que cet « Amen » fût la brève prière de Shin Nain pour les morts ou une simple tentative de sortir le pasteur de ses pensées, je ne demandai pas.
Les Archimages Suprêmes continuèrent leur route, restant principalement sur les trottoirs, s'engageant parfois sur la route, avançant aussi vite qu'on osait, mais avec une lenteur insupportable. Entre le tambourinement des rangers et le cliquetis de l'équipement métallique, le seul bruit qu'on faisait était notre respiration dans les masques à gaz.
Les innombrables cris et gémissements résonnant dans la ville, ainsi que les tremblements sourds qui continuaient de secouer le sol sous nos pieds, étaient devenus une simple musique d'ambiance.
— Crunch, crunch.
À chaque pas, les cris de ceux piégés dans un cauchemar éternel jaillissaient de toutes parts.
— Clac.
Chaque fois que la gourde pendue à ma ceinture heurtait ma hanche, l'eau à l'intérieur tourbillonnait.
Puis je réalisai quelque chose.
Parmi les innombrables pas de monstres se dirigeant vers la périphérie de Séoul, quelques-uns sonnaient faux.
L'approche prudente de quelque chose qui posait chaque talon en premier, comme pour ne pas craquer la moindre brindille pourrie.
Comme un enfant espiègle qui s'approche en rampant pour faire une surprise, à peine capable de contenir son excitation en imaginant la réaction.
Je le sentais.
Juste au moment où je resserrais ma prise sur mon couteau de combat…
« Quatre visages. »
La voix de Shin Nain fut brève.
« Ils nous suivent. »
Après ces mots, nous arrêtâmes de marcher et nous mîmes à courir.
Les pans de nos ponchos, qui ne faisaient que flotter avant, battaient maintenant à chaque foulée.
Et plus on avançait, plus ils claquaient fort.
Nous courûmes le long d'une route encombrée de voitures abandonnées et de pneus crevés.
Posant le pied sur un capot enfoncé, je me lançai en avant et roulai, ignorant la façon dont ma respiration se coinçait dans ma poitrine.
— Bang !
Le capot s'écrasa sous moi avec un fracas métallique assourdissant.
— Bang, bang !
Au moment où nous nous faufilions entre les épaves, progressant de côté comme des crabes, je l'entendis deux fois.
— Bang, bang, bang !
Nos ponchos avaient commencé à gonfler derrière nous comme des capes. Le bruit de notre respiration remplissait l'intérieur de nos masques à gaz jusqu'à me piquer les yeux.
L'odeur envahissante de caoutchouc brûlait sous mes paupières, déjà douloureuses à cause du soleil éblouissant.
Le cri du pasteur parvint à mes oreilles comme une bénédiction.
« Jemin ! Il faut les tenir en respect ! »
Toujours la main sur la garde de mon couteau de combat, je me retournai. Mes lèvres s'entrouvrirent d'elles-mêmes alors que j'aspirais une bouffée d'air vive.
Des Amalgames.
Ces trucs qui n'étaient que des mobs poubelles fonçaient droit sur nous sous le soleil, leurs visages fondus et emmêlés fixés sur nous. Des douzaines de bras et de jambes battaient sauvagement, pourtant ils ne perdaient jamais l'équilibre. Même quand ils trébuchaient et s'écrasaient sur le bitume, ils rebondissaient illico comme des ressorts.
Bondissant entre les voitures abandonnées, ils continuaient d'arriver.
Les visages fondus s'étaient fusionnés avec des douzaines de membres, des yeux, des nez et des bouches incrustés sur tout ce qui avait été des corps humains. J'avais depuis longtemps franchi le point où je pouvais simplement penser des trucs comme « C'est horrifiant » ou « C'est grotesque. »
Je haletais pour une autre raison.
Il n'y avait pas de glabelle.
Le corps central fait entièrement de têtes avait disparu.
Des visages avaient fondu et fusionné sur chaque membre, sur chaque centimètre du corps de la créature.
Face à ce monstre, je n'avais d'autre choix que de faire confiance à mon unique couteau de combat enduit de [Sang de la Main Droite] et à ma magie.
Comme toujours, je roulai ma langue dans ma bouche.
Cible, tuer, monstre, 5 minutes, voie, moi.
Normalement, les bourgeons gustatifs sur ma langue se fendaient, je saignais un peu, et ça finissait par un truc genre aphte infect.
Mais ici, sous le soleil éblouissant, au milieu d'un boulevard dépourvu de brouillard, c'était différent.
C'était engourdi.
Pas juste un engourdissement ordinaire. On aurait dit que j'avais engagé un passage piéton pour me retrouver face aux phares d'une voiture qui fonçait droit sur moi après avoir grillé le feu rouge. Tous les instincts de mon corps hurlaient des avertissements dans ma tête.
La racine de ma langue devint engourdie.
De la salive acide et salée inonda ma bouche.
En même temps, depuis un endroit profond dans ma tête, une sensation répugnante se propagea dans tout mon corps. On aurait dit qu'il y avait des paupières à l'intérieur de mon cerveau, et que ces paupières étaient devenues douloureusement sèches, frottant d'avant en arrière entre mes tissus cérébraux mous.
Ce n'était pas juste rêche et grattant.
On avait l'impression que chaque cil coincé sous ces paupières imaginaires piquait, sondait et raclait les plis mous de mon cerveau.
Derrière la sensation répugnante, les couleurs de ma vision commencèrent à flouter.
Le ciel, qui aurait dû être bleu, ou au minimum d'un gris morne, était taché d'un violet vif et d'un lavande pâle.
Puis la douleur frappa. On aurait dit qu'une lame froide et tranchante comme un rasoir taillait ma langue et mes yeux en même temps.
Un morceau d'acier dur s'enfonçait dans une chair molle, la râpant à vif encore et encore. L'agonie était si horriblement écrasante que chaque mouvement me faisait instinctivement hésiter. Le goût métallique ne faisait qu'empirer les choses.
Ce n'est qu'alors que je réalisai vraiment la douleur que j'ignorais, simplement parce qu'elle était devenue constante.
Ma main gauche brûlait.
Les suites du tir que je m'étais infligé pour lancer Yeux-Stade 2. La sensation brûlante qui était restée dans mes nerfs traversa tout mon avant-bras.
Comparée à cette douleur flamboyante, la sensation d'être tranché par l'acier, ou la sensation répugnante de cils imaginaires qui grattent l'intérieur de mon cerveau, ne signifiaient rien.
Je brûlis vivant.
Face à cette douleur, tout le reste devint sans importance.
L'illusion seule, le sentiment de brûler vif, suffisait.
La douleur m'arrêta. Elle mit mon esprit en morceaux. Puis cette même douleur me força à bouger à nouveau, liant ces morceaux brisés ensemble.
Face à l'agonie de brûler vif, la peur et la logique s'effacèrent.
C'est pour ça que je pouvais encore avancer.
Et ainsi, ne faisant confiance qu'à mon couteau de combat, je chargeai le monstre.
Ma bouche hurlait tandis que mon esprit était massacré par la douleur. Et quelque part sous l'agonie, assez aiguë pour m'arracher des larmes, ma raison me chuchotait aussi froidement que si elle appartenait à quelqu'un d'autre.
Ne le laisse pas t'attraper.
Avec cette unique pensée, je balançai ma main droite.
— Slash !
Je le tailladai. Un visage fusionné sur le bras d'une jeune fille, sa bouche fendue béante, fut tranché et tomba.
Mais des douzaines de bras et de jambes continuaient de se tordre. Ils ondulaient et continuaient d'avancer.
Le brouillard, qui traçait autrefois gentiment chaque chemin pour moi, avait disparu.
Réalisant que les faibles empreintes rouges n'étaient plus tout ce qui me restait pour suivre, je balançai ma main droite encore et encore.
Des bruits de hachage mouillé retentirent à répétition.
Mon pied droit, qui s'était étendu en arrière pour garder l'équilibre, avait déjà reculé de trois bons pas. Mon pied gauche s'écarta désespérément sur le côté pour élargir ma stance, mais mes jambes tremblaient déjà.
Des membres pendaient ensemble, leurs tendons sectionnés. Des mains gisaient, tranchées net.
Au-delà, les yeux chevauchants, formés de visages fondus ensemble, me sourirent.
Ils savaient que j'étais épuisé.
Mon pied gauche tremblant me trahit le premier, reculant de lui-même. Alors que mon centre de gravité basculait, mon pied droit vacilla avec lui.
L'Amalgame ne rata pas sa chance.
— Grab !
Des douzaines de bras m'attrapèrent à la fois.
Leurs traits fondus, yeux, nez et bouches, maintenant libres de dériver où bon leur semblait, me regardèrent. Ils me plaignirent. Ils compatirent avec moi. Puis ils m'accueillirent avec des sourires moqueurs. Les cordes vocales de choses qui avaient été humaines me saluèrent avec leurs ultimes mots mourants.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Je me débattais.
« Tu agis bizarrement ces derniers temps. »
Je hachai sauvagement de mon couteau.
« Tu as entendu la rumeur ? Apparemment… »
Avant que ma lame ne les atteigne, d'innombrables mains m'atteignirent en premier.
Un poids lourd et répugnant s'abattit sur moi.
Chaque fois que je me débattais pour les jeter, un autre bras surgissait et m'agrippait. Ils étaient minutieux, comme s'ils refusaient de laisser même les battements désespérés d'un cafard sur le dos.
Je ne pus l'endurer, alors je tombai.
— Crash !
De doux bras de bébé potelés se posèrent sur le capot de mon poncho.
Leur courte longueur n'avait pas d'importance. Les visages fondus agissaient comme de la colle, les reliant en longs membres en forme de pinces.
Des grappes d'yeux composés, roulant dans de minuscules trous parsemés sur ces bras, se tournèrent vers moi.
Une paire de longues pinces façonnées à partir de bras de bébés. Des yeux composés poussant dessus. Elles se logèrent au bord de ma vision, au-delà des verres rayés de mon masque à gaz.
Cloué par d'innombrables membres, écrasé sous une poisse plus collante que n'importe quelle toile d'araignée, je n'avais d'autre choix que de regarder le visage de l'Amalgame s'approcher.
Ou plutôt, ses yeux simples et composés.
Rien sur cet enchevêtrement de visages fondus ne restait distinct, sauf leurs regards.
Des pupilles troubles blanchies par la cataracte. Des yeux innocents, curieux, allant de gauche à droite. Des yeux tremblants, prêts à pleurer, mais incapables de se fermer parce qu'ils n'avaient pas de paupières. Des regards terrifiés, leurs globes oculaires fusionnés comme des jaunes d'œufs cassés…
Tous se tournèrent lentement vers moi.
Ils regardèrent dans mes yeux, cachés derrière les verres du masque à gaz, et laissèrent échapper un rire par une bouche béante et fusionnée.
C'était un rire mêlé de sanglots.
Puis ils commencèrent à couler.
Les visages emmêlés et fondus, cette pâte d'yeux simples et composés fusionnés, se mirent à couler sur mon masque à gaz.
Mes épaules et ma nuque se raidirent.
Je continuais d'injecter de la force dans mes bras et mes jambes sans rien accomplir.
La lame dans ma main droite, maintenue par des douzaines de mains, ne pouvait que trancher inutilement le vide. Ma main tremblait si violemment que tout ce que j'arrivais à faire, c'était ne pas lâcher la garde.
Puis les visages se déversèrent sur mon masque.
— Splat.
La grappe d'yeux qui atterrit sur le verre gauche croisa mon regard.
— Splat, splat.
Je sentis le poids visqueux se déposer sur le caoutchouc du masque. La pression qui s'écrasait dessus s'enfonça directement dans ma joue.
Les visages continuaient d'arriver.
— Splat, splat, splat !
Se superposant sur les verres, se mélangeant, s'empilant les uns sur les autres, me regardant de leurs innombrables yeux.
Ce n'est qu'alors que j'entendis autre chose.
Une émotion écrasante, si lourde que même la douleur flamboyante qui parcourait mon bras gauche ne pouvait la noyer, fit bouillir mes poumons.
Quelque chose de visqueux, de lourd, noir comme du goudron, mais brûlant, jaillit du fond de mon estomac.
Qui a dit que le désespoir était froid ?
« Haaah… »
En ce moment, j'avais plus chaud que n'importe qui d'autre.
« Aaaaaagh ! »
Des larmes assez chaudes pour cuire la chair coulèrent de mes yeux.
De la salive mousseuse, sèche et craquelée entre mes lèvres desséchées, gicla de ma bouche alors que je hurlais.
« Aagh, Agh ! AAAAAAAAAAAAGH !! »
Le poids qui m'écrasait s'allégea enfin.
L'instant où je m'en rendis compte, je balançai sauvagement mon couteau de combat et me forçai à me relever.
J'étais debout sur mes deux jambes à nouveau.
Ce n'est qu'alors que je haletai enfin pour de bon.
Les visages, cependant, restaient collés aux verres de mon masque à gaz et ne partaient pas.
Je baissai la tête et repliai mon bras droit vers l'intérieur.
Pour que la pointe de ma lame atteigne ces yeux répugnants plaqués sur mon masque.
— Stab !
La pointe creusa une nouvelle rayure sur le verre du masque, mais ce que je vis encore plus distinctement, ce fut la grappe d'yeux arrachée par l'acier.
Ces yeux.
Étaient-ils jaloux ? Rancuniers ?
Ou peut-être remplis de la complainte de monstres qui avaient échoué à se reproduire ?
Je grattai les globes oculaires de mon masque avec la pointe de ma lame.
— Scrap, scrap.
[Sang de la Main Droite] était encore incroyablement utile, même sous le soleil. Sa puissance létale avait peut-être diminué, mais racler les restes ne posait aucun problème.
À chaque grattage de la lame, la chair du monstre perdait sa force, durcissait avant de se réduire en poussière.
Quand j'eus nettoyé les deux verres, les restes du monstre se dissipèrent en brume, ne laissant derrière eux que le masque à gaz, ses verres rayés à en crever.
Ce fut alors que Lee Sejun me claqua l'épaule.
« J'ai tué celui qui t'a sauté dessus à coups de Poing Sanglant. »
« Ouais. Merci. »
Lee Sejun, connard, je te pardonne toutes les conneries que t'as jamais dites jusqu'ici.
C'est Hamza qui nous remplit les détails.
Lâche qu'il était, restant toujours en retrait du combat, il n'avait apparemment pas cessé de regarder. Il avait réussi à comprendre ce qui s'était passé.
« On les a tous tués. Mais ils meurent pas facilement. Même si vous leur tirez dans la tête… »
« Ouais. Ils sont costauds comme pas permis. »
J'avais pas besoin qu'Hamza me le dise. J'en avais combattu un à bout portant.
Les Amalgames dans le brouillard et les Amalgames sous le soleil étaient sur des niveaux complètement différents au corps-à-corps.
Dans le brouillard, ils se contentaient de tituber vers vous, en vous frottant avec peu plus que leurs têtes. Ici, sous le soleil, ils maniaient des douzaines de membres frénétiques presque à volonté. Même la façon dont ils utilisaient leur instinct pour diviser leurs visages en plus de corps, en le limitant à leur propre chair et en l'utilisant comme de la colle pour se remodeler, n'avait rien d'ordinaire.
Alors que l'adrénaline retombait enfin, le tremblement dans mes mains devint impossible à ignorer.
5 minutes.
Quoi qu'il arrive, je ne pouvais pas tenir plus de 5 minutes.
Le ciel violet et la ville teintée de cramoisi en étaient la preuve.
Même en restant là, à fixer béatement les bâtiments déserts, les spectaculaires piliers de flammes s'élevant sous d'incessantes explosions, j'avais failli mourir…
En moins de 5 minutes, j'avais failli mourir.
« Pasteur, combien de munitions on a utilisées ? »
« Nain et moi, on a chacun cramé 2 chargeurs. »
Donc ils avaient dépensé 120 balles sur 730 dans ce combat.
En moins de 5 minutes.
Chacun des Archimages Suprêmes comprenait exactement à quel point ces chiffres étaient lourds.
« L'engagement est impossible. »
On ne pouvait pas se battre.
On ne devait pas se battre.
On ne pouvait pas se permettre le coût.
« Fuyons comme des fous. »
Quand je me retournai, chacun des Archimages Suprêmes était d'une pâleur mortelle.
Il était trop tard pour faire demi-tour.
Les tirs résonnaient déjà sans interruption.
La tactique d'avancer prudemment n'était plus une option.
Nous courûmes de toutes nos forces, ajustant notre allure juste assez pour être sûrs de ne pas arrêter de bouger.
Les règles d'engagement me traversèrent l'esprit.
Celles qui disaient qu'il ne fallait jamais tirer au hasard si on pouvait l'éviter.
Au début, je pensais que c'était juste du bon sens, mais maintenant que je me battais vraiment pour ma vie ici, je comprenais enfin.
— Houff, houuff, houuff.
La respiration d'Hamza dans son masque à gaz devenait saccadée.
Shin Nain continuait de courir, fusil prêt, respirant par brèves rafales contrôlées pour garder son rythme. Même ainsi, il ne pouvait pas完全 dissimuler le tremblement qui s'insinuait dans chaque expiration.
Certains avaient entendu les coups de feu. Certains avaient tourné leur attention vers nous.
Cela seul suffisait à nous faire courir.
Lee Sejun portait pratiquement le pasteur en courant. Hamza haletait sans jamais lâcher son sac à dos. Shin Nain, apparemment épuisé de porter son fusil prêt à tirer, le laissa finalement pendre à sa bretelle. Je passai mon couteau de combat dans la main gauche et essuyai les verres de mon masque avec ma main droite qui saignait.
— Squeak, squeak.
Le sang sur ma main droite s'infiltre lentement dans les rayures creusées sur les verres.
Quand je retirai ma main, reprenant mon couteau de combat, et que j'enjambai une barricade faite de véhicules abandonnés, un panneau routier attira mon œil.
[Pont Olympique]
Sous le soleil éblouissant, la véritable forme de la ville, cachée sous la mer de brouillard, se révélait enfin aux côtés du fleuve Han.
Chacun de nous leva les yeux. Notre sprint ralentit progressivement.
Un pont massif s'étendait majestueusement au-dessus du fleuve Han.
Et au-dessus, par-dessus les voitures abandonnées et les barrages de fortune, pendait une énorme ombre.
La brume pâle au-dessus n'était pas le contour de la brume. C'était quelque chose d'organique.
La lumière du soleil seule ne garantissait pas un ciel sans nuages.
Mais aujourd'hui, le ciel était vraiment complètement dégagé.
Ce qui couvrait les cieux n'étaient pas des nuages. C'était un essaim de Méduses à Peau Humaine. Des dizaines de milliers, non, des centaines de milliers d'entre elles.
Comme d'innombrables méduses submergeant une plage, elles teintaient le ciel transparent de la couleur de la peau humaine, leurs tentacules sans fin ondulant jusqu'à remplir complètement les cieux.
Et au-dessus d'elles, je vis autre chose.
À première vue, ça ressemblait à un mille-pattes.
Mais l'instant où je réalisai que cette créature mille-pattes était enroulée autour de quelque chose en tombant, l'instant où mes yeux en discernèrent les détails, mon cul se serra par instinct.
Des centaines de milliers de personnes y étaient fusionnées.
Là où auraient dû être les pattes du mille-pattes, de longues membranes alaires en forme de chauve-souris s'étiraient vers l'extérieur, leurs veines épaisses saillant vivement. Chaque aile était faite d'êtres humains.
Son corps avait été écrasé ou fondu jusqu'à ce qu'aucune forme reconnaissable ne subsiste. Au centre de son torse courait une longue bouche fendue. Au lieu de dents, d'énormes ongles en kératine s'imbriquaient de façon chaotique.
Le mille-pattes volant se mouvait comme une géante sangsue ou un ver de terre. Il s'était complètement enroulé autour d'une masse de métal, un avion de chasse.
Utilisant ces ongles bordant sa fente buccale comme des dents, il rongeait distraitement le cockpit de l'appareil tout en tombant avec lui. Des centaines d'ailes humaines et son propre corps grotesque étaient enroulés serrés autour du jet.
Donc c'était ça qui arrachait ces avions du ciel, enterrés sous des montagnes de chair.
Le Mille-Pattes Céleste se nourrissait aux moteurs de l'avion de chasse sans la moindre hésitation.
Peu lui importait que les moteurs réduisent sa chair en bouillie, que des obus d'artillerie le déchiquettent ou qu'il brûle. Comme pour exhiber un amour maternel infini, il s'accrochait à l'appareil, tous deux tombant ensemble vers le fleuve Han ne faisant qu'un.
Il ne fallut que quelques secondes pour qu'un avion de chasse qui régnait sur le vaste ciel ne devienne rien de plus que des débris flottant sur le fleuve Han.
— Craaaaash !
Ça ressemblait presque à une explosion massive.
Même de cette distance, j'ai presque imaginé des gouttelettes éclabousser mon masque à gaz. En regardant cette colonne d'eau géante jaillir, aucun de nous ne trouva les mots pour parler.
Et puis la guerre qui dévorait Séoul apparut.
Une bataille aérienne brutale faisait rage droit au-dessus de nos têtes.
Alors que des avions de chasse zébraient le ciel, crachant canons et missiles, les Mille-Pattes Célestes enroulaient leurs corps puis se lançaient comme des ressorts, essayant d'attraper les avions en l'air.
Les centaines de milliers de Méduses à Peau Humaine absorbaient le bombardement avec leurs propres corps. Leur chair explosant avant de pleuvoir sur la terre.
Le barrage d'artillerie lourde martelant la périphérie de Séoul était assez puissant pour faire trembler le pont encombré de véhicules abandonnés sous nos pieds.
Entendre des coups de feu individuels était impossible.
La puissance de feu déchaînée contre les monstres remplissant à la fois terre et ciel était bien trop écrasante. Sang de monstre, chair déchiquetée, fluides corporels sales, carburant de réaction, douilles vides… tout ça tombait du ciel au lieu de la pluie.
Un seul endroit restait enveloppé d'un épais brouillard. La zone près de la Lotte Tower, spécifiquement autour de Gangnam et Jamsil.
Sans réfléchir, je jetai un coup d'œil vers le Monstre au Regard Jaune qui guettait sous cette dense couverture de brume avant de forcer mes jambes à avancer à nouveau. Toute la puissance militaire de l'humanité était déversée pour réduire les monstres.
Et pourtant, même ces avions de chasse dernier cri, même ces armes, ne pouvaient pas engager tous les monstres.
De l'autre côté du fleuve Han, quelque chose de translucide flottait parmi les créatures dans le ciel, vomissant sans cesse de la boue couleur chair.
Ça avait l'air totalement inoffensif. Le genre de truc qui éclaterait sous un seul missile. Pourtant, aucun chasseur, missile, ni même l'artillerie ne le ciblaient.
Même le pasteur plissa les yeux, voyant clairement la créature translucide dériver dans le ciel comme un gigantesque morceau de graisse, avant de laisser échapper un soupir.
« Ils ne voient pas ce truc ? »
« Ouais, probablement pas. »
C'était pas le moment de s'inquiéter de savoir si les pilotes de chasse ou les observateurs loin ne pouvaient pas voir certains monstres.
Écoutant la réponse de Shin Nain, nous continuâmes à travers le labyrinthe de véhicules abandonnés.
Puis nous nous mîmes à sprinter de toutes nos forces.
Nous martelâmes l'asphalte pour que, dans cet enfer vivant, le bruit de nos pas et la preuve de notre existence ne disparaissent pas.
— Huff, huff.
Mon souffle tonnait dans mon masque à gaz, mêlé à l'odeur envahissante de caoutchouc.
Puis, derrière nous, une voix familière dériva vers nous.
— Faim.
Les monstres étaient plus rapides que les humains. Si tout ce qu'on faisait c'était courir, ils nous rattraperaient.
Même ainsi, aucun de nous ne s'arrêta.
Sous le soleil brillant, par un ciel bleu parfaitement dégagé, au milieu de la chair qui explosait, des corps qui fondaient, et des ruines laissées par une ville de dix millions d'habitants, nous fîmes face à une unique vérité.
Le soleil est impartial envers toutes choses.
C'est précisément pour ça qu'il ne sauvera jamais l'humanité.
Les gens doivent se sauver eux-mêmes.
Si entendre le cri plaintif d'Odok ne vous remplissait que de désespoir et de peur, vous étiez un amateur.
Au-delà de ce désespoir chaud, lourd, noir comme de l'encre, l'esprit rationnel de ce Grand Archimage Baek Jemin tournait comme une turbine.
« Tout le monde, houff, houuff. »
Je stabilisai ma respiration et énonçai ma conclusion.
« C'est notre chance. Calons notre allure sur Odok, gardons nos distances, et courons avec lui. »
« Baek Jemin ! T'as pété un plomb ?! »
« Ce truc bouffe les autres monstres. »
J'entendis tout le monde derrière moi haleter.
On avait oublié.
Cet endroit était un écosystème alien et un terrain de chasse.
Les alliances fragiles entre monstres ne duraient que tant que les proies étaient abondantes. Une fois la nourriture épuisée, elles s'effondraient.
Il n'y avait aucun moyen qu'on puisse se frayer un chemin à travers chaque véhicule abandonné bordant ce boulevard interminable et chaque monstre en embuscade au-delà.
Les humains étaient plus lents que les monstres, mais…
« Odok, à table ! »
On était encore plus rapides qu'un monstre qui s'arrête pour une bouchée.
Pour la première fois, je me mis à aimer cet écosystème tordu.
Un beau monde où différents monstres se dévorent entre eux et où seuls les forts survivent !
_________________________________________________________________________
¹ Un livre de développement personnel de Hal Elrod sur comment passer ses matins plus efficacement. Le titre fait référence à ça. Jemin l'a mentionné dans un chapitre précédent aussi.