En traversant le pont, nous, les Archimages Suprêmes, avons remarqué un changement.
Le brouillard commençait à se dissiper.
La visibilité, qui n'était que de cent mètres à peine, s'étira progressivement jusqu'à près de deux cents. Les feux de signalisation et les panneaux routiers qui avaient disparu complètement dans le brouillard émergèrent désormais comme de faibles silhouettes.
Avant que tout ne parte en vrille, nous aurions accueilli un tel changement à bras ouverts.
En tant que sorciers, cela ne fit que nous tendre davantage. Je voyais le pasteur Park Yohan et Shin Nain, nos tireurs désignés, scruter le ciel avec attention. Même Hamza semblait plus nerveux qu'à l'accoutumée. Sa respiration à l'intérieur du masque à gaz s'était fait nettement plus lourde.
-Houuu—. Houuu—.
Le pasteur le remarqua et, détendant ses épaules, prit la parole.
« Reste calme. Le soleil est encore haut. »
« Bien, monsieur. »
« Et Islam. Reste près de nous. »
« Houuu… O-oui. »
De temps à autre, nos bottes éclaboussaient dans l'eau ou dans quelque chose de bien plus épais. Mais nous, les Archimages Suprêmes, étions de vrais hommes. Nous ne nous préoccupions pas de désagréments pareils.
Au contraire, nous étions du genre à ressentir une pointe de mélancolie à la vue des rues désertes.
Au moment où nous traversâmes le fleuve, avançant dans le brouillard qui s'amenuisait, la première chose sur laquelle nous tombâmes fut une cour d'école vide.
Même avec une visibilité d'environ deux cents mètres, nous ne pouvions pas tout distinguer à l'intérieur.
Pourtant, en suivant lentement l'écran antibruit qui séparait la route de l'enceinte scolaire, nous découvrîmes des fragments du nom de l'établissement.
Seuls les mots « Collège » restaient. Lee Sejun s'arrêta un instant. Fixant le bâtiment en silence, il ouvre et ferma son poing plusieurs fois.
« C'était un collège. »
« Islam, Nain. Allez voir. »
Même à travers son masque à gaz, je voyais que le visage d'Hamza avait pâli. Il secoua immédiatement la tête.
Shin Nain tapota son casque d'un doigt, puis se détourna sans la moindre hésitation.
« C'est dangereux. »
« J'entends des bébés pleurer. »
Je reconnus immédiatement le son qu'il décrivait.
« Des tératomes ? »
« Très probable. »
« Au fait, c'est quoi, des tératomes ? »
Le pasteur Park Yohan cligna des yeux. Ce n'est qu'alors que je m'en rendis compte.
Maintenant que j'y pensais, le pasteur et Hamza avaient passé la plupart du temps en sécurité à l'arrière. Ils n'avaient jamais vraiment vu de tératome. Au parc olympique, nous avions supposé que nous affronterions des tératomes, pour voir apparaître des monstres totalement différents à la place.
Les choses étaient devenues trop chaotiques pour que j'explique.
Nous étions complètement exposés dans un brouillard offrant une visibilité de près de deux cents mètres.
« J'expliquerai la prochaine fois qu'on s'arrêtera. Continuons. »
Beaucoup de Coréens âgés ont tendance à appeler les collégiens « bébés ». Il y avait une ironie douloureuse à ce que ces bébés soient devenus des créatures des ténèbres.
Ainsi, nous passâmes devant le collège désormais habité seulement par des tératomes.
La seule trace restante des enfants qui s'étaient once rués par ces portes en tenues de sport et en uniformes scolaires était l'entrée. Là où des voix vives avaient résonné, ne subsistait plus qu'un brouillard froid et oppressant. Aucun d'entre nous, Archimages Suprêmes, ne dit adieu aux enfants qui avaient été là.
Au moment où tout le monde eut franchi les portes de l'école, seul Lee Sejun fermant la marche, j'entendis un reniflement discret derrière moi.
« Namu Amida Butsu. Allah, Jésus, qui que ce soit, ayez pitié d'eux. »
Sur notre droite, au-delà de la ligne centrale et de la route, les contours d'un complexe d'appartements émergèrent lentement à travers le brouillard.
Plus nous avancions, plus nous trouvions de signes de pillage et de chaos.
Les vitrines gisaient brisées, laissant le vent siffler à travers. Du sang brun, séché, ne subsistait que sous forme de poussière friable éparpillée sur d'immenses tas d'ordures.
La chose la plus étrange, c'est qu'il n'y avait pas un seul cadavre humain en vue.
Peut-être que les monstres faisaient un usage efficace des corps. Ou peut-être les survivants. Dans les deux cas, nous ne pouvions même plus évaluer le danger d'une zone en cherchant des cadavres. Même avec le brouillard plus mince, je devais encore compter sur la magie.
Finalement, nous tombâmes sur une rangée entière de pharmacies de l'autre côté de la rue. Chaque devanture avait ses fenêtres défoncées. Je m'arrêtai et levai la main.
« Vérifions avant de continuer. »
En tant que meneur du groupe, j'arrêtais régulièrement la troupe avant les carrefours ou les ruelles densément peuplées. J'avais besoin de la magie de la branche Yeux, Stade 1, pour détecter tout mouvement devant nous.
Cette fois n'était pas différente.
Tandis que je vérifiais les empreintes rouges apparaissant dans le brouillard, Hamza et Shin Nain remplissaient leurs propres rôles.
« Ça va… pour l'instant. »
« Il y a des monstres à proximité, mais ils gardent leurs distances. Ils ne semblent pas nous avoir repérés. On dirait des Épines Prédateurs en embuscade, attendant une proie. J'entends ce grincement de craie sur tableau noir. »
« D'accord. Bougeons. »
En de tels moments, il fallait même correctement tester un pont de pierre avant de le traverser.
Et à Séoul, où fermer les yeux pouvait vous faire arracher le visage, et le reste avec, l'optimisme aveugle revenait pratiquement à demander à être mis en pièces. Notre approche face aux rencontres avec les monstres avait également changé.
Avec les munitions qui se faisaient rares, nous devions être encore plus prudents.
Si nous tombions sur un petit groupe, j'utilisais la magie de la branche Langue, Stade 2, pour les plonger dans une frénésie cannibale. Chaque fois que c'était possible, nous restions cachés derrière un abri et attendions simplement qu'ils passent.
Heureusement, alors que nous nous faufilions devant des pharmacies entourées de verre brisé, de traces de brûlures et de métal tordu, nous n'eûmes jamais à combattre directement.
Il y avait nettement moins de monstres.
Nous nous étions préparés pour une ville de dix millions d'habitants où presque tout le monde était devenu monstre. À la place, leur nombre était bien inférieur à nos estimations les plus pessimistes. À présent, nous comprenions pourquoi.
Les hordes s'étaient déplacées régulièrement vers les lignes de front, vers la périphérie de Séoul, depuis des jours.
Les informations que Shin Nain avait recueillies grâce à sa magie de la branche Oreilles s'étaient avérées justes depuis le début.
Mais des faits comme ceux-ci ne signifiaient rien pour un Hamza terrifié.
Au moment où nous confirmâmes qu'il était assez sûr de continuer, il prit la parole d'une voix timide.
« Euh… Et si on faisait demi-tour ? Et si on n'avait plus de balles ? »
« Hamza. Tu nous dis depuis des jours que les monstres se dirigent vers les lignes de front. Si on fait demi-tour maintenant, on foncera droit dans la horde qui se déplace dans ce sens. Quoi ? Tu veux griller toutes nos munitions à essayer de percer ça ? »
Je lui ai claqué ça, mais la vérité, c'est que je n'étais simplement pas de bonne humeur en général.
Sachant que la magie de type Dogme d'Hamza, l'Intuition de l'Ange, ne pouvait dire que si quelque chose était dangereux ou non, ne fit qu'empirer les choses.
Le salaud ne suggérait pas la retraite parce que c'était malin. Il la suggérait parce qu'aller plus loin était dangereux et que rester dehors l'était tout autant. Il voulait juste partir.
C'était un type qui avait réussi à entrer en fac de médecine au Pakistan.
Il n'y avait aucune chance que quelqu'un comme lui ne réalise pas ce qui arriverait si nous faisions demi-tour pendant que tous les monstres migraient vers la périphérie de Séoul.
Épuiser nos munitions, essayer de se frayer un chemin à travers la horde même qui nous bloquait la retraite juste pour se ravitailler ?
Nous échouerions à apprendre de nouvelle magie, gaspillerions nos précieuses munitions, raterions notre objectif et miserions tout sur le mince espoir de fuir Séoul.
Le seul prêt à défendre Hamza était le pasteur.
« Les choses ont largement dévié du plan initial. »
Le pasteur ajusta machinalement le filtre de son masque à gaz, poussa un court soupir et brossa la rosée de son poncho.
« L'idée de base était d'avancer étape par étape avec l'armée régulière. Nous aurions roulé en véhicules aux côtés de l'infanterie qui n'était pas sorcière et sécurisé une position à la fois. Puis ils ont tous soudainement disparu. Que le diable m'emporte si je sais quel genre de monstre a fait ça. »
« Donc on aurait vraiment dû faire demi-tour... »
« Si on l'avait fait, on serait entrés dans Séoul bien plus tard. C'était pile au moment où tous les monstres ont commencé à affluer vers la ligne de blocus extérieure. »
Ce fut Lee Sejun qui coupa court aux divagations nerveuses d'Hamza.
Tout en surveillant nos arrières depuis l'arrière de la formation, il tendit le bras et donna une tape rassurante sur l'épaule d'Hamza.
Shin Nain et moi n'avons pas jugé utile de dire quoi que ce soit. Nous avons simplement échangé un regard et haussé les épaules.
Le type avait bien sa part de problèmes, mais sur des sujets comme celui-là, nous finissions souvent par penser de la même façon. C'était énervant à mourir, mais qu'est-ce qu'on pouvait y faire ?
Ce que Shin Nain et moi comprenions, c'était pourquoi cette mission suicide à moitié cuite avait eu lieu en premier lieu.
Nous comprenions pourquoi la force de reconnaissance d'avant-garde initiale et les unités d'opérations spéciales, coréennes et américaines, avec des soldats réguliers chargés de sécuriser des têtes de pont, et pourquoi on avait précipité une seconde équipe de reconnaissance, nous.
Bien que ce ne fût qu'une supposition, je dirais que j'en étais presque certain.
L'Armée avait déjà combattu des sorciers de Séoul.
Les sorciers militaires, ces soi-disant spécialistes, n'étaient probablement pas là juste pour détecter les monstres. Ils étaient aussi là pour diriger la puissance de feu de l'Armée contre les sorciers de Séoul qui tentaient de s'échapper.
Il y avait probablement encore des gens lents à la détente qui pensaient : « Pourquoi ne pas y aller doucement ? Construire des défenses, recevoir des provisions, et survivre étape par étape ? » Mais après avoir tué deux sorciers de Séoul, je savais mieux.
L'Armée comme les sorciers de Séoul savaient que le brouillard se répandait.
Alors pourquoi les sorciers de Séoul dirigeaient-ils délibérément les monstres vers la ligne de blocus ?
L'Armée avait encore inversé cause et effet. Même s'ils avaient mélangé ce qui venait en premier, la corrélation restait.
Selon Kang Areum, si les monstres se répandaient, le brouillard les suivrait.
Ce que l'Armée croyait, c'est que quand le brouillard apparaissait, les monstres apparaissaient aussi.
De l'autre côté, les sorciers de Séoul comprenaient que le brouillard suivrait là où iraient les monstres. Ils se concentraient donc sur la propagation des monstres. L'Armée, pensant que les monstres émergeaient simplement là où apparaissait le brouillard, ne pourrait jamais identifier la vraie cause. Et chaque erreur les mettrait un pas plus en retard.
La partie vraiment fatale, c'est que l'Armée n'avait probablement aucune idée de la manière dont les sorciers de Séoul répandaient le brouillard. Je ne savais pas comment ils attiraient des hordes entières de monstres, mais ils avaient définitivement une méthode.
Peut-être que la force de reconnaissance d'avant-garde initiale, les équipes d'opérations spéciales qui s'étaient dirigées vers la Ligne 3, avaient compris ça. Même dans ce cas, ça n'aurait pas transformé une bataille défavorable en une favorable.
Dans le brouillard, les armes à feu modernes souffraient d'une visibilité limitée. Seuls les sorciers recevaient la bénédiction du brouillard. Eux seuls pouvaient combattre efficacement.
Les sorciers de Séoul n'avaient même pas besoin de se sacrifier pour percer la ligne de blocus.
Tant qu'ils pouvaient continuer à pousser les monstres vers l'avant, l'armée moderne serait lentement usée.
C'était un combat à mort.
Un combat à mort où les sorciers de Séoul devenaient plus forts bien plus vite, écrasante ment plus vite que tous les autres.
Les règles de ce combat étaient d'une simplicité si brutale qu'elles suffisaient à faire maudire le monde lui-même à quiconque n'avait pas de magie.
—Seuls les sorciers avaient une chance de combattre et de survivre.
Je laissai tomber mon irritation contre Hamza. Au lieu de ça, je décidai de le calmer.
« Assez de regrets. Allez, Hamza, tu sais que tenter de fuir ne fera que te faire tuer. »
« Snif… Séoul, c'est horrible… »
« C'est juste ce que c'est de vivre loin de chez soi. »
Ému par la camaraderie réconfortante des Archimages Suprêmes, Hamza finit par surmonter sa peur.
« Oui… L'Ange dit qu'il faut continuer d'avancer. »
Ce salaud avait définitivement juste voulu filer parce qu'il avait peur.
Toujours est-il qu'avec Hamza enfin calmé, les Archimages Suprêmes continuèrent d'avancer.
Le problème se présenta là.
La visibilité dans le brouillard s'était étirée à près de trois cents mètres. Le brouillard s'était trop dissipé.
Résultat, je distinguais clairement un vaste terrain vague et un bâtiment massif à gauche de la route. À droite, au-delà d'une rangée d'arbres, ce qui ressemblait à un complexe d'appartements apparaissait. Pire, il n'y avait pas une seule ruelle ou cachette défendable nulle part entre nous et le pont traversant le fleuve Han.
L'expression de Shin Nain se durcit alors qu'il prenait une décision rapide.
« Retournez vers ces pharmacies aux fenêtres brisées. »
« Tu entends quelque chose ? »
« Il y en a trop. Il faut attendre que le brouillard s'épaississe. »
Il n'avait pas besoin d'expliquer de quoi il y en avait trop.
19 avril 2028, 17 h 47.
Jour 5 de notre expédition.
Nous n'avions d'autre choix que de faire demi-tour. Le fleuve Han était probablement juste devant nous.
Alors que nous cherchions un endroit étroit et facile à défendre, de la sueur froide me coulait dans le dos.
Le fait que le brouillard continue de se dissiper n'était pas bon signe.
Pour l'Armée à l'extérieur de la ville, cela aurait pu ressembler à l'occasion parfaite, cela dit.