Des gens qui ne savaient pas de quoi il retournait auraient pu se réjouir en voyant le brouillard s'amincir régulièrement.
Ils auraient probablement pensé que ce putain de brouillard se levait enfin, leur permettant de tirer sur tous les monstres. Si les monstres apparaissaient avec le brouillard, il était tout naturel de supposer qu'une fois le brouillard disparu, on pourrait les éliminer aussi.
Mais nous, les Archimages Suprêmes, nous étions parvenus à une tout autre conclusion après avoir rencontré un certain sorcier de Séoul.
Ce que Kang Areum nous avait dit contredisait tout ce que nous tenions pour acquis.
La cause et l'effet étaient inversés. Nous avions mis le chariot devant les bœufs.
D'après Kang Areum, les monstres étaient arrivés en premier. Le brouillard était à la fois une bénédiction pour les sorciers et quelque chose qui affaiblissait les monstres. Plus le brouillard s'amincissait, plus les monstres devenaient forts.
L'idée paraissait si absurde que même l'entendre d'une locale n'avait pas rendu la chose facile à croire. On avait l'impression qu'on allait pouvoir vérifier par nous-mêmes maintenant.
Pas que j'aie envie d'apprendre par l'expérience.
19 avril 2028, 18 h 01.
Jour 5 de notre expédition.
Le brouillard s'était tellement éclairci que la visibilité dépassait largement les 300 mètres. À ce stade, mesurer la densité du brouillard n'avait pratiquement plus de sens. Le ciel était presque dégagé.
Avant tout ça, les gens auraient râlé en qualifiant même ce temps de brumeux. Mais ce n'était plus le vieux Séoul. C'était une ville où un écosystème alien avait pris racine.
Sous ce ciel inhabituellement clair, nous pouvions enfin voir le véritable état de la ville, qui nous avait été caché par le brouillard jusqu'à présent.
Au moment où nous avons fait demi-tour depuis le fleuve Han et engagé la ruelle entre les pharmacies, j'ai vu quelque chose bondir sur les toits. En même temps, j'ai entendu des ardoises brisées et des débris arrachés par d'anciens tirs d'artillerie, cliquetant en tombant.
— Clac, clac, clac…
Nous, les Archimages Suprêmes, avons réagi instantanément.
Avant que Hamza ne puisse nous prévenir que c'était dangereux, avant que Shin Nain ne puisse dire un seul mot, chacun de nous s'était déjà jeté derrière des panneaux tombés ou dans des bâtiments aux fenêtres brisées.
Je me suis glissé au rez-de-chaussée de ce qui ressemblait à un immeuble d'appartements ordinaire. Une enseigne défraîchie portant une croix rouge m'indiquait qu'il s'agissait autrefois d'une église.
Apparemment, après la brèche du seuil, des gens étaient venus ici en espérant un miracle.
Je voyais des sachets de snacks à moitié mangés, des bouteilles d'eau écrasées, des chaises cassées, des bureaux entassés à la hâte. Et du sang séché éclaboussé sur tous les murs et le sol. Malheureusement, le miracle de la résurrection n'était pas arrivé sous la forme qu'ils espéraient.
Puis j'ai entendu des pas derrière moi.
Dans cet endroit où ne restaient que des traces de sang, les corps ayant disparu depuis longtemps, Hamza est entré derrière moi. Il a pressé un doigt contre le filtre de son masque à gaz, faisant un geste de silence.
« Chut. »
On aurait dit qu'il avait tellement l'habitude de porter le masque qu'il faisait taire les gens en touchant le filtre au lieu de ses lèvres.
« D'accord. »
J'ai obtempéré.
Nous nous sommes accroupis tous les deux derrière des chaises renversées et des bureaux brisés, attendant que ce qui était dehors passe. Avec nos munitions qui diminuaient, engager le combat contre un monstre inconnu n'était pas une option.
J'avais envie de tester ma nouvelle magie, mais…
Avec le brouillard qui s'amincissait aussi vite, je ne pouvais pas me permettre de l'utiliser à la légère. Je devais tenir compte du contrecoup.
En plus, Dissonance Cognitive était un sort bien trop passif.
Il me suffisait de repenser au bilan de combat réel de Ski Goggles, le senior.
S'il avait pu infliger une Dissonance Cognitive à ses adversaires, il l'aurait fait.
Imaginez faire penser à quelqu'un : « Hein ? J'ai pas déjà tiré ? » Le combat se serait terminé là.
Le nom de Dissonance Cognitive donnait l'impression d'un sort élevé, impossiblement abstrait, mais une fois qu'on le comprenait, c'était en fait un type de magie remarquablement direct.
Cette magie, c'était de l'obstination pure.
La vraie question, c'était jusqu'où cette obstination pouvait aller.
D'après les connaissances qui s'étaient installées dans mon esprit, au stade 3, Surmonter et Nier, le stade de la Dissonance Cognitive, la seule chose que je pouvais altérer étaient les changements arrivés à mon propre corps.
Mais même cette magie ne pouvait pas effacer le cunéiforme qui recouvrait Ski Goggles de la tête aux pieds. Ce qui signifiait qu'un contrat formé avec de la magie de type Rituel ne pouvait pas être simplement nié.
Les souvenirs de Ski Goggles l'avaient amplement démontré.
Du coup, je me suis concentré sur autre chose.
Comme le brouillard était devenu bien plus mince que je ne l'attendais, je n'ai activé que la branche Yeux, stade 1 pour vérifier si des empreintes rouges se dirigeaient vers nous.
Heureusement, le contrecoup n'était pas du tout aussi violent qu'à Suwon.
Avant, l'éblouissement était si intense que mes yeux larmoiaient sans contrôle. Maintenant, on avait juste l'impression que mes yeux étaient restés secs comme des os pendant 10 minutes d'affilée. Ça grattait, ça piquait, ça démangeait, c'était désagréable, mais supportable.
C'était parce que j'avais atteint un autre stade ?
C'était la seule explication que je trouvais.
10 secondes dans le futur, pas une seule empreinte rouge ne s'approchait de nous.
Par contre, je pouvais dire ce qui se passait dans tout Séoul rien qu'en écoutant. Un hurlement a déchiré l'air.
Ça ressemblait à un gamin. Même en étant large, il ne pouvait pas avoir plus de 10-11 ans. Sa voix jeune, éraillée par la panique, criait.
« Maman ! Papa ! Aidez-moi ! »
Aidez-moi… Aidez-moi…
Les cris de l'enfant résonnaient à travers les fenêtres brisées et les ruelles vides. Ça me rappelait quand, gamin, je criais « Yoho ! » depuis la colline derrière chez moi en attendant l'écho. Sauf que là, ce n'était pas un sommet de montagne. Pourtant, la voix de l'enfant rebondissait sans cesse, encore et encore.
Une personne au bon cœur aurait été submergée par la culpabilité.
Quelqu'un animé par la justice serait probablement déjà parti en courant.
Mais nous, on était les Archimages Suprêmes.
Nous, les gens qui avaient pulvérisé des Tératomes, des monstres qui attiraient les humains avec des pleurs de bébés, sans hésiter.
Il n'y avait aucun moyen qu'une supplication d'écolier nous ébranle maintenant.
En partie parce qu'on comprenait tous la réalité de la situation.
Les seules personnes capables de survivre à Séoul étaient les sorciers et ceux qui s'accrochaient à eux.
Cet enfant qui hurlait, au mieux, c'était un autre sorcier de Séoul. Le plus probable, c'était simplement un monstre qui faisait semblant d'être humain.
Et une fois de plus, c'était la seconde option.
Juste après le cri d'un enfant trop jeune pour avoir atteint la puberté sont arrivés les cris désespérés d'une jeune femme. Elle semblait avoir la vingtaine.
« Aaah ! Non ! »
Puis d'innombrables cris d'agonie se sont superposés.
Laisse-moi, sanglots, Papa, non, recule…
Alors que des dizaines de voix s'empilaient les unes sur les autres, le bruit du verre qui se brise et des portes qu'on enfonce résonnait dans les rues. Les véritables optimistes, ceux qui croyaient encore aux happy ends, auraient pu imaginer des survivants qui se battent contre des monstres.
Mais Hamza et moi, blottis derrière un bureau, tremblants, avons entendu ce qui a suivi. Et nous savions que ce n'étaient pas des humains qui combattaient des monstres.
Hhhhhk…
D'une ruelle maintenant visible sous le brouillard qui s'amincissait est venu le son inconfondable de l'air qui s'échappe. Pas le soupir de quelqu'un qui reprend son souffle, mais le sifflement faible et rauque de quelqu'un qui a un trou dans les poumons, quelqu'un qui n'est plus capable de parler correctement.
Ce sifflement a écrasé tous les autres cris sous lui.
— Crac.
Si ça s'était arrêté après avoir broyé les os, ça aurait déjà été assez mauvais, mais non.
Vous avez déjà jeté un os de poulet nettoyé à un chien de ferme qui remue la queue, à la campagne ?
Certains vous diront de jamais donner d'os de poulet à un chien, mais ces vieux toutous de campagne en devenaient fous.
Quand j'étais petit, j'ai jeté un os de poulet frais au chien jaune de mes grands-parents.
Sa queue a frénétiquement remué. Il a happé l'os d'une seule bouchée et a commencé à baver avant de le broyer sans hésiter.
Je me souviens encore du bruit des os de poulet qui se brisent entre ses dents.
Et maintenant, j'entendais le même son. Sauf que cette fois, c'était quelque chose qui léchait les os avec sa langue avant de les écraser entre ses dents.
— Craaac !
Ce bâtard savourait vraiment.
— Crac, craaac !
Apparemment, il avait trouvé un os particulièrement gros. Il ne cessait de le retourner, de le broyer avec ses dents, d'aspirer jusqu'à la dernière goutte de moelle à l'intérieur. Merci mon dieu, je ne pouvais pas le voir d'où j'étais caché derrière le bureau.
Mais les sons font imaginer des choses, alors je m'accroche désespérément à ce souvenir d'enfance. À l'image de ce toutou de campagne qui mâche un os de poulet.
— Glou, glou.
Une salive épaisse recouvrait les lambeaux de viande encore accrochés à l'os, les nettoyant.
— Grraaac.
Ses dents glissaient sur une partie trop dure pour être mordue, raclant bruyamment.
— Craaac !
Finalement, trouvant un point faible, il a serré les mâchoires, pulvérisant l'os, avant d'aspirer goulûment la moelle à l'intérieur. C'était le souvenir auquel je m'accrochais désespérément.
Mais une fois que le chien de mon souvenir eut fini tous les os, il lécha lentement sa gueule et me regarda.
Enfant, j'avais cru qu'il me regardait avec attente. Maintenant, dans les ruines de cette église effondrée, ce même regard avait une tout autre allure.
Au final, ma tentative désespérée de continuer à penser au chien de ferme s'est effondrée au moment où j'ai entendu ce qui a suivi le dernier os broyé.
Hic… sanglots…
La chose qui avait minutieusement mâché chaque fragment d'os a commencé à pleurer.
Quelque part au-delà des bureaux brisés et des fenêtres en éclats, quelque chose d'inconnu se déplaçait sur les toits surplombant la ruelle déserte, sanglotant doucement pour elle-même.
Sa voix était faible, comme de l'air qui s'échappe d'un ballon percé.
Même en sanglotant, on entendait qu'elle léchait quelque chose.
Hou, toux… sanglots…
Quelque chose était coincé dans sa gorge. Elle ne cessait de tousser, sans jamais s'arrêter de lécher.
Sentant la sueur froide me couler dans le dos, j'ai jeté un œil à Hamza. Il était à deux doigts de craquer complètement.
Son visage était d'une pâleur cadavérique. Ses yeux étaient fermés hermétiquement. Ses jambes étaient tordues l'une sur l'autre.
On aurait dit qu'il allait se pisser dessus, mais il serrait désespérément tous ses muscles parce qu'il avait peur que l'odeur d'urine attire cette chose vers nous.
Honnêtement, je ne pouvais pas lui en vouloir. J'avais vidé ma vessie il y a des heures, et moi non plus je sentais soudain le besoin d'y retourner.
Puis, après tous ces pleurs et ces bruits de léchage, la créature inconnue a fini par pousser un cri rauque.
Aaah, AaAaah…
Avait-elle perdu son humanité ? Hurlait-elle de désespoir en réalisant ce qu'elle était devenue ?
J'aurais presque voulu que ce soit aussi simple.
La créature inconnue utilisant une voix humaine, la voix ruinée de quelqu'un dont la gorge avait depuis longtemps lâché, pleurait en déversant un chagrin qu'elle ne pouvait plus contenir.
Le cri résonnant dans cette ruelle sans nom n'était ni une supplication pour être sauvé ni un souhait désespéré de mourir.
Faim.
Le monstre a lancé ce cri trop humain, puis a recommencé à bouger.
Le son en dit long.
Je pouvais pratiquement le visualiser. Bondissant sur les toits en uréthane vert et les ardoises couvrant les villas, ses pas bruyants et insouciants sautant de toit en toit.
Sur la trace des pas, d'autres cris se superposaient.
Viens pas par là, cours, qu'est-ce qui t'arrive ?! Pourquoi tu agis comme ça ?! Oppa, t'es bizarre aujourd'hui…
Je suis resté où j'étais jusqu'à ce que les innombrables cris d'agonie s'estompent au loin et que les sanglots sifflants percés disparaissent complètement.
Une vive odeur d'ammoniaque a soudain dérivé de mon côté. Elle venait de Hamza, mais je ne l'ai pas embêté pour ça.
Ce n'était pas vraiment le moment d'exiger de quelqu'un qu'il maîtrise l'art avancé de pisser par petites gouttes pour que ça sèche avant que quelqu'un ne s'en aperçoive.
Quelques secondes après la disparition du monstre inconnu, j'ai entendu des pas approcher de notre position. Il n'y avait toujours pas d'empreintes.
Ce n'est qu'alors que j'ai prudemment sorti la tête et aperçu les visages familiers.
Le pasteur Park Yohan, Shin Nain et Lee Sejun.
Au moment où nos regards se sont croisés, nous sommes tous parvenus à la même conclusion. Pas un mot n'a été prononcé. Un regard a suffi.
Avec un brouillard aussi mince, rester dehors plus longtemps était praticamente un suicide.
***
Nous, les Archimages Suprêmes, avons choisi le troisième étage de l'église comme cachette temporaire.
L'église ressemblait beaucoup à un immeuble d'appartements gris ordinaire. En comptant la structure en verre qui fermait le toit, elle faisait environ 4 ou 5 étages.
Le rez-de-chaussée était bien trop vulnérable aux monstres. Le toit, on l'a écarté immédiatement. Il faisait partie du parcours utilisé par ce monstre qui mâchait des os qu'on venait d'entendre.
La seule entrée évidente était l'escalier.
Malheureusement, nous n'avons trouvé aucun moyen d'accéder au sous-sol.
Une section avait un volet baissé, donc peut-être qu'il y en avait un, mais sans savoir quand ce monstre pourrait revenir, on n'allait pas commencer à chercher.
Nous étions devenus si prudents que même parler paraissait dangereux. Faire du bruit inutile était hors de question, donc, suivant le geste silencieux du pasteur, nous nous sommes glissés plus profond dans le bâtiment.
L'intérieur était exactement le genre d'endroit où les Épines Prédateur ou la sous-espèce d'Amalgame, Sangcorde Delta, aimaient nicher.
Heureusement, il n'y avait pas d'Épines Prédateur dans ce bâtiment.
Peut-être que cette étrange créature qu'on venait d'entendre pleurer qu'elle avait faim y était pour quelque chose.
Nous avons monté les étages lentement et prudemment, scrutant chaque recoin.
Dague déjà dégainée, j'étais prêt à la balancer à tout moment. J'utilisais ma magie pour scanner devant, endurant le contrecoup toutes les 10 secondes. Lee Sejun à côté de moi flexait machinalement ses poings tachés de sang.
Avec Hamza qui tremblait trop pour être utile, Shin Nain et le pasteur avaient rentré leurs fusils sous leurs bras et m'aidaient à couvrir mes recherches.
Chaque fois que je vérifiais la zone suivante, le pasteur tournait silencieusement une poignée de porte, puis visait son fusil à travers l'entrebâillement avant que quiconque ne bouge.
J'ai regardé en arrière vers Hamza, espérant qu'il aurait assez récupéré pour nous avertir du danger, mais aucune chance.
Ses yeux étaient fermés hermétiquement. Il essayait de parler, mais tout ce qui sortait était une respiration saccadée.
« Hhk, hhuk… »
« Ouais. Concentre-toi juste sur ta respiration. »
Hamza avait complètement craqué mentalement. Il ne pouvait même plus gérer un avertissement de danger.
Respirer sans faire trop de bruit lui prenait déjà tout, alors personne ne l'a poussé.
Au lieu de chuchoter des rapports détaillés, Shin Nain a choisi une autre méthode.
Il m'a fixé, a tapoté le côté de son casque, et a cligné des yeux.
Je l'ai fixé, me demandant ce qu'il foutait. Shin Nain a laissé échapper un long soupir face à ça.
Il a alors sorti le Manuel Express de Magie de l'intérieur de sa veste.
Il a tapoté son casque avec le livret, puis l'a ouvert à la page montrant le symbole de la magie de la branche Oreilles et me l'a tendu.
Ce n'est qu'alors que j'ai compris ce qu'il essayait de dire, alors je me suis concentré.
Branche Oreilles, stade 1. Lecture de Pensées.
'Jemin-ssi, tu m'entends ?'
Je t'entends.
'Il semble que les pratiquants des Saints Arts de Combat de l'Altération de la branche Oreilles puissent communiquer secrètement comme ça s'ils se reconnaissent comme alliés. Ça ne marche qu'entre personnes du même stade, apparemment. Je pense que c'est parce que tu as atteint la branche Yeux, stade 3, te mettant au même niveau que moi.'
On dirait que Shin Nain avait sérieusement réfléchi à sa propre magie.
Mais au moment où j'ai entendu ça, j'ai réalisé à quel point la magie de la branche Oreilles était horrifiantes et utterly evil.
Donc maintenant… À cause de la pénalité de la magie de la branche Oreilles, je devais entendre la voix intérieure de Shin Nain aussi, pas seulement celle de Lee Sejun ?
Heureusement, ma magie de la branche Oreilles n'était pas encore si avancée, donc je n'entendais des pensées que de temps en temps, ce qui était un soulagement.
J'ai juré de ne jamais me concentrer sur Shin Nain à moins qu'on se soit mis d'accord sur un signal manuel avant.
'Il n'y a pas de démons à l'intérieur. Il y en avait, mais après avoir vu ce démon qui mâchait des os plus tôt, ils ont l'air d'avoir fui.'
Et s'ils reviennent ?
'Je ne sais pas. Mais on ne peut pas se permettre de bouger imprudemment maintenant.'
D'accord.
Utiliser la télépathie avec Shin Nain avait été une expérience utterly unpleasant, revolting, mais je ne pouvais pas nier à quel point c'était utile.
Avec Shin Nain et moi capables de coordonner bien plus étroitement, les risques liés à la mise hors service de Hamza étaient au moins un peu réduits.
Finalement, nous avons atteint le 3e étage, où une pièce poussiéreuse nous a accueillis.
Honnêtement, une pièce couverte de poussière, c'était préférable. Les monstres n'allaient probablement pas passer des jours à se planquer dans un endroit où personne ne venait. En tout cas, je priais pour que ce soit vrai. Sans attendre, nous avons commencé à l'aménager en cachette. La première chose que j'ai faite a été de déplacer mon couteau de combat dans ma main gauche, puis de taillader ma paume droite une fois de plus.
— Zzzip !
« Ah, merde. »
Quelque chose avait foiré.
J'ai fixé la coupure sur ma paume, incapable de m'empêcher de faire une tête misérable.
Lee Sejun, qui utilisait aussi la branche Main, stade 1, a jeté un œil et a penché la tête.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Jemin-ssi ? »
« J'ai coupé trop profond. »
« … Y a même pas de sang, though ? »
« Tu pourrais au moins faire semblant de compatir ? »
Pour utiliser la branche Main, stade 1 [Sang de la Main Droite], je devais me couper la main.
C'était pas normal, dans cette situation, d'être un peu contrarié ?
Mon humanité délicate et ma sensibilité raffinée étaient en train d'être usées par ces blocs de béton à cœur froid qui se faisaient passer pour des gens.
Mais ensuite je me suis souvenu de l'urgence de la situation et j'ai serré les dents.
Bon. Moi, Baek Jemin, j'avais appris une autre leçon aujourd'hui.
Ce qu'un truc avait l'air cool ne voulait pas dire que le faire était cool.
Copier ces mecs edgy qui s'entaille la paume parce que ça fait badass ne te rend pas cool. Ça te rend juste con.
Chacun a sa méthode.
Ignorant la marque superficielle laissée par la lame qui avait à peine effleuré ma paume, j'ai utilisé la pointe de l'épée pour piquer mon index droit à la place.
« Hnnngh… »
« Je pige pas comment toi, qui fais d'habitude le taré total au combat, tu deviens la plus grosse chochotte quand t'es pas au combat, Baek Jemin. »
Ce pasteur bible-thumper ne comprendrait jamais.
La peine d'un vrai mec qui a tellement peur des aiguilles qu'il zappe son vaccin contre la grippe chaque année au lieu de se faire vacciner !
Quand même, j'avais saigné comme ça, donc c'était suffisant.
J'ai immédiatement étalé le sang sur tout mon poncho, posé mon couteau de combat, baissé ma capuche et relevé mon masque à gaz.
« On utilise les ponchos pour couvrir les fenêtres. Enduisez-les de sang et coincez-les en place. Tout le monde, enlevez vos ponchos. »
Tout le monde a bougé vite.
Comme il n'y avait pas de vrais rideaux, utiliser nos ponchos déjà crades pour bloquer les fenêtres allait de soi. Ceux qui le pouvaient ont enduit le Sang de la Main Droite sur chacun de nos ponchos déchirés et miteux, puis les ont pressés contre les fenêtres.
On n'avait pas de punaises ni de vis, alors on a simplement planté nos couteaux de combat à travers pour les maintenir en place.
Ça avait l'air de pouvoir tomber à tout moment, mais j'ai contourné le problème en tirant du sang de ma main gauche et en écrivant « Tenir » sur les lames.
Heureusement, le 3e étage de l'église avait encore la plupart de ses fenêtres intactes, donc on n'avait pas trop à s'inquiéter que les ponchos claquent violemment dans le vent.
Pendant que Lee Sejun et moi réappliquions le Sang de la Main Droite sur les ponchos et les fixions, le pasteur et Shin Nain empilaient silencieusement des bureaux et des chaises poussiéreux devant la porte, prenant soin de ne faire aucun bruit.
Enfin, Lee Sejun et moi avons enduit le Sang de la Main Droite sur la barricade bloquant l'entrée.
Ça bouclait notre cachette temporaire.
Comparé à un sous-sol, c'était bien plus exposé et vulnérable, mais compte tenu de la puissance de la branche Main, stade 1 [Sang de la Main Droite], ça devait tenir au moins quelques jours.
Nous avons attaché nos masques à gaz sur le haut du bras comme des brassards de police militaire pour ne pas les perdre et gardé nos fusils à portée de main avec des chargeurs déjà insérés, et seulement alors nous avons poussé des soupirs soulagés.
Enfin, on avait le temps de discuter des connaissances et du butin qu'on avait obtenus.
Juste à ce moment, le téléphone sort a vibré.
— Bzzzt.
« Regarde. »
« Oui, chef ! »
Sur l'ordre du pasteur, qui avait l'air d'avoir vieilli de plusieurs années en plus, j'ai attrapé le téléphone sort. Un message anonyme nous accueillait.
[Densité de brouillard en baisse. Opérations extérieures extrêmement difficiles. Soutien indisponible. Tenez le plus longtemps possible.]
[Activité militaire inhabituelle détectée. Faites preuve de prudence.]
Une fois qu'on l'eut tous lu, chacun a réagi différemment.
Le pasteur a parlé le premier, la voix chargée d'inquiétude.
« Ce monstre tout à l'heure… appelons-le Odok¹. C'est un monstre dont personne n'a jamais parlé. Et je pense qu'Odok mangeait des Amalgames. Vous connaissez ces voix humaines trompeuses que font toujours les Amalgames, non ? Elles ont été enterrées sous le son d'Odok et ont ensuite disparu. »
« Je ne peux pas en être certain, mais je le crois aussi. Les démons appelés Amalgames se caractérisent par leurs voix discordantes. Mais du démon que le pasteur a nommé Odok, j'ai entendu des gargouillements d'estomac. Au fur et à mesure que les gargouillements devenaient plus forts, les voix discordantes s'estompaient progressivement jusqu'à s'arrêter complètement. Il semble qu'il se nourrisse d'eux, ou du moins qu'il les tue. »
Avec le témoignage de notre sorcier de la branche Oreilles, stade 2, Lecture de Pensées de Monstre en prime, tout le monde a grimaçé.
Hamza, qui venait tout juste de retrouver son sang-froid, a claquée la langue.
« Donc les monstres ne sont pas tous du même côté ? Ils s'ignoraient juste avant parce qu'il y avait plein de proies, et maintenant que la nourriture se fait rare, ils se mettent à se chasser entre eux ? »
« Très probable. »
Shin Nain a répondu si matter-of-factly que ça a rendu tout encore plus irréel.
Dans les toilettes de la gare de Suwon, il avait insisté sur le fait que les monstres partageaient un sentiment de parenté. Maintenant, il disait l'exact opposé. C'est à ce moment-là que j'ai réalisé que leur définition de la parenté était bien plus étroite qu'on l'avait supposé.
« Donc les Amalgames ne considèrent que les autres Amalgames comme parents, et les Épines Prédateur ne considèrent que les autres Épines Prédateur comme parents. »
« Beurk. C'est encore plus dérangeant… »
Lee Sejun a secoué la tête, mimant les nausées.
Ouais. Jusqu'ici, on parlait de cet endroit comme s'il n'était simplement plus une ville humaine. Au minimum, on le considérait comme une ville de monstres.
Mais aujourd'hui, en voyant des monstres se dévorer entre eux — sans que j'aie même à utiliser la branche Langue, stade 2, Amplification du Désir, Faim —, j'ai réalisé que l'appeler une ville de monstres était une vision bien trop étroite.
Ce palais était un écosystème entièrement alien.
Le timing de l'apparition d'Odok, conjointement à l'amincissement du brouillard, était assez suspect pour que je ne puisse pas le rejeter comme une simple coïncidence. Mal à l'aise comme on l'était, nous n'avions pas d'autre choix que de passer à un autre sujet.
Le sac à dos de Ski Goggles.
Le gars trimballait un petit sac bandoulière triangulaire pour pouvoir bouger facilement. Il n'y avait pas grand-chose dedans, mais ce qui s'y trouvait était évidemment un butin de valeur.
Parce qu'à l'intérieur se trouvait un livre couvert de cunéiforme.
Chaque page était bourrée de caractères cunéiformes en forme de V, spiralant dans le sens inverse des aiguilles d'une montre en lignes chaotiques. Au moment où Shin Nain l'a vu, son visage s'est tordu. Puis il a plaqué une main sur sa bouche et a commencé à avoir des haut-le-cœur à sec.
« Beurk, gloup ! »
« Hé, je pense pas qu'on doive toucher à ça. Range-le. »
Pour ce genre de trucs, notre Super Détecteur avait un don uncanny pour avoir raison.
Si Shin Nain se mettait soudain à vomir de nulle part, il y avait généralement une putain de bonne raison. Sans hésiter, nous avons fourré le livre en cunéiforme dans le sac à dos.
C'est à ce moment-là qu'on a remarqué les mains séchées, ratatinées.
Pas de blague. De vraies mains humaines.
Chacune avait du cunéiforme minutieusement gravé dedans en motifs nets, ordonnés. Quelqu'un les avait méticuleusement recouvertes de ces symboles, puis les avait rangées avec une propreté presque obsessionnelle.
Même Lee Sejun n'a pas pu s'empêcher d'avoir l'air impressionné.
« Devine qu'il est vraiment de Séoul. Le mec sait ranger. C'est la première fois que je vois des mains humaines empilées aussi proprement. »
« Ça n'a rien à voir avec le fait d'être de Séoul. Ski Goggles était juste un mec ordonné. »
« Vous deux, c'est pas croyable. Baek Jemin, Lee Sejun ! Vous fouillez le sac à dos d'un dingue qui a tranché des mains de gens et les a gravées, et vous complétez ses compétences d'organisation ? Vous pourriez pas vous reprendre ?! »
Oups.
Apparemment, ma croyance humble selon laquelle tout le monde a quelque chose à apprendre ne plaisait pas à notre pasteur fanatique hopelessly close-minded.
J'ai poussé un soupir de regret tardif pour le sort de Ski Goggles.
S'il avait réalisé qu'on n'était pas des soldats. Si on avait eu la chance d'éclaircir le malentendu et de vraiment parler, est-ce qu'on n'aurait pas pu former une relation amicale, mutuellement bénéfique ?
Je l'avais tué avec l'état d'esprit d'atteindre la branche Yeux, stade 3 le plus vite possible, mais maintenant que je l'avais vraiment atteint, je ne pouvais pas m'empêcher de ressentir un petit regret.
« Jemin, tu veux finir sur le bûcher pour hérésie ? Tu penses sérieusement qu'on aurait dû s'asseoir et papoter tranquillement avec le mec qui a tranché des mains de gens et fait un contrat avec des démons ? T'as pété un câble ou quoi ?! »
Tristement, ma croyance civilisée selon laquelle la conversation doit venir avant la violence ne passerait jamais avec un zélote.
Et c'était exactement pour ça qu'on les appelait des zélotes.
Pendant ce temps, ayant enfin maîtrisé sa nausée, Shin Nain s'est approché le visage pâle et a pointé silencieusement le sac à dos.
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¹ Le nom dérive de 오도독 (Ododok), qui est essentiellement le bruit d'os qu'on croque.