Ski Goggles et notre groupe se sont fait face pendant un bref instant seulement.
Serrant un piquet de tente en acier, prêt à frapper, Ski Goggles avait presque l'allure d'un gladiateur. Certes, Hamza ne comptait guère comme combattant, mais quiconque acceptait d'affronter cinq adversaires seul devait être fou. Puis, cela semblait être le prérequis minimum pour devenir un mage.
Le face-à-face dura 5 secondes au maximum.
Pendant ces 5 secondes, Shin Nain et moi gardâmes nos fusils braqués sur lui, cherchant un moyen de le tuer sur le coup. Nous avions conclu que la seule façon de contrer la branche Yeux, Stade 3 [Dissonance Cognitive], était de le rendre inconscient avant qu'il ne puisse rejeter la réalité.
Naturellement, Ski Goggles n'allait pas mourir si facilement.
Lui tirer une balle dans le cœur ne suffirait pas. Une mort trop instantanée pour être perçue passerait probablement sous le radar de la branche Yeux, Stade 3. Il nous fallait lui infliger une mort si absolue que même lui ne pourrait la nier.
Un tir net dans la tête effacerait sa capacité à percevoir quoi que ce soit, ce qui devrait l'empêcher d'activer sa magie, mais même cela ressemblait à un pari.
Et si nous le tuions instantanément et que ce qui restait de sa conscience activait encore la branche Yeux, Stade 3, parce qu'il n'avait jamais perçu sa propre mort ?
Il y avait tout simplement trop de possibilités.
Et dans un combat contre un autre mage, une conclusion hâtive menait inévitablement à la défaite.
Apparemment, Ski Goggles était parvenu à la même conclusion. Serrant toujours le piquet de tente en acier, il en pointa l'extrémité vers nous et stabilisa sa respiration.
5 secondes.
C'est aussi longtemps que dura le face-à-face.
Au moment où il prit fin, Shin Nain, qui visait calmement Ski Goggles, braqua soudain son fusil vers le ciel. Un court souffle s'échappa du filtre de son masque à gaz.
« Méduse ! »
À cet instant précis, Ski Goggles fit un pas en avant.
Les Méduses à peau humaine étaient le problème de Shin Nain.
J'avais déjà commencé à rouler ma langue maltraitée dans ma bouche.
Cible, tuer, Ski Goggles, chemin, 3 minutes, moi.
Cette fois, pas d'empreintes rouges.
Le brouillard se dissipa puis revint, révélant un chemin sûr encore et encore. Le problème, c'est que les intervalles étaient devenus absurdément courts.
Avant que je ne puisse cligner des yeux, le brouillard se dissipa, tourbillonna, merda, et se dissipa à nouveau d'innombrables fois. On aurait dit des lumières clignotantes.
J'ai compris. Ski Goggles utilisait la branche Yeux, Stade 1 pour contrer ma propre branche Yeux, Stade 1.
Un affrontement entre deux mages de la branche Yeux, Stade 1, donnait l'impression de jouer une partie d'échecs sans fin.
Chaque fois que j'essayais de viser mon fusil le long du chemin de Ski Goggles, le brouillard arrivait et le bloquait. Puis le brouillard se dissipait quelque part de complètement différent. L'instant où je déplaçais mon attention, il se refermait à nouveau.
Ce n'était pas seulement quand je visais mon fusil. Même bouger le regard suffisait à faire s'ouvrir et se refermer le brouillard sans fin.
Ça ressemblait à un gamin qui actionnait un interrupteur encore et encore, faisant stroboscoper les néons sans arrêt.
Ce n'est qu'alors que je réalisai que nous étions piégés dans une unique seconde sans fin.
Le temps entre Ski Goggles et moi s'était étiré jusqu'à l'infini.
L'instant où nos magies de la branche Yeux entrèrent en collision, notre perception du temps se retrouva à nouveau distordue.
Chacun de nous, prédisant constamment le futur de l'autre, faisant un mouvement, puis le contrant encore et encore sans fin.
Tout autour de nous avait ralenti jusqu'à l'immobilité quasi totale. Seules la pensée et la perception restaient libres. Le brouillard clignotait, se brisait et se reformait en d'innombrables illusions. Des empreintes rouges remplissaient tout mon champ de vision.
La boucle infinie se brisa enfin quand Ski Goggles prononça une nouvelle série de sons dénués de sens.
Olnipial.
Et à cet instant, le temps recommença à s'écouler.
Un Amalgame jaillit du brouillard, se faufilant droit entre Ski Goggles et moi. Un Amalgame à 8 visages. Ses membres pendaient mollement tandis que son grappe d'yeux composés croisait mon regard de front.
Mon corps ne put réagir immédiatement. Je venais de passer ce qui ressemblait à une éternité piégé dans ce monde au ralenti. Dans mon esprit, j'avais déjà épaulé mon fusil. Dans la réalité, mes mains ne faisaient que se refermer sur la poignée.
Retour de flamme.
Le contrecoup de notre duel magique avait désynchronisé mon esprit et mon corps.
Les yeux composés de l'Amalgame semblaient me grinner. J'espérais que ce n'était que mon imagination.
Les pupilles superposées irrégulièrement me fixaient droit dans les yeux, trahissant la plus infime trace de mouvement.
Ce monstre était capable de pensée.
Et en ce moment, il était heureux.
Avant même de craindre la mort, je ressentis la même répulsion qu'en voyant un cafard agiter ses antennes dans un évier de cuisine.
Je ressentis la même terreur rampante qu'une nuée de sangsues glissant vers moi à travers une rizière.
Ceci… Ceci était un sourire qu'aucun être humain ne pourrait jamais accepter.
L'instant où l'Amalgame chargea avec cet horrible sourire dans ses innombrables yeux, chaque humain comprit instinctivement qu'il ne finirait qu'en un visage de plus parmi eux. Et cette réalisation brisa l'esprit.
D'autant plus si l'on percevait la possibilité glaciale que ces expressions et ces cris d'agonie n'étaient pas ceux du monstre. Ils appartenaient à ses victimes.
Le sort le plus horrifiant attendant quiconque avant même d'atteindre le sommet de la magie.
Une éternité où même la miséricorde de hurler pour la mort serait refusée s'ouvrit devant moi. Ce n'est qu'alors que je compris vraiment pourquoi le Père Jeong Yonghwan s'était si désespérément accroché au Seigneur.
L'enfer imaginé par l'humanité était pitoyablement trivial.
Comparé à la vraie chose, les enfers de feu prêchés par les grandes religions du monde étaient miséricordieux au-delà de toute croyance.
Dans ma perception infiniment ralentie tandis que le temps recommençait progressivement à s'accélérer, les yeux composés de l'Amalgame m'imposèrent une compréhension que nul ne devrait jamais posséder.
Une existence éternelle piégée dans le corps d'un monstre, autorisée seulement à dévorer plus de victimes. Une conscience et une raison traînées à jamais par l'instinct monstrueux, forcées de contempler leur propre destin jusqu'à la fin de l'univers et peut-être bien après.
La véritable fin attendant l'humanité tout entière se dressait devant mes yeux.
Ce monstre, grinnant de sa unique bouche allongée étirée sur tous ses visages, était le véritable Enfer préparé pour chaque être humain. Chaque monstre envahissant Séoul n'était qu'une autre variété de l'Enfer attendant l'humanité.
Nous...
...Ne nous tenons pas devant la fin mais devant le début de l'éternité.
Au moment où cette compréhension écrasante s'installa en moi, mes doigts se desserrèrent sur mon fusil. C'était inévitable. Peu importe à quel point quelqu'un était optimiste, accepter une telle vérité en un instant était impossible.
Seuls les ignorants pouvaient l'endurer.
Et Lee Sejun était un tel crétin fini qu'il y parvenait réellement.
« Magical Punch !! »
-Crac !
Son poing ensanglanté s'écrasa dans la tête de l'Amalgame.
Compte tenu de la nature amorphe de la créature, son poing aurait dû s'y enfoncer sans effet. Mais le Poing Sanglant de Lee Sejun portait la puissance de la magie de la branche Main, Stade 1.
En voyant les yeux composés qui me grinnent se tordre lentement dans la douleur et l'incrédulité la plus totale, je raffermis ma résolution. Pour me ressaisir, je bougeai ma langue maltraitée. Déjà méconnaissable, je la raclai légèrement sur mes incisives et mordis.
Crac.
Une douleur vive et brûlante inonda ma bouche avant de jaillir droit à travers mon crâne.
Ma main droite se referma instinctivement sur mon fusil. Le temps recommença à s'écouler. Ma conscience se réinstalla dans mon corps. Lorsque l'illusion de tout ce qui avançait en accéléré 15x prit fin, j'avais déjà épaulé mon fusil et visé.
-Clac.
Au-delà de l'Amalgame, dont la tête venait d'être réduite à quelque chose ressemblant à du tofu mou par Lee Sejun, je vis Ski Goggles.
Il balançait le piquet en acier droit sur Lee Sejun. Utilisant l'Amalgame comme couverture pour bloquer ma ligne de mire, il avait attendu que Lee Sejun soit occupé.
Mal malin.
Mais une balle voyage plus vite qu'un piquet en acier n'atteint sa cible, alors j'appuyai volontiers sur la détente pour lui.
Un coup de feu résonna dans le secteur, et une douille s'éjecta.
Au moment même où l'éclair de bouche et la fumée dérivante disparurent dans le brouillard, la posture de Ski Goggles se déforma maladroitement. J'avais visé la tête. Il avait tordu son corps à l'ultime instant, prenant la balle dans l'épaule gauche et le flanc.
Même ainsi, Ski Goggles ne s'effondra pas sans réagir.
Olnipial.
Le mot dénué de sens résonna à nouveau. Une ombre tomba du ciel.
C'était l'une des Méduses à peau humaine sous le contrôle de Ski Goggles. Ce salaud pouvait invoquer les monstres qu'il s'était liés. Pas seulement ça, il pouvait leur donner des ordres.
Je relevai vivement mon fusil vers le haut.
-Ratatat...
Des tirs depuis derrière moi déchiquetèrent la Méduse à peau humaine avant que le mien ne le puisse. Une seule personne parmi les Archimages Suprêmes pouvait faire un truc pareil sans avoir à réfléchir.
Notre super détecteur, Shin Nain.
Il était apparu à côté de moi on ne sait comment, me tapotant l'épaule. Quand je tournai la tête, il visait déjà le ciel, maintenant une position de tir parfaite d'une main.
« Jemin-ssi, laisse les serviteurs du démon au pasteur et à moi ! »
Le pasteur imita la position de Shin Nain,levant son K2. Hamza accourut en panique.
« Islam, balance-moi un chargeur ! »
« C-chargeur ! »
-Thud !
Le chargeur qu'Hamza lança claqua droit dans l'épaule du pasteur avant de ricocher.
Il semblait prêt à tomber au sol jusqu'à ce que le pasteur l'attrape net en l'air comme s'il attrapait une balle de baseball.
« Lance-le correctement la prochaine fois !
« D-désolé ! »
« Je continue de tirer, donc Shin Nain, change ton chargeur en premier ! Jemin, aide Sejun avec ce démon ! »
Juste ce qu'on attend des Archimages Suprêmes.
Peu importait si le début de l'éternité nous attendait ? Si quelque chose nous emmerdait, on le flinguait.
C'était l'esprit de l'Archimage Suprême. M'immergeant dans cet esprit, je finis par chasser ma peur.
Un vrai homme répond par les actes, pas par les mots.
Au lieu de répondre à voix haute au pasteur, je me contentai d'épauler à nouveau mon fusil et de viser Ski Goggles. Lee Sejun était déjà là, pilonnant les Amalgames invoqués de son Poing Sanglant.
« Jemin-ssi, un petit coup de main !! »
-Vlan—.
Chaque coup de son poing ensanglanté pulvérisait la tête d'un Amalgame comme une motte de sable mouillé.
Malgré l'air horrifié dans ses yeux alors qu'il les frappait, la respiration de Lee Sejun restait parfaitement calme. Le bâtard les tuait tous à mains nues et réclamait encore de l'aide.
Cela dit, si moi je devais cogner des Amalgames à mort à mains nues, j'aurais probablement la chair de poule aussi. Alors je décidai de l'aider.
Sans hésiter, je roulai ma langue dans ma bouche.
La douleur cuisante me fit monter les larmes aux yeux, mais cette douleur brûlante était la preuve que j'affrontais encore la réalité.
Je réalisai que j'avais encore grandi d'un cran aujourd'hui et grinai des dents. Si je devenais plus fort, alors même la douleur pouvait être accueillie avec joie. Me tordant de douleur, les larmes ruisselant sur mon visage, je posai mon doigt sur la détente, riant tout du long.
Avant le début de l'éternité, seule la douleur est immortelle.
Ma douleur était la unique vraie lumière, le seul guide me menant vers l'Archimage omnipotent.
C'est pourquoi la douleur elle-même était le salut.
Dans cet Enfer, la douleur seule était réelle.
Mon salut, mon espoir et mon avenir gisaient tous dans la douleur !
-Pan, pan, pan…
Chaque fois que je tirais sur un membre de l'Amalgame, le déséquilibrant, Lee Sejun fonçait sans hésiter.
À chaque fois que son Poing Sanglant fendait le vent et le brouillard, la tête de l'Amalgame explosait dans un « ploc » mouillé, se dispersant comme du sable sec et friable.
Chaque fois qu'il semblait que Lee Sejun allait être encerclé, je tirais sur les pattes des Amalgames qui chargeaient, brisant leur formation, lui donnant l'ouverture pour s'échapper et lancer un autre coup.
Pendant un moment, coups de feu et cris de combat enthousiastes résonnèrent sans fin. Les cadavres de monstres s'entassèrent autour de nous. On en avait tué au moins une douzaine d'Amalgames, une douzaine d'Épines Prédateurs et une douzaine de Méduses à peau humaine.
Puis, au-delà de la mer de cadavres de monstres, Ski Goggles émergea du brouillard tourbillonnant.
Il examina lentement les monstres morts autour de lui, claqua la langue et psalmodia à nouveau.
Olnipial.
Mais cette fois, il y avait nettement moins de monstres. Ne restaient que des Méduses à peau humaine et des Épines Prédateurs. Apparemment, il n'avait plus d'Amalgames à utiliser comme appâts. J'épaulai immédiatement mon fusil. Puis Ski Goggles leva son bras gauche.
Quoi ?
Se rendait-il ?
Pris au dépourvu, je baissai mon fusil imperceptiblement. Bien sûr, ce n'était pas une reddition. L'instant où Ski Goggles leva son bras gauche, une Épine Prédateur au sol bondit soudain vers le haut.
Ses pattes côteuses s'enroulèrent autour de son avant-bras, se verrouillant en place.
J'entendis même son long manteau matelassé craquer audiblement sous la pression.
-Crraaac—
Avec l'Épine Prédateur serrée autour de son bras gauche, Ski Goggles la secoua une fois nonchalamment.
Tous les autres se contentèrent de fixer, se demandant si le bâtard avait enfin pété un câble. Mais je compris pourquoi il l'avait fait.
Le dard caudal de l'Épine Prédateur ondulait le long de son bras gauche.
Ce… Ce salaud de Ski Goggles…
Il avait attaché une Épine Prédateur à son bras comme un fouet à lames segmentées !
« Vous, sales soldats. »
-Clac !
Le bruit de fragments d'os s'entrechoquant résonna comme des chaînes. Ski Goggles fit tourner paresseusement le piquet de tente en acier dans sa main droite et commença à marcher vers nous.
-Crac.
Le voir écraser les cadavres d'Amalgames sous ses bottes en avançant me glaça le sang. J'avais supposé qu'un mage de la branche Yeux resterait à longue distance, jouant la sécurité. J'avais tort.
Ce bâtard avait apprivoisé des monstres, trouvé le moyen le plus efficace de les utiliser, et bâti tout son style de combat autour du corps à corps.
Tout pour s'assurer absolument que son adversaire mourait.
Ce n'est qu'alors que le reste des Archimages Suprêmes comprit pourquoi il avait attaché l'Épine Prédateur à son bras. Leurs visages se remplirent d'horreur.
« Ô Allah… »
« Quel genre de dingue utilise les monstres comme ça ?! »
-Clang, clang !
Ski Goggles tapa l'asphalte avec le piquet en acier, puis l'utilisa pour extraire les restes de la tête d'Amalgame pulvérisée.
Après avoir embroché la chair encore gluante, il fit tourbillonner le piquet comme s'il faisait de la barbe à papa.
N'importe qui d'autre aurait pensé qu'il avait complètement perdu la tête.
Mais pour un mage, c'était l'arme de mise à mort la plus efficace imaginable.
Pour un humain ordinaire, être transpercé par un piquet enduit de fluides corporels d'Amalgame ou frappé par le dard caudal d'une Épine Prédateur signifiait mort certaine.
Même Shin Nain, qui était en meilleure forme parmi nous, ne pouvait pas simplement braquer son fusil sur Ski Goggles.
En ce moment, il était notre batterie antiaérienne.
Des Méduses à peau humaine liées apparaissaient sans cesse au-dessus, et Shin Nain était le seul à les tenir à distance. Même le pasteur se surprenait à jeter des coups d'œil vers Ski Goggles, mais seul Shin Nain continuait de tirer sans pause.
Au son des douilles usagées qui tintaient en musique de fond, Ski Goggles se tourna vers nous, exhibant le piquet en acier dans une main et l'Épine Prédateur attachée à son bras.
Mon doigt reposait sur la détente, pourtant je ne pouvais pas tirer.
J'en avais vraiment envie.
Une partie de moi se demandait si je pouvais simplement activer la branche Yeux, Stade 1 et en finir d'une seule balle, mais Ski Goggles était un mage de la branche Yeux rodé aux combats entre mages.
Si nos magies de la branche Yeux, Stade 1 entraient à nouveau en collision, j'en subirais le contrecoup le plus lourd.
Et s'il enchaînait avec la branche Yeux, Stade 2, on serait tous anéantis.
Les combats entre mages ne se jouaient pas à la magie seule. C'étaient des concours de capacité physique et de stratégie. L'instant où vous baissiez la garde, ça devenait un duel à tout ou rien où l'anéantissement total était la seule issue.
Il n'y avait qu'une réponse. »
On l'engloutit.
« Lee Sejun, toi tu prends le corps à corps. »
« Mec… »
'Peut-être que Coup Magique sonne plus cool que Magic Punch.'
Mettant de côté les absurdités qui traversaient l'esprit de Lee Sejun, il restait notre combattant de première ligne le plus fiable.
Il baissa son masque à gaz, mordit fort dans sa main droite jusqu'au sang, et serra le poing. Le Poing Sanglant Lee Sejun et moi, le mage de la branche Yeux, allions gérer Ski Goggles ensemble.
Les autres géreraient le flux ininterrompu de familiers qu'il ne cessait d'invoquer.
Apparemment, Ski Goggles avait déjà deviné comment nous allions nous répartir. Il secoua son bras gauche une fois de plus. Le grincement strident d'os frottant ensemble résonna dans l'air.
-Craaaaac— !
« Vous, soldats, vous avez idée du nombre de gens qui sont morts à cause de vous ? Vous avez abattu tous ceux qui étaient infectés et maintenant vous êtes revenus ramper ici ? Vous croyez que c'est quoi, cet endroit ? Quel culot ! »
Sa voix ruinée craqua de fureur.
« Vous devriez devenir des monstres vous aussi. Pourrir comme nous avons pourri !! »
Il arrivait. Lee Sejun chargea le premier, se lançant dans un dropkick sauté. Ski Goggles esquiva nonchalamment en tordant son corps. Le coup manqua. Puis, au moment où Lee Sejun passait à côté, Ski Goggles claqua son bras gauche, envoyant le dard de l'Épine Prédateur fouetter comme une épée segmentée. C'est là que j'intervenais. Il était temps de lui rappeler une vérité simple. Les gens meurent quand on leur tire dessus.
-Panpan !
Je visai délibérément sa cuisse au lieu de sa tête.
C'était l'endroit le plus douloureux à toucher. Ce serait une blessure dévastatrice, mais pas une qu'il classerait immédiatement comme mort instantanée.
Ski Goggles chancela.
À l'instant même, quelqu'un attrapa mon épaule et me repoussa violemment sur le côté.
-Crash !
Il fallut moins d'une seconde pour comprendre ce qui s'était passé.
-Croc.
C'était une Méduse à peau humaine. Elle s'était abattue droit sur l'endroit où je me tenais.
Celui qui m'avait sauvé, c'était Hamza.
Son visage était livide, et à travers son masque à gaz j'entendais sa respiration saccadée. Avant que je ne puisse le remercier, le pasteur visa la Méduse à peau humaine étalée au sol et appuya sur la détente.
-Ratatata—.
« Baek Jemin, ce bâtard est bien trop doué pour contrôler ses familiers ! Concentre-toi ! »
« Oui, chef. »
C'était tout ce que je réussis à dire.
Ski Goggles.
L'instant où la balle toucha sa cuisse, il ordonna à l'un de ses familiers de m'attaquer par derrière. La Sorcière Collante de Dubaï, Jeong Nari, qu'on avait affrontée au grand magasin de la station Jangji, s'était reposée sur une capacité physique écrasante. Ski Goggles était complètement différent.
Mais les tactiques de Jeong Nari contenaient la réponse.
Elle savait qu'on avait à la fois un mage de la branche Yeux et un mage de la branche Oreilles, donc elle ne cessait jamais de mettre la pression. Peut-être que c'était la réponse. Seule une offensive totale qui submergeait à la fois la perception et l'endurance pouvait forcer les erreurs.
Je levai mon fusil et regardai à nouveau vers Ski Goggles.
C'est à ce moment que je réalisai à quel point il était un mage de Séoul chevronné.
-Vlan—.
Le piquet en acier fendit l'air, et le Poing Sanglant répondit par un autre coup qui fendit l'air.
Lee Sejun et Ski Goggles étaient enfermés dans un corps à corps périlleux, constamment en mouvement. Même alors, Ski Goggles ne cessait jamais de me prendre en compte.
L'instant où je levai mon fusil et visai, les mouvements de Lee Sejun ralentirent soudain.
« Allllllors… »
Ski Goggles balança son bras gauche. Le dard de l'Épine Prédateur s'étendit articulation par articulation comme une épée segmentée et fonça droit sur la gorge de Lee Sejun. C'était un dilemme parfait.
Tirer sur Ski Goggles, ou utiliser la branche Yeux, Stade 2 pour sauver Lee Sejun.
J'espère que n'importe qui comprendrait pourquoi je ne pouvais pas choisir immédiatement l'une ou l'autre option.
Lee Sejun était un ancien sergent-chef de 24 ans qui avait raté sa carrière militaire. Un gars poilu, bien fait, qui paraissait encore plus vieux qu'il ne l'était et qui rêvait pourtant de devenir une magique anime girl TS mignonne. Honnêtement, c'était pas exactement le genre d'ami qu'on a envie de garder.
Alors je ne choisis ni l'un ni l'autre.
À la place, je roulai ma langue dans ma bouche. Il y avait une autre voie.
Type Altération voie droite, branche Langue, Stade 2, Amplification du Désir.
Dors.
À cet instant, Ski Goggles chancela visiblement, sa posture s'effondrant.
Alors que sa stance se brisait et que sa vision vacillait, Lee Sejun était libre à nouveau. Voyant le dard pointé sur sa gorge, il poussa un cri silencieux et fit un bond en arrière.
« Urgh ! »
Son cri retardé résonna juste au moment où Ski Goggles trébuchait.
Sans la moindre hésitation, je saisis l'occasion pour lui loger une balle dans la tête.
Cible, tuer, Ski Goggles, tête, 5 minutes, chemin.
Ça marcha.
Ce duel infini de prédictions et de contre-prédictions sans fin disparut. Le brouillard continuait d'aller et venir, mais indubitablement plus lentement qu'avant. La perception de Ski Goggles s'embourbait sous une somnolence accablante.
C'est fini, bâtard.
Au moment où mon doigt pressa la détente…
-Pan.
La balle perça le crâne de Ski Goggles.
Il ne mourut pas instantanément. Il avait réussi d'on ne sait comment à s'accrocher à la conscience assez longtemps pour activer la branche Yeux, Stade 3.
Mais cette fois, c'était fini.
Je me raidissis contre le contrecoup, déterminé à continuer de lui mettre des balles dans la tête jusqu'à ce qu'il meure enfin.
Puis, Ski Goggles fit claquer son piquet en acier comme pour en secouer l'eau.
Les fluides corporels de l'Amalgame giclèrent. Après avoir flanqué la bave de l'arme, il saisit le piquet en prise inversée et poussa un cri qui ébranla la terre.
« Vous, les étrangers !!! Crève !! »
-Crac !
Ce jour-là, je vis un mage vraiment grand.
L'instant où je vis le piquet en acier jaillir à travers les interstices entre les os de l'Épine Prédateur enroulés autour du bras gauche de Ski Goggles, mes genoux faiblirent presque. Il était complètement dingue. De la meilleure façon possible.
Pour surmonter la somnolence induite magiquement, Ski Goggles s'était planté le piquet en acier dans son propre bras gauche.
S'il s'était arrêté là, je ne l'aurais pas appelé mage mais idiot.
Mais Ski Goggles avait déjà pensé plusieurs coups à l'avance.
Quand il arracha le piquet, il désigna l'Épine Prédateur accrochée à son bras inerte comme la chose qui bougerait à sa place.
-Craaac !
L'Épine Prédateur se raidit, s'étira droite comme une attelle, et se mit à mouvoir le bras gauche de Ski Goggles à sa place.
Ne pouvant plus utiliser la furtivité, Ski Goggles était maintenant un mage capable de nous mettre la pression en n'utilisant que deux choses. Sa magie de la branche Yeux et ses familiers. Pointant le piquet ensanglanté vers Lee Sejun, il grogna de sa voix ruinée.
« Je deviendrai plus fort. Et quand je serai assez fort pour surmonter vos précieuses balles et votre artillerie, je fourrerai les visages de chacun des 40 millions d'autres dans les têtes des Mimétiques. »
Avec ces mots, Ski Goggles chargea Lee Sejun.
Il était consumé par la rage. Le problème, c'est qu'il se battait tout aussi brillamment enragé.
Lee Sejun et Ski Goggles s'échangèrent coup sur coup sans pause.
Poings sanglants. L'épée segmentée formée de la queue de l'Épine Prédateur. Le piquet en acier trempé de sang. Ils déchiraient l'air encore et encore, chacun essayant de percer la chair de l'autre.
Même ainsi, Ski Goggles ne cessait jamais de se protéger de mon fusil. Il gardait délibérément Lee Sejun entre lui et moi, l'utilisant comme couverture contre mes tirs.
Ça ne marcherait pas.
« Magical Punch ! »
Je n'allais pas laisser ce putain de nom d'attaque ridicule voler la partie la plus cool de ce combat.
-Clac.
Sans hésiter, je saisis mon fusil et me jetai droit au milieu du combat rapproché entre Lee Sejun et Ski Goggles.
« Baek Jemin, qu'est-ce que tu fous ?!!! »
Le cri désespéré du pasteur retentit derrière moi, mais un vrai homme prouve sa valeur par les résultats.
Je pouvais vider des chargeurs toute la journée sans abattre Ski Goggles. Ce qu'il nous fallait maintenant, c'était le coup de grâce écrasant de Lee Sejun. Un coup assez douloureux pour le forcer à reconnaître les dégâts qu'il avait encaissés.
Mon rôle ici était le soutien.
« Jemin-ssi ?! »
« Je te couvre. Continue juste ce que tu fais. »
Défense, blessure critique, Lee Sejun, 5 minutes, chemin.
L'effet de rejoindre la mêlée fut immédiat. L'instant où Ski Goggles abattit son piquet en acier vers Lee Sejun, ma crosse était déjà en train de remonter d'en bas, ayant prédit cet avenir.
-Clang !
Ski Goggles me lança un regard de travers. L'impact lui avait engourdi la main.
Son emprise se desserra involontairement, ses doigts s'écartant autour du piquet. Il réussit de justesse à ne pas le lâcher, mais c'était obvious qu'il ne pourrait pas le balancer à nouveau immédiatement.
Puis, les mouvements de Ski Goggles accélérèrent brutalement. En un mouvement fluide, il serra le piquet en acier une fois de plus.
-Crac.
« Jeeeeeemiiiiiiiin-ssiiiiiiiii... »
La façon dont la voix de Lee Sejun s'étirait m'apprit tout ce que j'avais besoin de savoir.
Ski Goggles, l'instant où il réalisa que j'utilisais la branche Yeux, Stade 1, répondit avec la branche Yeux, Stade 2, ralentissant nos mouvements à une vitesse de tortue. Comme s'il était le seul à se mouvoir à vitesse triple, il ajusta calmement sa stance et leva son bras gauche.
C'était encore tout juste dans les limites de ce qu'un œil humain pouvait suivre.
Le dard caudal de l'Épine Prédateur, contrôlant son bras gauche, ondula dans l'air, prêt à nous trancher la gorge.
Mais l'instant où Ski Goggles s'était planté son propre bras gauche pour surmonter la somnolence magique et avait refusé de le soigner pour continuer à sentir la douleur, son sort avait déjà été scellé. La douleur rongeait la concentration et l'attention.
Sinon, pourquoi les gens prendraient-ils des antidouleurs ?
Ski Goggles avait oublié cette vérité simple bien trop longtemps.
-Pan !
Le temps retrouva son cours normal.
Le mien, celui de Lee Sejun, et celui de Ski Goggles. Notre flux de temps se resynchronisa.
Ce qui se passa était évident.
Par-dessus les épaules de Ski Goggles, le K2 du pasteur traînait une fumée de poudre acre.
Croisant mon regard, le pasteur leva sa main gauche et me fit un pouce levé ferme.
C'était le signal.
Lee Sejun réalisa instinctivement qu'on avait pris l'avantage. J'avais fait confiance aux autres Archimages Suprêmes dès le début, donc j'étais déjà à moitié convaincu qu'on avait gagné. J'agis immédiatement.
Lee Sejun serra son poing ensanglanté. Je resserrai ma prise sur mon fusil, prêt à frapper de la crosse.
« Lee Sejun. Toi tu prends le bras gauche. Moi je prends le droit. »
« Reçu. »
Autant c'était dégoûtant à admettre, autant Lee Sejun et moi formions un duo étonnamment efficace.
L'instant où nous répartîmes nos rôles, notre travail d'équipe contre Ski Goggles finit par claquer.
Chaque fois que Ski Goggles thrustait avec le piquet en acier, ma crosse le déviait.
Chaque fois que la queue de l'Épine Prédateur s'étirait, prête à frapper, le Poing Sanglant de Lee Sejun s'écrasait dedans. Chaque fois que Ski Goggles utilisait la branche Yeux, Stade 2 pour nous ralentir et s'échapper, un autre membre des Archimages Suprêmes intervenait.
Shin Nain.
Utilisant la branche Oreilles, Stade 3 pour lire les pensées de Ski Goggles, il échangea immédiatement sa place avec le pasteur.
« Pasteur ! »
« C'est bon, j'échange avec Nain ! »
Le pasteur et Shin Nain échangèrent leurs positions, chacun visant des cibles différentes.
Shin Nain braqua son fusil sur Ski Goggles. Le pasteur tourna le sien vers les familiers. Hamza se tenait derrière eux, tremblant, mais pointant toujours dans le brouillard d'un doigt, dirigeant le pasteur.
« Là ! Celui-là est dangereux ! »
« Continue de les repérer et file-moi un autre chargeur ! »
« Tenez ! »
Au milieu de tous les cris frénétiques, la prière solennelle de Shin Nain résonna plus claire que jamais.
« Seigneur tout-puissant là-haut, que Votre autorité descende sur cette terre. En pressant cette gâchette, je chasse les serviteurs du mal… »
-Pan !
La magie de Ski Goggles se brisa.
Lee Sejun et moi, qui avions été ralentis à vitesse de tortue, retrouvâmes instantanément notre vitesse normale et nous relançâmes à l'attaque.
« Uwaaaaaaaah !!! »
À un moment, Lee Sejun avait complètement abandonné tout ce qui était vaguement magique, déchaînant une barrage implacable de coups brutaux et purement physiques qui maintenait Ski Goggles cloué sous une pure pression.
Quant à moi, je me concentrai entièrement sur le fait de repousser l'épée segmentée formée de la queue de l'Épine Prédateur et le piquet en acier chaque fois qu'ils jaillissaient par les ouvertures, m'assurant que Lee Sejun ne soit pas blessé.
La bagarre entre nous trois ne fit que s'intensifier.
Nos ponchos et le long manteau matelassé de Ski Goggles claqua violentement dans la pression du vent créée par nos mouvements.
Le grincement de l'acier raclant ma crosse résonnait dans l'air. Chaque fois que j'entendais du tissu se déchirer, je ne pouvais m'empêcher de me demander si mon ventre ou mon flanc venaient d'être tranchés.
Nous étions là, dans un brouillard rempli de balles volantes, entourés par le chœur infernal de l'acier et des os grinçant l'un contre l'autre.
Naturellement, ceux qui saisirent la victoire dans cette bagarre furent les Archimages Suprêmes.
-Crac !
Le Poing Sanglant de Lee Sejun pulvérisa l'épée segmentée faite du dard caudal.
L'Épine Prédateur hurla en s'arrachant du bras gauche de Ski Goggles. À cet instant, Ski Goggles me regarda droit dans les yeux. À travers les verres de ses lunettes de ski et mon masque à gaz, nos regards se croisèrent.
Alors que le genou de Lee Sejun montait, je n'avais aucune idée de l'expression que portait Ski Goggles.
Mais je fis de mon mieux pour transmettre un message sincère à travers mes propres yeux.
Ne t'inquiète pas.
Je vais t'éclater les yeux moi-même !
-Boum !
Le coup de pied de Lee Sejun explosa dans l'estomac de Ski Goggles.
L'impact suffisait à pulvériser les os. Ski Goggles n'eut même pas assez de contrôle pour rouler sur l'asphalte. Il s'y écrasa simplement. Il semblait que ses bras et ses jambes étaient brisés par ce seul coup, parce qu'il ne pouvait même plus tressaillir correctement.
Même ainsi, il ne mourut pas.
Tant que la branche Yeux, Stade 3 restait, à la moindre opportunité, il récupérerait.
La Dissonance Cognitive était juste aussi puissante.
Mais elle n'était pas invincible.
Si vous continuiez à lui imposer la réalité, vous pouviez le tuer. Je levai mon fusil et commençai à tirer sur le Ski Goggles qui tressaillait. Chaque fois que j'appuyais sur la détente, je faisais un pas en avant.
-Pan. Pan. Pan…
Quand je l'atteignis en sécurité, les 5 Archimages Suprêmes s'étaient rassemblés autour de Ski Goggles, formant un cercle.
Je souris, visant droit entre ses yeux.
« Des derniers mots ? »
« Mon… »
-Pan !
Ski Goggles convulsait. Son corps, maintenant criblé de balles de la tête aux pieds, finit par devenir mou. La douleur sans fin était devenue trop forte pour que même la branche Yeux, Stade 3 [Dissonance Cognitive] puisse la rejeter, alors il échoua.
C'était la méthode que j'avais imaginée pour vaincre la magie de la branche Yeux, Stade 3.
Le pasteur claqua la langue.
« Tu allais le flinguer de toute façon, alors pourquoi t'as demandé ses derniers mots ? »
« Comme ça, pendant qu'il réfléchissait à quoi dire, il n'avait d'autre choix que de reconnaître pleinement qu'il allait mourir. »
« Wow, Baek Jemin, la façon dont ton esprit marche est terrifiante. »
Pour être sûr, je lui mis une dernière balle dans le cœur aussi.
Ce n'est qu'alors que je me tournai vers Lee Sejun, qui respirait maintenant lourdement.
« Au fait, Sejun-ssi, pourquoi t'as répondu "Reçu" comme ça ? »
« Quoi ? T'aurais préféré "Wakatta yo, Onii-chan"¹ ? »
Ouais.
Ce dégoût et cette répulsion accablants… C'était notre force.
Nous rageons.
Nous haïssons, ressentons et maudissons la terreur et l'absurdité qu'on nous a jetées sans prévenir. Sachant même que, d'un point de vue cosmique, notre colère ne changerait absolument rien, nous choisissons quand même de nous battre.
Nous ne nous rendrons pas au nihilisme et avancerons.
En tout cas, j'étais prêt à affronter quelle que soit la vérité qui m'attendait.
Au milieu de la fumée de poudre tourbillonnante, de la brume dérivante, des douilles éparpillées et des cadavres de monstres jonchant la route, nous nous tenions au-dessus du cadavre d'un mage et échangions des regards.
Enfin, il était temps de fêter notre victoire.
« Bon alors. Place à la partie fun. Le pillage. »
Cette fois, je vais tout prendre !
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¹ Compris, grand frère…