Si l'on demandait lequel des Archimages Suprêmes était le plus méticuleusement préparé, la réponse serait Hamza.
Pendant que je consultais les messages sur mon téléphone-sort, Hamza fouilla dans son sac à dos, en sortit un câble USB et une batterie externe, et me les tendit.
« Jemin-ssi, voilà une batterie. Tu devrais recharger ton téléphone-sort. »
« Oh, merci. »
La batterie était un peu faible de toute façon.
Ici, dans ce Séoul brutal, c'était le seul appareil de communication capable de recevoir des informations précieuses de la part des locaux. Naturellement, je devais surveiller la batterie. Dans des circonstances normales, nous aurions déjà quitté l'église et poursuivi notre route.
Mais il y avait une bonne raison pour que je reste là à échanger des messages avec Kang Areum-noonim.
19 avril 2028, 8 h 01.
Nous étions retranchés dans la salle polyvalente de l'église, à écouter les sons vifs de l'extérieur. Ce qui nous tenait piégés à l'intérieur était bien plus terrifiant que les grognements ou les cris des monstres.
— Fouuuuuu —
Le lourd bruit de quelque chose fendant l'air résonnait au-delà des murs extérieurs de l'église. Cela ressemblait au rugissement inconfondable d'un chasseur, sauf qu'il semblait tailler dans le brouillard au lieu du vent.
Naturellement, il n'y avait qu'une seule raison pour qu'un chasseur vole au-dessus de nos têtes.
Presque simultanément au bruit des moteurs, les bombes commencèrent à pleuvoir sérieusement, secouant le sol et les murs autour de nous. Heureusement, tous les néons du plafond avaient volé en éclats depuis longtemps, il n'y avait donc aucun risque de pluie de verre sur nous.
Puis vint un Brrrrrrt assourdissant. Je me demandais ce que c'était jusqu'à ce que Lee Sejun l'explique tranquillement.
« C'est un canon Vulcan. On dirait qu'ils volent plus bas que prévu. »
« Les chasseurs modernes ne sont-ils pas censés ne tirer que des missiles de nos jours ? »
C'est le pasteur Park Yohan qui répondit, tout en polissant machinalement ses lunettes avec une expression préoccupée.
« Il doit y avoir quelque chose dans les airs qui gêne le bombardement. »
C'est ainsi que nous avons découvert à quoi ressemblait et ressemblait le bombardement de Séoul.
Au son des explosions incessantes et au grondement lointain de l'artillerie qui servaient de musique de fond, nous mangeâmes en silence quelques conserves simples. À l'aide de fourchettes ou de baguettes jetables, nous avalâmes pratiquement nos boîtes de thon. Lee Sejun but même jusqu'à la dernière goutte d'huile de sa boîte.
Pendant ce temps, fidèle à sa nature rigoureuse, Shin Nain fredonnait un cantique en grignotant avec délicatesse.
« Sejun-ssi, mangeons un peu plus proprement. Le Seigneur nous a bénis avec notre pain quotidien. Nous ne devrions pas le gaspiller. Mâchez correctement. »
« Mais j'ai faim. »
« Tsk. »
Pendant ce temps, Hamza examinait minutieusement chaque recoin de sa boîte pour déterminer si elle était halal ou non.
Le même Coréen d'adoption qui mangeait volontiers du porc et buvait du soju. Le voir s'inquiéter soudain de savoir si le thon en boîte était halal me laissa coi.
« Le poisson sans écailles est haram. »
« Et le porc et le soju ? »
« Ils m'ont été offerts sans mauvaise intention, et ils sont délicieux. D'ailleurs, je me repens auprès d'Allah après, donc ça va. Et le soju n'est pas de l'alcool. C'est de l'alcool industriel, donc ça ne compte pas. »
Apparemment, Hamza avait ses propres standards.
Le pasteur cliqua de la langue en le regardant.
« Si tu fais comme ça, autant venir à l'église et boire du jus de raisin. »
« L'apostasie est un péché impardonnable. Même si je n'arrive pas à suivre chaque partie de la Charia et que je dois me repentir, je ne dois jamais abandonner Allah. »
« Hah… Je pense vraiment que tu irais très bien si tu croyais en Dieu à la place. »
En tant que tiers non concerné, Allah et Dieu me semblaient tous deux également terrifiants, donc je gardai sagement la bouche fermée.
Je me dis que c'était comme la différence entre Nord-Coréens et Sud-Coréens. Le christianisme et l'islam étaient probablement juste différents comme ça. Bref, j'attendis un autre message de Kang Areum-noonim.
Pendant ce temps, nous, les Archimages Suprêmes, fîmes l'expérience directe de la façon dont l'armée coréenne menait son bombardement.
Premièrement. Le bombardement militaire visait à aplatir les zones périphériques et à frapper les monstres rassemblés le long des lignes de front. Étonnamment, ils bombardaient presque jamais l'intérieur du parc olympique. Nous entendions à peine le sifflement caractéristique des obus arrivants. Au lieu de cela, les explosions résonnaient au loin, écho venant de loin.
Deuxièmement. La plupart des attaques à l'intérieur de Séoul étaient menées par des avions de chasse plutôt que par des batteries d'artillerie. Ce n'avait pas été aussi intense même juste la veille. L'arrivée des forces de l'ONU et le déploiement de la 7e flotte américaine avaient dû changer la donne. La puissance aérienne combinée des armées coréenne et américaine avait pratiquement pris le contrôle du ciel de Séoul.
Le rugissement des chasseurs et le tonnerre des bombes étaient plus forts que les cris des monstres.
Troisièmement. Le bourdonnement guêpe des drones était bien plus fréquent et bien plus fort que nous ne l'avions prévu. Tout comme au parc olympique, où ils avaient engagé les Méduses à peau humaine, des tirs sporadiques accompagnaient le bourdonnement. Le pasteur se concentra sur ce détail et proposa une théorie.
« On dirait qu'ils ont réussi à mettre en place un réseau Wi-Fi. Les équipes de reconnaissance d'avant-garde, je veux dire. On ne peut pas faire opérer des drones sans communications. »
« Wow. Comme prévu des forces spéciales. »
Nous cinq, nous avions à peine réussi à nous frayer un chemin. Pendant ce temps, les forces spéciales progressaient apparemment le long de la ligne 3 du métro tout en installant un réseau Wi-Fi pour les opérations de drones.
Le nom de « forces spéciales » leur allait parfaitement. Nous avions entendu dire que les forces spéciales américaines et coréennes menaient des opérations conjointes. Apparemment, c'était vrai.
« Ils posent probablement un réseau Wi-Fi pendant qu'ils progressent le long de la ligne 3. Et il y a des lieux majeurs sur cette ligne aussi. Yongsan et le terminal de bus Nambu. Des endroits où les dernières unités militaires restant à Séoul étaient stationnées. Même s'ils ont déjà été pillés, il pourrait encore y avoir des infrastructures ou des soldats survivants. Et plus important encore, il y a de bonnes chances que l'électricité y fonctionne encore. S'il y a des groupes de survivants locaux dans le coin, ce seraient des endroits idéaux pour établir des bases. »
À l'origine, l'armée régulière avait probablement prévu de progresser le long de la ligne 8, où il y avait moins de monstres et moins de groupes de survivants installant des réseaux Wi-Fi et construisant des bases avancées.
Mais après des disparitions répétées, leurs effectifs diminuèrent. Puis ils rencontrèrent la Sorcière Collante de Dubaï, Jung Nari, au grand magasin près de la station Jangji, et toute l'opération s'enlisa.
C'était la théorie du pasteur Park Yohan.
Il me frappa que le pasteur réfléchissait vraiment aux choses. S'il n'était pas ce genre de pasteur évangélique qui essayait de prosélyter sans arrêt et traitait le pape catholique d'Antéchrist, ce serait en fait un type plutôt bien. La vie avait vraiment une drôle de façon d'équilibrer les choses.
Juste à ce moment, mon téléphone-sort vibra à nouveau.
Je posai ma boîte de thon et regardai l'écran.
[Moi : C'est quoi type-rituel]
[Kang Areum : Tuessaies d'être mignon ?]
[Moi : Faute de frappe]
[Kang Areum : T'es un peu différent par messages que dans la vraie vie, hein ?]
[Moi : ?]
Juste parce que j'avais omis une seule lettre par flemme, elle pensait que j'essayais d'être mignon ?
Jamais de ma vie je n'avais imaginé que la robuste masculinité de Baek Jemin puisse être mal comprise comme ça.
Pourtant, après avoir survécu quatre mois dans un tel environnement brutal, même un truc comme ça a dû sembler mignon à Kang Areum-noonim. Bah, pas de mal. Elle m'a gentiment tout expliqué après tout.
Peut-être qu'elle avait simplement envie d'une conversation normale avec quelqu'un de sain d'esprit.
Malgré sa mâchoire carrée et sa carrure solide et fiable, c'était une noona incroyablement gentille et douce.
[Kang Areum : Vous êtes des petits nouveaux complets, donc je vous dis ça pour que vous ne mouriez pas pour rien dehors. Je vous dis seulement des trucs qu'il serait ok de dire aux soldats dehors, donc ne t'inquiète pas pour moi. Tout ça c'est du savoir commun à Séoul.]
À chaque nouveau message, je le partageai immédiatement avec les autres Archimages Suprêmes.
Après d'innombrables observations et recherches indépendantes de survivants, les sorciers de Séoul avaient classé la magie en quatre types majeurs.
Type-Incantation. Type-Rituel. Type-Altération. Type-Dogme.
L'information sur ces types et leur compréhension étaient bien plus détaillées et bien plus importantes que tout ce que nous avions passé des mois à comprendre hors de Séoul.
Kang Areum-noonim devait être vraiment occupée, ceci dit. Elle ne nous donna qu'un aperçu rapide et expliqua le Type-Rituel.
[Kang Areum : On dirait que l'armée hors de Séoul a volé une partie de ce qu'on sait, mais s'ils ne connaissent même pas le Type-Rituel, c'est une bande de nuls complets. Écoutez bien. La magie de Type-Rituel emprunte du pouvoir en passant des contrats avec des êtres transcendants qui voient les humains comme insignifiants. La raison pour laquelle ils sont si obsédés par le sacrifice humain, c'est parce que, dans la plupart des cas, le prix du contrat, c'est eux-mêmes. Il y a un truc qui s'appelle Progression du Contrat. Au moment où elle atteint 100 %, le contractant rencontre un genre de ruine différent selon ce avec quoi il a contracté.]
Elle ajouta aussi que la magie de Type-Rituel était la plus mystérieuse, la plus alien et la plus dangereuse de toutes les magies.
[Kang Areum : Une fois que tu fais le rituel et que tu passes le contrat, tu accèdes à plus de sorts en effectuant des rituels supplémentaires au fur et à mesure que ta Progression du Contrat augmente. Un type comme Lunettes-de-Ski a probablement environ 2 sorts. L'un d'eux, c'est la furtivité. Ne le combattez pas tant que vous ne les avez pas tous identifiés. Et si vous tombez sur lui, plaquez-le et tuez-le. Restez en vie, et on se reverra un jour.]
[Moi : Merci, Noonim]
Pas de réponse. Pourtant, Kang Areum ne serait-elle pas dans le top 10 % des sorciers de Séoul pour la décence humaine de base ?
Peut-être que rencontrer Kang Areum-noonim avait été grâce au sort de Type-Dogme [Conviction Rédemptrice] qui nous donnait sans cesse une chance inespérée. Hamza avait senti le danger et nous avait aidés à l'éviter. Le pasteur nous avait apporté la chance.
Leur magie était plus utile hors combat que pendant.
Avant d'entrer à Séoul, j'aurais pu penser qu'être un pur DPS serait bien mieux.
Mais maintenant, après avoir passé 5 jours ici, j'avais réalisé que la capacité de combat seule ne suffisait pas à survivre.
La détection et la survie venaient en premier.
Sans puissance de combat, vivre ici était misérable, mais avec rien d'autre que la puissance de combat, tu ne survivais tout simplement pas. C'était ça, Séoul.
Vu sous cet angle, la magie de Hamza et du pasteur pouvait paraître terne et peu impressionnante, mais à d'innombrables égards subtils, elles étaient inestimables.
Après avoir partagé l'info, les autres Archimages Suprêmes acquiescèrent tous. Le pasteur parut particulièrement soulagé. Il dit que c'était la grâce du Seigneur qu'il y ait encore des gens qui n'avaient pas perdu leur humanité même dans un endroit comme celui-ci.
« Merci mon Dieu qu'il reste encore des gens de foi dans cet endroit. La magie de Type-Rituel… Les gens qui l'utilisent sont des hérétiques sans aucun doute possible. »
« Alors ce sont des serviteurs du Diable que nous, guerriers des Saints Arts de Combat de l'Altération, devons abattre. »
Voir le pasteur et Shin Nain brûler de zèle juste me remplissait d'un profond désespoir, mais j'avais l'habitude maintenant.
J'avais réalisé qu'ici à Séoul… Ces illuminés qui hurlent « Tuez les hérétiques ! » étaient en fait plus fiables que les mous du cœur qui tremblent et pleurent en demandant des trucs comme « Comment quelqu'un peut-il faire ça à un autre être humain ? » C'était une réalisation triste.
Au moins Hamza, le musulman, était un gars incroyablement sain d'esprit. Et Lee Sejun, qui aurait dû être un camarade laïque, était d'une certaine manière encore pire que les zélotes religieux. Il n'y avait vraiment personne sur qui je pouvais compter.
Peut-être que la seule personne en qui je pouvais avoir confiance, c'était moi-même à la fin.
Pensant ça, nous empilâmes les boîtes vides dans un coin et continuâmes les préparatifs avant de partir.
En chargeant les balles dans le chargeur que j'avais rayé avec mon couteau de combat, j'enduisis répétitivement les balles du sang de ma main droite. Maintenant que Lee Sejun avait aussi éveillé la magie de la branche Main, notre efficacité avait doublé.
Endurant la douleur brûlante dans ma main, nous préparâmes chacun deux chargeurs anti-monstres. Nous rendîmes les trois grenades à Lee Sejun, confirmâmes qu'il ne nous en restait que deux en réserve, et continuâmes à vérifier le téléphone-sort au cas où de nouvelles notifications arriveraient.
Ce ne fut qu'en après-midi que nous quittâmes enfin l'église aux murs de verre.
Shin Nain, qui était assis en silence avec son casque, les yeux fermés et les bras croisés, parla enfin.
« Le bombardement est fini. »
C'est alors qu'il tapa sur son casque et sourit.
« Les monstres bougent encore vers la ligne de front. Les sons s'éloignent. Même ceux qui sont près. »
« Pas exactement une bonne nouvelle, mais ça veut dire que c'est notre meilleure chance de progresser plus loin dans Séoul. »
Lee Sejun enfilait son lourd sac à dos sur ses épaules.
Les autres enfilèrent leurs sacs également, laissant échapper des grognements en se relevant. Je ne fis pas exception.
C'était Séoul.
Un écosystème alien où des monstres ou des sorciers de Séoul pouvaient apparaître à tout moment. Un endroit qui n'était plus une ville pour les humains. Des gens ordinaires comme nous, les Archimages Suprêmes, n'étions rien de plus que des étrangers ici.
Plus tu restais au même endroit, plus c'était dangereux.
19 avril 2028, 13 h 12.
Jour 5 de notre expédition.
Le bombardement s'était arrêté, il était temps pour nous de bouger à nouveau.
* * *
Nous attendait dehors, devant l'église aux murs de verre, les cadavres d'une meute d'Amalgames.
Hormis les têtes, qui avaient fondu ensemble, les corps étaient encore complètement humains. La scène ressemblait à l'après-massacre. Les monstres ignoraient-ils simplement l'odeur de leurs propres morts ? Ou avaient-ils fui par peur ?
Dans les deux cas, ça rendait les paroles de Shin Nain d'autant plus crédibles.
Quand tu marchais dans le brouillard de Séoul, tu entendais les monstres pleurer ou rire moqueusement à travers des cordes vocales humaines. Même sans la magie de la branche Oreilles, leurs voix atteignaient nos oreilles comme des échos dans une grotte. Faibles, mais inconfondables.
Pourtant, lors de notre balade d'aujourd'hui à Séoul, nous n'en entendîmes pas un seul.
Le brouillard était assez dense aussi. Visibilité d'environ 50 mètres. On voyait confortablement trois pâtés de maisons devant, ce qui était un soulagement.
D'ordinaire, l'air aurait été empli de l'odeur humide de brouillard et de moisi mouillé. Mais grâce à l'enchantement [Purification] que j'avais gravé à l'intérieur de mon masque à gaz avec la branche Main, Stade 2, l'air portait au contraire le parfum frais et sec du soleil.
Les monstres s'étaient rassemblés vers la ligne de front au premier blocus. Le brouillard était bien épais, donc nous n'avions pas à nous soucier du retour de flamme magique non plus.
Un jour comme celui-là, tout le monde pouvait sourire de satisfaction.
Le fait que même le peureux Hamza laisse échapper un soupir soulagé en disait long.
Le pasteur Park Yohan regarda le brouillard épais, mit de côté une de ses inquiétudes, et, pour la première fois depuis un moment, nous mena en avant avec assurance.
« Allez, bougeons. La crème de la crème. On a encore un long chemin. »
Et ainsi nos Archimages Suprêmes se reformèrent et continuèrent vers le nord.
Peu après avoir quitté l'église aux murs de verre, une autre station de métro apparut. D'après le panneau, elle s'appelait Station Mongchontoseong. Étant une station proche de Jamsil, il y avait encore pas mal de monstres.
En plus de ça, après que les chasseurs aient bombardé la zone toute la matinée et que des obus d'artillerie soient tombés çà et là, une odeur de brûlé flottait encore dans l'air.
Si l'odeur était assez forte pour traverser un masque à gaz enchanté avec la branche Main, magie de Stade 2, je ne voulais même pas imaginer à quel point c'était insupportable vraiment.
Je me tournai immédiatement vers Shin Nain.
« Je croyais que tu avais dit que tous les monstres étaient partis au front. »
« Normalement il y en aurait environ 5 fois plus, Jemin-ssi. »
J'activai la branche Yeux, Stade 1, prévoyance 10 secondes, dissipai le brouillard, et regardai devant.
Le spectacle était encore pire que prévu. Les Amalgames errant autour du carrefour près de la station de métro étaient chacun composés de dizaines, voire de centaines de têtes humaines fusionnées.
Personnellement, j'avais classé tout ce qui avait moins de 10 têtes en Petit Amalgame et tout ce qui en avait plus de 50 en Amalgame Moyen.
En ce moment, il y en avait 10 de ces Amalgames Moyens ainsi qu'une cinquantaine ou une soixantaine de Petits Amalgames qui ressemblaient à des bourgeons détachés d'eux. Ils erraient sans but autour du carrefour, rampant dans des véhicules abandonnés en émettant de bas grognements de douleur.
Et ce n'était pas tout.
14 Méduses à peau humaine flottaient paresseusement dans le ciel, regardant les Amalgames en bas. Le brouillard était assez dense pour qu'elles ne nous aient pas remarqués. Au lieu de ça, elles semblaient fixer les Amalgames vaguement humanoïdes.
Bah. Autant exaucer leur vœu.
Ayant identifié les Méduses à peau humaine flottantes, je désactivai la branche Yeux, Stade 1, remontai mon masque à gaz, et sortis la langue.
Branche Langue, Stade 2, Amplification du Désir.
Les visages déformés qui regardaient distraitement les Amalgames commencèrent à se remplir de faim. Leurs yeux s'injectèrent de sang. De grosses ficelles de bave coulaient des commissures de bouches tordues ouvertes dans des cris silencieux, faisant luire leur peau cuirassée.
Incapables de supporter plus longtemps, une Méduse à peau humaine fixa son regard sur un Petit Amalgame. Puis elle écarta sa peau et ses tentacules et plongea.
— Crac !
Le Petit Amalgame fut avalé tout entier. Ses nombreuses paires de bras frappèrent contre la Méduse à peau humaine. Ses jambes donnèrent des coups frénétiques avant que les deux monstres ne roulent ensemble sur le sol.
Impossible de dire si les cris appartenaient aux visages de l'Amalgame ou à la Méduse à peau humaine.
Au moment où ma langue commença à brûler d'un engourdissement cuisant, je n'hésitai pas. Je répétai le même tour sur plusieurs autres Méduses à peau humaine. Le retour de flamme magique me frappa sans faille.
— Splatch !
Mes papilles se fendirent alors que le sang jaillissait d'elles. C'était le genre de douleur à laquelle on ne peut jamais s'habituer.
Retenant l'envie d'éclater en sanglots et de pleurer à voix haute, je crachai simplement.
Ce n'est qu'après avoir vu le sang noir coller au bitume que je rentrai ma langue et remis mon masque à gaz.
À ce moment-là, les Amalgames et les Méduses à peau humaine roulaient ensemble en un paquet emmêlé.
Maman, je veux pas, éloigne-toi, aaaaah…
Les derniers mots de ceux dévorés par les Amalgames résonnèrent à nouveau sous la peau de la Méduse à peau humaine.
Les Méduses à peau humaine enroulèrent leurs tentacules ventouses bordées de lèvres autour des corps des Amalgames, essayant de leur voler leurs visages. Pendant ce temps, les Amalgames Moyens qui n'avaient pas été avalés laissaient leurs faces glisser sur leur chair, essayant de voler les visages de la Méduse à peau humaine à la place.
Même nous, les Archimages Suprêmes, ne pouvions pas empêcher nos jambes de trembler à la vue. Des monstres qui conservaient des restes grotesques de forme humaine, s'entortillant, essayant de se dévorer les uns les autres comme quelque chose tout droit sorti de l'enfer.
Lee Sejun tripotait la main tenant son fusil et jura immédiatement. Les autres n'étaient pas très différents.
« Putain de merde… »
« Ô Allah. C'est dégoûtant. Je pense que c'est encore plus dégoûtant que de boire que du soju. »
« Baek Jemin, les résultats sont incroyables, mais tu pourrais pas au moins commencer à bouger avant de t'arrêter pour récupérer ? Pendant que tu te remets, nous on doit écouter ce truc, plus fort qu'un son de cinéma. »
« Pasteur, ça fait mal comme l'enfer, tu sais ? »
On aurait dit que quelqu'un m'avait gratté et tranché chaque papille au couteau avant de frotter du sel dans les blessures. Si quelqu'un pouvait endurer ça et continuer à marcher calmement, je serais convaincu qu'il est déjà un monstre.
Shin Nain semblait comprendre ma douleur. Il continuait à se frapper la poitrine du poing.
Pour tout son fanatisme, le type était étonnamment empathique.
Il me regarda droit dans les yeux, les larmes aux yeux, tout en grinçant des dents si fort que je m'inquiétai vraiment pour sa santé dentaire.
« Jemin-ssi… Je t'ai dit de nous prévenir avant de l'utiliser… »
« Ce serait pas plus logique de me féliciter d'abord d'avoir neutralisé des dizaines de monstres ? »
La Corée du Sud était déjà un grand pays. Elle serait encore meilleure si les gens apprenaient à complimenter quelqu'un avant de le critiquer.
Naturellement, aucun des Archimages Suprêmes ne put nier ma contribution.
D'une façon ou d'une autre, grâce à la branche Langue, Stade 2, nous avions pu traverser en sécurité le carrefour au-dessus de la station Mongchontoseong.
Nous avançâmes à travers le brouillard dense avec à peine 50 mètres de visibilité, balayant nos fusils autour de nous tandis que nous passions sans encombre devant la horde de monstres.
Derrière nous, les monstres continuaient de s'emmêler, criant « Non », « Aidez-moi », ou « Je veux pas mourir », ce qui n'était qu'une autre partie de la vie quotidienne à Séoul. Je commençais à m'y habituer.
Toujours en regardant devant, je lança un seul commentaire par-dessus mon épaule aux Archimages Suprêmes qui suivaient derrière moi avec des expressions conflictuelles.
« Carry. »
« Putain… »
Un hard carry à 100 % par l'Archimage Baek Jemin.
Quelqu'un, visiblement consumé par la jalousie, grommela dans sa barbe, mais je décidai de ne pas le relever. C'était tout à fait naturel pour les gens inférieurs d'envier la grandeur. Un homme vraiment magnanime devrait passer outre de telles choses.
Et ainsi nous continuâmes sans incident.
« Danger. »
Hamza donna un avertissement.
« Trois visages. »
Shin Nain les détecta.
« Ok. »
Une fois que j'utilisai la branche Yeux, Stade 1 pour tracer les empreintes rouges marquant où ils seraient dans 10 secondes, j'estimai leurs positions et activai la branche Langue, Stade 2 pour amplifier leur faim.
Bien que la privation de sommeil fût puissante aussi, il y avait une raison pour laquelle je choisissais toujours la faim. Ça les faisait s'entretuer.
Au mieux, une somnolence accablante les ferait juste s'effondrer sur place.
La faim, en revanche, les poussait à s'attaquer et se dévorer les uns les autres, ce qui était bien plus efficace pour réduire leurs effectifs.
Il y avait de bonnes raisons pour lesquelles je ne choisissais jamais le désir sexuel ou l'envie d'excréter non plus.
Qui sait ce qui arriverait si un Amalgame se soulageait vraiment ? Ils avaient à peine des métabolismes fonctionnels pour commencer. Pour ce que j'en savais, ça donnerait naissance à un Petit Amalgame. Quant au désir sexuel, les monstres se reproduisaient à travers les humains. Il y avait de bonnes chances que ça les rende encore plus agressifs envers nous.
Plus que tout, le désir sexuel était simplement trop imprévisible.
Lee Sejun et le pasteur ne pouvaient pas contribuer à la détection ou au contrôle de foule comme moi, mais ils restaient tout aussi prêts. Ils restaient tendus, fusils visés devant, prêts pour toute urgence soudaine.
Notre progression était fluide.
Et pourtant je ne pouvais m'empêcher de pencher la tête, sentant que quelque chose n'allait pas.
« Baek Jemin, qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Y'a un truc… Y'a un truc de bizarre. »
« Quoi ? »
Le pasteur et Lee Sejun, qui n'étaient pas impliqués dans la détection, demandèrent tranquillement.
Je luttai pour expliquer l'étrange sensation avant de me rabattre sur la comparaison la plus proche que je pouvais trouver.
« Je suis fatigué ? Mes jambes sont un peu lourdes ? »
« C'est pas parce qu'on s'est frayé un chemin à travers les monstres ? Baek Jemin, t'as spammé la magie de branche Langue tout ce temps. »
« Hmm. Tu crois ? »
L'explication parfaitement raisonnable du pasteur me fit hésiter.
Mais j'avais déjà entendu dire que l'intuition n'était vraiment que de la reconnaissance de motifs. Le cerveau stockait d'innombrables expériences similaires comme une base de données géante, puis déclenchait un sentiment de déjà-vu chaque fois qu'il reconnaissait une situation familière.
Chaque fois que j'avais ce sentiment particulier, c'était généralement juste avant que je balance bêtement de l'argent dans la crypto parce que les actions US montaient.
Après m'être brûlé une fois, j'avais juré de ne plus jamais toucher à la crypto. Cet instinct étrange né de ce souvenir douloureux m'aida à prendre ma décision.
Je sortis mon téléphone-sort et vérifiai l'heure d'abord.
« Heure actuelle, 13 h 34. »
— Tac.
Après avoir remis le téléphone dans ma poche, j'attrapai un morceau de déchet au hasard dans ma veste et le laissai tomber au sol. On aurait dit juste une petite boule de peluche. Sans hésiter, je la décrochai et la jetai sur le bitume avant de continuer d'avancer.
Quiconque voulait se plaindre de jeter des déchets était en train de se frotter les faces quelque part.
Heureusement, nous ne tombâmes pas sur une autre meute de monstres. Hormis les voitures abandonnées, les routes principales hors de la station de métro étaient étrangement désertes. On aurait dit que Shin Nain avait raison. Les monstres avaient vraiment été attirés vers les lignes de front.
Mais le sentiment de déjà-vu que je ressentais ne faisait que se renforcer.
Finalement incapable de l'ignorer plus longtemps, je levai la main, arrêtant les Archimages Suprêmes derrière moi.
« Tout le monde, arrêt. »
« Hamza-ssi et Nain-ssi ont l'air bien, eux. Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Je pouvais voir Lee Sejun cligner des yeux derrière les verres de son masque à gaz.
Mais mon, à Baek Jemin, l'intuition funeste ne laissait jamais passer quelque chose qui avait ne serait-ce que la plus infime chance de me foutre en l'air.
« Heure actuelle, 14 h 01. »
Je me tournai lentement.
La petite boule de peluche que j'avais jetée était encore parfaitement visible. Le brouillard aurait dû limiter la visibilité à environ 50 mètres. Pourtant la peluche était à 8 de mes foulées tout au plus.
Peu importe à quel point nous avions avancé prudemment et lentement, il n'y avait aucun moyen que ça prenne 26 minutes entières pour faire 8 pas.
Au moment où cette pensée traversa mon esprit, je vis l'expression de Shin Nain se durcir.
Puis Hamza tressauta soudain en alarme et se précipita au centre de notre groupe.
« Danger ! Danger extrême ! »
Rapide et précis.
C'était la devise de notre Archimage Suprême.
Sans que personne ne donne d'ordre, nous formâmes immédiatement un cercle défensif.
Hamza s'accroupit au milieu, tremblant. Le pasteur, Shin Nain, Lee Sejun et moi l'entourâmes, relevant nos fusils alors que nous scrutions toutes les directions.
C'est alors que Shin Nain força un chuchotement tendu.
« Les sons… Les sons sont différents… »
Sans hésiter, je roulai ma langue dans ma bouche.
Cible, tuer, monstre, 5 minutes, chemin, moi.
Le brouillard se dissipa, révélant des grappes d'empreintes rouges qui se chevauchaient.
Là où le brouillard tourbillonnant restait épais, les monstres ne venaient pas. Là où le brouillard se dissipait, c'étaient les routes qu'ils prendraient.
Assez aimable pour tout marquer avec des empreintes rouges, je tirai sur ces endroits en premier.
— Ratata !
Alors que les douilles usagées claquetaient sur le bitume, un monstre s'effondra.
Un Amalgame. Trois visages sur un seul corps. Il était plus chétif que je ne l'attendais.
Au moment où mon fusil retentit, les trois autres prirent chacun leur secteur assigné, s'agenouillant sur un genou ou ajustant leur position de tir avant d'ouvrir le feu. Les coups de feu tonnèrent et le laiton pleut sur le sol. Les monstres s'effondrèrent les uns après les autres sans même réussir à crier.
La horde ne consistait en rien d'autre qu'en Amalgames et Épines Prédateurs.
Heureusement, nous, les Archimages Suprêmes, en avions déjà tué bien plus de cent des deux.
À moins que ce ne soit un de ces Amalgames qui se multiplient en détacheant des têtes, les Épines Prédateurs avaient leurs limites en terrain découvert, peu importe leur vitesse ou leur agilité.
Parce que j'étais là. Baek Jemin, le Grand Archimage avec la branche Yeux, Stade 2.
Chasser les Amalgames était devenu facile pour nous tous maintenant. Dans le brouillard dense, si ça avait même vaguement l'air humain, tu lui tirais dans les jambes ou le torse d'abord pour l'arrêter. Une fois au sol, tu l'achevais d'une balle dans la tête et tu laissais ses fluides corporels s'écouler.
Mais les Épines Prédateurs rapides et agiles étaient difficiles à suivre au canon seul. Donc tout ce que j'avais à faire, c'était de gratter ma langue douloureuse contre mes dents de devant……
Type-Altération, branche Yeux, Stade 2.
Ma souffrance s'étira plus longtemps que n'importe quel moment que j'avais jamais connu.
Les Épines Prédateurs se figeaient sur place en pleine charge, se raidissant sur place peu importe ce qu'ils s'apprêtaient à faire. Et une Épine Prédateur qui ne pouvait pas bouger n'était rien de plus qu'une cible de tir grotesque.
Le sorcier de la branche Oreilles, Shin Nain, réaliserait instantanément que j'avais utilisé ma magie et, fidèle à lui-même, adopterait calmement une position de tir parfaite de manuel avant d'abattre les Épines Prédateurs immobilisées une par une.
— Thud, thud…
J'entendis des balles pulvériser ou transpercer des crânes à plusieurs reprises.
Dans le brouillard dense, la meute de monstres convergea sans relâche vers notre position exacte. Même ainsi, il n'y avait que 11 Amalgames et 7 Épines Prédateurs.
L'escarmouche se termina rapidement.
Étrangement, nous avions utilisé plus de munitions que d'habitude. Lee Sejun fronça les sourcils en retirant son chargeur pour l'inspecter.
« C'est bizarre. Pourquoi j'ai vidé un chargeur entier pour tuer juste ce nombre-là ? »
Le pasteur leva un sourcil à cela et regarda autour de lui vers le reste d'entre nous.
Quelque chose semblait le tracasser.
« Je sais pas. J'ai l'impression de tirer à peu près pareil que d'habitude. Et vous deux, Jemin, Nain ? C'est pareil pour vous ? »
« Oui. J'ai aussi eu l'impression que les monstres bougeaient plus vite que d'habitude. »
Contrairement à Shin Nain, qui répondit immédiatement, je soulevai une préoccupation différente.
« Y'a un truc qui cloche avec les Épines Prédateurs. »
« Hein ? »
« Ces types, normalement, ils rodent en embuscade pour attendre les gens. Ils n'attaquent que depuis la cachette, ou dans des endroits où ils peuvent s'accrocher. Structures intérieures, câbles épais, murs, etc. Ils évitent généralement les zones découvertes autant qu'ils peuvent. »
« Maintenant que tu le dis… »
Les autres avaient apparemment ressenti la même inquiétude mais n'arrivaient pas à la mettre en mots.
Pour résoudre un mystère, il faut être prêt à prendre des risques. Sans hésiter, je m'approchai d'une des Épines Prédateurs avec une balle de fusil logée dans son crâne. Naturellement, je gardai mon doigt sur la gâchette.
Prêt à mordre ma langue et activer la branche Yeux, Stade 2 à la moindre alerte si quelque chose arrivait, j'approchai le cadavre. De près, je repérai quelque chose que je n'avais pas pu voir de loin.
Les autres Archimages Suprêmes ne me suivirent pas. Au lieu de ça, ils gardèrent leurs distances et se contentèrent de regarder.
Quelle bande de lâches. Avec des attitudes comme ça, comment ils comptaient percer les secrets les plus profonds de la magie ?
Nos mentalités étaient fondamentalement différentes.
« Jemin-ssi, t'as trouvé quelque chose ? »
« J'ai trouvé un truc, ouais. »
Je répondis à Shin Nain en m'agenouillant près du cadavre pour regarder de plus près. Quand je tendis la main gauche et touchai ce qui ressemblait à un amas de bosses sur l'arrière du crâne de la créature, je réalisai que ce n'étaient pas des bosses du tout. C'étaient des gravures.
Un truc que j'avais appris en cours d'histoire me revint en mémoire.
Le plus ancien système d'écriture. Les trucs gravés dans des tablettes d'argile.
Cunéiforme.
Je fouillai dans ma mémoire pour savoir si les Épines Prédateurs avaient toujours un truc comme ça gravé dans leurs têtes.
En y repensant, ces salauds se débattaient comme des dingues sauf si tu détruisais complètement le crâne.
Il y avait toujours la chance qu'ils fassent les morts, donc on gardait généralement nos distances. C'était la première fois que j'approchais aussi près.
Alors quelque chose dans le cadavre changea.
Presque au moment où je touchai le cunéiforme, il s'effrita comme de la cendre.
Sa chair et ses muscles restants, déjà pourris comme de la vieille corde, se brisèrent morceau par morceau. Un bref instant, je crus que des fragments d'os étaient restés collés à ma main avant que le corps entier ne s'effondre en un tas de cendres et se disperse dans le brouillard.
En regardant de loin, même Hamza fut si surpris qu'il en oublia sa peur assez longtemps pour lâcher des sons stupides.
« Hein ? Hein ? »
« Baek Jemin, c'était quoi ça ? Ta magie de main droite ? »
« Non. Je l'ai touché avec ma main gauche… »
Le suivant à rassembler un peu de courage fut Shin Nain.
Il s'approcha des autres Amalgames et Épines Prédateurs pour les examiner lui-même et trouva les mêmes marques cunéiformes.
Chaque cadavre de monstre dont nous découvrîmes le cunéiforme se désintégra en cendres avant de se disperser dans le brouillard sans laisser de trace.
« Les Amalgames ont du cunéiforme gravé dans le dos du cou, là où la tête rejoint le corps, et le long du milieu du dos. Les Épines Prédateurs l'ont gravé dans l'arrière de leurs crânes, et contrairement aux monstres précédents, ils ne laissent pas de cadavre derrière eux. Ils disparaissent. »
« On n'a jamais vraiment examiné les cadavres de monstres avant, mais c'est la première fois que j'entends parler de cunéiforme sur leurs corps. »
Le pasteur posa son menton sur une main, plongé dans ses pensées, quand Shin Nain ajouta un autre indice.
« Plus important, ils sonnent différemment. »
« Sonnent différemment ? »
« Les pensées que les monstres ont normalement… Par exemple, les Amalgames sonnent comme une discorde complète, et les Épines Prédateurs sonnent comme des ongles qui grattent un tableau noir. Mais ces démons-là non. Ils sonnaient comme de la musique classique calme et paisible, ce qui les rendait d'une certaine façon encore plus menaçants. »
« Donc ils sont clairement différents des monstres qu'on a vus avant. Si ce que dit Nain est vrai, ça veut pas dire que quelqu'un les contrôle ? Comme des hérétiques qui commandent des démons. »
C'est là qu'Hamza intervint. D'ordinaire, il était obsédé par la sécurité, donc ces étranges indices semblaient avoir fait ressortir son intuition.
« Je pense, c-c'est ce Type-Rituel. Normalement, si les monstres sont dangereux, l'Ange me le dit tout de suite. »
« Ouais. La magie de Hamza ne marche pas correctement non plus. Même si le pouvoir de notre ami musulman s'était affaibli, il marchait de façon fiable jusqu'ici, donc y'a définitivement un truc qui cloche. Baek Jemin, Shin Nain. Essayez de regarder à nouveau en pensant à ce sorcier de Type-Rituel, celui avec les lunettes de ski. »
Le pasteur avait raison.
Jusqu'ici, ce n'avait été qu'un soupçon. À ce stade, j'étais quasi certain. La seule chose à laquelle je pouvais penser qui pouvait rendre nos mouvements si lents, c'était la magie de la branche Yeux. Le problème, c'était de comprendre d'où le bâtard nous observait…
Une fois qu'on sait qu'un ennemi existe, le trouver devient bien plus facile.
Je roulai ma langue dans ma bouche.
Cible, Sorcier Lunettes-de-Ski, 3 minutes, moi.
S'il était vraiment un sorcier de la branche Yeux, il nous observerait de loin à travers des jumelles en tirant les ficelles. Si je pouvais dissiper le brouillard et localiser sa position, on gagnerait.
Pensant ça, je scannai nos alentours.
Le brouillard se gonfla et se retira encore et encore, commençant à indiquer où était Lunettes-de-Ski. Une fois de plus, la grandeur de la magie de la branche Yeux brilla. Mon regard se fixa sur un seul point.
Le brouillard se dissipa.
Debout là-bas se tenait Hamza, tremblant alors qu'il plaçait toute sa confiance en nous.
« Jemin-ssi ? »
Lunettes-de-Ski.
Ce type était un dingue complet.
Il ne nous observait pas de loin avec des jumelles. Il chargeait droit sur nous, une Épine Prédateur molle pendante de sa main.
Il était déjà derrière Hamza, fermant la distance directement derrière lui sans la moindre hésitation.
Un dingue complet, sérieusement.
Quel genre de sorcier de la branche Yeux ne fait pas de reconnaissance de loin et fonce juste sur vous de front…?!
« Seigneur ! »
Le premier à agir fut Shin Nain.
Pendant que je gelais une fraction de seconde, il avait entendu les pensées qui traversaient mon esprit. Sans une once d'hésitation, il visa par-dessus l'épaule de Hamza.
Il n'y avait pas de gens ordinaires ici. Shin Nain était le genre d'Archimage Suprême qui n'hésiterait pas même si notre ami musulman était droit dans la ligne de tir.
L'instant où Shin Nain pressa la gâchette, avant même que le visage de Hamza n'ait le temps de devenir livide, le bruit de pas de course fendit l'air.
Les balles se dispersèrent partout.
Et derrière Hamza, je vis Lee Sejun voler dans les airs avec son lourd sac à dos toujours sur le dos, lançant un coup de pied sauté.
Je relevai précipitamment mon fusil et roulai ma langue dans ma bouche.
Cible, tuer, Lunettes-de-Ski, 5 minutes, moi.
Si seulement le brouillard se dissipait…
« ! »
Le brouillard qui se dissipait remonta instantanément.
Dans la brume tourbillonnante, les mouvements de Lunettes-de-Ski alors qu'il chargeait Hamza devinrent soudain bizarres.
Il esquiva les balles tirées à la hâte comme s'il les avait toutes attendues, se glissant derrière le corps de Hazma pour se mettre à couvert.
Il évita même le coup de pied sauté de Lee Sejun en faisant un pas de côté maladroit au dernier moment possible.
Le brouillard qui s'amincissait révéla enfin les empreintes rouges, mais il révéla aussi les limites. Les empreintes rouges qui auraient dû indiquer son chemin continuaient d'apparaître tout autour de lui sans s'arrêter.
Il y en avait au moins trois, peut-être quatre routes possibles en même temps.
Le moment où j'en choisis une et visais, les empreintes rouges que je suivais disparurent, remplacées par un ensemble complètement différent.
Peu importe le nombre de fois que j'essayais. La même chose se reproduisait sans cesse.
Pendant que Shin Nain essayait continuellement de tirer, Lunettes-de-Ski utilisait Hamza comme un pilier, se faufilant autour de lui dans des mouvements étranges et innaturels tout en évitant de justesse chaque poncho et coup de pied que Lee Sejun lançait.
— Fouuuuu — !
Les poings de Lee Sejun sonnaient comme une meule déchirant le vent, pourtant Lunettes-de-Ski n'en avait cure.
Sans hésiter, il fit tournoyer l'Épine Prédateur comme une arme.
Mais même alors, Lee Sejun était toujours un sorcier de la branche Cœur.
Si je ne pouvais pas lui tirer dessus, je le laisserais à Lee Sejun.
Notre adversaire utilisait la branche Yeux, Stade 1 pour prévoir l'avenir et esquiver.
Je hurlai dans ma tête.
« Maître-Chiotte, tire pas sur lui ! Plaque-le ! »
Chaque fois que Lunettes-de-Ski esquivait maladroitement autour de Hamza comme s'il l'utilisait comme un poteau au milieu de la route couverte de brouillard, mon fusil le suivait.
Mon index reposait sur la gâchette, mais je ne tirais pas.
Au lieu de ça, je stabilisai ma respiration, gardant le viseur point rouge braqué sur lui, ne bougeant que le canon pour pouvoir tirer à tout moment. Shin Nain comprit ce que je faisais. À un moment, il cessa aussi d'essayer de forcer les tirs et se contenta de suivre Lunettes-de-Ski avec son fusil.
Si les empreintes rouges disparaissaient l'instant où je visais, alors je n'avais qu'à continuer de viser.
Une fois que j'eus confirmé que Lunettes-de-Ski avait trois ou quatre routes de fuite possibles, je laissai le chemin que Shin Nain couvrait tout seul et visai les autres à la place, effaçant deux ensembles d'empreintes rouges à la fois.
J'aperçus Hamza planté là, figé de terreur, la bouche grande ouverte, mais ce n'était pas le moment de s'inquiéter de ça.
La diversion offrit à Lee Sejun l'ouverture dont il avait besoin.
À ce moment-là, il avait saisi le bord tranchant du canon de son fusil avec sa main droite, faisant délibérément couler du sang, puis étala ce sang uniformément sur son poing.
Lee Sejun, le tank humain qui avait maîtrisé la branche Main, Stade 1 et la branche Cœur, Stade 3, ricana à Lunettes-de-Ski alors qu'il essayait de prendre de la distance.
« Laisse-moi te montrer la détermination d'un homme qui a un rêve. »
Une piqûre d'abeille.
Lee Sejun bougea avec une vitesse dont aucun humain ordinaire n'aurait été capable.
Pendant que Shin Nain et moi visions, effaçant les chemins d'empreintes rouges les uns après les autres, le moment où Lee Sejun ferma la distance et lança un coup de poing sur Lunettes-de-Ski, trois des routes de fuite du bâtard disparurent d'un coup.
Bien. Ça allait marcher.
Le moment où il ne resterait qu'un seul chemin, je tirerais. Un coup net, une mise à mort.
La pensée que la branche Yeux, Stade 3 était pratiquement à portée me fit inconsciemment humidifier mes lèvres sèches avec ma langue.
Puis Lunettes-de-Ski se mit à faire tournoyer l'Épine Prédateur.
La queue spinale molle fouetta l'air à chaque fois qu'il la balançait.
Un vrai dur aurait peut-être percé à travers, mais Lee Sejun était une grosse chochotte.
« Uwah !? »
De peur que la queue en lame ne le tranche, le mortel ordinaire Lee Sejun recula instinctivement.
Heureusement, comme il avait lancé son poing droit en premier tout en reculant, la queue de l'Épine Prédateur se brisa en un seul coup.
Le monstre frappé par son poing enduit de sang explosa littéralement en morceaux.
— Boum !
Un coup de poing le réduisit en fine poussière d'os qui se mélangea au brouillard environnant. Mais nous avions perdu notre chance.
D'innombrables nouveaux chemins d'empreintes rouges se répandirent dans toutes les directions.
Shin Nain et moi qui visions ne suffisions pas à tous les effacer.
Une seconde, je considérai de faire confiance à la durabilité de Lee Sejun et de tirer quand même, mais si Lunettes-de-Ski l'estropiait et sortait un tour pendant qu'il était à terre, on n'aurait aucun moyen de le garder en laisse.
Sans hésiter, Lunettes-de-Ski se jeta en arrière et disparut dans le brouillard.
La visibilité était de 50 mètres.
Il s'était échappé au-delà.
Juste au moment où je pensai qu'on l'avait perdu, Shin Nain cria fermement.
« Il sait que Baek Jemin-ssi est un sorcier de la branche Yeux. Il va définitivement essayer de le tuer pour éviter d'être traqué. Le combat n'est pas fini ! »
Ça avait du sens. Les sorciers de la branche Yeux étaient d'excellents traqueurs. Si tu en croises un comme ennemi, le mouvement logique est de le tuer immédiatement.
Et ce serait moi.
« Lee Sejun, reviens ici pour l'instant. Ton poing de sang, c'est sérieusement dingue. »
« Hah… Quel combattant sale. Balancer une arme à lame sur quelqu'un qui lance des poings. »
« Islam, reste près de moi pour l'instant. Tu auras plus de chances de survivre avec ma magie. »
« J-j-je vais faire confiance au gars de Jésus pour l'instant. »
L'air déçu, Lee Sejun revint vers nous en longues enjambées.
Au moins on savait une chose maintenant. Son poing de sang était écrasant contre les monstres. Honnêtement, Lee Sejun n'avait probablement même plus besoin d'un fusil. Et avec Hamza près du pasteur, je me sentais relativement tranquille.
À cet instant précis, comme pour réprimander ma complaisance, Shin Nain cria.
« Ciel, monstre ! »
Shin Nain ne parlait aussi brièvement que quand c'était vraiment urgent.
Dans ce cas, il était normal que moi, le sorcier de la branche Yeux, gère le ciel.
Les salauds de Méduses n'étaient que de la chair à canon qui se déchirait après quelques balles, donc je commençai à lever mon fusil tranquillement…
C'est alors que je le vis.
Un truc que j'aurais complètement raté si j'avais braqué mon fusil vers le haut trop vite.
C'était l'instant exact où le pasteur tourna la tête pour gronder Hamza.
À ce moment précis, Hamza se tenait devant le pasteur, le visage livide, les épaules rentrées alors qu'il peinait à reprendre son souffle.
Derrière eux, Lunettes-de-Ski chargeait droit sur nous.
Une tête d'Amalgame sectionnée serrée dans sa main droite.
Les fusils étaient trop lents dans cette situation.
Et Lunettes-de-Ski était aussi un sorcier de la branche Yeux.
Ce bâtard, il portait des lunettes de ski exprès pour cacher où il regardait.
Même ainsi, nos yeux se rencontrèrent.
C'était un Type-Altération, branche Yeux, Stade 3.
Son royaume surpassait le mien.
À ce rythme, je perdrais.
Alors je me préparai à la douleur.
Je roulai ma langue dans ma bouche.
Cette fois, je ne l'utilisais pas avec la prévoyance de la branche Yeux, Stade 1.
Cible, arrêter, Lunettes-de-Ski, 2 minutes.
Ainsi, ma souffrance s'étira plus longtemps que n'importe quel moment que j'avais jamais connu……
— Crac !
Ma langue fut broyée entre mes dents.
Au même instant, mon regard entra en collision avec celui de Lunettes-de-Ski.
Notre magia entra en collision aussi.
La douleur était sur un tout autre niveau qu'avant.
C'était comme faire couler de la cire de bougie fondue directement sur tes yeux. La cire brûlante atterrissait sur la surface de tes yeux, les brûlant, puis refroidissait et durcissait, les faisant mal une fois de plus. C'était ça comme sensation.
Même en serrant les dents assez fort pour mutiler ma langue, je ne pus étouffer le cri qui forçait ma bouche à s'ouvrir.
Aucun son ne sortit. Je pressai jusqu'au dernier souffle de mes poumons, essayant de forcer mes cordes vocales à crier. Mais ça faisait trop mal pour crier, alors je laissai échapper un grognement rappelant une bête blessée, les larmes coulant librement sur mon visage. Mieux valait les laisser couler que de les laisser s'accumuler sur mes paupières et bloquer ma vision.
— Guwaaaaa……
Ça faisait mal comme l'enfer.
— Hnggguuhhhh……
On aurait dit que quelqu'un me mâchouillait lentement les globes oculaires avec ses dents.
— Hk, uuugh… Uuuuungh…
Mon corps lâcha le premier.
Je restais là, dévisageant les yeux grands ouverts, gémissant comme une bête, pourtant, étrangement, l'esprit saisi par cette agonie ne faisait que devenir plus clair.
La branche Yeux, Stade 2 était une magie qui forçait ta propre perception déformée du temps sur ton adversaire.
Lunettes-de-Ski et moi, nous forcions notre propre temps l'un sur l'autre.
Le monde entier gelait. Seuls nos yeux continuaient de se rencontrer et de s'affronter.
Mes instincts me disaient.
Le 6e sens en moi chuchotait tranquillement le prix de la défaite de ce combat.
Le perdant payerait horriblement.
Et plus notre royaume était bas comparé à celui de l'adversaire, plus ce prix serait horrifiant.
Secondes, minutes, heures…
Le concept de temps lui-même semblait s'effondrer. Même alors que mes paupières luttaient pour se fermer et que ma vision se brouillait sous d'innombrables larmes, je ne perdis jamais Lunettes-de-Ski de vue. Seuls nos yeux et nos esprits restaient libres.
Après ce qui parut à la fois impossiblement long et impossiblement bref, la douleur devint insupportable.
C'était comme si des centaines d'aiguilles se plantaient dans mes deux yeux à la fois. Incapable de supporter un instant de plus, je fermai enfin les yeux. Le temps gelé me libéra immédiatement. Ce n'est qu'alors que je réalisai que les grognements bestiaux que j'émettais étaient mon esprit qui hurlait.
« Aagh… Aaagh… »
Quand ça fait aussi mal, tu ne peux même pas crier.
Les larmes ruisselèrent sur mon visage tandis que je trébuchais en arrière.
Lunettes-de-Ski.
Ce bâtard allait bien ? Non, mes yeux allaient bien ? »
Mes jambes tremblèrent violemment avant de céder sous moi.
Même ainsi, je forçai mes yeux à s'ouvrir. Un éclair aveuglant transperça mes globes oculaires. Je n'étais pas devenu aveugle. Merci mon Dieu, ma vision était encore là. Les contours flous revenaient lentement au point. Cet effet était probablement juste temporaire.
Même ainsi, je ne pouvais pas me détendre.
J'étais certain à 100 %.
Si je ne m'étais pas renforcé avec la magie de la branche Langue, mes deux yeux seraient devenus complètement aveugles. Je ne savais même pas qui avait gagné.
Une chose était certaine, ceci dit. Lunettes-de-Ski avait souffert du retour de flamme aussi.
Le bâtard qui chargeait sur nous trébucha en arrière, gémissant comme un chien blessé.
Ce n'est qu'alors qu'Hamza et le Pasteur se retournèrent enfin. Tous deux reculèrent choqués, trébuchant maladroitement en arrière avant de tomber par terre.
Et avant qu'aucun des deux ne puisse même crier, Lee Sejun et Shin Nain bougèrent.
« Hop ! »
Shin Nain braqua son fusil, le doigt pressant la gâchette. Le poing ensanglanté de Lee Sejun volait déjà vers l'ennemi.
Contre n'importe qui d'autre, ça aurait été la fin.
Mais Lunettes-de-Ski était vraiment un sorcier de la branche Yeux, Stade 3. Il récupéra plus vite que moi.
L'instant où son regard se posa sur Lee Sejun, l'homme qui bougeait comme une balle ralentit soudain à moins que la vitesse d'une tortue. Même un paresseux aurait eu l'air rapide à côté.
Je relevai mon fusil aussi, mais je souffrais encore du retour de flamme.
Mes mains tremblaient incontrollablement. Le canon vacillait partout comme si j'avais un tremblement sévère.
Un moment, je considérai d'utiliser la magie de la branche Yeux encore. Ouais, absolument pas.
Si je l'utilisais une fois de plus, je deviendrais vraiment aveugle.
Pas encore.
« Uwaaagh……? »
« Lee Sejun, qu'est-ce que tu fous ?!!! »
Même le cri frustré du pasteur n'accomplit rien.
Contrairement à Hamza qui tremblait, le pasteur parvint à viser son fusil, mais l'instant où Lunettes-de-Ski les mit tous les deux dans son champ de vision, il ralentit aussi.
« Tiiiiiiireeeeez dèjàaaaaaaa… »
Mais notre fanatique intrépide, Shin Nain, était différent.
— Ratatata !!!!
Le corps de Lunettes-de-Ski tressaillit sur le côté.
La fumée de poudre dérivait paresseusement du canon du fusil de Shin Nain. Il exhala lentement la respiration qu'il retenait.
« Démon, retourne en Enfer. »
Je me raidiss aussi.
Perdre les deux yeux serait fou. Je pourrais vivre avec si c'était juste un œil, ceci dit. Même un sorcier incroyable comme Odin n'avait qu'un œil, non ?
Je roulai ma langue mutilée dans ma bouche une fois de plus.
Cible, tuer, monstre, 1 minute, chemin.
La magie de la branche Yeux compensa gentiment mes mains tremblantes, m'indiquant un point de visée. Elle semblait savoir que je ne pouvais pas épauler mon fusil correctement, parce que le nombre d'empreintes rouges qu'elle projetait était bien plus grand que d'habitude.
Toujours, contre les monstres Méduses plongeant d'en haut, déverser une grêle de balles suffisait.
— Ratata !
Les douilles usagées pleuvaient au sol, avec les Méduses à peau humaine. Elles s'écrasèrent sur la route avec de lourds thuds.
C'était un spectacle utterly surréaliste. Jamais de ma vie je n'aurais imaginé assister à d grotesques ballons de cuir plaqués d'innombrables visages humains battant désespérément l'air alors qu'ils tombaient du ciel.
Ça règle le coup des familiers Méduses à peau humaine qui plongent d'en haut.
Ça aurait dû être la fin.
Mais une empreinte rouge restait encore dans ma vision. La tête d'Amalgame que Lunettes-de-Ski transportait. Un frisson me parcourut l'échine.
Ma branche Yeux, Stade 1 ne montrait pas les êtres vivants.
Elle montrait les choses qui bougent.
Et ce truc laissait des empreintes rouges.
Il fonçait droit sur Lee Sejun, qui traînait Hamza et le pasteur en sécurité.
Je relevai naturellement mon fusil.
Les mains et les bras qui tremblaient se figèrent dans un calme glacial au moment où je posai mon fusil sur mes genoux tout en étant assis par terre. Je vis les yeux de Lee Sejun cligner derrière son masque à gaz.
« Jemin-ssi ? »
« Allonge-toi. »
C'était une bonne chose que Sejun soit un peureux.
L'instant où il entendit « Allonge-toi », il lâcha Hamza et le pasteur sans une seconde de réflexion et s'aplatit au sol.
Grâce à ça, je vis enfin celui qui se cachait derrière lui.
Lunettes-de-Ski.
Ce bâtard dingue chargeait droit sur nous, brandissant la tête d'Amalgame sectionnée.
Ce n'est qu'alors que j'entendis enfin le sort qu'il utilisait pour la furtivité. Une langue qui n'aurait jamais dû être prononçable par des langues humaines était d'une façon ou d'une autre rendue en parole humaine.
Halu Shen Hongshiyashen.
C'était une chaîne de sons sans sens qu'on ne trouve dans aucune langue humaine.
Mais pendant que Lunettes-de-Ski le chantait, ça devenait un sort. Furtivité ou pas, ça n'allait pas arrêter une balle de plomb.
Sans hésiter, j'appuyai sur la gâchette sur le long manteau matelassé gris taché de sang couvrant Lunettes-de-Ski.
— Bang.
Lunettes-de-Ski s'effondra.
— Babang.
J'entendis une toux humide s'échapper de lui.
Ventre, flanc, cuisse.
Personne ne survit à ça. Il aurait dû saigner jusqu'à la dernière goutte, haletant.
Mais Lunettes-de-Ski avait survécu aux balles de Shin Nain, et maintenant il survivait aux miennes aussi. On dirait qu'il avait un tour dans sa manche.
C'est pour ça que je gardai les yeux rivés sur lui, guettant sa réaction.
Le Lunettes-de-Ski à genoux ne me regardait plus.
On aurait dit qu'il avait fermé les yeux derrière ses lunettes.
Et au moment où il le fit, il se releva.
L'instant où son corps récupéra, avant que l'un de nous ne puisse tirer à nouveau, il lança la tête d'Amalgame de côté.
Puis le sorcier bizarre plongea la main dans le sac à dos attaché sur ses épaules et en sortit un piquet en métal.
Le genre qu'on utilise pour planter une tente.
Le saisissant par l'extrémité en boucle comme si c'était le pommeau d'une arme, il enroula sa main autour du manche où des bandages étaient serrés.
« Vous, petits bâtards. »
Sa voix était complètement pété.
La voix rauque, ruinée d'un homme qui avait trop fumé et trop bu, étouffée sous son masque facial.
Et maintenant Lunettes-de-Ski nous fixait avec une grande fureur.
« À cause de vous, ma Progression du Contrat vient de sauter de plus de 15 %. »
Lee Sejun rampait en arrière à quatre pattes, fixant avec horreur.
Hamza et le pasteur rampaient derrière lui à peu près de la même façon. Leurs réactions n'étaient pas très différentes.
« Quoi…? Pourquoi il est pas mort après s'être fait tirer dessus ? »
« C'est un djinn, un djinn. Ô Allah ! »
« P-pourquoi tu meurs pas ? Salaud ! Retourne en Enfer déjà ! »
La seule raison pour laquelle Lunettes-de-Ski ne pouvait pas nous charger immédiatement, c'était grâce à moi et Shin Nain.
Sans dire un mot, nous deux, on garda nos fusils braqués sur lui.
Shin Nain avait entendu la même conclusion que moi en tant que confrère sorcier de la branche Yeux. On ne pouvait pas viser sa tête. Il bougerait déjà le long de l'avenir qui gardait sa tête en vie.
C'était un jugement né de la compréhension de ses tours.
Voie-Droite Type-Altération, branche Yeux, Stade 3 [Dissonance Cognitive].
En rejetant ce qui était arrivé à son propre corps, il effaçait ses blessures comme si elles n'avaient jamais existé.
« C'est dingue. »
Choc ? Peur ?
L'homme faible tremblant d'agonie avait disparu. Devant moi se tenait un fragment de la puissance omnipotente qui pourrait un jour être la mienne. Et à cet instant même, ce fragment luttait contre moi.
Je ressentis de l'exaltation.
À l'idée d'écraser les yeux de Lunettes-de-Ski et de faire de cette puissance la mienne !