À cet instant, j'étais allongé à plat ventre sur le sol.
Le visage contre terre, l'oreille collée au revêtement, je percevais les vibrations parcourir tout mon corps sous la capuche de mon poncho. Je maintenais ma respiration aussi lente que possible, craignant que le simple bruit de mon masque à gaz ne me trahisse.
Je savais qu'au moment où je commencerais à haleter, ma position serait compromise.
Contrairement à mon cœur qui battait la chamade, mes poumons suivaient un rythme lent, délibéré. Inspirer, expirer. Encore et encore. Tout comme forcer un sourire peut vous rendre plus heureux, ralentir volontairement ma respiration maintenait mon esprit en alerte maximale.
C'est alors que j'ai réalisé que mes oreilles bourdonnaient.
— Piiiiiiiii—.
Une balle avait dû passer effroyablement près, ou peut-être qu'un coup de feu avait retenti juste à côté de moi.
Sentant le poids froid et rassurant de mon fusil, je me suis remémoré les exercices de l'infanterie d'il y a une éternité. Ramper dans la boue sale et détrempée. Les souvenirs affluaient.
Gardant ma respiration stable, je me suis mis à avancer en me tortillant, le brouillard épais drapé sur mon dos. Si quelqu'un m'avait vu à cet instant, il m'aurait probablement pris pour un cafard géant vert.
J'ai lu un jour une rumeur sur internet affirmant que les cafards gagnent brièvement un QI de 300 quand leur vie est en jeu. Peut-être que moi, Baek Jemin, j'appartenais à la même espèce.
Dans mon cerveau surcadencé, les pensées explosaient comme des bulles.
La raison pour laquelle je n'avais pas immédiatement utilisé ma magie de la branche Langue et de la branche Yeux tenait à ce que j'avais remarqué plus tôt.
Quand j'avais utilisé la magie de la branche Yeux, stade 1, focalisée par la magie de la branche Langue, stade 1, sur le brouillard près du cadavre du sergent Bang Giseong, l'un des soldats tués par le sorcier de Séoul, celui-ci ne s'était pas complètement dissipé. Au lieu de se dissiper, il s'était seulement éclairci, rendant impossible la localisation du sorcier.
Ma magie de la branche Yeux perdait-elle en efficacité face aux autres sorciers ? L'effet s'affaiblissait-il selon l'écart de niveau ?
J'ai aussi commencé à élaborer des théories sur les capacités du sorcier de Séoul. Avant qu'elle n'ouvre le feu, je l'avais vue jeter un énorme morceau de béton. Au minimum, elle possédait indéniablement une force physique surhumaine.
Magie de la branche Cœur, donc ?
D'innombrables hypothèses et possibilités tourbillonnaient dans mon esprit. C'est à ce moment-là que…
— Thud.
De lourdes frappes de pas résonnèrent sur les dalles encore intactes tandis que quelque chose approchait. Une voix joufflue, sensuelle, dériva à travers le brouillard.
« Oppa, tu es vraiment comme un cafard. Tu as déjà réussi à t'enfuir ? »
De la sueur froide coula dans mon cou.
La partie faible, inadéquate, parfaitement ordinaire de moi-même hurlait de terreur.
'Je vais mourir ici. Riposte. Supplie pour ta vie.'
Mais la logique froide et dure de ce Baek Jemin avait déjà fini les calculs.
Je n'allais pas mourir immédiatement.
Parce que le sorcier de Séoul voulait ma tête.
Selon Shin Nain, le sorcier vivant dans ce grand magasin se comportait de manière similaire à un Amalgame. Elle ouvrait d'une manière ou d'une autre les crânes des gens et pillait leurs souvenirs et leurs informations.
Il n'y avait aucune place pour la négociation ou la diplomatie. Le fait qu'elle ait ouvert le feu sur nous alors que nous montions l'escalier mécanique prouvait que son intention était le meurtre dès le début. Ce n'était pas une question de si, mais de quand. Pourtant, il y avait un scénario catastrophe que je pouvais probablement éviter. Être exécuté sur place.
Si elle voulait savoir ce qu'un sorcier de l'extérieur de Séoul connaissait, m'ouvrir le crâne serait bien plus fiable que de m'interroger.
Ce qui signifiait que je n'allais pas tenter de contre-attaque imprudente.
Si je résistais trop violemment, elle pourrait simplement m'abattre. Le brouillard était trop dense, et la douleur dans ma main gauche s'estompait. Miser tout sur la magie de la branche Yeux, stade 2, serait un suicide.
Pendant ce temps, les pas continuaient de se rapprocher, lents et délibérés. Comme si elle savourait l'instant ou essayait de me terroriser. Il était clair qu'elle n'avait aucune hâte.
— Thud.
Les vibrations étaient bien trop lourdes pour appartenir à une personne ordinaire. Ce n'était pas le poids d'un être humain. Elle transportait probablement le morceau de béton qu'elle avait lancé plus tôt, l'utilisant à nouveau comme bouclier.
J'ai plaqué le fusil plus fort contre ma poitrine.
Malgré les battements frénétiques de mon cœur, mon esprit restait d'une glace implacable. C'est alors que j'ai réalisé quelque chose.
Shin Nain n'avait pas détecté l'attaque du sorcier de Séoul.
— Thud.
Ce qui voulait dire que Shin Nain, avec sa magie de la branche Oreilles, n'avait pas entendu la voix dans le cœur du sorcier de Séoul.
— Thud, thud.
Les voix que Shin Nain entendait n'étaient que les pensées intérieures des membres des Archimages Suprêmes.
— Thud, thud, thud…
À cet instant, j'ai roulé ma langue dans ma bouche.
Évitement, mort, 5 minutes, chemin.
… Ce n'était pas facile.
Même dans ce brouillard dense, utiliser la magie pour éviter la mort entraînait un coût significatif. Le bout de ma langue palpitait douloureusement. Il y avait tout simplement trop d'issues possibles, ou peut-être que la portée était trop large. Quoi qu'il en soit, je sentais que je forçais ma magie de la branche Langue à se mettre en place.
Je l'ai révisée.
Évitement, blessure mortelle, 5 minutes, chemin.
Le brouillard a commencé à se dissiper nettement.
J'ai resserré ma prise sur le fusil, avancé un genou et appuyé légèrement un coude au sol. Enfin, j'étais prêt à bouger.
Même ainsi, c'était le genre de chose qui pèse sur l'esprit, alors j'ai décidé de partir au compte de trois.
Un, deux…
« Oppa, qu'est-ce que tu fous ? »
J'ai explosé en mouvement.
Me mouvant aussi vite qu'un cafard bipède.
Alors que je courais, une seule pensée traversa mon esprit.
Tirez, bordel de merde !
C'était un signal parfait.
Au moment où je m'élançais, la fusillade éclata.
— Ratatatatatata—!!!
Les balles jaillirent du brouillard.
Les coups ricochaient sur les murs et les plafonds. Les éclairs de bouche se dispersaient dans la brume épaisse, impossibles à localiser.
Au cœur de cette tempête de plomb, où je ne savais même pas d'où venaient les balles, mes yeux cherchaient les endroits où le brouillard se fendait.
Je sprintais seul sous la pluie de balles.
Ting, tiiing…
Ricochets et impacts se mêlaient aux détonations.
Deux émotions opposées s'affrontaient en moi.
'C'est bon maintenant. Il suffit de prendre de la distance.'
Ce n'était que de la pensée magique.
J'ai choisi la logique froide et impitoyable.
'Elle va me rattraper bientôt. Tu ne pourras pas la semer.'
Dans ce cas, après 28 ans de vie, moi, Baek Jemin, n'avais plus qu'une seule option.
J'allais jouer la plus grande scène de désespoir de toute ma carrière.
Un coup qui ne pouvait fonctionner qu'aussi épais que ce brouillard. Je roulai ma langue dans ma bouche.
Évitement, impact physique, blessure mortelle, blessure, 5 minutes, moi.
Le bout de ma langue picota faiblement, mais c'était gérable. Bon, non, en fait ce n'était pas vraiment gérable. On n'utilise pas la magie de la branche Yeux, stade 2, gratuitement après tout.
Mais pour les 5 prochaines minutes, j'étais pratiquement invincible.
Cette réalisation me fit me retourner.
Et m'effondrer immédiatement en roulade.
— Whooosh !
Quelque chose de massif balaya l'arrière de ma tête.
Même un simple frôlement m'aurait arraché la peau. Le poids pur de la chose déplaça assez d'air pour que je le sente effleurer mon dos.
Je roulai sur le sol de la manière la plus pitoyable qui soit avant de me glisser en position accroupie derrière un présentoir qui, miraculeusement, tenait encore debout.
En jetant un coup d'œil par-dessus le coin, je distinguai un morceau de béton planté dans un pilier à travers le brouillard qui dérivait.
La brume m'empêchait de voir clairement, mais une chose était évidente. Le sorcier de Séoul était agacé. Elle fonçait droit sur ma position.
Mais elle ne pouvait pas me charger immédiatement.
Car au-delà du brouillard, les membres des Archimages Suprêmes entendant la voix dans ma tête avaient ouvert le feu de suppression.
Des détonations assourdissantes secouèrent tout le grand magasin. Les balles volaient partout.
Les tirs n'étaient pas particulièrement précis, mais la précision n'était pas le but.
Ils forcèrent le sorcier de Séoul à s'accroupir. Puis elle arracha distraitement la dalle de béton du pilier et la leva comme un bouclier.
« Ah, c'est une blague ?! »
— Thud, thuuud—.
Le son des balles s'écrasant dans le béton massif était horrifiant.
Des fragments se détachaient et pleuvaient comme de la poussière. En voyant ça, j'ai immédiatement levé mon fusil.
C'était maintenant.
Mon doigt se posa sur la détente, et le brouillard tourbillonna.
Au sein du brouillard tourbillonnant, des empreintes rouges apparurent, avançant rapidement vers moi.
Elles s'imprimèrent sur le sol et foncèrent sur moi.
L'instant où je les vis, j'abandonnai le tir sans hésiter. Toujours accroupi maladroitement comme un canard, je bondis.
— Craaash !
Quelque chose de pâle traversa de part en part le présentoir derrière lequel je m'étais caché.
Utilisant le brouillard comme une cape, je rampai bas et jetai un autre coup d'œil.
Le sorcier de Séoul pilonnait l'endroit où je venais d'être avec sa dalle de béton. Frappe après frappe, visiblement remplie d'irritation et de rage.
— Boom, boom, boom !
Puis je la vis sortir quelque chose de son manteau. Au moment où je le remarquai, je me baissai immédiatement derrière un mannequin et un autre présentoir avant de sprinter dans la direction opposée.
Chaque pas écrasait des éclats de verre terni, ruines de Séoul, sous mes rangers.
Et puis un son glacial se propagea dans tout le grand magasin.
— Beeeeeeeep.
Le signal distinctif d'un talkie-walkie. Un instant plus tard, la voix légèrement rauque de la femme résonna dans l'obscurité.
[Hé, les soldats-oppas, vous savez c'est quoi une malédiction ? C'est un truc que j'ai appris.]
Dans le grand magasin obscurci, une seule femme riait en déambulant.
Je sprintai le plus silencieusement et vite possible à travers le labyrinthe de présentoirs et de mannequins.
Mon fusil calé sous mon bras droit, j'évitais encore les empreintes rouges me poursuivant et slalomant dans le brouillard.
— Tap, tap.
Au son de doigts tambourinant sur quelque chose, la voix du sorcier de Séoul devint de plus en plus sadique.
[Vous savez, tant que vous avez le principe d'équivalence et de substitution, ça n'a pas d'importance si vous éteignez ces trucs. Si le mien est allumé, le vôtre s'allume aussi.]
À cet instant, un frisson glacial me parcourut l'échine.
Puis, dans le grand magasin obscurci, un chœur assourdissant éclata.
— Beeeeeep.
— Beeeeeep.
— Beeeeeep.
Des signaux de talkie-walkie retentissaient partout. Au-dessus, en dessous, tout autour de nous.
Apparemment, il y avait encore des survivants qui avaient gardé leurs radios éteintes.
L'attention du sorcier de Séoul se porta vers eux. Les empreintes rouges me poursuivant disparurent. Cruel comme c'était, il n'y avait rien que je puisse faire pour aider des soldats dont je ne connaissais même pas la position.
En ce moment, j'utilisais déjà la magie de la branche Yeux juste pour survivre. Je ne pouvais pas me permettre de la gaspiller à essayer de retrouver des troupes dispersées.
Pas quand le sorcier de Séoul savait déjà que je possédais la magie de la branche Yeux.
Elle avait clairement compris que je ne savais pas où étaient les soldats.
Au minimum, elle avait compris qu'ils appartenaient à un autre groupe. L'avait-elle réalisé parce que je n'avais jamais tenté de communication radio ? Ou parce que les sorciers ne bougeaient généralement pas avec des soldats ?
Quoi qu'il en soit, elle avait appris à chasser en utilisant la fausse compassion comme appât. Comme n'importe quel survivant ayant réussi à rester en vie dans un Séoul rempli de monstres.
Le moment où je commencerais à chercher les soldats avec la magie de la branche Yeux, elle me trouverait et me tuerait.
Mais le destin avait un sens de l'humour tordu.
Les signaux radio persistants se coupèrent soudain. Et la dernière transmission provenait de quelque chose de très près de moi.
En un instant, des empreintes rouges inondèrent la zone.
Il ne restait qu'un seul endroit où je ne serais pas découvert. Derrière un pilier près de la rambarde.
10 secondes.
Dans ces 10 secondes, je me glissai derrière le pilier plus vite qu'un cafard fuyant une chaussure. Puis j'entendis des sanglots. Les pas lourds du sorcier de Séoul ne sonnaient plus détendus.
— Thudthudthudthud...
Je mis mon doigt sur la détente.
Un instant plus tard, la dalle de béton fendit l'air. Elle pulvérisa des présentoirs et des mannequins qui offraient une piètre couverture. Pas encore. Il fallait que j'attende qu'elle se relâche.
« Hwaaaah… Aagh ! »
« Attends, soldat-oppa, je vais te faire un bisou. Viens par ici ! »
« Aagh, uwaaaaaaaaah !!! »
Maintenant.
Je changeai ma prise sur le fusil et jaillis de ma couverture.
Et enfin je compris pourquoi Shin Nain détestait tant le sorcier de Séoul.
« Hmm~ smack~ »
« Agghrrr... Khhhrrgghhh… »
Ce n'était pas un petit bisou mignon.
Le sorcier de Séoul avait sorti une langue tachée de sang funeste et l'avait étalée sur le visage d'un soldat dont le masque à gaz avait été arraché. Yeux fusionnés avec yeux. Traits du visage floutés. Le crâne se ramollissait et fondait. Tout était volé.
Les mains du soldat battaient désespérément l'air, essayant de l'arracher, mais un homme qui a déjà perdu la tête ne peut que griffer le vide.
Une magie qui vole tout. Souvenirs, expérience, connaissances, sagesse, cellules cérébrales fraîches et système nerveux central. Elle ne laisse derrière elle que des déchets.
— Une inversion tordue de la magie de la branche Langue, qui symbolisait à l'origine l'acceptation et la transformation.
Il m'a fallu exactement 1 seconde pour comprendre tout ça.
Au moment où j'appuyai sur la détente, l'amas d'yeux superposés se tourna vers moi.
Souriante, le sorcier de Séoul abattit le morceau de béton qu'elle transportait devant elle pour s'en faire un bouclier.
— Ratata !
Les balles s'enfonçaient dans le béton ou ricochaient.
Une balle la toucha à la cuisse gauche avant que le bouclier ne monte, c'était tout.
Sans hésitation ni once de regret, je me retournai et courus.
À cet instant, la hauteur du brouillard qui se dissipait changea.
'Baise-toi.'
C'était pur instinct.
Je trébuchai comme si j'avais raté une marche, mon corps basculant vers l'avant, quand quelque chose fut lancé depuis derrière moi.
Apparemment il y avait un mur juste devant, parce que j'entendis distinctement l'impact.
— Bam.
Le soldat à la tête écrasée et déformée heurta le mur, ses membres tordus à des angles contre nature, laissant une trace de sang derrière lui alors qu'il glissait lentement vers le bas.
Je réajustai mon appui et courus juste à côté de lui.
Je n'avais pas vu son nom, mais j'avais vu son insigne de grade. Caporal-chef.
C'est alors que j'entendis une voix familière.
« Baek Jemin ! Au sol ! »
Je me jetai au sol sur l'ordre du pasteur.
Me retourner était un pur réflexe. Pas parce que je ne pouvais pas contrôler ma curiosité. Parce que je savais que simplement courir en avant ne suffirait pas à semer la poursuite.
Et grâce à ça, je vis le sorcier de Séoul charger derrière son bouclier de béton et la grenade s'écraser sur ce même bouclier.
L'explosion se produisit l'instant où je tournais la tête.
Avec les acouphènes qui revenaient en force, je m'agrippai à mes jambes instables et continuai à courir.
À travers le brouillard, je repérai les visages familiers des Archimages Suprêmes.
Lee Sejun lançait une grenade en l'air et la rattrapait comme un lanceur de baseball s'échauffant. Shin Nain fredonnait un cantique tranquillement.
Le pasteur Park Yohan avait son K2 calé sous un bras et visé dans ma direction. De sa main libre, il agrippait Hamza par la nuque.
Le pasteur cria.
« Ce salaud pète un câble ! »
Ce n'est qu'après avoir titubé de retour dans le groupe, l'air prêt à m'effondrer, que je réalisai à quel point je haletais.
C'eût été plus étrange si mon cœur n'avait pas été sur le point d'exploser. Mes jambes tremblaient de façon incontrôlable. Le problème, c'est que la main tenant mon fusil tremblait aussi. Pas par peur.
C'était simplement le résultat d'un gentleman délicat comme moi forcé à une série de manœuvres d'esquive violentes.
« Jemin-ssi, c'est pour ça qu'il faut faire du sport ! La magie tourne à l'endurance aussi ! »
« Huff, huff… »
Lee Sejun grina confidentiellement en serrant la grenade comme un lanceur préparant une balle rapide. Je n'avais même pas l'énergie de répondre.
Je levai la main, reprenant mon souffle un instant, et partageai ce peu que j'avais compris.
« Ce n'est ni Yeux ni Oreilles. Langue et Cœur. Pas sûr pour Main. »
Shin Nain arrêta son cantique et jeta un coup d'œil.
« Jemin-ssi, t'as compris ça ? »
« Elle est vulnérable à la détection. L'embuscade quand on a monté l'escalier mécanique le prouve. Elle a probablement ciblé cette route parce que c'était l'approche la plus probable. »
J'avalai ma salive à sec et effleurai machinalement mon masque à gaz.
Le sorcier de Séoul était un chasseur expérimenté.
Je m'en rendis compte trop tard. Quand elle nous avait contactés via la radio du sergent Bang Giseong, elle avait délibérément donné l'impression d'être plus humaine que prévu. Elle avait utilisé les soldats comme des accessoires dans un match de catch, nous rendant anxieux et impatients.
L'escalier mécanique en panne était aussi un repère facile dans le grand magasin sombre, un environnement où il était difficile de localiser les positions par le son ou la vue seuls.
J'avais aussi compris ses tactiques.
Utilisant le brouillard, le terrain intérieur et les améliorations physiques accordées par la magie de la branche Cœur, elle arrachait d'absurdes obstacles comme des morceaux de béton et les utilisait comme boucliers. Les balles ordinaires étaient stoppées par ces barrières de fortune. Puis elle chargeait à une vitesse terrifiante, réduisait la distance instantanément et forçait un corps-à-corps.
Une chose était certaine, cependant. Elle n'était ni une sorcière de la branche Yeux, ni de la branche Oreilles.
Si elle était de la branche Oreilles, elle m'aurait trouvé depuis longtemps pendant que je rampais. Et si elle était de la branche Yeux, elle aurait été bien plus prudente. Ce qui posait une autre question…
Avait-elle déjà affronté des sorciers de la branche Yeux et de la branche Oreilles ? Était-ce pour ça qu'elle combattait ainsi, utilisant la psychologie pour faire pression et submerger ses adversaires ?
Quoi qu'il en soit, c'était quelqu'un qui devait mourir.
Mais il n'y avait pas assez de temps pour tout expliquer.
« Elle est spécialisée dans les embuscades et la pression constante. Préparez-vous au combat rapproché. »
Au moins, avoir Shin Nain avec nous était une petite bénédiction.
Ce Maître-Chiotte pouvait tout comprendre sans que j'aie à tout détailler.
Le léger froncement de ses sourcils derrière les verres du masque à gaz, aligné avec ses mouvements urgents mais disciplinés, selon le manuel, en était la preuve. Lee Sejun raccrocha la grenade à sa ceinture et haussa les épaules vers Hamza.
« Hamza-ssi, tu connais la procédure, non ? Tu tires la goupille, tu lui fourres dans la bouche, boum. Billet express pour le paradis. D'accord ? »
« O-okay. »
« D'accord, mon cul. Tu sais pas que le suicide t'envoie pas au paradis ? »
Hamza se mit à trembler alors que le pasteur Park Yohan l'entraînait de force.
Maintenant qu'on s'était regroupés, je pensais que ce serait plus facile.
Mais ma magie de la branche Yeux encore active me montrait le brouillard changeant. Le brouillard en dessous de la taille s'était complètement dissipé. Au-dessus, l'air était bourré de brume.
« Au sol !!! »
On se bouscula et on s'effondra au sol.
Je m'écrasai au sol avec un splat et levai les yeux juste à temps pour voir quelque chose passer au-dessus de nous. C'était le morceau de béton qui avait été pulvérisé par la grenade. Le projectile de béton s'envola et s'écrasa quelque part avec un fracas assourdissant.
Ce n'est qu'alors que je réalisai qu'on avait été séparés.
Dans un brouillard aussi dense, même une courte distance valait des kilomètres. Au moins cette fois le pasteur et Hamza étaient à proximité. Le pasteur Park Yohan s'était jeté expertement entre un groupe de mannequins et gémissait en se frottant le bas du dos.
« Aïe, aïe, aïe. Je suis trop vieux pour ces conneries. »
« Pasteur, Hamza… »
Avant que je finisse, j'entendis des pas. Rapides.
Le sorcier de Séoul qui venait de lancer un énorme morceau de béton bougeait maintenant avec une légèreté et une férocité terrifiantes.
Elle savait glisser sur les gravats brisés comme l'eau sur les pierres. Le bruit de cailloux roulant et de surfaces fissurées se brisant se mélangeait parfaitement à ses pas alors qu'elle chargeait.
Les sons se superposaient.
Et mon mouvement aussi tandis que je roulais en serrant mon fusil.
Alors que je rampais sur le sol, mes yeux croisèrent ceux du sorcier de Séoul, qui chargeait à travers le brouillard.
Son visage, après avoir littéralement mangé une tête humaine entière, avait l'air radieux et joyeux. Ses yeux brillaient d'énergie, sans la moindre trace de fatigue, mais le plus important était ça. Elle était putain de rapide.
Plus vite que je ne pouvais épauler mon fusil ou le caler sous mon bras.
Avant que je puisse cligner des yeux, elle avait déjà bondi, laissant des empreintes sur le mur lui-même tandis qu'elle courait le long, glissant vers le bas en sprintant droit sur nous.
Il n'y avait pas le temps d'hésiter.
Sans même prendre la peine de viser ou d'essayer de tirer de l'épaule, j'appuyai sur la détente.
Je continuai d'appuyer.
Sachant que le fusil tremblait et que le canon vagabondait où il voulait, je continuai juste de tirer.
Les douilles volaient. Les balles s'enfonçaient dans les murs ou ricochaient.
Mais malgré le sang qui coulait de sa cuisse gauche, le sorcier de Séoul ne fit que trébucher un peu avant de continuer d'avancer avec un sourire fou.
J'entendis le pasteur et Hamza crier derrière moi, mais l'issue semblait sans espoir.
— Clic, clic, clic, clic…
L'odeur âcre de la poudre se mélangea au brouillard. La chambre vide retomba dans le silence.
J'étais à sec.
C'est à ce moment que le sorcier de Séoul éclata de rire et chargea.
Devant elle, le pasteur Park Yohan recula sur les fesses et cria.
« Foi ! »
À cet instant, alors qu'il rampait sur le sol, sa main heurta un mannequin.
Le voyant basculer, Hamza hurla et bondit comme un cerf apeuré.
« Aaagh ! Ange-nim ! »
Alors qu'Hamza percutait tout sur son passage, les mannequins abandonnés s'emmêlèrent et basculèrent les uns après les autres.
L'un de ces mannequins qui tombaient heurta par pur hasard le genou relevé du pasteur.
— Thunk
Il rebondit. Le mannequin tituba vers l'avant et, par pure coïncidence, s'effondra sur une vitrine. La vitrine maintenant vide accueillit le buste du mannequin.
Et cette position se trouvait pile sur le chemin du sorcier de Séoul.
Bien sûr, elle n'y prêta aucune attention et essaya d'utiliser le mannequin comme marchepied.
C'est alors que le mannequin, incapable de supporter le poids et la pression, céda comme du bois pourri.
Juste au moment où le sorcier de Séoul posa le pied dessus et s'élança vers l'avant, le mannequin s'effondra avec un crissement sous elle, comme si le sol s'était dérobé.
« Hein ? »
Même le sorcier de Séoul parut stupéfaite par ce développement.
Je faisais probablement la même tête.
Une seule personne réagit différemment.
Le pasteur Park Yohan éclata de rire dans son masque à gaz et cala son K2 sous son bras.
« Ceux qui croient seront sauvés ! »
Ratata !
Le pasteur n'était pas exactement un grand tireur.
Mais il parvint à la toucher à l'épaule.
C'est à ce moment que je sortis enfin de ma stupeur.
Une ouverture. Je redressai immédiatement ma posture et laissai tomber le chargeur vide.
Puis, en rechargeant, je criai.
« Archimages Suprêmes, rassemblement ! »
— Clac.
La magie de la branche Yeux, stade 2, était puissante, mais si la cible n'était pas en vue, je ne pouvais pas l'arrêter. Si le sorcier de Séoul me fonçait dessus pendant un seul clignement, je mourrais instantanément. Je devais la garder pour le moment décisif.
Alors j'utilisai la magie de la branche Yeux, stade 1.
Pendant que le fusil se verrouillait en place, je roulai ma langue dans ma bouche.
Ma confiance en la magie de la branche Yeux avait maintenant atteint 100 %. Elle m'avait porté à travers des grêles de balles. Elle m'avait maintenu en vie pendant la poursuite implacable du sorcier de Séoul.
Et plus important encore, il y avait quelque chose d'approprié là-dedans. J'étais un homme qui maniait la forme propre de la magie de la branche Langue, tandis qu'elle maniait son inversion tordue.
Évitement, attaque hostile, sorcier du grand magasin, 5 minutes, moi.
« Je tank. »
Ceux qui poursuivent le pouvoir en sacrifiant les autres sont de troisième catégorie.
La douleur des autres ? Comparée à la mienne, elle est insignifiante.
Comment qui que ce soit pourrait défier le sommet avec de si misérables offrandes ?
À une époque où les gens ne se contentent de rien de moins que le meilleur, c'est fou de se traiter soi-même comme jetable en s'attendant à satisfaire les autres ou la magie elle-même.
Seule ma douleur a de la valeur.
C'est pour ça que je n'offre que ma douleur.
— C'était qui j'étais, le Grand Archimage Baek Jemin !
— Ratatatatata !
Je chargeai en avant en tirant à l'aveugle.
Je ne visais pas.
Je balançais juste des rafales pour forcer le sorcier de Séoul sur la défensive.
Touchée à l'épaule gauche, elle bondit immédiatement en arrière pour creuser l'écart.
Mais avant qu'elle ne puisse fuir, j'avançai.
Même ainsi, il n'y avait aucun moyen que je surmonte la différence de capacités physiques.
Le sorcier de Séoul le savait aussi. Elle me regarda et sourit du coin des yeux.
« Je reviens vite, Oppa~ »
Et au moment où elle se tourna pour courir, une balle rapide et lourde déchira le brouillard.
Une grenade à la goupille déjà arrachée frôla de justesse le sorcier de Séoul.
Anticipant l'explosion, je m'effondrai instantanément sur un genou.
Heureusement, il y avait un bouclier humain commode devant moi. À savoir, le sorcier de Séoul.
L'explosion éclata.
Même à travers les acouphènes, j'entendis des éclats trancher la chair.
Mais elle ne mourut pas.
Je la vis essayer de s'enfuir en gémissant et hurlant.
À cet instant, Shin Nain émergea du brouillard, l'épaulement de son fusil, en position de tir debout.
« Seigneur tout-puissant au ciel, guide mon canon vers le démon ! »
Les détonations et les balles pleuvèrent ensemble.
La plupart ratèrent. Quelques-unes touchèrent ses cuisses et ses jambes.
Je ne connaissais pas les limites de sa régénération, mais elle n'esquiverait pas beaucoup pour l'instant. Même ainsi, elle pouvait encore s'enfuir. Alors cette fois je chargeai, réduisant la distance jusqu'à être presque sur elle.
Alors que les balles et les éclats de grenade déchiraient son corps, je compris enfin la symbiose bizarre qui la soutenait.
Et je me souvins d'il y a longtemps. Quand le moine Cheonghwi était encore avec nous, il avait débattu une fois avec le pasteur.
Tous les deux avaient argué que la magie de type Altération était un art secret destiné à parfaire l'humanité.
Si c'était vrai, alors la forme tordue de la magie de type Altération devant mes yeux devenait-elle plus forte en rejetant l'humanité ?
Au milieu du mélange de chair endommagée et de traits humains intacts, je voyais des côtes se tortiller à l'intérieur de son corps comme des insectes.
Le sorcier de Séoul me dévisagea avec un mélange de fureur et de haine. Puis ses yeux se courbèrent à nouveau vers le haut.
Elle sortit la langue à travers sa mâchoire inférieure en lambeaux.
Le sang inondait l'espace entre ses organes et ses muscles, pourtant sa voix restait parfaitement claire.
« Vous les oppas, vous êtes pas doués en magie, mais vous êtes costauds, hein ~ ? »
C'était le signal.
Ses côtes tressaillirent. Puis la peau le long de son dos se fendit tandis qu'une colonne vertébrale blanche jaillissait et se mettait à se tortiller. Je jetai un bref coup d'œil à comment elle tenait encore debout après s'être pratiquement arraché la colonne vertébrale elle-même. La réponse était absurde. Les muscles renforcés par sa magie servaient de squelette à la place de ses vrais os.
En l'espace d'un instant, des empreintes rouges apparurent tout autour de moi. Se refermant de toutes les directions.
Mon fusil calé sous mon bras, je commençai à répéter les mêmes mouvements encore et encore. Me baissant, reculant, avançant, et ainsi de suite.
— Whoosh !
La queue-épine fouetta ma manche de poncho comme un dard de frelon géant. Un simple frôlement suffit à trancher le tissu net.
Au même moment, je mis mon fusil à l'horizontale et posai mon doigt sur la détente.
Le sorcier de Séoul croisa immédiatement les bras, essayant de protéger son cœur et sa tête.
Mais elle réalisa quelque chose un instant plus tard.
Une feinte.
Je n'avais pas vraiment appuyé sur la détente.
À la place, me voilà, Baek Jemin le Grand Archimage, serrant le fusil à deux mains et écrabouillant la crosse dans sa jambe.
— Thud !
Mon rôle était simple. Verrouiller sa mobilité.
C'était ce que j'avais décidé.
Je reculai encore et levai mon fusil. Cette fois, le sorcier de Séoul ne mordit pas à l'hameçon. Elle lança immédiatement sa queue-épine.
Mais mes yeux me montraient exactement où bouger.
Je baissai mon corps, maintenais ma prise, et gardais mon doigt sur la détente.
— Whooosh !
Le son glacé de l'air déchiré fut répondu par des tirs.
— Ratata !
C'était complètement dingue.
Moi, Baek Jemin, un humain ordinaire comptant entièrement sur mes yeux, ma vision du futur guidant chacun de mes mouvements, je combattais un sorcier physiquement amélioré qui avait atteint un royaume supérieur par symbiose avec un monstre, avec pour seule arme un AR-15 calé sous un bras.
Même sachant que mon poncho était mis en lambeaux, même sachant que la mort se refermait…
Je continuai. Feintes chevauchant les mouvements. La volonté de fuir heurtant la volonté de capturer l'ennemi devant moi.
Les douilles rebondissaient sur le sol. Les éclairs de bouche éclataient. Et à chaque fois, du sang et de la chair suivaient.
Grâce à ça, nous, les Archimages Suprêmes, parvînmes à établir nos positions.
Pendant que je combattais une créature qui balançait sa colonne comme une queue, fendait l'air de ses poings et pulvérisait le plancher d'un coup de pied, les autres réussirent leur repositionnement.
Le premier à me rejoindre fut le pasteur Park Yohan. Ayant retrouvé son appui, il leva son fusil et visa.
« Best of the Best, prends ça ! »
Une grêle de balles emplît l'air.
Je reculai un instant pour reprendre mon souffle.
Évitement, coup physique, blessure mortelle, 5 minutes, moi.
Maintenant le plan était simple. Éviter le tir ami. Réduire la distance. La maintenir clouée. C'était de la folie pure mais c'était possible. Et parce que c'était possible, c'était de la magie. La dopamine inondait mes veines.
Pendant ce temps, le sorcier de Séoul essayait d'échapper aux tirs croisés, mais quelqu'un l'attendait déjà près d'un présentoir sur son flanc.
Shin Nain avait calmement fini de recharger et s'était mis en position de tir, visant sans la moindre hésitation.
Il ne dit pas un seul mot.
Puis il commença à tirer sur le sorcier de Séoul avec une précision calme, délibérée. Une balle à la fois.
Il n'y avait pas d'échappatoire.
Le sorcier de Séoul trébuchait à chaque balle qui la touchait. Elle ne trouvait pas d'ouverture pour fuir.
Alors elle se tourna vers moi avec un sourire bizarre sur le visage.
Sa mâchoire ruinée pendait en lambeaux. Sa langue s'étirait grotesquement. De la salive mêlée de sang en gouttait en fils épais, mais je savais exactement ce qu'elle pensait.
Elle ciblait ma magie.
Mes yeux.
C'est à ce moment que j'entendis Lee Sejun crier.
« Jemin-ssi, ton dos ! »
Avant que je puisse même réagir, le poids d'un homme adulte s'abattit sur mes épaules.
Ce salaud de Lee Sejun m'avait utilisé comme tremplin.
S'élançant sur mon élan, il bondit en avant et franchit momentanément la tête du sorcier de Séoul.
Fusil visé tout du long.
Mais la queue du symbiote Épine Prédateur fut plus rapide.
La queue-épine qui me visait changea soudain de cible, fonçant sur Lee Sejun.
Il réussit à ajuster sa prise et à lever son fusil comme un bouclier, mais ne put éviter d'être projeté par l'impact.
Pourtant, c'était une ouverture.
L'instant où la queue de l'Épine Prédateur se trouva distraite par Lee Sejun, j'appuyai immédiatement sur la détente et chargeai en avant.
— Ratatata !
Flanc, poitrine.
Les balles perforèrent ses organes exposés, giclant du sang. Sans les mouvements d'esquive du sorcier de Séoul et l'interférence de l'Épine Prédateur bloquant ma visée, c'était tout naturel.
Tous les tours qu'elle avait utilisés jusqu'ici, offrir sa chair moins vitale, encaisser sur ses bras et muscles externes, minimiser la zone touchable, devinrent sans sens en un instant.
La douleur et les dégâts la submergèrent enfin. Je vis de l'incertitude scintiller dans ses yeux.
Avant même que son envie de fuir ne se forme, son corps chancela d'abord.
Je mis tout sur ce pari. Si elle était capable d'esquiver en lisant la direction de mon canon, je ne lui donnerais pas de chance.
Je sortis mon couteau de combat de la main gauche. Ma droite resta sur la détente. Le fusil restait calé sous mon bras pendant que je chargeais.
Cible, tuer, sorcier du grand magasin, 3 minutes, moi.
J'arrosai de balles tout en balançant le couteau.
Je voyais la trajectoire qui trancherait les tendons. Mon corps ne suivait pas tout à fait ce que mes yeux me montraient, donc je ne pus infliger des dégâts parfaits, mais ça suffisait.
À chaque fois qu'une entaille s'ouvrait dans sa chair et que le sang coulait, ses mouvements ralentissaient.
Je devins certain d'une chose.
Le sorcier de Séoul n'avait jamais affronté un sorcier qui chargeait sur elle tout en tirant au fusil et en maniant une lame simultanément.
Pourtant, même mentre les balles déchiraient sa chair et ses organes, elle essayait encore de me tuer.
Quand je tailladai sa main, une de mes sangles de masque à gaz fut tranchée net.
Quand je déversai des rafales vers son abdomen, un revers de sa part créa assez de pression d'air pour me repousser en arrière.
Même pendant que le pasteur Park Yohan et Shin Nain essayaient de la clouer, elle continuait de protéger sa tête en tordant son corps. Finalement je fus à court de munitions.
— Clic, clic, clic…
À travers la brume de fumée de poudre, le sorcier de Séoul écouta ce cliquetis vide comme une chanson d'anniversaire.
« C'est mon anniversaire aujourd'hui. Merci pour le cadeau ~ »
— Tap !
Ignorant totalement ses blessures, le sorcier de Séoul chargea. Son but n'était pas ma vie mais mes connaissances, ma sagesse, mon expérience, mon sens et ma magie.
L'élan du combat bascula instantanément.
Je n'eus même pas le temps de penser à parer avec la crosse du fusil.
Ce n'était plus que de l'esquive pure.
Mon poncho fut mis en lambeaux en quelques instants, et les attaques visant ma tête devinrent de plus en plus précises. La partie terrifiante, c'est que rien ne frappait jamais au-dessus de mon cou.
La langue du sorcier de Séoul claquait avec avidité.
Moi, Baek Jemin, 28 ans, je tenais bon uniquement par la conviction que mon premier baiser ne finirait pas comme ça.
C'est alors que j'entendis Hamza crier.
« Sejun-ssi ! »
Ce salaud d'Hamza. Je croyais qu'il avait complètement fui. Apparemment non.
Halete une tandis qu'il surgissait derrière le sorcier de Séoul, Hamza sortit le revolver absurdement énorme pendu à sa ceinture et le lança. Bon, « lança » n'est pas tout à fait juste, c'était plus comme s'il le roulait comme une boule de bowling sur le sol.
Quoi qu'il en soit, le revolver massif atterrit dans les mains d'un seul homme.
— Clac.
Au bruit froid et métallique du barillet se verrouillant, de la confusion traversa le visage du sorcier de Séoul.
« Une balle, une mise à mort ! »
Lee Sejun cria dramatiquement, après quoi le revolver rugit.
— Boom !
Quand le coup partit, tout tenait encore à un fil.
La queue du symbiote Épine Prédateur avait réussi à dévier la balle, mais le prix fut sa propre queue sectionnée, qui vrilla dans les airs.
C'était mon moment. Je balançai le couteau de combat.
La lame mordit la ligne entre sa mâchoire et sa joue. Je la sentis racler contre les dents tandis que je l'enfonçais de toutes mes forces.
— Slash !
Le sang et la chair explosa vers l'extérieur.
Une longue section de langue fut tranchée et projetée dans une gerbe de sang.
Ma main gauche trempa dans le sang du sorcier de Séoul.
Mais je ne m'arrêtai pas.
L'espace entre sa gorge et son crâne. L'ouverture où l'os et le muscle s'étaient déjà fendus.
J'abattis le couteau de toutes mes forces.
À cet instant, du ressentiment affleura dans les yeux du sorcier de Séoul.
Peu m'importait vers qui ou quoi elle dirigeait son ressentiment.
Je n'avais besoin de savoir qu'une chose.
Ceux qui survivent aujourd'hui sont les Archimages Suprêmes !
— Slash !
S'agrippant à son cou quasi sectionné, le sorcier de Séoul recula et s'effondra sur les fesses. Mais même alors, elle ne mourut pas.
Que ce soit parce qu'elle avait atteint un niveau supérieur de la magie de la branche Cœur ou que ce soit un trait de la magie de type Altération inversée, je ne pouvais pas le dire.
Mais une chose était certaine. Les sorciers de Séoul n'échappaient plus à la mort.
Le revolver ridiculement surdimensionné de Lee Sejun se leva vers le centre de son front.
— Clac.
« Une balle, une mise à mort. »
— Boom !
Sa tête explosa.
Ce n'est qu'alors que Shin Nain donna distraitement un coup de pied dans une douille usagée et s'approcha.
« Elle est morte. »
« Huff, huff… »
Ce n'est qu'après que je réalisai que je haletais.
Ça avait été épuisant et accablant…
Et bien trop exaltant. Incapable de me contenir, j'arrachai mon masque à gaz.
Le brouillard humide se posa sur mon visage trempé de sueur.
Je regardai les Archimages Suprêmes autour de moi et grinai.
« On est plus forts qu'on le croyait, hein ? »