La raison pour laquelle nous, les Archimages Suprêmes, avons immédiatement conclu que les coups de feu provenaient du grand magasin tenait à une préparation minutieuse.
Hamza avait apparemment appris la navigation terrestre rien que pour survivre dans un pays étranger lointain. Et il y avait aussi l'héritage fier de l'administration coréenne : les plans de gare affichés à l'intérieur des stations de métro.
Ces deux éléments combinés ont rendu cet exploit possible.
« Tournez à droite dès que vous sortez par la sortie 3. C'est assez proche. »
Même avec les indications de Hamza, trouver le grand magasin n'a pas été facile.
Le brouillard de Séoul dépassait l'imagination.
Aucune description sophistiquée n'était nécessaire. Il était simplement épais. Rien que cela.
L'air était si humide et saturé que mon poncho semblait alourdi et collé à mon corps. Si quelqu'un étendait du linge à sécher à Séoul en ce moment, même les moisissures seraient probablement gorgées d'eau.
À chaque expiration, des gouttelettes se formaient à l'intérieur de mon masque à gaz.
La sensation désagréable de la condensation qui coulait sur le caoutchouc et mouillait mes lèvres persistait. Malgré tout, je continuais à respirer en avançant.
J'y versais chaque inquiétude, chaque frisson, chaque frustration face à l'air oppressant.
— Houuu, houuu.
Le son caractéristique de la respiration à travers un masque à gaz se fondait dans le brouillard.
Juste au moment où j'allais tourner la tête pour me demander si nous allions dans la bonne direction, une structure laide émergea de la brume devant nous. L'instant où je vis les fenêtres brisées qui ressemblaient à des dents cassées et les murs extérieurs fissurés par les impacts, un soupir m'échappa.
Lee Sejun, Shin Nain, Hamza et le pasteur Park, qui nous suivaient, s'arrêtèrent tous devant ce spectacle de ruine.
Lee Sejun, debout à mes côtés, fut le premier à regarder autour de lui.
« Waouh… Le grand magasin est foutu. »
Le pays était au bord de l'effondrement, et cet idiot s'étonnait pour un grand magasin.
Pendant ce temps, le pasteur Park et Shin Nain se contentèrent de hocher la tête comme s'ils s'y étaient attendus depuis le début.
« C'était inévitable. Au lieu de chercher le Seigneur, ils ont poursuivi le luxe et la débauche. S'ils avaient donné la dîme au lieu de dépenser leur argent dans les grands magasins, tout cela serait-il arrivé ? »
« Il semble que le Seigneur qui punissait jadis par le feu et l'eau ait choisi cette fois les obus d'artillerie. L'extérieur est peut-être devenu plus sale, mais spirituellement parlant, c'est bien plus pur maintenant. »
« Et alors ? Tout ce brouillard n'est-il que la vapeur du lave-vaisselle du Seigneur ? »
Je coupai la parole à Shin Nain avant que ce taré de Maître-Chiotte ne continue à déballer sa merde.
Tous deux, lui et le pasteur Park Yohan, se tournèrent immédiatement vers moi. Même à travers les lentilles de leurs masques à gaz, leurs regards pesaient.
« Comme on s'y attend de votre part, Baek Jemin-ssi. Interpréter le brouillard comme la vapeur du lave-vaisselle du Seigneur. Votre foi inébranlable me met la honte. »
« Jemin-ssi, Nain-ssi ne dit pas ça pour rien. Il y a quelque chose de biblique en vous. Tous vos problèmes se résolvent du moment que vous venez à l'église. Tout ! Hein ? Vous avez l'étoffe d'un vrai responsable du groupe de jeunes ! »
« Pas question. »
Oubliez ces tarés de l'église coréenne. Regardez Hamza à la place.
Le musulman qui semblait devoir être le plus grand fanatique parmi nous se contentait d'admirer le grand magasin en ruine.
« Cet endroit est en plein chaos, mais le bâtiment ne s'est toujours pas effondré. La construction coréenne est vraiment incroyable. »
La vraie fierté patriotique, c'est de trouver quelque chose à louer même dans les pires circonstances.
Honnêtement, parmi tous les membres des Archimages Suprêmes, n'était-ce pas Hamza, en secret, celui qui aimait le plus la Corée ?
Mais ce n'était pas le moment de rester là à admirer des bâtiments.
À ce rythme, on passerait la journée à traîner devant le grand magasin avant de décider qu'il avait l'air trop dangereux et de faire demi-tour.
Dans cette bande de cinglés, il n'y avait qu'un seul homme avec un sens du devoir inébranlable, et c'était moi, Baek Jemin ! Il était temps de remettre un peu de discipline ici.
« Mettons-nous en formation et entrons. Si on continue à hésiter ici, on ne fait que perdre du temps. »
J'avais pris les devants.
Mon adaptabilité était la meilleure parmi nous, grâce à la magie de la branche Yeux, la magie de la branche Langue et la magie de la branche Main toutes réunies. En tant qu'avant-garde polyvalente, je pouvais affirmer sans mentir être la colonne vertébrale des Archimages Suprêmes.
Le rôle de Shin Nain était de détecter les menaces qui approchent et d'utiliser sa vision rétrospective pour recueillir des informations chaque fois qu'il trouvait des traces de combat.
Puisqu'il y avait de fortes chances qu'on croise des magiciens hostiles, prendre l'initiative serait crucial. De ce point de vue, le rôle de Shin Nain était tout aussi important que le mien.
Hamza et le pasteur servaient d'évaluateur de crise et de porte-bonheur des Archimages Suprêmes grâce à l'Intuition de l'Ange et à la Conviction Rédemptrice.
Hamza pouvait contribuer simplement en répondant aux questions et en donnant des orientations. Le rôle du pasteur était d'analyser les situations à partir des indices qu'on rassemblait et d'en déduire les intentions de nos ennemis. On espérait aussi que la Conviction Rédemptrice pourrait l'aider à relier les preuves et à aboutir aux bonnes conclusions.
Quant à Lee Sejun… C'était notre mulet et notre garde du corps.
Bon, l'appeler « spécialiste d'appui-feu » sonnait un peu plus impressionnant. Dans les deux cas, avoir une personne de plus qui savait tirer n'était jamais une mauvaise chose.
« Jemin-ssi, j'ai l'impression que vous devenez plus froid envers moi ces derniers temps. »
« Je n'ai aucun préjugé religieux, mais j'en ai contre les hommes faits qui veulent se faire changer de sexe en héroïnes d'anime. »
Sur ces mots, nous formâmes le groupe et abandonnâmes notre dernière hésitation.
Alors que nous avancions lentement, les étages supérieurs cachés par le brouillard apparurent progressivement. Ils n'étaient pas exactement en bon état. Des blocs de béton effondrés gisaient à proximité, suggérant que la zone du toit avait été pulvérisée.
Malgré les notes du magicien de la station Jangji affirmant que le grand magasin avait été épargné intentionnellement, on voyait bien qu'il avait quand même essuyé quelques coups.
Et contrairement à la station de métro, qui avait encore l'électricité, l'intérieur du grand magasin était d'une obscurité totale. En fait, les ombres à l'intérieur semblaient encore plus oppressantes que le brouillard épais à l'extérieur.
Même mes ancêtres qui auraient soi-disant fourré leur tête dans la gueule de tigres affamés n'avaient probablement pas ressenti le malaise que j'éprouvais maintenant.
Le silence qui pesait depuis l'obscurité suffisait à faire hésiter même les Archimages Suprêmes intrépides. On aurait dit que le brouillard lui-même était écrasé sous son poids. Dans ce silence étouffant où même nos cœurs semblaient refuser de battre davantage, le pasteur marmonna entre ses dents.
« Mais pourquoi est-ce que quelqu'un irait ramper dans un endroit comme celui-là ? »
Personne ne répondit.
Ce n'était pas une question qui exigeait une réponse.
Comme on ne distinguait même pas l'entrée, on escalada prudemment une vitrine brisée. Une brise lente et le brouillard qui dérivait semblaient nous pousser en avant par derrière.
Naturellement, j'écarta mon poncho et allumai ma lampe tactique en L fixée sur ma poitrine.
— Clac.
Le bruit mécanique sembla anormalement fort. Il n'avait pas résonné aussi clairement même quand nous marchions dans les tunnels de métro.
Comme un cri rebondissant sur un sommet de montagne, le cliquetis réverbéra à travers les ombres d'un grand magasin qui avait perdu à la fois ses gens et ses articles de luxe. Malheureusement, la lampe n'aidait pas beaucoup.
Contrairement à l'extérieur, où le vent dispersait parfois le brouillard, le brouillard à l'intérieur du bâtiment s'était déposé couche par couche sans être troublé. Le faisceau n'éclairait que de la poussière pâle qui flottait dans l'air.
Conditions parfaites pour une embuscade.
J'activai immédiatement la magie de la branche Langue, stade 1, pour soutenir la magie de la branche Yeux, stade 1.
Cible, magicien du grand magasin, 5 minutes, chemin.
Le brouillard s'agita violemment avant de s'écarter. Une route dégagée s'ouvrit devant nous, révélant l'intérieur inquiétant du grand magasin. Des présentoirs abandonnés et des mannequins se tenaient silencieux en place. Si j'étais venu seul, j'aurais probablement pissé ma culotte dès que je les aurais vus.
Et ils n'étaient pas normaux non plus. Les mannequins avaient été positionnés à côté d'escaliers mécaniques à l'arrêt et derrière des présentoirs de marchandises.
Vus à travers le brouillard, ils ressemblaient exactement à des gens qui montaient la garde et surveillaient.
Ceux qui tenaient des balais et des objets similaires semblaient presque posés intentionnellement. Étaient-ils censés imiter des soldats portant des fusils ou des armes ?
Malgré les conditions que j'avais spécifiées, le fait que ma vue se soit complètement dégagée ne pouvait signifier qu'une chose. Il y avait définitivement un magicien dans les parages. Pas que ce soit particulièrement surprenant. On s'y attendait déjà.
Ce qui me surprit, ce fut le contrecoup.
« Ça pourrait poser problème. »
« Quoi ? Pourquoi ? Tu as trouvé quelque chose ? »
Le pasteur devint un peu nerveux, alors j'expliquai calmement.
« Tu sais comment la magie de la branche Langue me fend généralement la langue en deux et laisse le sang couler partout ? »
« Beurk, dégoûtant. »
Lee Sejun fit immédiatement un pas de côté, dégoûté.
Je ne lui avais montré ma langue blessée que quelques fois à cause du contrecoup de la magie de la branche Langue, et il réagissait comme ça ? Moi, Baek Jemin, un homme confiant dans le fait qu'il avait au moins une belle langue, je trouvais ça profondément offensant.
Toujours, je savais prioriser, alors je laissai généreusement tomber.
« Il n'y a aucun contrecoup. »
« Comme nos sorts de type Dogme ? »
« Ouais. »
Le brouillard est épais. L'activité en extérieur est facile.
Je compris enfin ce que ce message voulait dire. La densité du brouillard était si élevée qu'on pouvait lancer des sorts à volonté sans subir beaucoup de contrecoup. C'était basically un événement à durée limitée où tout le monde avait sa magie boostée.
À cela, Shin Nain ajusta son fusil et s'avança.
« J'entends des voix de toute façon, donc c'est pratique. Je vais jeter un œil. Après qu'on se soit mis à l'abri, bien sûr. »
Il comptait probablement scruter l'entrée du grand magasin avec sa vision rétrospective.
Mais je levai la main et l'arrêtai d'abord, glissant mon AR-15 à canon court sous mon bras.
« Non. L'ennemi nous repérera plus vite qu'on ne le repérera. Il est plus rapide de traquer les soldats qui sont venus ici en premier. Hamza, si on perd du temps, ça devient plus dangereux ? »
« … Oui. L'ange dit que oui. »
Pas besoin de déduction compliquée pour comprendre ça.
Il y avait de très fortes chances que ce grand magasin prolonge une planque appartenant à un magicien local de Séoul. Et compte tenu des coups de feu et du message radio qu'on avait entendus, ils s'étaient déjà battus contre des soldats.
Pour ce qu'on en savait, ils nous avaient déjà détectés.
Puisque c'était notre première fois face à un magicien hostile, la prudence était notre meilleure arme. Shin Nain parut convaincu.
« Tch. Alors je me concentre sur l'écoute. »
Il claqua la langue en dévisageant Hamza, mais selon les standards de Shin Nain, ça comptait comme un accord.
* * *
L'intérieur du grand magasin était jonché de verre brisé et de poussière.
Avancer en silence était pratiquement impossible. Quelque prudemment qu'on pose le pied, on ne pouvait pas éliminer complètement le bruit des fragments de verre et des débris qui craquent sous nos bottes.
Ce n'était pas comme si on était des opérateurs des forces spéciales d'élite, et sous cette pression, c'était impossible de toute façon.
— Crunch, crunch.
Même ainsi, chaque pas me serrait la poitrine.
L'émotion qu'on appelle peur, ou peut-être exaltation, me piquait le cœur comme des aiguilles. Des sensations contradictoires — froid, fourmillements hétérogènes, chaleur brûlante — me remplissaient toutes à la fois. Seuls nous cinq avions des cœurs qui battaient ici.
Le hall du grand magasin, autrefois un lieu où les riches se réunissaient et où les rêves brillaient sous les lumières vives, appartenait maintenant à des mannequins usés vêtus de vêtements tachés et en lambeaux.
De temps en temps, en nous frayant un chemin à travers le brouillard, on tombait nez à nez avec un mannequin au détour d'un coin. Mon cerveau savait que c'était un mannequin. Mes mains et mes pieds, eux, soupçonnaient que c'était un monstre et forçaient mon fusil à se lever en premier.
— Clac.
Le lourd bruit métallique résonnait tandis que je visais à travers mon optique, et chaque fois, je réalisais la vérité.
Ce n'était pas une personne, rien de plus qu'une poupée, une imitation grossière d'un humain.
Même alors, je trouvais difficile de baisser mon fusil.
Toujours en visant le mannequin, je demandai à Shin Nain.
« Monstre ? »
« Aucun. »
En ce moment, je maintenais continuellement la combinaison de la magie de la branche Langue, stade 1, et de la magie de la branche Yeux, stade 1. Cible, un magicien du grand magasin, 5 minutes, chemin.
À cause de ça, je ne pouvais pas utiliser mon pressentiment pour détecter les traces de monstres comme les empreintes rouges. Je devais me fier entièrement à la magie de la branche Oreilles de Shin Nain.
La sensation de confier ma vie à quelqu'un d'autre, surtout à un petit fanatique merdique avec des problèmes intestinaux, était profondément désagréable.
L'impuissance absolue née de la certitude que ma vie et ma survie dépendaient entièrement d'une autre personne plutôt que de moi-même.
Les autres ont dû ressentir ça avant.
Ce n'était pas une expérience agréable.
D'un autre côté, les quatre autres avaient confié leur vie à moi pendant que je traquais la piste du magicien.
Ce n'est qu'après avoir reçu l'assurance de Shin Nain que je baissai mon fusil et continuai vers les zones où le brouillard s'était écarté, la route indiquée par ma magie de la branche Yeux, en gardant mon canon vaguement pointé dans cette direction.
Soit le magicien du grand magasin se déplaçait de manière erratique, soit ma magie de la branche Yeux assistée par la magie de la branche Langue n'était pas encore assez aboutie. Je continuais à trouver des traces, mais jamais le magicien.
À un moment donné, le brouillard cessa de se dégager complètement et ne fit que s'amincir.
« Ils sont définitivement dans le coin. »
« Tes yeux ont lâché ? »
« Surveille ton langage, Hamza. »
« Du coup t'es aveugle maintenant ? »
« Laisse-moi une seconde. »
Les magiciens de Séoul avaient-ils un moyen d'interférer avec la détection magique ? Ou ma propre maîtrise de la magie faisait-elle simplement défaut ?
Sans assez d'informations, mes conclusions étaient pitoyablement limitées.
Frustré, je passai un long moment à scruter les innombrables mannequins figés dans des poses bizarres au milieu du brouillard clair.
Puis, en se faufilant entre eux, Hamza trébucha sur la jambe d'un mannequin tombé.
« Wah ! »
« Doucement. Si tu te blesses, on ne peut pas exactement t'emmener à l'hôpital ou quoi que ce soit. »
Lee Sejun attrapa l'épaule de Hamza et le stabilisa avant qu'il ne tombe. Au lieu de le remercier, Hamza se mit à agiter frénétiquement les mains et à frapper la jambe qui l'avait fait trébucher.
« C'est pas ça ! »
« Merde. Même si c'est un mannequin, ne le tape pas comme ça. C'est flippant. »
« C'est une personne… ! »
Cet idiot de Hamza…
Avait-il su que c'était une jambe humaine pendant qu'il la frappait ?
J'avalais inconsciemment ma salive.
Lee Sejun jeta immédiatement un coup d'œil et fit un pas de recul prudent. Pendant ce temps, Shin Nain repoussa sa capuche, dévoilant son casque.
Il s'agenouilla près de la silhouette que Hamza tapotait du pied et agita la main dans le brouillard pour mieux voir. Puis un nom sortit de ses lèvres.
« Sergent Bang Giseong, Armée de la République de Corée. »
« Sergent ? »
« Haah. »
Lee Sejun et moi secouâmes tous les deux la tête en laissant échapper de longs soupirs.
J'étais un réserviste de 8 ans qu'on avait rappelé quand l'ordre de mobilisation est tombé, et même moi je trouvais la vie assez injuste pour rendre un homme fou. Mais si un sergent se faisait embarquer dans ce merdier, je pensais qu'il avait probablement pété un câble depuis longtemps.
Le pasteur Park Yohan, lui, claqua la langue et nous regarda comme si on était pathétiques.
« Hé, les jeunes. Qu'est-ce que vous avez à soupirer ? C'est le travail d'un soldat de défendre le pays. Le sergent Bang Giseong faisait juste ce qu'il devait faire. S'il allait à l'église, il frappe probablement aux portes du Paradis en ce moment même. »
Con~nerie~.
Je m'agenouillai près de ce qui restait du sergent Bang Giseong, qui était apparemment en train de tambouriner aux portes du Paradis.
Son corps était équipé selon le manuel. Niveau MOPP 5, équipement de protection NRBC complet, gants inclus.
Une petite radio, à peine plus grande qu'un talkie-walkie, était attachée sur sa poitrine. Et vu la façon dont il serrait encore son fusil K2C1, il avait appuyé sur la gâchette jusqu'au moment de sa mort.
Il ne manquait qu'une seule chose.
Une seule chose.
Quand j'eus enfin une vue correcte du corps à demi submergé dans le brouillard, un frisson me remonta le long de la colonne. Sa tête avait disparu.
Sa tête avait disparu.
Plus précisément, on aurait dit que quelqu'un l'avait aplatie avec un marteau géant, pétrie comme de la pâte, puis en avait arraché la plus grande partie.
Quoi qu'ait ressemblé le sergent Bang Giseong de son vivant, j'étais convaincu qu'il avait été plus beau que ça.
« Shin Nain, vérifie avec la vision rétrospective. »
« Tu veux que j'assiste à l'instant exact où le sergent Bang Giseong a perdu la tête, Jemin-ssi ? »
« On doit savoir si c'était un Amalgame ou un autre monstre. »
« Haah… Rien ne peut se comparer~ à notre Seigneur~ Jésus-Christ~ . »
Après s'être calmé avec un cantique, Shin Nain tomba silencieux, activant apparemment sa vision rétrospective.
Pendant ce temps, la curiosité l'emporta sur Lee Sejun et le pasteur Park Yohan. Tous deux eurent immédiatement des haut-le-cœur. Le sage Hamza évita le désastre en se limitant à piquer la jambe du corps au lieu de regarder sa tête.
« Beurk, beurk. Bleuaaargh… »
« Haah. Penser que moi, choisi par le Seigneur Lui-même, je dois vivre en regardant des horreurs pareilles. »
« Taisez-vous tous les deux. Nain va nous dire ce qui s'est passé. »
On examinait prudemment le brouillard environnant quand…
— Krrzzzzt...
Le grésillement venant de la radio devint plus rude. Au début, personne n'y prêta grande attention. Les interférences de communication n'avaient rien d'inhabituel.
— Krssshht…. zzzt...
Mais à mesure que le grésillement devenait plus fréquent et plus agressif, tout le monde fut lentement envahi par un étrange sentiment.
Un rire ?
Ça ressemblait à quelqu'un qui essayait de réprimer un gloussement avant de faire une farce. Un gloussement faible, soufflé. Je n'étais pas le seul à l'entendre.
Quand je regardai autour de moi, Lee Sejun, Hamza et le pasteur Park échangeaient tous des regards, visiblement en train de penser la même chose.
C'est à ce moment que l'expression de Hamza se durcit.
« Danger. Beaucoup de danger. Mon Dieu… »
Sans hésiter, j'attrapai l'épaule de Shin Nain, qui était encore à genoux.
« Merde, Maître-Chiotte, lève-toi. On bouge. »
Mais la radio se connecta avant que Shin Nain ne revienne à lui.
Une voix étonnamment jolie émergit clairement à travers le grésillement. D'après la respiration qu'on y entendait, elle avait traversé des moments difficiles. Pourtant, c'était le genre de voix enjouée qui serait probablement belle si elle chantait.
[ Allô~ ? ]
L'instant où cette voix sensuelle vint de la radio, quelque chose d'étrange se produisit derrière les lentilles du masque à gaz de Lee Sejun. Ses yeux se plissèrent d'une manière bizarrement analytique.
« Je peux le dire. C'est la voix d'une femme bénie d'une beauté naturelle qui a traversé la vie en mode facile. »
« Ce bâtard invente n'importe quoi parce qu'il est jaloux. »
« Jaloux ? Hmph. La fille d'anime transgenre de mes rêves n'est pas une femme dragueuse qui se jette au cou des gens. C'est une adorable petite dame qui donne envie de lui tapoter la tête et de lui donner un bonbon. J'apprécierais que tu arrêtes de me mal comprendre, Jemin-ssi. »
À ce stade, j'étais honnêtement plus terrifié par l'homme à côté de moi que par la femme qui parlait dans le talkie-walkie.
Grâce à ça, ma tolérance à l'horreur et au dégoût monta en flèche. Cette femme à la radio semblait soudain beaucoup moins effrayante.
C'est alors que la voix du talkie-walkie laissa échapper un gloussement.
[ Ton ami soldat a un vrai talent pour dire les trucs les plus flippants avec un visage totalement impassible, pas vrai~ ? ]
« Calomnier le rêve pur et humble d'un homme comme flippant… ! »
[ Plus important, cependant. Vous avez tous l'air d'être des magiciens. Pourquoi êtes-vous devenus soldats ? Les magiciens devraient rester ensemble et s'entraider entre magiciens~ . ]
Lee Sejun fumait. Malheureusement, aucun membre des Archimages Suprêmes n'était de son côté.
Au contraire, comme le magicien de Séoul semblait étonnamment amical, le pasteur Park Yohan s'éclaircit la gorge et s'avança vers la radio.
« Hem, jeune demoiselle, quel est votre nom ? Vous semblez étonnamment raisonnable. Je ne suis pas une personne bizarre. Je m'appelle le pasteur Park Yohan. Je me consacre à servir une petite église. Si vous le voulez, puis-je vous partager la parole du Seigneur ? »
[ Monsieur, êtes-vous fou ? ]
« Oui, je comprends. De nos jours, il peut être difficile de chercher les enseignements du Seigneur, mais… »
[ Ah, dégage. Je vais pas à l'église. Sérieusement, qu'est-ce qui ne va pas chez vous ? ]
« Haah. Jeune demoiselle, c'est comme ça que Satan s'accroche à vous. Vous vous dirigez vers les ennuis ! »
L'atmosphère se dégradait rapidement.
Je me glissai discrètement vers Hamza. Apparemment, lui aussi sentait les négociations partir en vrille, parce que nous nous retrouvâmes naturellement épaule contre épaule.
[ Quoi qu'il en soit, peu importe. Vous êtes plutôt drôles et uniques~ ]
« Hein ? »
[ Pourquoi ne venez-vous pas avec moi ? Vous êtes différents de ces sales soldats qui essaient d'enfermer tous les gens de Séoul pour les laisser mourir. Vous êtes des magiciens. C'est ça~ ? ]
Un bref instant, moi, Baek Jemin, l'homme parmi les hommes, me demandai si, dans cet enfer, je n'avais pas trouvé la possibilité d'un nouvel intérêt amoureux au-delà de ma bien-aimée main droite.
Alors Shin Nain, qui avait utilisé la vision rétrospective pour examiner minutieusement les derniers instants du sergent Bang Giseong, écarquilla soudain les yeux et s'empara de la radio.
« Fréquence militaire. »
[ Hein ? ]
« Je sais comment tu l'as trouvée, bâtard adorateur du diable. »
Le silence tomba. Tout le monde parut pris au dépourvu par l'effondrement soudain des négociations.
Mais j'étais assez près de Shin Nain pour remarquer quelque chose d'important. Cela faisait très longtemps que je ne l'avais pas vu aussi en colère. La dernière fois qu'il avait été aussi furieux, c'était quand le moine Wonhaeng avait utilisé un mantra pour guérir son épuisement mental et que Shin Nain l'avait accusé de voler une épreuve envoyée par le Seigneur.
Ce qui voulait dire qu'il avait une raison. Après un bref silence, la femme de l'autre côté éclata soudain de rire.
Elle rit pendant un bon moment. Puis sa voix revint, portant une réponse bien plus glaçante que tout ce qu'elle avait dit auparavant.
[ Vous êtes « Yeux », pas vrai ? ]
— Clac.
La transmission se coupa.
Shin Nain lança immédiatement la radio par terre.
— Crunch !
Il la piétina en morceaux sans une seconde d'hésitation. Même le pasteur Park Yohan parut décontenancé face à l'absence totale de retenue de Shin Nain.
« Qu'est-ce qui se passe, Nain-ssi ? Pourquoi ce brusque… »
« Cette salope de diable se colle sur la tête des gens et leur vole. »
« … ? »
On cligna tous des yeux, se demandant si on avait bien entendu. Shin Nain nous regarda en retour, les pupilles dilatées par le choc, la fureur et la peur.
« Comme ces humains Collants de Dubaï. Elle se colle sur la tête des gens. C'est un de ses sorts. »
* * *
— Ratata...
Des coups de feu résonnèrent dans l'air.
À l'intérieur du grand magasin, avec ses plafonds vertigineux et ses vastes espaces ouverts, les détonations ricochèrent et réverbérèrent tant de fois qu'il était difficile d'en localiser la source.
Même ainsi, nous, les Archimages Suprêmes, continuâmes d'avancer vers les échos qui s'estompaient.
Chaque morceau de verre brisé sur lequel nous marchions marquait le passage du temps. Et à chaque instant qui passait, un autre cri d'angoisse retentissait.
— Uwaaaaaaaaargh…
Chaque fois que Shin Nain en entendait un, il réagissait différemment de son habituel. D'une manière brève, concise, sans théâtralité.
« Humain. Décédé. »
C'était mon travail de mener depuis l'avant.
Cible, humain, 5 minutes, chemin.
En suivant la piste des soldats de la République de Corée qui avaient apparemment fui le magicien de Séoul, nous gravîmes l'escalier mécanique à l'arrêt.
Plus nous avancions sur les chemins où le brouillard avait été repoussé, plus des signaux radio chuchotaient depuis les zones encore couvertes de brouillard.
— Beeeeeeep.
— Engage l'hostile. Demande réponse…
La voix n'essayait pas vraiment de communiquer. Ça ressemblait plus à un dernier râle. Un jeune soldat avalait désespérément ses larmes et sa panique, haletant, non pas en soldat, mais en gamin terrifié face à la mort.
— Impossible d'engager…
— Thud, thud, thud, thud.
Nos pas martelaient les marches de l'escalier mécanique alors que nous montions. Le son résonnait dans tout le grand magasin.
Je roulai ma langue dans ma bouche et modifiai ma vision.
Cible, magicien du grand magasin, 5 minutes, route.
Le brouillard se déchira.
Un côté s'éloigna en tourbillonnant, tandis que l'autre restait épais et impénétrable.
Troisième étage.
Au-delà d'une zone d'exposition où le brouillard commençait à se dissiper, parmi les mannequins épars, je repérai quelque chose qui bougeait. Un tas de béton.
Apparemment, il réalisa que je l'avais vu. Le vomi se jeta soudain au sol avec un fracas assourdissant.
Le béton se brisa. La poussière explosa vers l'extérieur, et de l'intérieur du nuage émergea une femme couverte de saleté, de poussière et de sang. Elle agitait frénétiquement les deux bras vers nous.
Tout en tenant un fusil.
« Merde. »
Sans hésiter, je serrai ma main gauche en poing et la fracassai contre la rampe de l'escalier mécanique.
— Bang !
Je frappai fort. Violentement. La douleur résultante remonta le long de mon bras et brûla jusqu'à mon épaule.
Au même moment, une rafale de coups de feu retentit distinctement.
Cette fois, on entendit les balles fendre l'air, siffler à côté de nous.
Le bruit fit instinctivement tressaillir et se recroqueviller chaque membre des Archimages Suprêmes. Mais se baisser au milieu d'un escalier mécanique, c'était le bon moyen de se faire anéantir.
Shin Nain, qui semblait avoir lu mes pensées, cria quelque chose et se mit à diriger les autres.
Tandis que la femme juste devant moi…
Pour arrêter le magicien de Séoul, je frappai encore et encore mon poing gauche contre la rampe de l'escalier mécanique. J'avais besoin de garder les yeux ouverts le plus longtemps possible.
— Bang !
La femme avait tiré depuis une position si maladroite que son coup partit large. Malgré tout, elle ne fit que trébucher un instant avant de passer sa langue sur ses lèvres.
— Bang !
Mes yeux commençaient à se fermer.
Et juste avant que mes paupières ne tombent d'elles-mêmes, je me jetai en avant.
— Clignement.