Parmi nous, Archimages Suprêmes, celui qui s'intéressait le plus au Cimetière de Téléphones était le pasteur Park Yohan.
Après avoir vérifié chacune des dizaines de téléphones un par un, il avait découvert que l'une des familles présentes ici avait fréquenté l'église. C'était peut-être pour ça. Son regard posé sur le Cimetière de Téléphones était devenu sensiblement plus tendre.
Tandis que Hamza déployait les couvertures qu'il avait apportées, le pasteur réorganisait tranquillement les téléphones posés parmi les bougies fondues dont les mèches avaient depuis longtemps consumé et s'étaient soudées au sol.
N'ayant aucune envie de bosser, j'ai pris quelques gorgées à ma gourde et me suis dirigé vers lui.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Je prie. »
« Tu pries pour qu'ils grillent un peu plus doucement ? »
« Je prie pour nous tous. »
Derrière ses lunettes, qui lui donnaient un air un peu rusé, les yeux du pasteur Park Yohan étaient fermes. Il semblait qu'il n'y avait pas d'exception à la doctrine fondamentale selon laquelle les non-croyants ne pouvaient pas entrer au Paradis.
Pourtant, la peine, la sympathie et la mélancolie qu'il ressentait en contemplant les écrans fissurés et couverts de saleté étaient impossibles à manquer.
Le pasteur Park Yohan a lentement balayé du regard le Cimetière de Téléphones plusieurs fois encore avant de parler d'une voix calme.
« Je ne pense pas que l'armée ou le gouvernement aient fait le mauvais choix. Ils ont fait de leur mieux. S'ils avaient été dire à tout le monde que ces monstres existaient, la société se serait effondrée encore plus vite. Ils ont bien fait. Ils ont pris la bonne décision. Sinon on n'aurait pas tenu aussi longtemps. »
Le pasteur a ramassé un téléphone rose couvert d'autocollants en forme de cœur.
Il a essuyé la poussière de l'écran avec son pouce à plusieurs reprises. Puis, remarquant les traces laissées par ses empreintes, il a laissé échapper un rire sec et l'a reposé.
Le téléphone qui avait appartenu à une fille gaie et bavarde trônait en silence parmi les bougies mortes et les écrans éteints.
« Je prie simplement pour avoir le courage de ne pas ignorer lâchement mes propres péchés sous prétexte que les circonstances ne me laissaient pas le choix. Et pour l'honnêteté de reconnaître mes torts quand viendra le jour du jugement. »
« Combien de gens le font vraiment, ceci dit ? »
« Écoute bien. C'est comme ça qu'on devient la lumière du monde et le sel de la terre. En tant que quelqu'un qui a consacré sa vie au clergé, je dois m'exiger une norme plus élevée que n'importe qui d'autre. Surtout moi-même. Le sel ne vaut que s'il est salé. »
Sur ces mots, le pasteur Park Yohan a jeté un coup d'œil par ici et a esquissé un rictus.
« Baek Jemin. Arrête de gâcher ta chance de te repentir comme ces gens l'ont fait et va à l'église, une bonne fois pour toutes. Je te ferai chef du groupe des jeunes, tu sais ? Si tu te transformes en monstre avant de te pointer, tu n'auras même pas une chance d'entrer au Paradis. »
« Le Paradis sera de toute façon plein de gens comme Shin Nain. »
« Vrai. »
Je n'avais pas exactement de rancune contre le Paradis, mais si tous mes voisins n'étaient que des déclinaisons de Shin Nain, j'aurais pu en développer une.
J'ai tapoté l'épaule du pasteur Park et j'ai pointé mon pouce vers l'arrière.
« Si t'as fini de prier, viens nous aider à installer les couvertures et à préparer les tours de garde. »
« Ce morveux ne laisse jamais personne avoir un moment de recueillement. »
Le pasteur a grogné, mais il a finalement arraché son regard du Cimetière de Téléphones.
L'endroit l'avait visiblement touché plus fort que prévu. Peut-être se comparait-il au magicien de la branche Oreilles qui avait jadis mené les survivants de la station Jangji. J'ai regardé le Cimetière de Téléphones à sa place quand une question m'a soudain traversé l'esprit.
Quand tu découvres que des gens ont été infectés et deviendront inévitablement des monstres, que peux-tu faire en tant que chef qui apprend cette vérité horrifiante ?
Le magicien de la station Jangji avait choisi la voie la plus altruiste. Il avait essayé de parquer les infectés dans les toilettes pour les brûler vifs. Que ce soit par culpabilité ou par paranoïa à l'idée qu'il était peut-être déjà infecté lui-même, il s'était finalement incinéré lui aussi.
Et les gens égoïstes, alors ?
En regardant le Cimetière de Téléphones, un rictus s'est lentement étendu sur mon visage.
S'il pouvait exister un magicien assez altruiste pour tuer les autres puis lui-même, alors il pouvait sûrement exister un magicien assez égoïste pour tuer tout le monde afin de survivre.
Le moment de l'affrontement entre magiciens se rapprochait de plus en plus.
Malheureusement, ma profonde contemplation a été interrompue net par les voix perçantes de Lee Sejun et Shin Nain.
« Jemin-ssi, arrête de glander et dis-nous quand tu fais ta garde. »
« La dernière garde. »
« Arrête de dire des conneries. »
« Hah~ vous laissez même pas un mec avoir un moment de recueillement. »
« Baek Jemin, t'es sûr d'être en position de dire ces mots ? »
La bataille pour la première et la dernière garde faisait rage ici aussi.
Ma tentative de choper la dernière garde tant convoitée en montrant un peu de mélancolie et en faisant un peu de manipulation émotionnelle bien sentie s'est effondrée presque instantanément.
J'ai passé mon fusil en bandouillère et me suis glissé dans le petit cercle des membres des Archimages Suprêmes.
« Vous le savez tous, non ? Je vieillis, alors j'ai besoin d'une vraie nuit de sommeil. Je prends la première garde. »
« Pasteur, arrête tes conneries. Laissons la volonté du Seigneur décider et réglons ça équitablement à pierre-feuille-ciseaux. »
« Baek Jemin, petit enfoiré... »
Le pasteur Park Yohan avait l'air carrément trahi. Regardez-le me fusiller du regard.
Mais il n'était pas question que moi, Baek Jemin, je ne voie pas clair dans son chantage affectif.
Fixer le Cimetière de Téléphones avec nostalgie et avoir les yeux humides pour pouvoir réclamer tranquillement la première garde ?
Pas question.
Même si tous les dieux et Bouddhas de l'univers l'approuvaient, tant que je n'avais pas la dernière garde, ce humain, Baek Jemin, certainement pas.
16 avril 2028, 8 h 47.
Ce qui nous a réveillés à la station Jangji, ce n'était pas un réveil mais des tirs d'artillerie.
Chaque explosion faisait vibrer toute la station d'un grondement sourd, faisant pleuvoir de la poussière par les brèches du plafond effondré.
Rester dans un endroit comme ça quelques jours et tes poumons pourriraient probablement.
Mais tant que le bombardement continuait, aller en surface n'était pas une option non plus. Certains arguaient qu'on devait continuer à avancer dans les tunnels de métro de la ligne 8 et utiliser le temps productivement. C'est là que j'ai soulevé une objection parfaitement raisonnable.
« Les monstres ne sont pas sans cervelle. Ils se planqueront forcément pour éviter les tirs. Dans les bâtiments en béton en ruine, sous terre, n'importe comment. Ça nous a coûté près de cent kills juste pour avancer d'une station, de Bokjeong à Jangji. Si on essaie de forcer le passage dans les tunnels pendant que le bombardement continue, on en rencontrera encore plus. »
C'était la même raison pour laquelle les survivants de Séoul avaient utilisé les stations de métro comme abris.
Du moins dans les quartiers périphériques, les monstres se cacheraient sous terre ou dans les bâtiments pour éviter les tirs. Et tant qu'à faire, ils chasseraient probablement les survivants humains qui se cacheraient avec eux.
Naturellement, la densité de monstres serait bien plus élevée qu'avant. Juste aller de la station Bokjeong à la station Jangji nous avait coûté deux grenades. Notre trio de type Altération avait chacun cramé deux chargeurs de trente cartouches.
On avait apporté dix chargeurs par personne, pourtant même avec seulement deux grenades utilisées, on avait déjà dépensé autant le premier jour.
On avait aussi apporté deux caisses de munitions contenant environ huit cents cartouches chacune, mais on avait déjà cramé près de cent quatre-vingts balles le premier jour seul. Si on continuait à se battre à ce rythme, on finirait par agiter nos fusils comme des gourdins parce qu'ils deviendraient des morceaux de métal inutiles sans munitions.
Du coup, j'ai tapoté ma tempe du doigt et j'ai exposé notre problème méthodiquement.
« Y a aussi ces Ruche-Liberté. Et je ne pense pas que Séoul soit encore le Séoul qu'on connaît. Bokjeong et Jangji sont en périphérie. Les tirs constants ont probablement réduit le niveau de contamination là-bas. Si c'est vrai, plus on s'approche du centre-ville, où il y a eu moins de bombardements, plus la contamination devrait être forte. La raison pour laquelle on a survécu jusqu'ici, c'est parce qu'on est exceptionnellement bons pour détecter le danger et l'éviter, pas parce qu'on est assez forts pour encaisser tout ce qui nous tombe dessus. »
Après avoir vu la Ruche-Liberté hier, cette bave couleur chair, j'ai acquis une certitude :
Séoul n'était plus une ville d'humains. Il était bien plus simple de la voir comme un autre monde tout entier. Une jungle de béton débordante de tous les types de monstres qu'on verrait dans un film d'horreur ou un film de monstres.
Désormais, Séoul était une contrée de choses nées de l'humanité, mais plus humaines. Tout comme les jungles étaient appelées enfers verts, Séoul était devenu un enfer gris.
« Au minimum, je pense qu'on devrait éviter de voyager par les tunnels de métro tant que les tirs ne s'arrêtent pas et que les monstres ne ressortent pas en surface. Notre puissance de feu est limitée. Et c'est pas l'Amérique. La Corée du Sud n'est pas exactement un pays accueillant pour les armes. Se réapprovisionner en munitions sur place va être difficile. Si possible, tout le monde devrait apprendre au moins la magie de type Altération, branche Main, Stade 1 et se trouver une arme efficace au corps-à-corps. Ou rassembler plus d'infos sur la situation locale avant de bouger. Ce serait bien plus sûr. »
Puis j'ai regardé autour de la station Jangji.
On avait un peu nettoyé, mais c'était encore le bordel. La preuve que personne d'autre n'avait réussi à descendre jusqu'au quai.
À l'origine, nous, les Archimages Suprêmes, devions faire partie des équipes de reconnaissance de suivi. Le plan était simple. Les forces spéciales américaines et coréennes mèneraient l'avant-garde. Les volontaires ou les malheureux conscrits embarqués dans la mission établiraient des têtes de pont. Ce n'est qu'ensuite que des Opérateurs civils comme nous suivraient la route sécurisée.
Mais quelque part en cours de route, les choses avaient tourné au vinaigre.
J'ai saisi la sangle de mon fusil et j'ai exposé ma théorie.
« Je pense que les équipes d'avant-garde ont peut-être utilisé les routes de surface au lieu des tunnels de métro. Notre trio de type Altération est tombé sur deux groupes de monstres distincts hier. Quarante monstres minimum. Probablement plus près de cent. S'attendre à ce que de l'infanterie ordinaire traverse des essaims de ce nombre serait dur. Même avec le brouillard limitant la visibilité, ils ont peut-être décidé que les routes de surface étaient préférables puisque les véhicules blindés et les transports pouvaient apporter du soutien. »
Les autres membres des Archimages Suprêmes m'ont regardé bizarrement.
Le pasteur Park Yohan et Lee Sejun ont haussé les sourcils, Shin Nain affichait un sourire profondément satisfait, et Hamza a fait semblant d'applaudir.
« Putain... Baek Jemin, qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
« Quoi ? »
« T'as pas l'air aussi malin d'habitude. »
J'ai appris, une fois de plus, que ce pasteur dingue me méprisait depuis le début.
Pourtant, il avait l'air de penser que j'avais un point. Le groupe a accepté de passer encore du temps à se regrouper devant le Cimetière de Téléphones de la station Jangji.
On a mangé du biscuit de mer, en le ramollissant avec l'eau de nos gourdes.
Mais tout le monde n'appréciait pas pleinement l'importance d'économiser l'eau potable.
Pendant que Lee Sejun fourrait de la nourriture dans sa bouche et l'avalait goulûment avec de l'eau, Shin Nain lui a gentiment rappelé quelque chose.
« Sejun-ssi, ménage l'eau. Si t'en as plus, tu devras aller ouvrir un robinet dans les toilettes. »
« Pfft ! Toux, toux ! »
L'image de la bave couleur chair, la Ruche-Liberté, a dû lui traverser l'esprit. Même en s'étouffant, Lee Sejun a obstinément forcé la bouchée à descendre.
Après quelques quintes de toux sèche, il a commencé à pencher sa gourde bien plus prudemment.
Et ainsi on a passé notre temps à manger et boire, à essayer d'apprendre de nouvelle magie à partir des symboles dans les zones où le brouillard était plus épais, et à examiner les téléphones restants et lire tous les enregistrements qu'ils contenaient autour du Cimetière de Téléphones.
Le bombardement a finalement cessé à 13 h 31.
Je tapotais machinalement sur un téléphone bleu foncé quand la poussière qui tombait du plafond de la station s'est soudain arrêtée. Mais une anomalie s'est produite, pas dans la station ou sa source, mais sur le téléphone lui-même.
Juste au moment où j'allais le reposer après avoir remarqué que le bombardement semblait s'être arrêté, un son familier mais glaçant a résonné doucement dans la station.
-Kka-tok.
Tout le monde s'est figé.
J'ai baissé les yeux vers l'écran. L'affichage du téléphone bleu foncé s'était allumé violemment.
-Kka-tok.
Sans réfléchir, j'ai regardé Hamza.
Il était en train de plier les couvertures et il était devenu pâle comme un fantôme, secouant la tête frénétiquement. Puis il s'est arrêté, a penché la tête, et avait l'air totalement perplexe. Quoi que ce soit, c'était effectivement dangereux.
J'ai regardé les autres.
Apparemment, Shin Nain ne pouvait pas lire les pensées des téléphones. Il a froncé les sourcils et a posé une main sur son fusil en silence.
Lee Sejun était trop occupé à hoqueter et se taper sur la poitrine.
Seul le pasteur Park Yohan a laissé échapper un court soupir avant de parler.
« Regarde. On a besoin d'infos. Même si ça signifie prendre des risques. »
La plupart des téléphones du Cimetière de Téléphones étaient verrouillés.
Mais tant le téléphone du magicien de la station Jangji que ce téléphone bleu foncé avaient leur écran de verrouillage désactivé. Que les propriétaires d'origine aient simplement été insouciants côté sécurité ou qu'il y ait une autre raison, je ne savais pas.
Ce qui importait, c'est que ça nous permettait de lire les messages qui arrivaient sur un téléphone sans données ni wifi.
J'ai fait glisser mon pouce deux fois.
Le message KakaoTalk est apparu sur l'écran.
[Soldats repérés près du district de Songpa, Séoul.]
C'était le premier message.
Il semblait que quelqu'un avait découvert une unité militaire envoyée à Séoul en reconnaissance.
Nous avaient-ils trouvés ? Ou était-ce lié aux soldats de la station Bokjeong qui avaient soudainement disparu ?
Il y avait trop de possibilités. Je ne pouvais tirer aucune conclusion pour l'instant, alors j'ai regardé le message suivant.
[Brouillard épais. Activité extérieure facile.]
Le second message était bien plus simple. D'un coup d'œil, il ne semblait pas particulièrement remarquable.
Il fallait le ruminer un instant avant de réaliser qu'il y avait un truc louche. J'ai montré les deux messages aux autres. Les Archimages Suprêmes se sont immédiatement concentrés sur le second.
Le pasteur s'est caressé le menton pensif. Shin Nain a fait un léger geste en répondant.
« Brouillard épais rend l'activité extérieure plus facile ? »
« Peut-être un groupe de survivants composé mostly de magiciens ? »
« Ils ont dit que le contrecoup de la magie s'affaiblit plus le brouillard est dense, non ? Alors je suppose que ça aurait du sens... »
« Du point de vue d'une personne normale, ce serait l'enfer dans les deux cas. »
La remarque finale de Lee Sejun est devenue la conclusion de notre groupe. On ne savait pas à quel point les monstres étaient affectés par le brouillard, mais si le brouillard se dissipait, leur vision s'améliorerait probablement aussi. Un environnement bizarre semblait s'être formé où les taux de survie étaient en fait plus élevés dans le brouillard dense, où la magie pouvait être utilisée plus librement.
Mais l'info vraiment importante était ailleurs.
Les implications de ces messages étaient énormes.
Tout comme le magicien mystérieux à Seongnam, qui avait maintenu les communications de force jusqu'à ce que les câbles d'alimentation soient coupés, il semblait que les magiciens de Séoul possédaient une méthode de communication qui fonctionnait sans données ni wifi.
Ce n'était pas une bonne nouvelle.
On a immédiatement vérifié que tous nos téléphones étaient éteints. Puis on a décidé d'emporter le téléphone bleu foncé avec nous. Le chiffre 1 avait déjà disparu de la notification de message.
Le profil de l'expéditeur ne consistait en rien d'autre qu'un seul point, rendant l'identification impossible.
En professionnels prudents qui traitaient même les cendres froides comme si elles pouvaient se rallumer, on est arrivés à une conclusion.
« Selon les survivants amicaux qu'on nous a dit de chercher, la plupart des magiciens de Séoul sont devenus fous. Des gens aussi altruistes que le magicien de la station Jangji se sont probablement suicidés depuis longtemps. Si celui qui a envoyé ces messages a une idée de l'endroit où étaient les propriétaires de ces téléphones et s'il sait que des soldats ont pénétré dans la périphérie de Séoul, il viendra après nous immédiatement. »
« Y a de bonnes chances que certains Arts de Croisade de Transformation Sacrée puissent faire quelque chose de similaire à la psychométrie. Je connais pas les limites, mais au minimum, on peut pas laisser ce téléphone bleu foncé derrière nous. »
La discussion a inévitablement dérivé vers une autre question. Faut-il détruire le Cimetière de Téléphones aussi ?
Lee Sejun et Hamza ont hésité à la possibilité que détruire tout le mémorial soit nécessaire pour notre sécurité.
« Ce sont des gens qui n'ont même pas pu laisser de corps derrière eux... »
« L'Ange reste silencieux. Je peux pas dire si c'est sûr ou pas. »
C'est là que j'ai trouvé la réponse.
« Rendons-leur. »
Alors les Archimages Suprêmes ont porté les téléphones du Cimetière de Téléphones et les ont jetés près de l'entrée des toilettes.
C'était le moment où les races de l'humanité rencontraient les monstres qui avaient été humains. Juste devant le corps brûlé qui avait été le magicien de la station Jangji.
La bave couleur chair a étendu ses pseudopodes grotesques et a tâtonné sur les téléphones brisés qu'on avait jetés devant elle. Comme quelqu'un cherchant son téléphone dans une pièce sombre les yeux fermés.
Pour la bave couleur chair connue sous le nom de Ruche-Liberté, les smartphones auraient dû être des objets inconnus, sans goût. Ce n'était pas quelque chose qu'elle pouvait avaler et manger.
Et pourtant, elle les a touchés. Les pâles globes oculaires humains roulant le long de ses bords comme des yeux de palourdes fixaient intensément les téléphones attrapés par ses pseudopodes.
Bientôt, de nombreux pseudopodes grands et petits se sont étendus et ont recouvert les appareils brisés.
Les appendices dégoûtants qui rampaient dans les fissures des carreaux des toilettes ont saisi les téléphones froids et rigides et les ont tirés dans le corps de la créature.
On le savait tous.
Ce monstre n'était plus humain.
Selon Shin Nain, la Ruche-Liberté n'était rien d'autre qu'un monstre forgé à partir d'une âme humaine brisée en dizaines de billions de fragments.
Et pourtant, ce monstre, né d'une âme brisée et violée au-delà de toute reconnaissance, tendait encore vers l'objet qu'il avait tenu plus que tout dans sa vie, même en souffrant d'une faim sans fin.
Finalement, les téléphones brisés ont coulé sous la chair translucide de la Ruche-Liberté, disparaissant entre ses stries blanches marbrées et sa masse trouble couleur peau.
Les pâles globes oculaires ont cessé de regarder vers l'extérieur. Au lieu de ça, ils se sont tournés vers l'intérieur. Les yeux de la Ruche-Liberté contemplaient son intérieur tandis qu'elle se retirait lentement vers les toilettes jusqu'à disparaître de la vue.
Je l'ai regardée partir avant de me tourner vers Shin Nain.
« Qu'est-ce qu'elle disait ? »
« Elle avait faim. »
« On dirait que même la faim peut pas empêcher les gens de tripoter leur téléphone. »
Nous, les Archimages Suprêmes, nous sommes détournés une fois de plus.
Plus aucun mot n'était nécessaire.
On avait rendu les affaires perdues à leurs propriétaires. Maintenant, il était temps d'aller plus loin dans Séoul.
En suivant le brouillard qui s'infilitrait par les interstices du volet d'urgence, on a avancé.
On a remis nos masques à gaz, relevé les capuches de nos ponchos, vérifié nos armes, et calmé notre respiration.
Puis on a poussé la porte latérale intégrée au volet d'urgence menant à la surface.
Un brouillard épais s'était déjà posé sur tout.
La visibilité ne pouvait pas excéder 10 mètres.
Même Lee Sejun, Hamza, Shin Nain et le pasteur debout juste devant moi n'apparaissaient que comme de floues silhouettes.
Alors on a gravi les escaliers prudemment.
Mais dès qu'on a commencé à sentir l'air bouger au lieu de l'atmosphère humide et stagnante propre aux tunnels souterrains, on a repéré un faisceau de lumière tranchant le brouillard. Naturellement, nos pas l'ont suivi en montée.
-Huuuff—.
Quelqu'un a laissé échapper un long souffle audible.
Un frisson m'a parcouru l'échine.
Et pour cause. Au bout de ce faisceau de lumière se tenait quelque chose de trop familier. Un camion militaire de 2,5 tonnes. À côté, un Humvee monté avec une mitrailleuse et deux camions militaires supplémentaires.
Cette fois, cependant, il semblait qu'il restait quelques traces d'activité humaine.
Juste au moment où j'allais frapper à la vitre du conducteur, le pasteur a tapé mon épaule le premier et a pointé le sol.
De nettes empreintes étaient marquées dans la terre qui avait poussé à travers les fissures de l'asphalte brisé par les tirs d'artillerie. J'allais juste m'agenouiller pour examiner de plus près.
-Ratata...
Des tirs.
Chacun de nous, Archimages Suprêmes, s'est tourné vers le son.
Le brouillard épais rendait impossible de voir clairement, mais comme on était sortis par la sortie 3 de la station Jangji, on pouvait deviner approximativement d'où ça venait.
Le grand magasin.
Au moment où je me suis souvenu des notes du magicien de la station Jangji suggérant que les tirs avaient délibérément visé seulement les endroits proches du grand magasin, une pensée m'a traversé l'esprit.
Des soldats y étaient-ils entrés ?
Alors un râle forcé a jailli de l'une des radios des véhicules.
[...Survivants hostiles repérés...]
La voix qui filtrait avait l'air exténuée.
Au vu de son halètement, il semblait qu'il ne lui restait plus longtemps à vivre.
[Localisés... Localisés... Putain, ce salaud de magicien...]
Nos yeux se sont croisés à travers les lentilles de nos masques à gaz.
Des groupes de survivants impossibles à trouver. Le brouillard sans fin. Des messages sans sens. De nouveaux monstres qui pouvaient apparaître à tout moment.
Et des magiciens.
On avançait vers le plus grand désastre et le plus grand mystère que l'humanité ait jamais affrontés en 2028.
Et cette pensée m'a traversé d'un frisson et d'un élan d'excitation. L'anticipation de toutes les innombrables formes de magie qu'on rencontrerait en chemin faisait trembler ma voix alors que je parlais.
« Allons-y. »
-Huuff—.
Mon souffle s'est échappé à travers le filtre de mon masque à gaz.
On a pénétré dans le brouillard tourbillonnant.
On a serré nos fusils correctement, yeux grands ouverts de peur et d'exaltation.
On s'apprêtait à explorer un endroit qui n'était plus une ville d'humains.
Jour 2 de notre expédition.
On se dirigeait vers le grand magasin d'où provenaient les coups de feu.