L'état des tunnels de métro n'était pas exactement idéal.
À cause des pilonnages constants et de la coupure de l'alimentation électrique, certains tronçons étaient plongés dans une obscurité totale où aucun éclairage ne fonctionnait. Dans ces endroits, la seule chose sur laquelle nous pouvions compter, c'étaient les lampes torche en L clipsées sur nos poitrines.
D'ailleurs, c'était l'une des raisons pour lesquelles l'armée coréenne avait tenté de démolir ou de sceller les passages souterrains dès le début de cette crise.
Les tunnels étroits permettaient de concentrer la puissance de feu, mais si la ligne cédait, il était tout aussi facile de se faire rouler dessus jusqu'au bout. Et l'existence des Épines Prédateur, des créatures qui se déplaçaient le long des murs et des plafonds, tapies dans l'ombre, a dû mettre un sérieux coup de pression sur les tactiques conventionnelles de l'armée.
Des conscrits mal entraînés. Des monstres dotés d'une résistance, d'une intelligence et de schémas de mouvement anormaux. Une catastrophe survenue brutalement et qui a dégénéré sans prévenir.
Les raisons étaient innombrables.
L'armée coréenne était conçue pour combattre des humains, pas des monstres. Une section d'infanterie de huit hommes devait surmonter la panique pure et brûler des quantités absurdes de munitions rien que pour abattre un Amalgame.
Mais nous, qui avancions le long des voies, étions différents.
— Houuu.
Shin Nain exhalait profondément à travers le filtre de son masque à gaz et tapotait le casque sous sa cagoule. J'ai immédiatement compris que c'était un signal. Il avait cessé les explications superflues pour ne parler que par phrases simples.
« Épines et visages. Beaucoup. Derrière aussi. »
Au moment où j'ai entendu ça, j'ai retiré mon masque à gaz et l'ai accroché à mon bras gauche, serrant la sangle pour qu'il ne glisse pas.
Voir le masque fixé à mon avant-bras comme un brassard me procura une excitation inexplicable.
Puis j'ai levé mon fusil et sorti la langue à nouveau.
Cible, Monstre, 1 minute, Voie.
Ma langue, qui commençait à être un peu raw, se fendit à nouveau, le sang affleurant. Quand même, peut-être parce qu'on était marqués au plus profond par le brouillard de Séoul, les blessures n'étaient pas tout à fait aussi graves.
J'avalai le sang d'un trait.
« Hamza et le Pasteur, restez bas. Sejun-ssi, préparez une grenade. Maître-Chiotte, visez les pattes des visages. »
Les consignes étaient courtes et sonnaient comme des absurdités totales, mais à ce stade, on les comprenait toutes parfaitement.
Un instant plus tard, des monstres familiers jaillirent dans les faisceaux de nos lampes tactiques.
Le plus voyant était un Amalgame à cinq pattes qui fonçait sur nous en traînant le corps de ce qui ressemblait à un enfant de cinq ans, pendu à lui comme une bossue grotesque.
À présent, on avait parfaitement compris que ces monstres s'en prenaient à notre humanité même. Ça les rendait plus faciles à gérer.
Nous étions ceux qui avaient survécu aux Tératomes qui faisaient semblant d'être des bébés.
Notre trio d'Altération ne paniquait plus, ne pleurait plus. Nous étions devenus des sorciers professionnels qui répondaient à l'horreur par la colère et la haine.
Celui qui avait le plus changé, c'était Lee Sejun. Le même Lee Sejun qui tremblait et hurlait de terreur avait maintenant transformé sa peur en rage. En arrachant la goupille d'une grenade, je l'entendis marmonner :
« Sales bâtards misérables. »
— Boum !
D'abord je crus avoir tiré par erreur, mais non.
Une des pattes de l'Amalgame Bossu explosa, lui faisant perdre l'équilibre.
Lee Sejun avait lancé une grenade droit au but grâce à l'Altération de type Cœur, stade 2.
La grenade frappa les rails avec un « clang » métallique. Chacun de nous se baissa instinctivement et détourna la tête.
— Piiiii—.
Un bourdonnement bref emplissait mes oreilles. Quelque chose pleuvait par morceaux, mais il n'y avait rien à craindre.
La seule expédition, c'étaient les Épines Prédateur. Profitant de l'explosion, elles débarquaient en courant sur le plafond comme d'énormes araignées.
Je leur répondis avec mon fusil. Les détonations perçaient l'acouphène dans mes oreilles, et le bruit de crânes qui se fendaient résonnait dans le tunnel comme des pastèques qu'on éclate.
Au même moment, Shin Nain et Lee Sejun levaient leurs fusils, chacun visant dans une direction différente tout en pressant continuellement sur la détente.
À chaque fois que l'odeur de poudre et le cliquetis des douilles qui tombaient me parvenaient, davantage de fluides dégoûtants des monstres éclaboussaient le sol. Bien sûr, il restait un type de monstre contre lequel on ne pouvait pas baisser la garde.
Pendant que notre attention était portée vers l'avant, le cliquetis d'os qui raclent les murs frappa nos tympans.
À cet instant, je mordis légèrement ma langue, déjà raw à cause des aphtes.
Ma souffrance s'étira plus longuement que n'importe quel instant que j'aie jamais connu.
« Je vous vois, bâtards ! »
Trois Épines Prédateur, sur le point de bondir du mur, furent prises dans ma vision.
Normalement, elles se seraient ancrées en enfonçant leurs côtes mutées dans le mur pour stabiliser leur position, mais l'une d'elles était déjà en plein saut. Elle s'écrasa maladroitement au sol. La chose se débattit désespérément pour reprendre pied.
D'ici là, Shin Nain avait déjà fini les monstres devant nous et braquait son fusil vers elle.
« Démon de Satan, Démon~. Par la grâce du Seigneur~. »
— Pan, pan ! Pan !
Pour tout le mal que je dis de lui, impossible que ce type n'ait pas été un as parfait à l'armée. C'était la pensée qui me traversa l'esprit tandis que les têtes des deux Épines Prédateur accrochées au mur explosaient.
Leurs crânes semblaient légèrement plus mous que de vrais crânes humains. Ils se brisaient avec une facilité déconcertante.
Pendant ce temps, Lee Sejun levait le pied au-dessus de l'Épine Prédateur qui se tordait encore impuissante au sol.
« Hmph ! »
— Crunch !
D'abord je crus avoir mal entendu, ce qui aurait été compréhensible vu que ça sonnait exactement comme un gros chien qui croque des os de poulet.
La rangée de combat de Lee Sejun avait percé le crâne du monstre à travers, et apparemment ça ne lui suffisait pas. Il releva le pied et se mit à broyer le crâne avec un entrain joyeux, comme un gamin qui piétine la neige fraîche.
Je gardai les yeux ouverts tout du long.
Parce que si cet idiot se laissait surprendre et qu'une Épine Prédateur s'accrochait à lui, je ne lui ferais pas de cadeau.
— Blink.
« Lee Sejun, fils de pute débile. Tire dessus. Si cette chose se met à se débattre pendant que tu la piétines et que ta colonne finit comme ça, je ne vais pas y aller de main morte. »
« Mais les balles, c'est cher. »
« Là, tout de suite, les porteurs valent plus que les balles. »
« ... Jemin-ssi. »
Voyant l'air touché de Lee Sejun, je souris chaleureusement. Après tout, c'était le seul mec ici capable de trimballer deux caisses de munitions sans transpirer.
Shin Nain finit de changer de chargeur et vint vers nous à ce moment-là.
« Rechargez vos chargeurs tant que vous pouvez. Et il y a plus de monstres que prévu. On brûle les munitions vite. Lee Sejun n'a pas tout à fait tort. »
Il avait un point.
Notre destination, c'était la station Jangji. En temps normal, c'aurait été un trajet de cinq ou dix minutes en métro. Pourtant, on avait déjà croisé deux meutes de monstres distinctes. Pas un ou deux monstres non plus. Des dizaines à la fois.
Pourtant, j'étais pas de mauvaise humeur.
Pourquoi ?
Parce que le Pasteur Park Yohan et Hamza nous regardaient comme si on était complètement dingues.
Surtout le Pasteur Park Yohan. Le spectacle de nous face à ces monstres horrifiants, sans hésitation ni peur et sans une égratignure, l'avait laissé vraiment impressionné.
« Baek Jemin, quand t'ai-je donné la permission de narrer mes pensées intimes ? »
« T'as pas besoin des pouvoirs de lecture de pensée du Maître-Chiotte pour deviner certaines choses. »
Moi, Baek Jemin, un homme parmi les hommes, je possédais une capacité exceptionnellement affûtée. Je savais faire la différence entre un regard d'admiration et de respect et un regard qui disait : « Mais quel est le problème avec ce type ? » Si le Pasteur Park Yohan me considérait auparavant à environ 90 % dingue, ce chiffre était maintenant descendu à grosso modo 75 %. Une amélioration spectaculaire.
Pas seulement ça, j'avais aussi un talent remarquable pour distinguer les vrais compliments de la flagornerie vide. Et ce qu'Hamza venait de dire, c'était définitivement un vrai compliment.
« C'est incroyable. Non, sérieusement, c'est incroyable ! Les soldats ne peuvent pas les gérer comme ça ! »
Hamza expliqua que quand il était à la mairie de Suwon, on l'avait souvent traîné en réunions de commandement et utilisé comme détecteur de mensonges humain.
Selon lui, une section de fusiliers d'infanterie d'environ huit soldats qui ne paniquait pas pouvait tuer des Amalgames ou des Épines Prédateur si elle choisissait une bonne position et se battait correctement. Le problème, c'est que presque tous les soldats capables de ça étaient déjà concentrés sur la première ligne de blocus.
La raison pour laquelle Hamza nous donnait autant de détails, c'était évidemment pour nous motiver, et j'appréciais ça énormément.
Comme prévu, un travailleur étranger endurci par l'expérience du terrain était aussi un maître de la politique de bureau.
Quand même, je n'ai pas gardé tout le mérite pour moi.
« Peut-être que c'est parce que nos Archimages Suprêmes sont juste aussi géniaux ? »
En excluant le moine Cheonghwi en fuite, les cinq personnes ici étaient probablement les sorciers les plus forts hors de Séoul.
Shin Nain, le détecteur de fanatiques qui passait plus de vingt minutes à chanter des hymnes sur les toilettes pour maintenir le contrôle de son sphincter et ne fermait pas sa gueule sur les hérétiques, mais gérait pourtant chaque tâche avec une précision militaire.
Lee Sejun, le type en apparence ordinaire qui avait l'air inutile au premier regard mais pouvait percer les membres des gens à coups de grenades et trimballer deux caisses de munitions de 13 kg sans montrer le moindre signe de fatigue.
Hamza, qui avait partagé ma viande de déjeuner Richam.
Le Pasteur, qui faisait tourner son cerveau en coulisses en permanence.
Et moi, Baek Jemin, qui n'avais pas besoin de présentation.
On reforma notre formation et on continua vers la station Jangji.
« Jemin-ssi, tu changes pas ton chargeur ? »
« J'ai encore 14 balles. Je vais les finir d'abord. »
Je décidai de garder mon masque à gaz attaché à mon bras comme un brassard jusqu'à ce qu'on arrive à la station Jangji.
— Slurp…
J'étais occupé à avaler le sang qui suintait encore de ma langue. Peut-être que c'était irrationnel, mais j'avais l'impression que si je remettais le masque, l'odeur de sang imprégnerait l'intérieur.
Même si ça sentait encore mieux que la puanteur révoltant qui montait des fluides de monstres dans lesquels on pataugeait, bien sûr.
— Squelsh, squelsh.
« Beurk, c'est dégueulasse. »
Épuiser les balles restantes fut assez facile.
— Grrrrr...
Je visais mon fusil sur l'Amalgame Bossu qui gémissait encore on ne sait comment.
« Maman, j'arrive pas à respirer... »
Le corps d'un enfant de cinq ans agitait faiblement les bras, tapotant les visages fondus autour de lui, comme s'il cherchait le visage qu'il avait déjà perdu.
Par sécurité, je jetai un coup d'œil à Shin Nain. Il renifla.
« Y'a pas de voix humaines. »
« Il appelle pas le Seigneur comme le père Jeong Yonghwan ? »
« Non. »
Figures. Merde.
J'appuyai sur la détente sans la moindre hésitation supplémentaire.
* * *
Ce qui nous accueillit quand on arriva enfin à la station Jangji, c'étaient des ordures ménagères banales.
Les voies de métro étaient jonchées de bouteilles en plastique écrasées, d'emballages de snacks vides, et même de mouches qui bourdonnaient autour de l'odeur d'excréments humains. Comparé à cet endroit, tous les bidonvilles du monde montrés dans les documentaires avaient l'air d'une propreté éclatante.
Avant d'entrer dans une nouvelle zone, on se tournait vers Hamza pour un contrôle de sécurité. Hamza hocha la tête raide.
« C'est sûr. »
Sûr ou pas, la station Jangji était crasseuse et dégoûtante.
Le sol du quai était relativement propre, mais des vêtements tachés et des sacs déchirés traînaient partout. Ce qui attira immédiatement mon attention, par contre, c'étaient les taches de sang.
Même si elles avaient depuis longtemps viré au brun, c'était évident ce que c'était. Parce qu'elles avaient la forme d'empreintes de mains.
Des traces de mains ensanglées s'étiraient dans toutes les directions comme si quelqu'un avait été traîné. Les mouches tournoyaient paresseusement au-dessus, savourant l'odeur du sang séché. Shin Nain essaya d'examiner les lieux avec sa magie d'Altération de type Yeux, stade 1, Vision du Passé, mais n'obtint rien.
D'un autre côté, n'importe qui pouvait dire que ces traces dataient de bien plus d'une heure.
Shin Nain jeta un coup d'œil de mon côté.
« Tu veux essayer, Jemin-ssi ? »
« Non. »
Le sang avait déjà bruni, et l'état des ordures suggérait qu'un temps considérable s'était écoulé.
Utiliser la magie de type Langue pour fouiller dans le passé sans connaître la fenêtre temporelle exacte, très peu pour moi. J'aimais la magie parce que j'appréciais ce qui allait avec. Ça ne voulait pas dire que j'étais un moine ascète prêt à souffrir pour des résultats triviaux.
En plus, c'était douloureusement évident ce qu'on allait trouver. Un monstre, ou un sorcier fou, était passé et avait tout nettoyé. Pourquoi m'infligerais-je l'agonie juste pour confirmer ça ?
Tandis que Lee Sejun laissait échapper un petit bâillement, le Pasteur Park Yohan regarda autour de lui avant d'expirer dans le filtre de son masque à gaz.
« Peut-être qu'ils avaient peur de monter en surface. Et si les toilettes sont en haut, il doit y avoir une raison pour qu'ils se soient soulagés près des voies. En tout cas, ne vous dispersez pas. Prenez votre temps et fouillez. Voyez s'ils ont laissé des traces écrites. »
« Qui laisserait des journaux ou des notes dans une poubelle comme ça ? »
Le journal de recherche qu'on avait trouvé avant avait été écrit par un sorcier obsédé par l'expérimentation. J'arrivais pas à imaginer un groupe de survivants ordinaires faire la même chose.
Mais le pasteur balaya immédiatement ma pensée étriquée.
« Espèce d'idiot. Comment tu crois que les gens ont survécu à Séoul sans sorciers ? À moins que ce palais ne se soit effondré dès le tout début, il y avait probablement au moins un sorcier dans le coin. Peut-être le chef ou quelqu'un d'important. Et quand y'a pas de signal data et pas de wifi, tu peux pas écarter la possibilité que quelqu'un se soit mis à écrire des choses. Mémos sur téléphone, notes, n'importe quoi. »
« Je vois... »
La théorie était étonnamment convaincante. Un groupe de survivants qui avait assuré un minimum de sécurité, pour se retrouver piégé par les monstres, n'aurait pas grand-chose d'autre à faire qu'écrire.
D'ailleurs, certains des monstres qu'on avait combattus en chemin pouvaient bien avoir appartenu au groupe de survivants de la station Jangji.
Le Pasteur Park Yohan roula le cou deux ou trois fois et caressa son fusil K2.
« Pour l'instant, restez loin de l'endroit où sont les toilettes. Partez du principe qu'il y avait une raison pour qu'ils choisissent de se soulager près des voies. Contentons-nous de fouiller la zone du quai. »
Et nous, Archimages Suprêmes, on se mit à chercher des traces de survivants.
Puis une drôle de pensée me traversa l'esprit. Y avait-il une raison pour que tous ces vêtements sales aient été jetés si négligemment ?
Je poussai un tas du pied. En dessous, des taches de sang qu'ils n'avaient pas réussi à effacer. Apparemment, ils avaient utilisé les vêtements sales comme des serpillières pour frotter le sang éparpillé sur le quai.
Les autres écartèrent prudemment les vêtements eux aussi. Ils grimacèrent à l'odeur, puis soupirèrent.
Seul Lee Sejun tenta de forcer une blague, pouffant maladroitement dans son masque à gaz.
« Dis pas qu'ils ont vraiment eu recours au cannibalisme. »
« Avec un grand magasin juste à côté ? »
« C'est exactement pour ça que je le dis. »
Nos Archimages Suprêmes fouillèrent d'un bout à l'autre du quai, examinant chaque recoin de la station Jangji qu'on pouvait atteindre.
Que ce soit une chance ou une malchance.
On finit par trouver quelque chose d'étrange au tout bout du quai.
Des bougies fondues étaient là, leurs mèches depuis longtemps consumées.
Devant elles gisaient des téléphones aux écrans brisés et batteries mortes, soigneusement alignés comme si quelqu'un avait pris soin de placer chacun d'eux.
Devant ce qui ressemblait à un mémorial, pleurant des téléphones à la place des corps, aucun de nous ne parvint à parler.
Le Pasteur Park Yohan porta réflexivement la main à ses lunettes avant de se rappeler qu'il portait un masque à gaz et baissa la main.
Il y avait environ 70 téléphones au total.
Dans un palais où il ne restait même pas un seul corps, c'était la preuve qu'au moins 70 personnes avaient vécu ici autrefois.
Les murs, piliers et sol environnants étaient couverts de mots griffonnés dans une chair pourrie et du sang brun séché.
[Tuez tous ces putains de bâtards]
[Pourquoi nous ? Pourquoi moi ?]
[Je leur pardonnerai pas]
— Houuu, houuu...
Il n'y avait rien de mystique dans l'écriture. Aucune puissance magique ne persistait en eux, pourtant la rancœur et les malédictions incrustées dans ces mots nous frappèrent, nous les outsiders de l'extérieur de Séoul, avec une clarté douloureuse.
Le Pasteur Park Yohan poussa un long soupir avant de se tourner vers nous.
« Trouvez une prise. Voyez si l'un de ces téléphones peut encore charger. Restons là un moment. Moi... j'ai des prières à faire. »
Le Pasteur Park Yohan haussa les épaules.
À ça, Shin Nain plissa les yeux et demanda :
« Pasteur, c'est même pas certain que ces gens allaient à l'église. Comment tu peux présumer qu'ils seront admis aux portes du Paradis ? »
« De quoi tu parles ? Ils crament probablement déjà en Enfer. Je prie pour qu'ils soient au moins rôtis à feu doux. »
« Comme on s'y attend de toi, Pasteur. Je me sens humble. »
L'instant où ces mots quittèrent sa bouche, Lee Sejun, Hamza et moi, on recula instinctivement et on forma notre propre petit trio.
C'est à ce moment qu'Hamza se pencha et murmura :
« Et notre Paradis islamique, il a quoi de spécial ? »
« Mais tu peux pas y manger de porc. »
« Mais quand tu atteins le Paradis, Allah t'arrange un mariage. »
« Il peut aussi te transformer en jolie fille ? »
L'instant où Hamza entendit ça, il s'éloigna immédiatement de nous.
Je comprenais parfaitement sa réaction et je ne pus cacher mon désespoir.
Pendant ce temps, Lee Sejun avait l'air totalement ravi de lui, affichant un sens de la camaraderie totalement injustifié, et se tourna vers moi pour déclarer :
« Si le Paradis peut pas me transformer en cute girl anime TS, alors il est pas vraiment omnipotent. Non ? »
« Arrête tes conneries et va trouver une prise. »