Le bruit d'un mécanisme qui s'enclenche illumina le chemin devant nous.
-Clic.
Je retroussai mon poncho et allumai la lampe torche glissée dans ma poche de poitrine, révélant la scène désolée dans son intégralité. J'étais impressionné que la construction coréenne ait pu survivre aux bombardements d'artillerie incessants. Et j'étais tout aussi surpris de constater à quel point l'endroit semblait encore habité.
Bouteilles en plastique écrasées, boîtes de conserve vides aux couvercles arrachés, et détritus éparpillés sur tout le sol.
Le diacre Min Hyungjun de la Brigade Jésus Taeguk arriva un pas derrière nous, Archimages Suprêmes, et claqua la langue. Contrairement à nous, la Brigade Jésus Taeguk ne portait ni masques à gaz ni ponchos, son visage grimaçant était donc à découvert.
Faisant mine de se pincer le nez, il secoua la tête.
« D'après l'odeur, une partie a tourné. On dirait bien que des réfugiés étaient vraiment là. »
Pendant ce temps, Lee Sejun resserra sa prise sur son fusil et se mit à genou pour examiner les déchets abandonnés avant de pencher la tête.
Parlant tout seul assez fort pour que tout le monde l'entende.
« Ils ont semé ça exprès pour entendre les intrus arriver ? S'ils voulaient rester cachés, on aurait cru qu'ils auraient nettoyé derrière eux… »
Dans tous les cas, il nous restait environ 23 minutes.
Trois espèces identifiées disposant déjà de contre-mesures établies et onze espèces non identifiées étaient connues pour rôder à Séoul. Traîner plus longtemps que nécessaire n'était pas une grande idée. Autant j'aimais la magie, autant je ne voulais pas passer ma journée à me battre sans arrêt contre des monstres.
Normalement, se séparer est le genre de chose qui fait mourir les gens dans les films d'horreur. Mais on était un peu pressés par le temps. Il nous fallait trouver quelque chose et foutre le camp d'ici. Si on tombait par hasard sur un indice concernant la magie en chemin, tant mieux.
Même si je n'étais pas assez optimiste pour l'espérer.
Avec ça en tête, je proposai qu'on fouille séparément.
Le diacre Min Hyungjun repoussa une mèche de cheveux et me lança un regard inquiet.
« Votre groupe ne compte que 3 personnes. Vous êtes sûr ? Ce serait plus sûr de diviser tout le monde équitablement. »
« Ouais, mais nous, tout le monde utilise de la magie d'Altération. »
« Altération ? Ah, ces combats spéciaux venus du Seigneur. Hmm… Si Nain est avec vous, ça ira probablement. »
Et ainsi notre trio d'Archimages Suprêmes se sépara de la Brigade Jésus Taeguk.
Eux continuèrent de fouiller le premier étage. Une fois le travail divisé à l'entrée, avancer devint beaucoup plus facile.
La seule chose qui me tracassait, c'était Shin Nain.
Il ne cessait de marmonner des prières sous cape. Au vu de son regard vitreux, on aurait dit que sa santé mentale tenait à un fil. Je claqua des doigts devant son visage pour le ramener à la réalité.
« Hey. Maître-Merde. Reste avec nous. Dis-moi ce que tu entends. »
« …Jemin-ssi, Sejun-ssi… Y a un truc qui cloche. J'entends encore les bébés pleurer… »
Sans s'en rendre compte, Shin Nain serra plus fort son fusil. Il avala sa salive avec difficulté.
« J'ai l'impression qu'il faut les protéger. Que protéger les bébés, c'est la chose la plus naturelle au monde. »
« C'est pas normal, ça ? »
Lee Sejun répondit d'un air blasé. Ce fut seulement alors que les yeux de Shin Nain s'écarquillèrent.
« Les enfants des païens ne sont pas faits pour être protégés. Ils sont faits pour être éclairés et amenés à la repentance. Ces bébés pourraient être des bâtards nés d'hérétiques ! Pas des agneaux, des boucs ! Des lignées de Satan et de ses démons ! Je vais essayer de les guider, parce qu'on nous ordonne d'aimer même nos ennemis, mais ce ne sont pas des gens que je protégerais sans rien attendre en retour. »
« … »
« Et pourtant, je veux les protéger. Quelque chose ne va pas. »
Après avoir écouté la diatribe passionnée de Shin Nain, Lee Sejun promena son regard entre nous deux.
Ses yeux vacillaient comme s'il allait pleurer. Finalement, ils se posèrent sur moi.
« Jemin-ssi, t'en penses quoi ? »
« C'est un monde de dingues. »
-Hou.
J'exhalai doucement à travers le filtre de mon masque à gaz, activai la magie d'Altération branche Yeux stade 1, et pris la tête dans les ruines.
Certes, la personnalité de Shin Nain et pas mal de ses tendances fantastiques étaient agaçantes. Mais s'il y avait une chose sur laquelle on pouvait compter, c'était bien ses capacités et son utilité.
« Donc on devrait suivre la logique d'un fou. »
Après s'être séparés de la Brigade Jésus Taeguk, nous, Archimages Suprêmes, avançâmes en formation triangulaire.
Tout devant, moi, Baek Jemin, l'homme capable de voir 10 secondes dans le futur. Le brouillard était un peu moins épais à l'intérieur, mais il restait assez dense.
Dans un endroit comme celui-ci, c'était tout naturel que le type capable de prévoir les mouvements des monstres grâce aux empreintes rouges prenne les devants.
À gauche, Shin Nain, qui entendait les voix dans l'esprit des gens et des monstres. Son expression resta tendue tandis qu'il écoutait les bébés pleurer, qu'il percevait en permanence. Du coup, chacun de ses pas était encore plus prudent que d'habitude.
À droite, Lee Sejun, notre catapulte humaine qui ne semblait jamais à court de batterie. Ses capacités de détection étaient nulles, donc repérer les embuscades ou les menaces cachées, hors de question. Son job, c'était d'utiliser ses capacités physiques supérieures pour secourir les alliés ou déchaîner une puissance de feu écrasante quand la situation tournait au vinaigre.
La bonne nouvelle, c'est que le brouillard était si épais que le contrecoup de la magie était quasi inexistant.
Mes yeux tiraient un peu, oui, mais comparé à la sensation de brûlure que j'avais connue hors de Séoul, comme si quelqu'un m'avait frotté les globes oculaires avec du dentifrice à la menthe, c'était rien. Je maintenais ma prescience de 10 secondes active en permanence tout en me préparant à n'importe quel danger.
Heureusement, pas une seule empreinte rouge près de la porte de l'escalier de secours.
Pourtant, je ne baissai pas ma garde. Je jetai un coup d'œil à Shin Nain, qui hocha la tête.
« Rien. »
-Criiiic—
Le fusil calé sous mon bras droit, j'ouvris la porte de l'escalier de secours de la main gauche. C'était une porte à pousser sans poignée. Même une légère force la fit gémir bruyamment.
Heureusement, l'escalier lui-même était intact.
Au cas où, je braquai la lampe fixée sur ma poitrine vers le bas de l'escalier. J'y découvris des bancs et des étagères qui n'étaient pas visibles depuis le hall. Ils avaient été entassés avec des piles de détritus. Comme si quelqu'un avait essayé de bloquer l'accès au sous-sol.
Si on avait eu plus de temps, on aurait tout déblayé et fouillé en bas.
Mais c'était évident que c'étaient pas des déchets ordinaires. Quelqu'un avait tout balancé là en urgence pour barricader le passage vers le bas. Si ça avait juste été une décharge, on se serait attendu à ce qu'au moins un gars ait pissé dessus ou tagué un truc quelque part, mais l'endroit était étonnamment propre.
Il n'y avait même pas d'empreintes rouges.
Après avoir signalé à Lee Sejun et Shin Nain qu'on pouvait entrer, je réajustai ma prise sur mon fusil. L'escalier du bas était bloqué, alors il était temps pour nous de monter au deuxième étage.
En grimpant, je gardais un œil sur eux deux.
Shin Nain restait visiblement tendu. Pendant ce temps, Lee Sejun jeta un coup d'œil vers l'escalier bloqué en contrebas avant de marmonner pour lui-même.
« Peut-être que personne n'utilisait beaucoup les escaliers. »
Après ça, un lourd silence s'installa entre nous.
Les seuls bruits étaient ceux des poussières de béton et des éclats de verre qui craquaient sous nos bottes. Débris laissés par les bombardements.
-Crac, crac.
D'innombrables minuscules fragments craquaient et roulaient sous nos rangers. Le bruit donnait l'impression que l'air inside mon masque à gaz était encore plus humide. Au-delà des lentilles, le monde était enveloppé d'un brouillard épais. Une terreur mystérieuse planait sur tout.
Les gens s'imaginent l'enfer comme un lieu rempli de flammes rugissantes et de puanteur de soufre. J'ai commencé à changer d'avis là-dessus récemment.
L'enfer n'est ni lumineux ni vivant.
C'est un endroit sombre, humide. Un endroit où l'humanité a été jugée indigne même de la punition éternelle. Un endroit qui ne se donne même plus la peine d'appliquer des concepts comme le bien et le mal à l'humanité.
L'enfer, c'est un endroit où on ne te laisse même pas la chance de brûler et de briller avant de mourir.
Et en ce moment, nous étions en enfer.
Le brouillard se déplaçait à peine à chaque pas que nous, Archimages Suprêmes, faisions. La tension, qu'il y ait des cadavres ou des monstres tapis sous ce brouillard, faisait battre mon cœur si fort que j'en avais mal.
En même temps, on trouva des traces indiquant que des gens avaient vécu ici.
« Des bougies ? »
De la cire fondue et des bougies consumées bordaient les deux côtés du couloir.
Au cas où, je balayai la zone avec la magie d'Altération branche Yeux stade 1, mais aucune empreinte rouge n'apparut. Ça ne voulait pas dire que c'était sûr. Ma prescience ne prédisait que les menaces venant de cibles en mouvement, des monstres, et seulement 10 secondes à l'avance.
Si un monstre était en embuscade et attaquait dans cette fenêtre de 10 secondes, on était quand même morts.
Du coup, j'épaulei mon fusil et surveillai chaque intersection, chaque recoin, chaque porte. Puis j'attendis exactement 10 secondes. Même après plusieurs tours d'attente, pas d'empreintes rouges. Je me tournai vers Shin Nain.
« Hey, Maître-Merde. Tu entends quelque chose ? »
« Les bébés pleurent… pas près. Ils sont plus loin à l'intérieur. »
« Faut nettoyer cet endroit pièce par pièce, vite. »
Lee Sejun avala sa salive. À ce stade, notre formation d'Archimages Suprêmes était finalisée.
Le travail dangereux de vérifier les pièces m'incombait, à moi, Baek Jemin. Shin Nain et Lee Sejun garderaient le couloir pour les monstres qui pourraient en sortir. On s'était mis d'accord pour fermer chaque porte derrière nous histoire de l'entendre si quelque chose la défonçait. Et nous trois devions rester en vue les uns des autres en permanence.
Une fois ces règles posées, la fouille commença vraiment.
J'avais aucune idée du temps qui avait passé. 10 minutes ? Il en restait peut-être 17.
Je n'hésitai pas. Puisque le contrecoup magique était si faible ici, j'utilisai mon pouvoir autant que je voulais. Je contournai les coins, arrachai les portes fermées et balayai les pièces en vitesse. Ma magie d'Altération branche Yeux stade 1 réduisait drastiquement la charge de devoir constamment me soucier des menaces cachées.
-Bang.
Vide.
-Clac.
Fermé à clé. Je réajustai immédiatement ma prise sur mon fusil.
Puis j'enfonçai la crosse dans la porte et la donnai un coup de pied.
-Crash !
La poussière explosa dans le faisceau de ma lampe. Gardant le fusil à l'épaule, je scanai la pièce rapidement.
Au bout d'environ 10 secondes, la poussière retomba assez pour révéler une scène bizarre.
À ce moment-là, Lee Sejun demanda d'une voix légèrement tremblante :
« Jemin-ssi, tu vois quelque chose ? »
« Des taches de sang et des vêtements. »
Je m'approchai lentement et m'agenouillai sur un genou pour mieux voir ce qui gisait sous la poussière et le brouillard.
Des vêtements couverts de sang noir, séché. Allant de chemises blanches jaunies par des semaines sans lavage à des vestes matelassées aux cols effilochés. La preuve évidente que des gens avaient vécu ici.
Le problème, c'est que tous ces vêtements étaient mélangés aux taches de sang.
Au cas où, je saisis le bord d'un vêtement relativement propre et tirai. Le bruit du sang séché qui s'effritait résonna doucement tandis que je le dégageais. C'était vieux. Un monstre avait-il attaqué les gens ici ?
Je fouillai la pièce plus à fond, mais il n'y avait plus rien. L'endroit avait été une salle d'examen. Maintenant, il ne contenait que des vêtements tachés de mystérieuses traces de sang. Pas le temps de théoriser ou d'imaginer ce qui s'était passé.
Un frisson me parcourut l'échine tandis que je me relevais.
« Tout le monde, préparez-vous au combat. Un monstre est passé par ici, c'est sûr. »
« … »
Après avoir vu Shin Nain et Lee Sejun resserrer silencieusement leur prise sur leurs fusils, je passai à la fouille des autres pièces.
-Clic.
La poignée tourna facilement. À l'intérieur, des traces de résistance. Des empreintes de mains ensanglantées s'étiraient sur le mur et le sol avant de s'arrêter net. Quoi qu'il se soit passé, ils n'avaient pas été traînés vers la fenêtre.
D'après la direction des traces maculées, ils semblaient avoir été traînés vers le couloir. Pourtant, la trace s'arrêtait avant d'atteindre le couloir.
À la place, une épaisse tache de sang avait séché près de l'embrasure. Comme si quelque chose avait explosé là. Mis à part ça, rien ne ressortait.
Je refermai la porte de la pièce.
Passage à la suivante.
-Bang, bangbang !
La poignée de cette pièce était cassée. Un instant, j'envisageai de la tirer à bout portant, mais tirer à l'aveuglette risquait d'attirer les monstres. Qui disait qu'ils ne pouvaient pas suivre l'odeur de la poudre ? Du coup, je choisis de la forcer à nouveau avec la crosse.
Je laissai le sélecteur sur sécurité. Il y avait encore une chance que je parte un coup par accident, mais à ce stade, c'était tout ou rien.
Après avoir défoncé la poignée à plusieurs coups de crosse, je donnai un coup de pied dans la porte.
-Bang !
Je balayai la pièce du regard. Chassant la poussière qui billotait, je plissai les yeux et inspectai les lieux.
Pas d'empreintes. À la place, un symbole bizarre.
Ça ressemblait à un caractère en forme de bol.
Une seconde, je me demandai si c'était un symbole de magie, mais il manquait cette sensation familière d'avoir l'esprit brassé de force. Ce qui ressortait, c'étaient les taches de sang. Quelqu'un l'avait tracé avec une main trempée dans le sang. Les coulées où le sang avait coulé vers le bas étaient encore visibles.
C'était tout ?
Cette pièce ressemblait à la deuxième. Des vêtements trempés de sang gisaient partout.
La différence, c'est que plusieurs sacs, dont des sacs à dos d'écolier, étaient soigneusement alignés contre le mur. Je m'en approchai, passai mon fusil sur mon épaule droite et vérifiai vite leur contenu.
Il y avait des sachets de snacks entamés, du kimbap triangulaire avarié qui sentait la pourriture, des boîtes de thon à moitié finies couvertes de moisissure, des canettes de boisson collées au fond des sacs…
Les traces des gens qui avaient vécu ici étaient indéniables.
Puis je repérai un cahier qui avait été violemment arraché. Je le ramassai et le lus en diagonale.
Il n'y avait pas grand-chose dedans.
Surtout des malédictions visant les gens dehors, écrites par quelqu'un d'abandonné à Séoul. Si je résumais les passages qui semblaient encore à peu près sains, ça donnait à peu près ça :
- Requêtes les suppliant d'arrêter les tirs ignorées.
- Des véhicules sont passés par là. C'étaient pas des véhicules de secours. Un couple de jeunes mariés qui les a approchés a été tué.
- Même ici, des bébés sont nés. Je veux que ces bébés voient la lumière du soleil.
Après ça, l'écriture bascula dans la folie. Des trucs comme « J'espère que tous ceux de dehors crèveront », « On percera le blocus et on propagera les monstres pour que tout le monde crève ensemble », « Aidons les monstres et vengeons-nous du gouvernement et de l'armée », et ainsi de suite.
Il n'y avait rien d'autre d'intéressant.
Je balançai le cahier de côté et resserrai ma prise sur mon fusil.
La pièce la plus au fond, la plus éloignée des escaliers, était celle d'où provenaient soi-disant les pleurs de bébés. Quand je remis le pied dans le couloir, Shin Nain et Lee Sejun avaient déjà leurs fusils à l'épaule, visant le fond du couloir.
Maintenant une position de tir parfaite, Lee Sejun prit la parole.
« Jemin-ssi, t'as mis du temps celle-là. »
« Y avait encore de la bouffe là-dedans. Ils sont pas juste morts de faim. Y a eu un truc ici. Restez aux aguets. »
Nous trois, sorciers d'Altération des Archimages Suprêmes, nous formâmes vite et avançâmes vers la pièce la plus profonde.
Les empreintes rouges n'étaient toujours pas visibles. Quand je demandai à Shin Nain de vérifier, il hocha la tête.
Puis, devant la porte de la pièce la plus profonde du bâtiment, même Lee Sejun et moi pûmes entendre les bébés pleurer.
-Ouaah…… Ouaaah……
Quelque chose gonfla au fond de mon cœur.
Ce n'était pas une émotion unique. C'était bien trop complexe pour le décrire comme ça.
La première chose qui me frappa, ce fut la tristesse. Tristesse que des bébés aient été abandonnés dans un endroit pareil. Puis vint le deuil pour ces gens nobles qui avaient essayé de les protéger même dans un enfer pareil.
Et après, vint la colère juste face aux circonstances qui leur avaient imposé une telle absurdité.
S'il y avait quelque chose au monde capable de me répondre, j'aurais voulu demander ce que la Corée du Sud avait bien pu faire pour mériter ça.
Pourquoi nous ? Pourquoi l'humanité ? Pourquoi la Corée du Sud, ce minuscule pays au bout du monde, de tous les endroits ?
Je mis ces questions de côté et tendis la main vers la porte, puis ça arriva.
-Toc.
« Jemin-ssi. »
Shin Nain m'agrippa l'épaule fermement.
« T'es pas si héroïque que ça. »
« … »
« Tu es venu pour la magie. Sejun-ssi est venu pour payer sa dette au pays. Et moi, je suis venu faire pénitence devant Dieu par la guerre sainte. Y a pas une seule personne ici qui est venue parce qu'elle voulait sauver des hérétiques. »
Je fermai lentement les yeux.
C'était dingue, mais j'avais besoin de ce moment pour mettre mes idées au clair.
Quelques secondes plus tard, je les rouvris. Les pleurs étaient toujours là.
-Ouaah, ouaah.
Je pouvais m'imaginer un nourrisson gigotant ses minuscules membres en attendant que quelqu'un le protège, mais mon esprit et mon cœur restaient froids comme de la glace.
Lee Sejun semblait être parvenu à une conclusion similaire.
Il glissa son fusil sous son bras droit et toucha machinalement la grenade accrochée à sa ceinture. On aurait dit qu'il avait affermi sa résolution.
À cet instant, je récitai la devise des Archimages Suprêmes.
La folie contre la folie.
L'absurdité contre l'absurdité.
Nous entrerons en enfer avant qu'il n'empiète sur nous.
« Hop ! »
-Bang !
Je donnai un coup de pied dans la porte et fonçai à l'intérieur.
Altération-type branche Yeux, stade 1. Ma prescience de 10 secondes révéla enfin des empreintes rouges. Elles rampaient vers l'avant à une vitesse douloureusement lente.
Assez lentes pour que je puisse les tuer sans prescience.
Puis je vis les propriétaires de ces empreintes, le monde se scindant en deux visions superposées.
L'une était la vision humaine ordinaire. Ce que je voyais quand je n'utilisais pas la magie.
Là, des bébés abandonnés gisaient emmaillotés dans des langes tachés qui conservaient encore la faible chaleur du contact humain.
Leurs minuscules membres s'agitaient pendant qu'ils pleuraient. Ces cris désespérés semblaient supplier la vie elle-même, supplier de survivre. Une vague de pitié monta en moi.
« Ouaah, ouaah… »
Cependant, le monde vu à travers la magie était totalement différent.
Ce qui gisait emmailloté dans ces langes n'étaient que des silhouettes ressemblant à des bébés. Le brouillard dense, les couvertures et les pleurs masquaient leur vraie nature, mais ma vision magique déchirait ce déguisement.
Alors un souvenir remonta en moi. Il y a des années, j'étais tombé sur un de ces vieux posts chocs d'internet et j'avais fini par voir des photos de tumeurs difformes.
Un tératome, je crois que ça s'appelait.
Un type de cancer qui pousse avec des dents à moitié formées, des yeux, et des organes aléatoires qui en sortent. Et autant que je détestais l'admettre, le cancer est une forme de vie, lui aussi.
Il veut juste survivre.
Même si ça veut dire trouver un nouvel hôte quand l'actuel meurt.
Les choses emmaillotées dans ces couvertures étaient des tératomes, et elles faisaient semblant d'être des bébés. D grossières, blasphématoires imitations de la forme humaine.
Des membres couverts de dents s'agitaient sauvagement, des cœurs sans signification battaient dans une chair exposée, et des yeux sans yeux roulaient vers nous. Ce qui sortait des lèvres fendues logées dans leurs gorges étaient les cris de monstres.
« Ouaah… »
-Clic.
Nous trois levâmes nos fusils et visâmes instantanément.
Le sélecteur passa en semi-auto. Nos doigts étaient sur la détente.
« Uwaaaaaaargh ! »
La fusillade éclata, accompagnée de quelque chose qui ressemblait à un croisement entre un cri de guerre et un hurlement venant de Lee Sejun.
Les douilles tombèrent lourdement sur les vêtements ensanglantés. Les gerbes de bouche éclataient comme des éclairs. Les masses de chair tumorale explosèrent.
Les tératomes cessèrent immédiatement de faire semblant. Leurs corps grotesques se mirent à ramper vers nous avec une vitesse surprenante, tout en continuant à pleurer comme des bébés, essayant d'éviter nos tirs.
« Ouaaah ! Ouaah ! »
À chaque fois qu'ils criaient, ma vision s'assombrissait, comme si du parasite apparaissait devant mes yeux.
C'est là que je compris. Une attaque psychique.
Ces trucs exploitaient l'un des instincts les plus profonds de l'humanité. L'envie de protéger les enfants. Les monstres utilisaient cette noble compassion humaine comme appât.
Des créatures qui utilisaient les cris de nourrissons sans défense pour supprimer même l'instinct de conservation de l'humanité !
Des êtres cauchemardesques que seuls ceux aux instincts de survie assez froids pour surpasser leur amour pour l'humanité, ou ceux qui avaient éveillé la magie et vu à travers la contradiction, pouvaient espérer combattre !
« Ouaaaaah ! »
Quand mon canon trembla un bref instant, les tératomes foncèrent.
Ce n'est qu'alors que je compris pourquoi personne n'avait simplement balancé des grenades d'abord. Pourquoi on avait choisi d'entrer alors que c'était un pari dangereux.
L'instinct inconscient de notre espèce. La répulsion morale à tuer des bébés. Même après avoir soupçonné qu'ils étaient des monstres, on avait choisi la pire option au lieu de la plus sûre.
Tout ça pour un miracle à 1 %.
Espérant contre tout espoir que, d'une façon ou d'une autre, une véritable compassion humaine avait protégé de vrais bébés dans cet enfer. Qu'un miracle s'était réellement produit… !
« Au nom de notre Seigneur Jésus-Christ, Satan, dégage ! »
-Ratatatatata !
Plusieurs empreintes rouges disparurent instantanément.
C'était grâce à Shin Nain.
À travers la fumée piquante de la poudre et les gerbes de bouche clignotantes, il tira sans hésiter.
Mais ils étaient trop nombreux, on ne pouvait pas tous les tuer à distance. Lee Sejun et moi nous préparâmes au corps à corps.
Il n'y avait même pas le temps d'asperger le sang de ma main droite pour activer ma magie branche Main.
J'attrapai mon fusil par le canon encore chaud et le swingai comme une massue.
En même temps, j'activai Yeux-branche Stade 2.
Ma souffrance s'étira plus longtemps que n'importe quel moment que j'avais jamais connu…
-Thud !
Un tératome bondissant s'écrasa sur ma crosse et explosa.
L'instant où ses empreintes rouges se détachèrent et s'élancèrent vers le haut, le brouillard se dispersa juste assez pour que ma prescience me montre où il atterrirait.
Calculant le délai de 10 secondes et prédisant l'avenir, je swingai mon fusil pour écarter les tératomes qui chargeaient. C'était pas facile mais gérable. Avec la magie Yeux-branche Stade 2 qui les étourdissait par-dessus le marché, le combat rapproché commençait à paraître plus facile que de tirer.
La vraie surprise, c'était Lee Sejun.
L'instant où j'écartai un tératome et remis mon fusil sous mon bras, Lee Sejun balayait déjà la zone comme s'il swingait une batte de baseball.
« Lee Sejun, je vais cligner des yeux une fois ! Tiens la ligne ! »
-Clignement.
« Uwaaaaaagh ! Aaaagh ! Agh ! »
En entendant ses cris de guerre, je mordis ma main gauche à pleines dents.
L'effet du Yeux-branche Stade 2 était sans équivoque.
Toute la meute de tératomes tressaillit et figea. Et Lee Sejun alla au-delà du simple hurlement. Il semblait dans un état de rage, les bottant un par un avec ses rangers et les écrasant sous ses pieds.
« Crève ! Crève ! Crève ! »
Shin Nain, de son côté, semblait presque détendu.
« Quel soulagement. Ce ne sont pas de vrais humains après tout. Je ne me laisserai plus secouer par les pleurs de bébés. »
Le salaud tirait avec une telle précision et une telle vitesse qu'on aurait dit qu'il n'avait jamais été ébranlé.
-Bang, bang...
Je suivis son exemple, tirant sans hésiter.
Les créatures étaient si lentes que les toucher était facile. Chaque fois qu'une balle ricochait sur le sol, une autre masse tumorale explosait. Leur résistance était pathétique.
Si tu arrivais à résister à l'attaque psychique des tératomes, ils ne représentaient pas grand-chose comme menace.
Ils combattaient en groupe, mais ils étaient faibles. Ils pouvaient bondir, mais leurs mouvements étaient prévisibles.
-Clignement.
Quand j'ouvris à nouveau les yeux, tous les tératomes étaient morts.
Apparemment, c'étaient pas des types coriaces comme les Amalgames ou les Épines Prédateur. Honnêtement, ils faisaient un peu décevants.
En tout cas, c'est ce que je pensais dans ma tête.
Alors que l'adrénaline retombait et que mes sens revenaient doucement, la réalité de la situation finit par me rattraper.
-Houff, houff—.
Ma respiration était rauque.
L'air s'échappant par le filtre de mon masque à gaz portait une odeur sucrée mêlée à celle du caoutchouc.
De la salive séchée collait aux commissures de mes lèvres. Puis une vague d'épuisement écrasante s'abattit sur mes épaules. Je me tapai le genou de la main gauche pour calmer mes jambes qui tremblaient légèrement.
Un moment, la pièce ne contint rien d'autre que les cadavres de ces créatures tumorales et le bruit de respirations à travers des masques à gaz.
« Recharge. »
Personne ne songea même à garder les chargeurs entamés.
À peine l'avais-je dit qu'on les changea tous, peu importe le nombre de balles restantes. Tout le monde semblait être passé à des chargeurs neufs de 30 coups. Les gros chargeurs boîtes avaient disparu.
-Clac.
La vue des douilles emmêlées dans la chair en fusion me fit soupirer.
« Je finis de fouiller la pièce. Maître-Merde, Sejun-ssi. Surveillez le couloir. »
« … Oui. »
« Au nom de notre Seigneur Jésus-Christ. Au nom de notre Père céleste. »
J'avais aucune idée du nombre de minutes écoulées.
Apparemment, les gens dehors avaient entendu les tirs. Le grésillement qui sortait de la radio que portait Lee Sejun devint nettement plus fort. Le problème, c'est que la réception était pourrie, impossible de comprendre un seul mot.
Décidant qu'on s'en occuperait plus tard, je repris ma fouille.
Ce n'est qu'alors que j'eus un vrai aperçu de la pièce. L'endroit entier était saturé de fumée de poudre et de sang.
Des empreintes de mains ensanglantées couvraient les murs de haut en bas. Elles ne ressemblaient ni à des symboles ni à de l'écriture. Elles faisaient plus penser aux marques laissées par des gens qui griffaient les murs dans l'agonie.
Sous ces empreintes, cependant, trônait un épais cahier avec un stylo à côté.
Je m'en approchai, m'agenouillai et l'ouvris.
Les pages étaient bourrées de notes écrites par un auteur anonyme.
Yeux - Perception, Distorsion ?
Oreilles - Destin ?, Détection
Main - Intelligence, Alchimie ?
Cœur - Vie ?, Amélioration
Langue - Acceptation, Changement
+ Chaque stade semble guider le processus de pensée de l'utilisateur. Quand on demande des explications aux sorciers, les mots « Rétrospection » pour le Stade 1 et « Chagrin » pour le Stade 2 reviennent sans cesse.
+ L'aptitude magique semble varier selon la proximité d'une personne avec le sens symbolisé par chaque partie du corps. Il semble que les pensées et les émotions l'influencent.
+ La magie branche Main Stade 1 est très polyvalente. Sa durée est courte, mais les empreintes de main peuvent bloquer les attaques de monstres dans une certaine mesure. Quand j'en ai enduit une massue et frappé, le monstre a subi des dégâts significatifs.
* Je manque de sang.
** Ça ne semble marcher qu'avec le sang prélevé de la main droite.
*** J'ai fait tuer quelqu'un pour rien.
+ Quelqu'un qui connaît le symbole de la Langue nous a rejoints. Une nouvelle forme de magie.
* Je l'ai éveillée. C'est Acceptation et Changement.
** Les effets secondaires sont pires que les autres branches.
+ J'ai réalisé quelque chose. L'humanité ne peut pas gagner cette guerre.
* On ne peut pas gagner parce qu'on s'aime trop nous-mêmes.
** Il faut accepter le fait que l'humanité n'est pas spéciale.
*** J'ai décidé d'abandonner la magie branche Langue.
+ Le symbole de la magie Langue est sur la dernière page.
* Le son des bébés qui pleurent résonne sans fin.
** Tous ceux capables de les tuer sont déjà morts.
+ Évitez les bébés qui pleurent.
* * *
Je remerciai silencieusement l'auteur du journal.
C'était sérieusement parfait. Ce n'était pas encombré de prose dramatique ou de conneries poétiques interminables comme l'écriture du père Jeong Yonghwan.
C'était écrit en coréen direct, facile à digérer pour les lecteurs. Qu'est-ce que je pouvais demander de plus ? Sans hésiter, je tournai la dernière page du journal.
Puis je posai le cahier au milieu de la brume persistante de poudre et de brouillard.
Alors que je faisais ça, le symbole sans signification commença à changer, se transformant progressivement en quelque chose qui semblait vraiment avoir du sens.
Finalement, le symbole se révéla être un demi-cercle traversé en son centre par une ligne verticale. Des lignes en forme de branches, alternant gauche et droite, s'en échappaient. Ça ressemblait vaguement à une clé.
C'était un symbole très étrange.
Naturellement, le contrecoup de l'apprentissage d'un nouveau sort me frappa d'un coup.
« Beurk, urgh… »
« Jemin-ssi ? »
« Bleugh ! »
Putain de merde, ça brûlait.
On aurait dit qu'on avait plongé ma langue dans une cuve d'huile pimentée et laissée mariner. Des larmes coulèrent sur mon visage. Putain, c'étaient les larmes que j'avais gardées de l'enterrement de mes parents, et maintenant elles coulaient sur mes joues… !
C'était pas le moment de tenir un fusil.
Je balançai praticamente l'arme par terre, arrachai ma gourde et versai désespérément de l'eau sur ma langue.
Pendant un bref instant, l'eau froide sembla apaiser la brûlure. Puis l'eau elle-même donna l'impression d'avoir été mélangée à de la poudre de piment.
« Ghaaah ! Haah ! Uwah ! »
J'te jure, même l'entraînement à la guerre chimique n'était pas aussi épicé.
Je croyais que j'allais mourir. Je relevai légèrement mon masque, et de la salive teintée de sang s'écoula en filaments.
J'entendais Lee Sejun et Shin Nain dire quelque chose, mais je ne comprenais pas un mot.
Je ne sais pas combien de temps je restai recroquevillé comme ça.
À un moment, la brûlure ardente s'estompa. Ma langue commença à sembler froide et légèrement collante, comme de la glace fondue.
Ce n'est qu'alors que je crachai une gorgée de salive et remis mon masque à gaz.
Quand je relevai la tête, Lee Sejun me regardait de haut comme si j'étais un idiot.
« Jemin-ssi, c'est ce qui arrive quand tu apprends n'importe quelle magie sans réfléchir. »
« T'as qu'à essayer d'en apprendre, toi. »
« Hah. Pourquoi notre magie peut pas être du genre boules de feu et éclairs… ? »
Les plaintes d'un mortel comme Lee Sejun m'importaient peu.
Ce qui comptait vraiment, c'était le regard glacial que me lançait Shin Nain.
« J'entends encore les bébés pleurer. On se casse, et vite. »
« Attends, attends. »
Je fourrai habilement le journal dans la ceinture de mon pantalon. Y avait pas de meilleur endroit, alors je confiai sa sécurité à l'élastique de mon boxer. Combiné avec ma ceinture, ça en faisait un système de sécurité à double verrou.
Quand je repris mon fusil après avoir rangé le journal, le regard de Lee Sejun frisait le dégoût.
« Beurk, merde. Tu comptes le rendre avec des poils de cul dessus ? »
« Y a des trucs bien plus dégueulasses que mes poils. Bougeons. »
La sortie fut rapide.
Comme on l'avait déjà vu en entrant, les étages supérieurs et le toit avaient pris le gros des bombardements. Le deuxième étage semblait encore relativement intact.
Malgré toute la tension, je ne sentais aucun danger immédiat. La seule menace, c'était Shin Nain qui insistait pour dire qu'il entendait encore des bébés pleurer.
On finit par tomber sur cette menace quand on atteignit le hall du 1er étage.
La Brigade Jésus Taeguk aurait dû y être, mais ils n'y étaient pas.
À la place, Shin Nain fixait un couloir sombre que nos lumières n'atteignaient pas et parla d'une voix légèrement tremblante.
« Les bébés pleurent... »
« Et les vieux et les vieilles qui sont entrés là-dedans ? »
À la question tactique de Lee Sejun, Shin Nain ne répondit pas.
Ou plutôt, il ne put pas.
On ne put pas partir tout de suite. Au lieu de ça, on resta là un moment, fusils braqués sur le sombre couloir du premier étage.
Quand je scrutai au-delà avec la magie d'Altération-type Yeux-branche, Stade 1, je vis des empreintes rouges, mais elles ne s'approchaient pas de nous. Au lieu de ça, elles stationnaient dans l'obscurité, tournant en rond sous les ombres comme si elles nous dévisageaient.
Je ne savais pas comment ces tératomes se reproduisaient.
Si je devais deviner, puisqu'ils étaient essentiellement des cellules cancéreuses monstrueuses, ils s'en prenaient probablement aux instincts d'une espèce, attirant les victimes avant de s'enfouir en elles et de propager leurs tumeurs.
Je les imaginais s'accrochant comme un nourrisson qui tète, gémissant et se blottissant comme un bébé niché dans les bras de son père. Peut-être s'accrochaient-ils comme une tétine, tissant chair dans chair jusqu'à ne faire plus qu'un avec l'hôte.
La victime finirait par être consumée, se dispersant sous une masse de tumeurs et se transformant en plus de tératomes.
Et pourtant, les gens n'arrivaient pas à les tuer parce qu'ils avaient l'apparence de bébés, parce qu'ils pleuraient avec la voix de bébés.
Ils étaient si sacrés et purs en apparence que même dans un enfer pareil, les gens hésitaient malgré la certitude qu'ils étaient des monstres. Et ainsi, ils moururent des morts blasphématoires, les larmes aux yeux.
Ces gens portaient des capes au drapeau Taeguk et marchaient sous un nom ridicule…
Mais une chose était certaine. Ils avaient été assez braves pour marcher volontairement dans cet enfer.
Je tapotai l'épaule de Shin Nain. Il n'arrivait toujours pas à se forcer à bouger.
« On y va. »
Seuls nous trois, les Archimages Suprêmes, revînmes.
L'opérateur de la mitrailleuse du véhicule blindé tressaillit en nous voyant. Une fois montés à l'intérieur, le conducteur jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et demanda :
« Et les gens qui étaient avec vous ? Ceux avec les capes drapeau ? »
Shin Nain joignit les mains en prière, incapable de retirer son masque à gaz. Lee Sejun enleva le sien et ferma les yeux fort.
Moi seul retirai le mien et lui répondis correctement.
« Ils ne reviennent pas. Allons-y. »
Ce n'est qu'alors que la trappe du véhicule blindé se referma. Les roues se mirent à tourner.
Enfin, je m'affalai en avant et poussai un long soupir.
Il n'y avait pas de flammes éternelles, ni de diables torturant les damnés.
Et pourtant, nous étions indubitablement en enfer.