Le pasteur, le moine et moi avons poursuivi notre discussion un moment.
Nous avons débattu de la signification que les symboles magiques pourraient avoir d'un point de vue numérologique et du sens qu'il pouvait y avoir derrière le sang de ma main droite qui nuisait aux monstres. Mais je n'ai pas tardé à devenir indifférent à tout cela.
Après tout, j'avais été si obsédé par la possibilité qu'il y ait vingt-cinq sorts différents que j'avais commencé à négliger des détails plutôt importants.
« Eh bien, la théorie selon laquelle il y a vingt-cinq sorts parce que la grille 5×5 compte vingt-cinq cases est assez intéressante. Mais ne sommes-nous pas en train de lire bien trop de choses dans ce symbole de magie de la branche Main ? »
« C'est possible. »
« Au minimum, puisque l'imagination et la discussion autour de ces symboles semblent sans danger, nous devrions aussi étudier les symboles de magie que Shin Nain et Lee Sejun ont vus. »
« Argh… »
Le pasteur Park Yohan n'a pas réussi à continuer.
Ouais. Nous savions tous qu'il y avait eu bien trop de sauts logiques dans cette discussion. Sur le moment, la théorie avait semblé convaincante parce que nous forçions les pièces à s'emboîter, mais une fois nos têtes refroidies, ses limites sont devenues évidentes.
Le pasteur, en particulier, s'était le plus enthousiasmé pour la partie concernant le sang de ma main droite qui nuisait aux monstres. Il n'arrêtait pas de parler de l'autorité du Seigneur et j'en passe. En y repensant, c'était peut-être la personne la plus portée sur le mystique parmi nous.
Le moine Cheonghwi a joint calmement les paumes et s'est examiné lui-même.
« Hmm. Nous avons peut-être été trop impatients. En errant dans le brouillard sans chemin clair, nous devrions nous méfier des faux pas. Au lieu de cela, nous avons failli devenir des papillons de nuit plongeant vers la première lumière aperçue. Nous avons oublié que ces symboles magiques avaient été découverts aux côtés d'êtres monstrueux et nous nous sommes obsédés par les significations numériques en négligeant le danger inhérent à leur nature même. »
« Oublions l'histoire de main droite et main gauche pour l'instant. Peut-être que ces cerveaux importés qui ont débarqué à Pyeongtaek trouveront quelque chose. Ce genre de conneries dingues ressemble plus à leur spécialité qu'à la nôtre. »
« Enfin, si ce chamane, Bosal Geulmun, avait encore été en vie, il aurait peut-être compris quelque chose à travers les chiffres. Les gens qui gagnent leur vie en parlant de destinées et de sorts auraient probablement eu une illumination rien qu'en jetant un œil à la numérologie. »
Plus que tout, nous devions d'abord déterminer si le symbole de magie de la branche Main avait réellement une quelconque signification numérologique.
Une partie de moi n'arrivait pas à se défaire de l'impression que la numérologie était une connerie complète. Je me demandais aussi si cela s'inscrivait seulement dans les traditions occultes de l'humanité. Au final, nous avons convenu d'éviter les spéculations excessives et de nous concentrer sur tout autre chose.
À savoir, l'intuition que j'avais vécue.
La chose intéressante, c'est que ni le pasteur ni le moine n'ont mis en doute mon récit.
« Personnellement, je pense que tu es devenu obsédé par cette histoire de magie. Au minimum, tu n'es pas du genre à mentir sur ce genre de chose. Il faudra tout de même prendre ça avec des pincettes, ceci dit. »
« Quels que soient les efforts d'une personne pour se tromper elle-même, il est difficile de cacher ses désirs les plus profonds. »
Nous avons décidé que nous nous étions peut-être trop concentrés sur les chiffres. Plutôt que de chercher un sens dans les symboles eux-mêmes, nous nous concentrerions sur la preuve la plus concrète dont nous disposions. La magie elle-même.
L'idée était simple : au lieu qu'un tas d'occultistes amateurs mettent leurs têtes ensemble et aboutissent à de mauvaises conclusions, nous raisonnerions comme des gens qui s'étaient réellement battus sur le terrain et nous en tiendrions aux choses que nous savions avec certitude.
« Baek Jemin. Tu as dit qu'au moment où tu as appris la magie de la branche Main, l'intuition t'a frappé d'un coup. Genre bam ! Tu as juste ressenti immédiatement que ce symbole représentait l'intelligence humaine. Est-ce que tout le monde vit ça en apprenant la magie de type Altération ? »
« J'ai ressenti quelque chose de similaire quand j'ai appris la magie de la branche Yeux, je crois. La situation était juste si choquante quand je l'ai éveillée que je n'ai pas vraiment fait attention. »
Qui aurait deviné que Han Myungwoon, le gars avec qui je faisais la garde, finirait fusionné avec un couple qui s'embrassait, suçotant et se roulant des pelles en une seule masse grotesque ?
La première fois que je l'ai vu, mes jambes ont presque cédé. Même maintenant, ces monstres étaient tout aussi horribles, tant par l'apparence que par l'écologie. Sans l'apprentissage de la magie, c'étaient le genre de créatures que je ne voudrais plus jamais rencontrer.
En nous remémorant le passé, notre conversation a naturellement glissé vers les principes mêmes de la magie.
Dans le processus, les différences entre la magie de type Dogme, qui dépendait de la croyance religieuse, et la magie de type Altération, qui utilisait le corps humain comme médium, sont devenues beaucoup plus claires.
« Attendez, quoi ? Vous dites que tout ce brûlage, poignardage, mutilation et maltraitance générale de votre main gauche n'était pas pour la concentration ? C'était en fait une condition pour activer le sort ? »
« Tu crois que je me suis tiré une balle dans la putain de main parce que je suis devenu fou ou quoi ? »
« Dans les deux cas, c'est quand même un truc de dingue ! »
Alors que le pasteur aboyait ça et me dévisageait, le moine Cheonghwi s'est levé de son siège et a souri calmement en levant les paumes vers nous deux.
« Plus important encore, était-ce le 2e Stade de la magie de la branche Yeux ? Le sort qui immobilise quiconque se trouve dans votre champ de vision. Je trouve intéressant qu'il fonctionne sur la logique que "le temps est relatif, et comme ma souffrance est la plus longue, je force les autres à partager ce temps." C'est un point de vue extrêmement solipsiste… »
« Et arrogant. Très approprié pour un sorcier. »
Park Yohan a croisé les bras et m'a lancé un regard particulier avant de secouer lentement la tête.
Ainsi, au lieu de nous attarder sur la numérologie, nous trois avons commencé à utiliser mon expérience pratique et mon intuition pour spéculer sur ce que chaque branche représentait.
« La branche Main semble représenter le début de l'évolution de l'humanité en primates et le symbole de l'humanité elle-même. Si c'est le cas, elle représente l'intelligence humaine. Je suspecte que la logique sous-jacente est que la main droite vertueuse de l'humanité, l'espèce au sommet, peut repousser les monstres qui se moquent de l'humanité et la profanent. »
« Alors la branche Yeux représenterait… le voir. La perception ? Hmm. Peut-être la cognition. Comme vous l'avez mentionné avant, Baek Jemin-ssi, la vision est le sens qui influence le plus la façon dont les humains font l'expérience du monde. Nous voyons et puis nous comprenons. Réfléchissez-y. Parmi les cinq sens, la vue est le seul qu'on désigne souvent à part. La façon la plus fiable pour les humains de percevoir la réalité, c'est par la vue. Et puis… »
« Et puis ? »
« Comment s'appelle ce truc déjà ? La théorie selon laquelle les yeux sont essentiellement une extension du cerveau. Si la cognition se produit finalement dans l'esprit, alors la magie de la branche Yeux pourrait être profondément liée au cerveau lui-même. »
« Pasteur, vous êtes bien plus scientifique que je ne l'imaginais. »
C'était la dernière personne à qui je m'attendais à ce qu'il s'intéresse à ce genre de choses.
C'était le même homme qui, quelques instants plus tôt, léchait son pouce et tournait les pages de son carnet en déblatérant sur le fait que 25 devient 7 quand on additionne 2 et 5. L'entendre avoir l'air rationnel et scientifique semblait assez surréaliste.
« Gamin. La rationalité n'est qu'un autre mot pour le dessein ordonné du Seigneur. L'absurdité selon laquelle les humains descendent du singe est évidemment fausse à cause du problème du chaînon manquant, mais étudier la forme et le corps humains, qui ont été modelés d'après le Seigneur, est une façon parfaitement valide de chercher à Le comprendre. »
« Pasteur, ça veut dire que vous ne croyez pas aux dinosaures ? »
« Bien sûr que si. On a trouvé leurs os, non ? Vous voulez savoir pourquoi ils ont été anéantis par un météore ? Parce qu'ils ne croyaient pas au Seigneur. »
Un instant, je me suis demandé s'il n'était pas secrètement un Amalgame déguisé, mais heureusement ce n'était pas le cas.
Le sermon du pasteur sur la façon dont Dieu a apparemment puni les êtres avec des rochers avant de passer au feu et au soufre a commencé à jouer en fond sonore comme une musique d'ambiance apaisante. À ce moment-là, le moine et moi avons échangé un regard.
« Pourquoi ne pas demander à Shin Nain et Lee Sejun s'ils ont vécu quelque chose de similaire ? On dirait pas que vous en ayez vraiment discuté avec eux en détail. »
* * *
Et ainsi, notre première réunion du 22 février 2028 s'est terminée.
Armés de l'espoir divertissant mais totalement infondé qu'il pourrait y avoir vingt-cinq sorts au total, j'ai décidé de passer le reste de la journée à parler avec Shin Nain et Lee Sejun.
Shin Nain était assis à un clavier électronique, des écouteurs dans les oreilles, jouant des hymnes d'église. Apparemment, il s'était ému, car des larmes coulaient sur son visage. Peu de temps après, il a joint les mains et a commencé à prier.
« Dieu Tout-Puissant… Bien que j'aie déclaré ma dévotion à Vous, je n'ai pas su maintenir un cœur pur et droit. Dites un seul mot pour que je puisse me repentir. Alors je serai sûrement guéri. »
« Hé, Maître-Chiotte. »
J'ai posé une main sur son épaule pour le sortir de sa transe.
J'avais passé 20 minutes à attendre devant la cabine de toilettes pendant que ce dingue restait assis à l'intérieur avec ses écouteurs, chantant des hymnes et, apparemment, luttant pour le contrôle de son sphincter. Pour moi, cela me donnait le droit de lui voler 20 minutes de son temps de prière.
Grâce à ça, nous avons enfin pu discuter des symboles magiques.
« Je suis surpris que vous ayez vécu quelque chose de similaire, Baek Jemin-ssi. Si les Yeux représentent la cognition et la Main l'intelligence, alors je ferai de mon mieux pour expliquer la guidance que le Seigneur délivre à travers la magie de la branche Oreilles. »
« Non, c'est bon. Fais court. Dis-moi juste l'essentiel. »
Shin Nain était bizarrement consciencieux pour ce genre de choses. Et pour une fois, il m'a vraiment donné la version courte.
« La branche Oreilles représente une grande harmonie. Une mélodie qui guide l'humanité… je suppose qu'appeler au destin ordonné par le Seigneur serait approprié. Au sein de cette composition, même les voix dans les cœurs des gens deviennent partie de l'harmonie, tandis que seuls les cris des monstres sonnent subtilement faux. »
C'était une explication totalement idiote, mais selon les standards de Shin Nain, il s'était vraiment donné du mal, alors j'ai laissé passer.
Puisque l'écriture directe des symboles magiques tendait à causer des problèmes, nous nous sommes concentrés sur leur description verbale et leur visualisation mentale. Grâce à ça, j'ai eu une idée approximative de à quoi ressemblait le symbole de magie de la branche Oreilles.
Le symbole de magie de la branche Oreilles consistait en un ovale vertical allongé traversé par quatre lignes horizontales parallèles.
Je n'ai pas pu m'empêcher de me rappeler ces conneries de numérologie et de comparer les deux. Peu importe comment je regardais, cela n'avait évidemment rien à voir avec le chiffre 7. Un petit rire m'a échappé.
C'était vraiment juste un tas de conneries divertissantes.
« Je me casse, Maître-Chiotte. Prie fort. »
« Baek Jemin-ssi, pourquoi ne pas vous asseoir et prier avec moi ? Le Seigneur s'efforce de sauver les brebis égarées, moi je m'efforce de faire de même. »
« Ça me rapportera des MPC ? »
« Combien en voulez-vous ? »
On aurait dit que le salaud était prêt à payer pour de vrai. J'ai immédiatement préparé ma retraite tactique.
Puis quelque chose m'est soudain venu à l'esprit, et je me suis retourné vers lui.
« Hé, Maître-Chiotte. Au fait, le pasteur ne fait jamais le signe de la croix. Pourquoi tu l'as fait, à l'époque ? »
« À l'époque… ? »
« À la gare de Suwon. Quand tu as attrapé l'équipement de l'opérateur de drone. »
« ... »
L'expression de Shin Nain s'est instantanément figée.
Son visage est devenu pâle, comme s'il venait de tuer quelqu'un. Ses yeux tremblaient alors qu'il évitait mon regard. Finalement, il a laissé échapper un long soupir.
« Donc tu l'as découvert. »
Au moment où j'ai entendu ces mots, un pressentiment funeste m'a envahi, et j'ai instinctivement fait un pas en arrière.
Ce bâtard… un monstre l'avait eu ?
Le père Jeong Yonghwan était en train de posséder son corps ?
Juste au moment où je débattais pour savoir si je devais commencer à hurler, Shin Nain a révélé la vérité.
« La vérité, c'est que j'ai accompli le sacrement de la Confirmation catholique. Mon nom de baptême était André Taegon. En y repensant, c'est profondément honteux. »
« Quoi ? Toi ? »
« Oui. J'ai failli perdre le salut au sein de l'Église après être tombé victime des machinations trompeuses de ce putain de Pape. »
Ainsi, le secret sombre de Shin Nain a été révélé.
Né dans une famille catholique et élevé comme un croyant fervent, il s'était finalement mis en colère contre la tolérance du catholicisme envers les rites ancestraux, la religion populaire et les autres confessions. En conséquence, il s'était converti à ce qu'il considérait comme la seule vraie croyance chrétienne, le protestantisme.
« Le salut n'existe qu'au sein de l'Église ! Pourtant, le catholicisme laisse sciemment les gens être égarés par d'autres religions. Ce sont des hérétiques parmi les hérétiques. Les serviteurs même de l'Antéchrist ! Et pourtant, je n'arrive toujours pas à briser l'habitude de faire le signe de la croix, quelque chose qui n'est même pas écrit dans les Écritures… ! Ça prouve que ma foi est encore insuffisante !!! »
« D'accord. Prie fort. »
Laissant Shin Nain derrière moi, je suis allé trouver Lee Sejun.
Il était assis sur le matelas dans sa chambre, en train de nettoyer son fusil. Pour l'instant, il frottait l'intérieur du canon avec une baguette de nettoyage.
« Sejun-ssi. Prête-moi cette baguette de nettoyage quand tu auras fini. »
« Bien sûr. J'ai laissé l'huile pour arme là-bas, sers-toi. »
Maintenant qu'il avait enfin mangé correctement, Lee Sejun semblait moins un sergent et plus le gars d'à côté.
Je me suis affalé devant lui et j'ai abordé le sujet des symboles magiques.
J'ai expliqué qu'après avoir discuté avec le pasteur et le moine, nous essayions de comprendre quels aspects de l'humanité chaque branche magique représentait.
Plus précisément, je lui ai demandé s'il avait vécu une quelconque révélation quand il avait appris la magie de la branche Cœur.
Lee Sejun a arrêté de nettoyer son fusil. Tapotant le canon avec ses doigts tachés d'huile, il a incliné la tête et a semblé presser jusqu'à la dernière goutte un souvenir à moitié oublié.
« La branche Cœur représente… la vie. Peut-être l'existence elle-même. Le symbole magique n'était qu'un cercle avec un trait tracé à travers. Il y avait une ligne horizontale à l'intérieur du cercle, et c'était à peu près tout. »
« Tu l'as vu dans le brouillard aussi, non ? Il avait l'air différent avant. Comment as-tu éveillé le 2e Stade ? »
« Quand je me suis senti complètement inutile, j'ai ouvert le livret sur un coup de tête, et je suis tombé par hasard sur la page avec le symbole de magie de la branche Cœur. À cet instant, genre whoosh, comment expliquer ça… ? »
Lee Sejun n'était pas particulièrement doué pour expliquer les choses, mais j'ai compris l'idée générale.
Il avait éveillé le 2e Stade à travers un état émotionnel négatif ou dépressif. Cela m'a fait soupçonner que la capacité de Shin Nain était probablement aussi une magie de 2e Stade. Après tout, la capacité d'entendre les voix intérieures des monstres et la capacité de distinguer les pensées humaines individuelles semblaient fondamentalement différentes.
Une chose était devenue claire, cependant. Contrairement à la branche Yeux, dont les stades variaient énormément en fonction, les branches Oreilles et Cœur ne semblaient pas subir de tels changements drastiques entre les stades.
« Merci, Sejun-ssi. Ça éclaircit beaucoup de choses. Attends, je vais chercher mon fusil. »
« Baek Jemin-ssi, maintenant que j'y pense, tu viens ici seulement parce que tu ne veux pas nettoyer ta propre chambre, non ? »
« Mon taux de survie augmente quand je pars en mission avec toi. »
« Argh, putain. »
Lee Sejun a râlé, mais il a quand même laissé passer.
Tous les Opérateurs n'étaient pas dehors à aider les soldats à combattre les monstres. Quelqu'un aurait pu facilement prendre des tâches de soutien à l'arrière et couler des jours tranquilles, comme le pasteur Park Yohan après son retour de Pyeongtaek. Mais Lee Sejun était têtu. Malgré les tremblements à chaque combat contre les monstres, il avait toujours l'intention de se porter volontaire pour les missions en première ligne. Un genre d'idiot étrangement admirable.
Alors je suis allé chercher mon K2 d'ordonnance et je l'ai rejoint pour nettoyer nos armes en discutant.
« Au fait, on n'a pas ajouté des options d'amélioration pour le K2 ? C'est ça que tu utilises ? »
« Ouais. Je suis passé au K2C1 il y a un moment. Tu utilises encore le K2 normal ? »
« Je pensais essayer un fusil américain, mais ils sont chers. »
« Ben ouais. Vu l'approvisionnement en munitions, c'est probablement pour le mieux. Les entreprises d'armement américaines peuvent filer du matos lors d'événements promotionnels, mais ces promos peuvent disparaître quand bon leur semble. Si tu t'habitues à cet équipement, le maintenir approvisionné devient un cauchemar. Tu ferais mieux de rester sur l'équipement standard de l'armée coréenne et de profiter du système logistique. »
Mis à part le fait de dire parfois des trucs sans réfléchir, Lee Sejun était en fait l'un des gens les plus normaux parmi nos Archimages Suprêmes.
Le pasteur Park Yohan, le fanatique religieux. Le moine Cheonghwi, l'ascète serein qui donnait impossible à approcher. Hamza, qui disparaissait comme un fantôme dès que ça devenait dangereux. Et Shin Nain, l'unique Maître-Chiotte.
Comparés à ces personnages hauts en couleur, Lee Sejun et moi avions beaucoup en commun. Surtout le fait que nous n'étions pas particulièrement religieux. Nous étions juste des gens ordinaires menant des vies ordinaires avant l'apocalypse.
Ce qui m'a naturellement amené à lui demander quelque chose.
« La plupart des gens auraient passé des années à maudire le pays après s'être fait refuser une carrière militaire de longue durée. Pourquoi tu te donnes tant de mal ? »
« J'ai grandi grâce aux allocations. Le pays a payé ma nourriture, mon éducation et ma vie. Puis je me suis enrôlé. »
*Clic.*
Après avoir fini d'assembler son fusil, Lee Sejun l'a pointé vers le plafond et l'a inspecté sous plusieurs angles. Satisfait, il a haussé un sourcil, m'a regardé, et a relevé un coin de sa bouche.
« Même si ce n'était que de la charité inconsidérée accordée par le pays. Même s'ils m'ont traité comme un idiot. Tout ça n'a pas d'importance. Moi, Lee Sejun, je n'oublie jamais mes dettes. Un homme doit avoir de la loyauté, non ? »
« Donc tu n'as pas oublié que je t'ai sauvé la vie non plus ? »
« Je me suis souvenu de cette dette, c'est pour ça que j'ai supporté de nettoyer des fusils avec toi au lieu de te foutre dehors. »
Le système comptable de ce mec était sérieusement bizarre.
* * *
27 février 2028, 9 h 17.
Nous, les Archimages Suprêmes, passions notre temps à nous regrouper et à nous préparer à notre manière.
Le pasteur est reparti à Pyeongtaek pour continuer ses recherches occultes avec les Ricains, comme il disait. Le moine est allé à l'infirmerie pour calmer les soldats blessés et ceux qui souffraient de séquelles persistantes. Hamza a rapporté au QG et a poursuivi son ascension en maître du lèche-bottes. Quant à notre trio de type Altération, nous avons été affectés comme équipe de réaction permanente. En échange de notre maintien en alerte ensemble, chacun de nous recevait 3 MPC par jour.
Pendant ce temps, de nouvelles têtes ont commencé à apparaître au Poste de Commandement de l'Hôtel de Ville de Suwon. C'étaient des Opérateurs civils qui étaient arrivés sous la direction du capitaine Kim Howoon et du lieutenant Shin Hangi.
Pour nous trois, qui étions actuellement étalés dans le hall à tuer le temps, le spectacle n'avait rien de moins que choquant.
« C'est quoi ce bordel ? Pourquoi il porte le drapeau coréen comme une cape ? »
« De quoi tu parles ? Qui porte le drapeau national comme un… »
Lee Sejun s'est arrêté en plein milieu de sa phrase.
Quatre hommes d'âge mûr et deux femmes d'âge mûr ont fait leur entrée dans le hall d'un pas assuré, le haut du corps enveloppé dans des drapeaux coréens comme des capes. Ils avaient l'air de généraux qui revenaient de la guerre. Pour couronner le tout, des croix avaient été tracées sur les drapeaux près des quatre trigrammes noirs. Cela seul m'en disait assez sur le genre de religion qu'ils suivaient.
Seul Shin Nain a accueilli leur arrivée avec un sourire satisfait.
« "Ne te dresse pas seul avec arrogance contre le mal. Rassemble ta force avec les autres." Il semble que les choses se soient déroulées selon cet enseignement. Comme c'est rassurant. »
À cet instant, j'ai ressenti un sentiment de soulagement écrasant. C'était réconfortant de savoir que les Opérateurs civils n'étaient pas obligés de devenir amis entre eux.
Ma conviction n'a fait que se renforcer quand le lieutenant Shin Hangi nous a remarqués et a chuchoté doucement le nom de l'organisation.
[Brigade Savante Orientale de l'Avènement de Jésus Taegeuk].
Le nom seul m'a fait frissonner violemment. J'ai immédiatement détourné la tête. Shin Hangi semblait comprendre exactement ce que je ressentais, car il a rapidement ajouté :
« Ne t'inquiète pas. Le QG n'a pas l'intention d'affecter des organisations différentes aux mêmes équipes. »
Alors que je le regardais s'éloigner pour guider la Brigade Savante Orientale de l'Avènement de Jésus Taegeuk vers le magasin d'approvisionnement militaire, il m'a été rappelé à quel point la situation de la Corée du Sud était devenue désespérée.
Le pays était-il vraiment si désespéré qu'on en était à recruter des gens comme ça maintenant ?
Face à cette crise existentielle, la partie de mon esprit qui était obsédée par la magie a soudain refroidi. J'ai arrêté de glander et je me suis levé, tapotant dans le dos Shin Nain et Lee Sejun.
« Messieurs, on y va. J'ai envie de faire un peu de patriotisme aujourd'hui. »
« Hein ? Vraiment ? Toi, Baek Jemin-ssi ? »
« Haah… »
« Ouais. »
Au lieu de parler avec excitation de magie, je leur ai adressé ce qui a pu être le premier véritable sentiment de crise nationale que j'aie jamais ressenti dans ma vie.
« En ce moment, je ressens une envie overwhelmingment grande d'être patriote, alors bougeons-nous. »