27 février 2028, 14 h 14.
Notre trio de magiciens d'Altération se trouvait au marché central de Yongin. Plus précisément, nous sillonnions le marché aux côtés de policiers militaires brassardés. Nos fusils n'étaient même pas chargés, pendouillant à nos épaules par leurs sangles, mais l'effet d'intimidation restait écrasant.
« Clac, clac, clac. »
Dès que le bruit net des rangers militaires parvint aux oreilles de la foule, celle-ci s'effaça discrètement dans les ruelles latérales pour nous éviter. Ça ressemblait à un jeu du taupe. Ni clients flânant entre les étals, ni marchands hélant le chaland comme dans n'importe quel marché traditionnel.
À la place, Shin Nain, fredonnant des hymnes, ses écouteurs sur les oreilles, désignait silencieusement quelqu'un d'un index tendu.
Les policiers militaires braquaient aussitôt leur attention sur la personne indiquée. Ils saisissaient leur fusil par la sangle et s'approchaient de la cible en débitant des avertissements pour le moins terrifiants.
« Contrôle d'identité. Les mains où on peut les voir. »
« Qu-quel droit vous avez de faire ça ? »
« La loi martiale est en vigueur dans toute la province de Gyeonggi. Refusez la fouille, et vous passerez devant un tribunal militaire. »
« Non, je veux dire... vous devez me dire ce que j'ai soi-disant fait de mal d'abord ! »
Les paroles hostiles avaient tendance à créer des atmosphères hostiles.
Pendant que le face-à-face entre les policiers militaires et l'inconnu s'installait, les gens qui s'étaient cachés ou reculés en silence recommençaient à pointer le bout du nez. Certains sortaient même leur téléphone pour filmer, mais les policiers militaires, visiblement indifférents, poursuivaient sur un ton calme et détaché.
« Nous avons reçu un signalement concernant d'éventuelles transactions MPC illégales. Nous apprécierions votre coopération. »
« ... »
L'inconnu, ou plutôt le suspect de revente au noir de MPC, paraissait dans la trentaine.
Il portait un bonnet et une longue doudoune d'hiver. Le suspect jeta un œil aux policiers militaires, puis à nous. Après une moue agacée, il leva docilement les mains. Je m'attendais à ce qu'il prenne la poudre d'escampette ou tente un truc, mais il se montra étonnamment coopératif.
Juste au moment où je commençais à être impressionné par cet exemplaire civisme, Shin Nain posa une main sur mon épaule et murmura.
« Je pense qu'il a des contacts dans une unité militaire autour de Yongin. Il sait qu'il sera relâché. »
« C'est tout un show à la WWE, en fait ? »
Quand je me tournai vers Shin Nain et Lee Sejun, ils semblaient partager le même avis. Apparemment, Shin Nain avait déjà mis Lee Sejun dans la confidence.
Lee Sejun croisa les bras, plissa les yeux, puis souffla. Quant à Shin Nain, il se contenta de monter le volume de ses écouteurs et reprit son cantique.
Quoi qu'il en soit, nous avions rempli notre objectif : appréhender un revendeur au noir de MPC au marché central de Yongin.
Tout en suivant les policiers militaires, notre trio d'Altération continuait de scruter les alentours. De mon côté, j'étais occupé à faire des comptes dans ma tête.
20 MPC de mes économies d'urgence. 15 de cinq jours de solde d'attente. Moins les frais de bouffe. Il me reste environ 30 MPC. Et si la prime de cette mission s'ajoute, ce sera probablement 15 de plus...
Pour faire un gros coup, risquer sa vie en opérations de combat restait le meilleur choix. Mais si on voulait du stable et du sûr, les petits boulots comme celui-ci semblaient supérieurs.
C'est ce que je me disais en sortant du marché pour rejoindre l'entrée. Les policiers militaires firent asseoir le suspect revendeur au noir à une table de poissonnerie ambulante, vérifièrent leur montre, puis se tournèrent vers nous trois.
« Le véhicule de transfert n'arrivera pas avant une trentaine de minutes. Vous êtes libres de vaquer, Opérateurs. »
Je me demandais si c'était bien réglo quand Shin Nain me tapa l'épaule pour attirer mon attention.
Quand je me retournai, Shin Nain et Lee Sejun pointaient leur pouce vers l'intérieur du marché en haussant les sourcils de manière suggestive. Avant que je m'en rende compte, je les suivais à l'intérieur. C'est à ce moment que Lee Sejun claqua la langue et prit la parole.
« Baek Jemin-ssi, vous vous enfermez vraiment chez vous en ignorant toute l'actu extérieure, hein ? »
« L'actu extérieure ? À part la ligne de blocus de Séoul, y a-t-il une actu ? »
Côté front, tout ce qu'on entendait, c'étaient des rumeurs sinistres.
Moi qui m'en fiche des rumeurs, j'en avais attrapé des bribes par ouï-dire. D'après ce qui se disait, ils avaient réussi à transformer la périphérie de Séoul en cimetière de béton. Conséquence : la zone était devenue quasi impossible à approcher sans un magicien spécialisé en détection.
Le nombre de monstres avait chuté drastiquement, mais en échange, ils se planquaient désormais dans les minuscules interstices entre les gravats de béton, les cavités formées par les effondrements et les sections d'égouts abandonnés, fonçant en embuscade dès qu'ils en avaient l'occasion.
Il courait même des rumeurs selon lesquelles les pertes du mois dernier avaient déjà atteint plusieurs milliers.
Mais ce n'était pas la rumeur dont parlait Lee Sejun. Voyant son air un peu perplexe, Shin Nain cessa de fredonner, retira un écouteur et haussa les épaules.
« La rumeur dont parle Sejun-ssi, ce n'est pas celle-là. C'est celle sur le marché noir. »
Shin Nain se lança dans une longue explication à sa manière habituelle de sachant, mais en résumé :
« En gros, l'armée ne cherche pas à pressurer l'économie civile directement. Elle s'intéresse seulement à empêcher les fuites d'armes à feu, à contrôler les fournitures médicales pour que la drogue ne se répande pas partout, et à maintenir la valeur du MPC. »
« Ils sont peut-être passés à une économie de guerre, mais s'ils verrouillent tout trop fort, ça s'effondre. En plus, la denrée la plus précieuse et la plus chère, c'est quelque chose que seule l'armée peut fournir. »
L'argument de Shin Nain allait comme ça :
Que les gens utilisent des wons coréens, qui sont devenus quasi sans valeur dans l'économie souterraine de Gyeonggi, ou des dollars, acceptés pratiquement partout dans le monde, l'armée s'en fout.
La priorité d'évacuation. Tant que l'armée garde le monopole du droit d'évacuer légalement autrui vers des arrières plus sûrs, la valeur du MPC parmi les résidents de Gyeonggi restera raisonnablement stable.
En contrôlant l'offre de MPC, l'armée obtient un contrôle indirect sur les civils tout en réduisant le ressentiment envers les réquisitions grâce à l'émission de MPC.
C'est aussi pour ça que les Opérateurs civils touchent plus de MPC que les gens ordinaires. En fermant les yeux sur leurs achats au marché noir, l'armée leur garantit des avantages économiques. En même temps, comme les Opérateurs sont des civils et non des soldats, l'armée peut retarder leur achat de priorité d'évacuation.
Le fait que l'équipement et les consommables coûtent du MPC fait aussi partie de la stratégie. Ça retarde l'achat d'évacuation et maintient les Opérateurs attachés à la deuxième ligne de blocus. Et même si un Opérateur civil économisait assez pour s'offrir une priorité d'évacuation, l'armée ne le laisserait probablement faire qu'une seule fois.
Après ça, cependant, selon la théorie de Shin Nain, ils augmenteraient discrètement le prix sous prétexte d'inflation et de réajustement de valeur.
« Ce qui veut dire qu'échanger du MPC et faire nos courses ici, au marché noir du marché central de Yongin, profite à tout le monde, nous et l'armée. »
« Baek Jemin-ssi, on va se prendre un poulet frit. On peut en finir un en 30 minutes, non ? »
Ça expliquait pourquoi ces deux-là traînaient d'énormes sacs de voyage.
Un instant, je regrettai d'être venu les mains vides. Puis je désignai leurs sacs et baissai la voix.
« Je compte m'acheter une montagne de Coke Zéro. Ça vous dérange d'en porter un peu dans vos sacs ? »
« Si tu prends ma part aussi. »
« Marché conclu. »
La négociation avec Lee Sejun se conclut sans accroc.
Le vrai problème, comme toujours, c'était Shin Nain.
« Moi, je veux du Coca normal. Le Zéro, c'est soi-disant mauvais pour le microbiome intestinal. »
« Tsk. Tu préfères boire du sucre liquide ? »
« Un cola sans sucre, c'est rien d'autre que de l'eau sale. La différence entre de l'eau sale bonne et de l'eau sucrée, elle se joue entièrement sur le sucre. »
J'étais pas emballé, mais j'acquiesçai avec la même générosité réticente qu'un vieux proprio qui jette des restes à ses ouvriers.
Après ça, notre trio engloutit un poulet frit entier chacun à un stand du marché, fourra les deux autres sacs de Coke Zéro et de Coca normal, puis revint vers les policiers militaires qui attendaient.
On avait acheté au total 64 canettes de cola et torché 3 poulets entiers, le tout pour seulement 6 MPC.
Et encore, parce que j'avais généreusement filé 1 MPC en plus au vieux qui tenait l'échoppe. Le vieux me remercia les yeux ridés par l'âge, disant que son petit-enfant pourrait maintenant évacuer.
Ça me laissa un sentiment mitigé.
Toujours est-il que nos sacs débordaient de boissons gazeuses sucrées. Et grâce à ce poulet frit gras, le premier depuis des lustres, notre trio se sentait pleinement satisfait. Le petit-enfant du vieux pourrait évacuer, et nous, on avait le ventre plein, donc tout le monde gagnait.
C'est pas ça, le vrai patriotisme ?
Au moment où nous revînmes, cependant, trois camions militaires étaient alignés devant les policiers militaires. Et le suspect revendeur au noir, qui attendait sagement avant, tremblait maintenant de tous ses membres.
Le suspect exigea une explication des policiers militaires, sur un ton confrontational.
« Hé. Hé... c'est quoi ce bordel ? Mon oncle, c'est le lieutenant-colonel Baek Daesan, vous savez ? »
« Vous êtes impliqué dans du trafic illégal de réfugiés. »
« Hé ! C'est si criminel que ça de se faire un peu d'thune en aidant les gens à partir ?! »
Au moment où le revendeur au noir décida de courir, il était déjà trop tard.
Les policiers militaires le tenaient déjà fermement par les épaules. Et quatre autres policiers étaient descendus de l'un des camions et s'approchaient.
Curieux de savoir à quoi servaient ces camions, j'étirai le cou pour jeter un œil dans la benne. J'y vis toutes sortes de gens.
Une femme d'âge moyen aux cheveux bouclés, priant en silence les mains jointes. Un moine au crâne rasé et aux lèvres pincées, en tenue complète. Un homme menotté lisant calmement un livre.
Mais tous, sans exception, dégageaient la même aura. Une espèce de résolution solennelle, ou peut-être de tension.
Même l'homme qui lisait son livre en ignorant le cliquetis de ses menottes semblait distrait. Il ne cessait de tourner et retourner la même page sans vraiment la lire.
Comme notre trio d'Altération n'avait aucune idée de ce qui se passait, on décida de demander à l'un des policiers militaires qu'on connaissait au moins un peu.
« C'est qui, ces gens ? »
Pour la première fois, j'eus un vrai aperçu des yeux cachés sous le casque intimidant et l'autorité d'un policier militaire.
Contrairement à l'image rude qu'on s'attendait à voir, il avait l'air étonnamment amical et innocent. Un visage juvénile parsemé de taches de rousseur sur les joues. Tout en tapotant l'épaule du revendeur au noir avec son poing, il me répondit.
« Vous avez déjà joué à des gacha games, non ? »
« Hein ? »
« Vous savez, ceux où vous dépensez du fric sur votre téléphone pour invoquer des persos ? »
« J'en ai essayé un y'a des années et j'ai lâché, donc je connais pas trop... »
J'avais demandé qui étaient ces gens. Alors pourquoi ce mec parlait soudain de gacha games ? C'était un otaku, ce type ? Ce fut ma première pensée. Mais je remarquai alors que son expression n'était pas normale.
Le jeune policier me fixait les yeux grands ouverts, comme Liu Bei après avoir été trahi par Guan Yu et Zhang Fei. Je n'avais absolument aucune idée de quelle partie de moi avait pu inspirer un sentiment de trahison aussi profond. Franchement, c'était aussi déconcertant qu'irritant.
Lee Sejun, lui, sembla comprendre instantanément, aspirant bruyamment.
« No way, c'est pas possible, hein ? »
« Pourquoi t'es le seul à capter ? »
Alors que Shin Nain et moi nous tournions vers lui, perplexes, Lee Sejun fixa raide les camions et répondit...
« C'est un Gacha de Brouillard. »
« Un Gacha de Brouillard ? »
Pendant ce temps, la résistance du revendeur au noir devenait de plus en plus désespérée.
Les policiers militaires répondirent avec un égal enthousiasme. Ils l'attrapèrent par les deux bras et se mirent à le trainer. Même comme ça, il continuait à se débattre et à donner des coups de pied.
« Lâchez-moi ! Hé, vous les... lâchez-moi, j'vous dis ! Aaargh ! »
Ce n'est qu'après avoir vu le revendeur MPC au noir prácticamente jeté dans le camion militaire que je compris enfin ce que voulait dire Gacha de Brouillard.
Ils essayaient de créer plus de magiciens.
Peu importait que les candidats soient des criminels ou des volontaires d'organisations religieuses, tant qu'ils remplissaient le quota.
Il devenait de plus en plus clair que les équipements de pointe et les appareils électroniques conventionnels ne suffisaient plus à gérer des monstres comme les Amalgames et les Épines Prédateurs qui submergeaient Séoul. L'apparition de créatures ayant survécu à la guerre biologique et chimique lors de la Purification du souterrain de la gare de Suwon avait probablement joué un rôle majeur dans cette prise de conscience.
Des attaques menées par le son. Des pouvoirs inconnus capables de neutraliser même les drones de reconnaissance.
Après avoir vu ça de ses propres yeux, l'armée n'avait plus le luxe de s'inquiéter des risques que pouvait poser la magie.
Entre l'apparition de groupes comme la Brigade Savante Orientale de l'Avent de Jésus Taegeuk et tout le reste, on avait l'impression que le pays était dans une merde encore plus profonde que je ne l'imaginais. Notre trio d'Altération monta à l'arrière d'un camion où l'ambiance s'était nettement assombrie.
C'est à ce moment que l'un des policiers militaires nous fit un signe de tête reconnaissant.
« Merci pour votre coopération, Opérateurs. Et ça, c'est de moi personnellement. »
Bien que l'ombre de son casque masque ses yeux, il fouilla dans sa veste et en sortit un paquet de cigarettes légèrement écorné. Il en manquait déjà une.
Quand je levai les yeux après l'avoir reçu, le policier militaire remit son uniforme en place et ajouta :
« Mon petit frère a participé à la Purification du souterrain de la gare de Suwon. »
Je souris et tendis le paquet de cigarettes à Lee Sejun.
« On le partage. »
28 février 2028, 20 h 06.
Après avoir vérifié l'heure sur l'écran fissuré de mon téléphone, je rassemblai notre trio d'Altération et partis à la recherche du capitaine Kim Howoon et du lieutenant Shin Hangi.
Ma passion pour la magie restait intacte, mais la Corée était si profondément dans la merde que je ressentis un nouvel élan de patriotisme. Bien sûr, il y avait aussi la petite envie personnelle de repartir explorer à l'intérieur du brouillard.
En plus, nous trois étions arrivés à la même conclusion.
Plus tôt ou plus tard, il fallait qu'on voie à quoi ressemblaient les conditions sur la première ligne de blocus. La vie de mercenaires à l'intérieur de la deuxième ligne n'était pas terrible, mais ni moi, ni Lee Sejun, ni même Shin Nain n étions devenus magiciens juste pour vivre une vie ordinaire.
Quand nous expliquâmes nos intentions, le capitaine Kim Howoon et le lieutenant Shin Hangi parurent surpris, mais ils semblèrent relayer la demande docilement dans la chaîne de commandement.
« Oui, monsieur. Les conditions sur la première ligne de blocus... »
Pendant que les rapports et discussions fastidieux s'éternisaient, je caressais machinalement le livret du Manuel Express de Magie.
La frustration de pourchasser des théories floues sans certitude derrière, et les pouvoirs incroyables qui rendaient pourtant toute cette frustration valable. Ces deux sentiments dansaient dans mon esprit.
Est-ce que j'apprendrai un jour la magie de la branche Oreilles et celle de la branche Cœur ?
Y avait-il encore d'autres branches non découvertes ? Y en avait-il vraiment 22 de plus, pour un total de 25 ? Et que se passerait-il si quelqu'un les maîtrisait toutes ?
Perdu dans ce mélange agréable d'excitation et d'anticipation, j'attendis. Finalement, le lieutenant Shin Hagi épingla vivement un document fraîchement imprimé sur le tableau blanc avec des aimants.
« Ouf... honnêtement, je m'attendais pas à ce que vous vous portiez volontaires pour un truc aussi dangereux. »
« Ça veut dire que c'est une bonne mission, non ? »
« Du point de vue de l'armée, c'est sûr. »
Lee Sejun, Shin Nain et moi plissâmes les yeux en lisant le document.
Shin Nain ne cessait de murmurer « Amen » comme s'il approuvait. Lee Sejun tripotait la sangle de son fusil.
[Transport et protection de personnel compatible avec les Phénomènes d'altération structurelle invasive localisée.]
La mission était simple sur le papier.
Escorter des individus compatibles vers une zone au nord de Seongnam, l'une des régions frontalières du brouillard qui recouvre désormais tout Séoul. Cependant, quand je retournai la page, elle était bourrée d'avertissements et de précautions.
1. Les règles d'engagement doivent être strictement respectées.
2. Selon les témoignages du personnel sur place, 2 espèces non identifiées ont été observées dans un rayon de 30 mètres de visibilité à l'intérieur du brouillard. Considérées comme extrêmement dangereuses. Éviter tout contact en toutes circonstances.
3. L'entrée dans les bâtiments des zones non autorisées est strictement interdite.
Et ainsi de suite...
Alors que je décrochais l'imprimé du tableau aimanté, je sentis un frisson électrique me parcourir.
La peur de l'inconnu. La terreur de peut-être faire face, même de loin, à la chose même qui avait réduit ce pays en ruines. L'exaltation de potentiellement voir quelque chose d'aussi dangereux qu'on envisageait sérieusement de lâcher au moins 3 bombes H dessus.
Et... les innombrables mystères et vérités qui pourraient encore s'y cacher.
Si je voulais déterminer si le système de magie d'Altération était vraiment un art occulte ou fonctionnait selon un principe totalement différent, alors je devais accepter les risques qui allaient avec.
« On y va vraiment... ? »
Maintenant que c'était concret, Lee Sejun marmonna pour lui-même d'une voix tremblante de peur.
« Seigneur, ton enfant va maintenant marcher vers le saint champ de bataille. »
Shin Nain joignit silencieusement les mains et pria.
Ils avaient tous leur côté dingue, mais si tu veux te battre contre des monstres, il faut être un minimum dingue au départ.
J'agitai l'imprimé vers le lieutenant Shin Hangi.
« On part quand ? »
C'est à ce moment que des gens que je n'attendais pas du tout apparurent.
L'un des hommes d'âge moyen du groupe à la cape au drapeau coréen ajusta ses lunettes à monture écaille, remarqua le document dans ma main, et se tourna vers nous.
« Lieutenant. Je n'ai pas pu m'empêcher d'entendre. C'est vraiment si dangereux que ça ? »
La Brigade Savante Orientale de l'Avent de Jésus Taegeuk.
Ils fixaient le lieutenant Shin Hagi avec des expressions inhabituellement sérieuses.
« Oui, mais comme des combats sont attendus, les membres expérimentés d'Aphorisme... »
« Aphorisme ?! »
Ce n'était pas la Brigade Savante Orientale de l'Avent de Jésus Taegeuk qui parlait.
« Nous sommes les Archimages Suprêmes. »
« ... Les Archimages Suprêmes d'Aphorisme se sont déjà portés volontaires pour la mission, donc tout ira bien. »
« Haah... Lieutenant. Comment pouvez-vous confier une chose pareille à des gamins ?! »
La cape au drapeau de l'homme d'âge moyen claqua dramatiquement, révélant le dense motif de croix qui la recouvrait, tandis qu'il nous regardait.
« Nous les accompagnerons. Un grand pouvoir implique de grandes responsabilités. Et plus l'individu est talentueux, plus un encadrement adéquat devient important ! C'est sûrement la volonté du Seigneur que nous, choisis comme Ses bergers, les accompagnions et guidions ceux qui deviendront Son nouveau troupeau ! »
Heu.
Huuuh ?!