Je rampai sous l'épave tordue du train et me plaquai au sol, calant ma respiration.
— Houuu, houuu… —
Difficile de masquer le bruit de ma respiration dans le masque à gaz.
À chaque inspiration, le caoutchouc se déformait légèrement vers l'intérieur, sa texture humide effleurant mes joues. À chaque expiration, l'air qui ne s'évacuait pas complètement tourbillonnait à l'intérieur du masque avant de se condenser en minuscules gouttelettes, comme de la rosée.
À cause du brouillard qui montait déjà à mi-cuisses quand nous sommes descendus, tout ce qui se trouvait au-delà des verres du masque paraissait flou et blafard. La froide humidité des dalles de marbre remontait à travers mes vêtements jusqu'à ma peau.
Mais bouger à l'aveuglette était impossible.
Au-delà du brouillard gris, je distinguais la silhouette des filaments capillaires qui se rétractaient et se dilataient en revenant vers le plafond. En même temps, les grains grotesques du monstre se superposaient au bruit de pas.
— Glouglouglou… —
J'avais appris la magie de la branche Yeux, pas celle de la branche Oreilles. Je n'avais donc aucune idée de ce que la créature marmonnait pour son compte. Pour la première fois de la journée, je fus profondément reconnaissant de ce fait. Ce fut aussi le premier instant où je ressentis une vraie pitié pour ce Shitmaster, Shin Nain.
— Tac. —
Le monstre-prêtre fit un pas en avant, son pied frappant le rail et résonnant dans l'espace souterrain.
— Tac, tac. —
L'être qui s'agenouillait jadis devant un autel pour prier ne s'agenouillait plus. Les yeux qui durent once contempler une croix avaient disparu, et pourtant il errait toujours à la recherche des vivants.
Mais une chose sans yeux a des limites évidentes. Le monstre-prêtre, marchant le long des voies sous le quai, s'arrêta net. À travers le brouillard, je vis sa silhouette bouger.
Le monstre-prêtre leva lentement ses bras mous et effleura délicatement l'endroit où sa tête se trouvait autrefois. Plus de râle glougloutant. Seul le geste vide et désespéré de quelque chose qui aspire à ce qu'il a perdu.
L'épaisse artère qui s'étirait vers le haut depuis sa colonne vertébrale, ancrée profondément dans le plafond, effleura ses mains.
Le monstre-prêtre devint parfaitement immobile, comme si le temps lui-même s'était figé. Il berça l'artère de ses deux mains, la caressa doucement, sentant la pulsation de cette vie étrangère qui s'étendait jusqu'au plafond.
— Thump. —
Les capillaires parcourant le plafond pulsèrent violemment, s'illuminant d'un cramoisi vif tous en même temps. Un bref instant, même les néons clignotants furent submergés.
Sous cette lueur rouge inquiétante, le monstre-prêtre resta silencieux. Au lieu de cela, comme s'il officiait un rite sacré, il caressa et étreignit amoureusement sa propre artère en chantant à travers sa langue molle et pendante.
Ce fut l'attaque.
Un cantique chanté par un prêtre dont les lèvres, la bouche et les cordes vocales n'étaient plus intactes. Les râles glougloutants et la langue battant contre sa mâchoire ruinée remplaçaient tambours et boîtes à musique, et bientôt des rythmes et mélodies grotesques se mirent à se percuter dans la chambre souterraine.
Le problème, c'étaient les vertiges.
Je me cramponnais à ma poitrine tout en calant mon fusil sous mon bras, mais je ne parvenais pas à réprimer la nausée qui me montait. À l'époque où je vivais seul, j'avais eu une intoxication alimentaire après avoir bouffé une livraison d'une semaine parce que je ne voulais pas gaspiller l'argent, mais c'était encore pire. Une faiblesse accablante me submergeait tandis que ma vision tournait violemment.
Si… je continuais à retenir, j'allais continuer à vomir.
« Beurk… ! »
J'arrai mon masque à gaz et tournai immédiatement la tête.
« Bleuaaargh… »
Aussitôt, de l'acide gastrique acide jaillit de moi. Merci à mon estomac d'avoir été presque vide au déjeuner. À cet instant, je ressentis une gratitude infinie envers mon moi passé pour avoir développé l'habitude de petits déjeuners légers.
Soulagé d'avoir réussi à vomir avant d'en mettre dans le masque, je crachai le reste de salive et remis prestement le masque à gaz.
Il restait la possibilité que des agents sanguins persistent dans cet espace. Ou que ce monstre puisse faire quelque chose de similaire. Gardant cet avertissement en tête, je resserrai mon étreinte sur le fusil calé sous mon bras, puis je sentis un frisson me glisser le long de l'échine en constatant que le monstre-prêtre me regardait droit dans les yeux.
Il n'avait pas d'yeux, et pourtant on aurait dit que nos regards s'étaient croisés. Le monstre-prêtre se tenait là, silencieux, me fixant droit dans les yeux, moi qui me cachais sous la voiture de métro froissée, au fond du brouillard.
« … »
La brûlure me traversa à nouveau les yeux, et quand je regardai 10 secondes plus loin, des empreintes rouges étaient déjà estampillées sur ma main droite.
À cet instant même, je bougeai plus vite que jamais de ma vie.
Je me recroquevillai et me déployai comme une crevette. Je m'en fichais que le vomi macule mon pantalon. Je roulai juste comme je pus. L'instant d'après, je compris enfin ce qui s'était produit à l'endroit où j'étais allongé quelques secondes plus tôt.
Dans la brume grise de poussière, de brouillard, de dalles brisées et de débris du plafond, des capillaires s'étaient déployés sur la voiture de train comme un filet serré.
Les vaisseaux descendant du plafond commencèrent à s'enrouler autour de l'endroit que j'occupais avec la douceur et la discrétion d'une mère caressant son enfant chéri. Chaque fois que le réseau de vaisseaux entourant la voiture de métro pulsait et tressautait, on aurait dit que tout le compartiment s'était transformé en une motte de chair vivante.
Une perle de sueur froide me glissa le long de l'échine en voyant ça.
Pas de bruit. Normalement, une attaque venue d'en haut aurait dû produire au moins le sifflement de l'air fendu, mais il n'y eut rien. Elle bougea silencieusement, furtivement.
Presque comme si elle cherchait délibérément à éviter d'être détectée.
Une question glaciale me traversa l'esprit.
Est-ce qu'il savait ?
Ma main tremblante se crispa sur le fusil. Toujours plaqué au sol, je tournai lentement la tête et fixai à travers le brouillard la silhouette du monstre-prêtre. La créature observait toujours l'étroit espace sous le train où je m'étais brièvement caché en vomissant.
Je visai mon fusil et pris ma décision.
Il fallait tirer. Mais devais-je aussi utiliser la magie de la branche Yeux, stade 2 ?
Mon hésitation ne dura qu'un instant.
Je choisis toujours l'option la plus sûre.
Je coinçai le fusil sous mon bras, posai mon index droit sur la queue de détente et finis de viser. La douleur devait être rapide et décisive. Pas le temps d'enlever mes gants ou de me préparer correctement.
Je serrai mon poing gauche et le fracassai contre le sol d'un mouvement sec. Faisant de mon mieux pour garder le fusil stable, j'appuyai sur la détente.
— Bang, Babang ! —
La première chose que j'entendis fut le bruit des douilles rebondissant sur le sol. Je ne remarquai le sang qu'après. Mais dans ce même instant, quelqu'un m'attrapa par la nuque et m'arracha avec une force désespérée.
Mon fusil claqua contre le sol, puis je roulai par-dessus. La douleur me traversa les épaules et le dos assez fort pour m'arracher des larmes.
Mais avant que je ne puisse ne serait-ce que gémir, une fusillade éclata.
— Ratata… —
Les détonations résonnèrent violemment dans l'espace souterrain, assez fort pour me faire bourdonner les oreilles. Ce n'est qu'alors que je relevai la tête pour voir qui m'avait traîné.
« Le Seigneur est avec nous. »
Une phrase suffit à m'apprendre qui c'était.
Ce Shitmaster, Shin Nain… Au lieu de s'excuser, il pointa du menton l'endroit où j'avais tiré quelques instants plus tôt. Je ne parvins même pas à laisser échapper un gémissement. Les capillaires cramoisis se tordaient, pulsant violemment, emmêlés comme des filets de pêche alors qu'ils se plantaient dans la bave où j'étais allongé. Mais le plus étrange, c'est que le monstre-prêtre que j'avais indubitablement touché n'était nulle part dans le brouillard.
Impossible que je l'aie tué. Je ne savais même pas où se trouvait son point faible. Quelques balles dans le torse ne suffiraient pas à abattre un truc pareil. Tandis que je restais extrêmement décontenancé, Shin Nain me claqua vivement l'épaule.
« Même si on se sépare, je peux encore t'entendre. Réfléchis dans ta tête. J'essaierai de me coordonner avec toi. »
« Et Lee Sejun ? »
« On le retrouvera plus tard. »
Nous nous séparâmes à nouveau immédiatement.
Shin Nain fila dans la direction d'où venaient les derniers coups de feu, tandis que j'avançais prudemment le long de la partie intacte du quai. Maintenant qu'on comprenait à quel point les attaques du monstre-prêtre étaient bizarres et à quel point il dominait cet espace souterrain, rester groupés était un bon moyen de se faire éliminer d'un coup.
Au cas où, je gardai ma main gauche libre.
Si je devais arrêter une attaque sur-le-champ, je voulais la liberté de la claquer contre quelque chose ou même de mordre mon gant si nécessaire.
Main gauche légèrement levée, je scrtai les alentours et avançais d'un pas prudent à la fois.
Tirer depuis sous mon aisselle droite était une position de tir pourrie, mais je n'avais pas trop le choix ici. Si j'étais attaqué, mieux valait stopper l'attaque d'abord et laisser l'un des autres tirer vers l'origine des coups de feu.
Mais tandis que je continuais à réfléchir, le silence retomba sur les lieux.
Le craquement de fragments de dalles brisées sous mes rangers résonnait doucement dans la station.
— Crunch, crunch… —
Ma respiration faillit devenir saccagée. Inquiet que le bruit ne s'échappe par le masque à gaz, je retins délibérément mon souffle.
Alors les battements de mon propre cœur se mirent à marteler mes tympans.
J'inspirai et exhalai lentement. Mon corps épuisé par la tension et la fatigue hurlait de protestation tandis que la sueur froide ruisselait sur ma joue.
Sans m'en rendre compte, je m'arrêtai. Les échos étaient trop forts. J'avais fait peut-être cinquante pas au centre du quai quand une pensée terrifiante me traversa l'esprit. Et si j'étais le seul encore en vie ici ? Vu la discrétion et la subtilité des embuscades du monstre-prêtre, avait-il déjà eu les deux autres ?
Et si j'étais le seul survivant errant dans cette station souterraine ?
— Gloups. —
Je devins douloureusement conscient du bruit de ma propre déglutition.
Une voix terrorisée dans ma tête me hurlait de fuir. Mais entrelacé à mon instinct le plus fidèle, mon instinct de survie, ma raison exposait froidement la vérité.
Fuir ? Fuir où ?
Ces monstres n'étaient pas de simples cadavres ou d'innommables abominations sans cervelle. Ce étaient des créatures nées des restes tordus de chair humaine. Prédateurs et parasites capables de patience, qui savaient guetter pour chasser. Ils attendaient probablement que je cours.
Ça rendrait la chasse plus facile.
En même temps, ils n'avaient aucune intention de me laisser m'enfuir. Pour un chasseur, être repéré est fatal. Si ces trucs possédaient de l'intelligence, et c'était clairement le cas, alors que ce soit par instinct ou par calcul, ils ne permettraient jamais à aucun de nous de partir vivant.
Alors d'où nous observait-il ?
Je décidai d'arrêter de considérer le monstre-prêtre comme quelque chose qui avait été humain. Je m'en fichais qu'il conserve une forme humaine. C'était simplement un monstre.
L'instant où je pris cette décision, j'entrevis quelque chose de leur écologie grotesque et de leur vrai but.
J'abaissai ma main gauche levée et retroussai mon poncho. J'allumai alors la lampe tactique fixée sur la poche gauche de ma poitrine. Clic ! Au bruit de l'engin mécanique qui s'enclenchait, une vraie lumière inonda enfin la chambre souterraine qui, jusqu'ici, n'était éclairée que par des néons clignotants et d'inquiétantes lueurs cramoisies.
Alors que le faisceau balayait l'avant, le sol du quai et les rails émergèrent clairement sous le brouillard tourbillonnant.
Des uniformes de combat tachés de sang et des vêtements déchirés étaient éparpillés partout. Des trucs qu'on n'avait pas pu voir correctement en observant l'entrée de la station via les drones de reconnaissance.
À cet instant, je me souvins du briefing.
[2 semaines de forte exposition biochimique pour la décontamination.]
Je n'hésitai plus.
Je levai mon fusil d'un mouvement sec, visant le plafond où pulsaient les veines. J'appuyai sur la détente sans même vérifier ce qu'éclairait ma lampe torche.
— Bang ! Babang ! —
Le recul me claqua violemment l'épaule.
Mes oreilles bourdonnaient si fort que tout sonnait étouffé. Sans m'en rendre compte, ma bouche s'était ouverte. Ce qui en sortit fut un cri de guerre, ou peut-être un râle. Je suppose que c'était en partie un cri de désespoir que j'espérais désespérément faire passer pour un cri de guerre.
Vint le moment où actionner la détente ne fit plus éjecter de douilles. Seulement un claquement à vide.
Je mordis mon gant gauche et l'arrai avec mes dents. Puis je me jetai sur le côté.
— Thud ! —
Ce qui s'abattit là où je me tenais était un cadavre. Un cadavre encore vivant.
Pourtant, ce n'était pas le cadavre que j'attendais.
Au lieu de la soutane noire aux manches déchirées, celui-ci portait une tenue décontractée, dégageant une allure de voyou avec un chapelet enfilé au cou. Il ne restait de sa tête que la mâchoire inférieure et une langue pendante, tandis que l'artère partant de sa colonne vertébrale pulsait violemment en émettant un glougloutement grotesque.
— Glouglouglouglou… —
Bosal Geulmun. Il s'était transformé en quelque chose de similaire au monstre-prêtre. L'impact de la chute avait tordu l'un de ses bras dans un angle impossible, pourtant il continuait à les agiter tandis que sa langue molle balançait d'avant en arrière. Puis il me regarda.
Malgré l'absence d'yeux, il me reconnut parfaitement.
L'instant où nos regards se croisèrent, quelqu'un m'attrapa le poncho et me tira en arrière.
« À terre ! »
Suivant le cri de Shin Nain, je roulai à nouveau, puis me plaquai au sol.
L'explosion arriva immédiatement après.
— Boom ! —
Des éclats volèrent dans toutes les directions.
Suivit immédiatement un sifflement strident qui submergea mes oreilles. J'aperçus le quai ravagé à travers mes yeux mi-clos.
De minuscules morceaux de chair et des fragments de métal balayèrent la station souterraine. L'onde de choc n'avait rien à voir avec de simples coups de feu, elle ébranlait l'air lui-même. Même le brouillard fut repoussé par le souffle.
Quand je relevai la tête, je vis le monstre Bosal Geulmun. Son bras droit et le bas de son corps avaient été pulvérisés. L'artère partant de sa colonne se contracta et se tortilla en traînant la créature vers le plafond.
Pendu précairement à ce cordon bizarre, il se balançait d'avant en arrière. Sa langue, trempée dans une salive froide et coagulée, s'étirait encore plus loin de sa bouche en produisant un nouveau son horrifiant. D'abord je crus que c'était un simple glougloutement de plus, mais en 3 secondes je compris que c'était quelque chose de complètement différent.
L'instant où je l'entendis, une terreur accablante me consuma.
Une sensation désagréable me traversa comme si quelque chose se logeait au plus profond de mon cerveau, raclant et râpant contre mes pensées. Une nausée me submergea, comme un cil poussant sur un œil apparu soudain au centre de mon cerveau, frottant contre mes pensées à chaque mouvement. Mon estomac se tordit et dansa comme s'il se réjouissait de ma souffrance. Agonie viscérale.
Le chant portait un sens que le langage humain grossier ne pourrait jamais saisir pleinement.
Ce qui suintait de ce monstre était une prophétie frôlant la malédiction. Quelque chose qui ne pouvait être proféré par un vaisseau aussi fragile et incomplet qu'un être humain. Alors que la nausée et les vertiges me submergeaient, il n'y avait qu'un seul mot que je pouvais comprendre.
[… Éternité…]
La seconde explosion frappa à cet instant précis.
Le monstre Bosal Geulmun, pendu au plafond en chantant, fut soudain percuté par quelque chose. Un instant je crus que c'était un rocher, puis ça explosa.
— Boom ! —
J'instinctivement levai le bras gauche pour protéger mes yeux. Des morceaux de chair humides pleuvinrent autour de moi.
Ce n'est qu'alors que je réalisai que Shin Nain se tenait derrière moi, les mains jointes en prière.
« Dieu Tout-Puissant là-haut, ne laisse pas les serviteurs de Satan me tromper. Bien que leur pouvoir redoutable m'écrase, ne laisse pas mon chemin vers la porte du Ciel s'arrêter ici. Donne-moi courage et espoir… Dis un seul mot, et je serai guéri… »
Je sus immédiatement.
Je n'avais pas besoin de regarder 10 secondes dans le futur pour savoir que Shin Nain ne pouvait plus fournir le moindre effort.
Sa magie de la branche Oreilles le rendait bien plus vulnérable au son. Alors celui qui avait lancé ces deux grenades, c'était Lee Sejun ?
Sa visée était dingue. La distance était énorme, pourtant les grenades n'avaient même pas semblé suivre une trajectoire arquée. Elles avaient volé presque en ligne droite.
Ce qui voulait dire que le monstre le ciblerait probablement ensuite. Après tout, c'était lui le seul capable de lui infliger des dégâts significatifs.
Mes yeux brûlaient, mais j'en avais vu assez.
Altération type branche Yeux, stade 1.
Sans hésiter, je décidai de vider le reste de mon chargeur dans le plafond. J'échangeai le chargeur d'un mouvement, armai la culasse et levai le fusil. Des empreintes rouges apparurent dans ma vision. Je visai où elles apparaissaient et mis le doigt sur la détente.
Maintenant, je comprenais comment ces trucs avaient trompé ma précognition.
— Babang ! —
Les douilles vides cliquetèrent sur le sol. Les capillaires se tortillant au plafond se contractèrent et reculèrent.
— Bang ! —
Un violent recul martela mon épaule, mais chaque balle s'abattit sur le monstre tapi là-haut. Le monstre-prêtre ne s'était toujours pas montré. Peu importait après tout.
Ces veines étaient le vrai corps, après tout !
« Shin Nain ! Reprends-toi et rapporte aux gens d'en haut ! Dis-leur de déployer de la fumée ! »
« Seigneur Dieu… Quoi ? De la fumée ? »
Entendant la confusion dans sa voix, je lui rétorquai, frustré.
L'idée m'était venue en un éclair. Les grenades à fumée augmenteraient la densité du brouillard. L'onde de pression de la détonation pourrait même aider à la propager vers le plafond.
Pour l'instant, tuer ce monstre-prêtre n'était pas la partie importante.
Une opportunité était apparue. Une chance d'apprendre la magie directement sur le terrain sans dépendre de ce livret ou des explications de quelqu'un d'autre.
Naturellement, je devais la saisir !
« Il faut qu'on apprenne la magie ! Tu ne vois pas les symboles que forment les veines ? ! Il nous faut plus de brouillard ! Utilise des grenades à fumée ! »
« Baek Jemin-ssi, dans une situation pareille… »
— Clic. —
Juste au moment où mon fusil fut à sec, je tournai la tête et laissai tomber le chargeur vide.
Le chargeur vide frappa le sol et rebondit parmi les douilles usagées. Je m'accroupis plus bas et fixai Shin Nain d'un regard brûlant.
« On a la magie, bordel !!! »
Ce n'est qu'alors que Shin Nain se mit à ramasser son équipement en vitesse avant de sprinter vers les escaliers.
Ses mouvements firent convulser les veines au plafond. Enfin, le monstre-prêtre se révéla. Il était tapi au-delà des voies, là où la lumière n'atteignait pas, pendu au plafond.
L'artère partant de sa colonne se tordit et tira, déplaçant la créature dans l'obscurité comme une grue à pinces traînant un lot.
Sa cible était clairement Shin Nain.
À cet instant, je relevai légèrement mon masque à gaz sans la moindre hésitation. J'ouvris alors grand la bouche et portai ma main gauche à celle-ci.
Altération type branche Yeux, stade 2.
Ma souffrance s'étira plus longtemps que n'importe quel instant que l'humanité ait jamais connu…
— Crunch ! —
Le sang afflua immédiatement. Je sentis mes dents déchirer ma propre chair, fendant ma peau.
Quand je retirai ma main, le sang suintait déjà par les marques de morsure fraîches, se mêlant à la salive. À cause du contrecoup persistant de ma blessure précédente, la douleur frappa encore plus fort cette fois. Ma colonne se recroquevilla puis se raidit violemment. Une agonie électrique brûlante jaillit de mes nerfs et se répandit dans tout mon corps.
Utilisant ma main gauche tremblante et ensanglantée comme toile de fond, je fixai le monstre-prêtre, figé au plafond, incapable de bouger. Puis je hurlai.
« Lee Sejun ! »
Ma voix résonna dans la station souterraine. Et des profondeurs du tunnel, Lee Sejun émergit enfin.
Lee Sejun ne montrait aucun signe d'épuisement même dans une situation pareille. Il sprinta sans peur, ajusta sa position, glissa derrière un abri et hocha la tête.
« Il me reste une grenade. J'arrache la goupille et… »
« Non, abruti, ne la lance pas ! »
« Hein ? »
« Attends l'arrivée des grenades à fumée ! Garde ton masque à gaz ! »
Mais mes paupières atteignaient leur limite.
En tripotant mon masque à gaz pour le remettre avec ma main gauche, qui me picotait encore de la morsure, je l'ai dû mal mettre. Le verre droit appuyait bizarrement sur ma paupière. Une vive déchirante me tordit le corps tandis que les larmes continuaient de couler.
Au final, ma vision commença à flouter.
Ça voulait dire que l'effet de ma magia s'estompait aussi.
Il fallait que je l'utilise une fois de plus.
« Je vais fermer les yeux une seconde, Lee Sejun ! La magie va cesser de marcher, couvre-moi au tir ! Vise les veines ! »
— Clignement. —
L'instant où mes yeux se fermèrent et se rouvrirent, la fusillade déchira la station.
« Aaaaagh ! Meurs ! »
Le cri de Lee Sejun, mi-cri de guerre mi-hurlement de panique, résonna dans la chambre souterraine. Le chant glougloutant du monstre lui répondit. Mais la créature avait déjà disparu de ma vue. Y avait-il une pénalité au stade 2 ? Genre un temps de recharge ? Il me fallait une source de douleur différente ?
Quelle que soit la réponse, mon instrument magique, mon bâton qu'était ma main gauche, avait prouvé sa fiabilité.
Les séquelles persistantes du tir seul faisaient déjà assez mal. Je m'étais mordu et j'avais fracassé ma main contre le sol. Cette fois, je m'incisai.
Jetant mon fusil, je sortis ma baïonnette. Je positionnai la lame sur ma paume, prêt à trancher. Mes yeux se portèrent vers la source des tirs ricochant.
Mais c'était une station souterraine. Un espace clos.
Les coups de feu ricochaient indéfiniment sur le béton et l'acier. Impossible de déterminer où les balles frappaient. Et le monstre avait déjà appris à se cacher parmi les lumières clignotantes.
Pourtant, ma magie n'était pas limitée au stade 2.
Ignorant la brûlure qui ressemblait à du dentifrice à la menthe frotté directement dans les yeux, je les écarquillai et balayai du regard tout le quai.
Des empreintes rouges explosèrent partout.
Il essayait de submerger ma précognition par une simple couverture de zone.
La créature avait étalé son vrai corps en mince couche sur tout le plafond. Comme ça, elle pouvait attaquer de n'importe où et à n'importe quel moment, dans n'importe quelle direction, cherchant à exploiter le délai de 10 secondes inhérent à ma capacité. Sa tactique consistait à frapper dans ces 10 secondes, profitant du fait que je ne voyais qu'à partir de 10 secondes devant.
Mais après avoir expérimenté le stade 2 — la capacité capable de l'arrêter — il était devenu réticent à m'attaquer directement.
Le risque était simplement trop grand.
Un chasseur malin ne prend pas de risques inutiles. Même s'il m'attaquait dans la fenêtre de 10 secondes, il y avait toujours la possibilité que je l'arrête et le blesse avant qu'il ne m'achève, donc l'attention du monstre se reporta sur Lee Sejun.
Il a dû juger qu'une fois Lee Sejun tué — lui qui était capable de lui infliger des dégâts significatifs —, il pourrait alors passer à ma chasse.
C'est là que je le réalisai à nouveau.
Ce qui se dressait devant nous avait été humain. Maintenant, ce ne l'était plus. Nous combattions un monstre. Un prédateur intelligent qui nous chassait comme proies. La seule différence, c'est que le monstre tenait actuellement plus de cartes que nous.
Puis il tenta à nouveau de nous neutraliser par son chant.
— Glouglouglouglou… —
La nausée monta. Un instant je faillis fermer les yeux, mais je tin bon. La sueur froide ruisselait sur mon visage. Serant les dents, je me frappai la poitrine du poing et me forçai à rester concentré tout en scrûtant le plafond.
Je compris enfin la vraie nature de ce bruit.
Ce n'était pas, en fait, des glouglous. Ça ne sonnait comme ça que parce que les oreilles humaines ne peuvent pas comprendre ce que c'est vraiment. Un langage au-delà de l'entendement humain s'échappait par les cordes vocales empruntées d'un corps humain.
Alors quelque chose roula dans l'escalier au-dessus du quai au milieu d'un tumulte de voix.
— Ting, rouleroulerouleroule… —
« Grenade fumigène de signalisation ! Masque à gaz ! »
Au cri de Baek Hansung, le sifflement de la fumée qui s'échappait remplit la station souterraine.
— Fssssh… —
Une fumée jaune se répandit dans l'air, se mêlant au brouillard blanc et rendant tout trouble.
C'est à ce moment que le monstre-prêtre se révéla. Il était tapi près de l'escalier du quai, pendu au plafond, utilisant sa soutane noire comme camouflage. Ses bras avaient été tordus en angles bizarres et étaient cachés sous la robe. Maintenant, réagissant au bruit de la grenade fumigène, il bougea.
— Glouglouglouglou… —
Comme la griffe d'une grue d'arcade descendant vers un lot, le monstre-prêtre relâcha l'artère étendue qui sortait de sa colonne, s'abaissant vers le sol. L'artère, formée d'innombrables capillaires emmêlés, continuait de pulser d'un cœur étranger.
— Thump. —
Le monstre-prêtre tordit son corps. Les bras fourrés dans la soutane déchirée émergèrent. Des bras brisés se déployèrent vers l'extérieur, comme pour une étreinte. Sa langue pendante tressaillit faiblement tandis qu'il continuait de chanter dans ce rythme bizarre et funeste.
[… Éternité… ]
Pas encore.
Alors que la fumée jaune se mêlait au brouillard et se répandait dans la station, le monstre-prêtre y entra et s'estompa en une ombre. Je restai calme.
Les empreintes avaient disparu.
Et à cet instant, je sus enfin que le moment était venu. Je levai les yeux vers le plafond.
Le brouillard réagit à la grenade fumigène comme s'il était vivant. Il monta rapidement jusqu'à presque toucher le bout de mon nez. L'âcre odeur nauséabonde de fumée chimique traversa le masque à gaz. En même temps, les verres s'embuèrent, obstruant ma vue.
Mais quand je forçai mes yeux à élargir leur champ, le brouillard tourbillonna autour de moi.
Plus précisément, autour des veines étalées sur le plafond.
Les capillaires tremblèrent.
Et le symbole devint plus clair. Cette fois, le symbole magique ne se réarrangea pas. À la place, les veines formant les parties pertinentes du symbole brillaient plus intensément que les autres.
Deux séries de cinq lignes se croisant horizontalement et verticalement.
Ce qui commença à se réarranger, ce n'était pas le symbole, mais mon propre cerveau.
Même un idiot comme moi ne put s'empêcher de comprendre. Le symbole magique tordit et remodela de force mes pensées jusqu'à ce que j'en saisisse le sens. Comme s'il proclamait une vérité indéniable que le plus grand imbécile de l'existence serait forcé de saisir.
Ma vision flascha. Ce symbole représentait une main. Deux séries de cinq doigts. Une main gauche et une main droite se croisant.
L'évolution qui débuta quand l'humanité devint l'espèce dominante. Le socle même qui fit de l'humanité ce qu'elle est.
Un frisson d'exaltation pure me parcourut l'échine.
Cela…
C'était un symbole de magie de la branche Main.
Une magie symbolisant l'intelligence humaine elle-même.
Une branche de magie que l'armée n'avait pas encore découverte…
Une branche dont j'aurais pu être la toute première personne à l'éveiller !
À cet instant, je compris instinctivement ce qu'était la branche Main, stade 1. Cette réalisation me fit changer la façon dont je tenais la baïonnette, prête à entailler ma paume gauche.
À la place, j'utilisai mes yeux brûlants pour regarder 10 secondes dans le futur.
L'avenir se révéla.
Des empreintes rouges couvraient le dos de ma main et remontaient le long de mon bras. Je compris immédiatement que le monstre avait réalisé que j'étais devenu plus dangereux que Lee Sejun.
Mais ce délai de 10 secondes nous laissait à tous deux de la place pour des coups imprévus. Sans hésiter, j'arrai le gant de ma main droite.
Puis je renversai ma prise sur la baïonnette et tailladai ma paume droite.
— Slice ! —
Le sang afflua immédiatement. J'avais fait attention à ne pas couper de doigts, mais la douleur brûlante arriva un instant plus tard.
Alors j'élevai immédiatement ma main droite qui saignait vers les capillaires descendant verticalement du plafond. C'était comme si j'offrais ma main et mon sang au monstre.
Les capillaires acceptèrent avec avidité.
C'était une chance pour lui de se nourrir et de se reproduire. Ce prédateur intelligent crut avoir trouvé une proie qui ne résistait pas, alors les minuscules vaisseaux s'enfoncèrent dans ma peau.
Je le sentis. La sensation des capillaires du monstre glissant sous ma chair, cherchant à se connecter à mes veines. Une sensation horrifiée comme si nos systèmes circulatoires ne faisaient plus qu'un.
Mais l'instant où les vaisseaux de la créature s'apprêtaient à rejoindre les miens, il réalisa que quelque chose n'allait pas. Il tenta immédiatement de se retirer.
Bien sûr, je ne le lui permis pas.
Je serrai ma main en poing. Ma main droite gorgée de sang s'enroula fermement autour du faisceau de capillaires, et enfin la branche Main, stade 1 s'activa.
Magie de la branche Main, stade 1.
Le sang versé de ma main droite pouvait nuire à ces monstres.
Les capillaires qui avaient absorbé mon sang se mirent à se flétrir rapidement, comme s'ils avaient été empoisonnés ou comme des limaces trempées dans l'eau salée. Ils commencèrent à se dissoudre.
— Riiiiiip… —
À travers le plafond, des sons éclatèrent comme des croûtes arrachées de blessures qui guérissent. Des flocons de sang séché en poudre éclatèrent en l'air, dérivant à travers la fumée jaune et le brouillard.
À un moment, le faisceau de capillaires que je tenais s'était transformé en une simple poignée de croûtes de sang séché. Je les écrasai sans hésiter.
« Uhuhuhuhuhu… »
Un rire m'échappa.
Au même moment, Lee Sejun, qui récupérait encore de sa panique, s'approcha de moi en haletant. Avec une série de grognements et de bruits d'effort, il se hissa de nouveau sur le quai.
« Baek Jemin-ssi, c'est quoi ça ? »
Il bosse dur, c'est sûr.
Et comme je me sentais inhabituellement généreux, je décidai de lui accorder un privilège spécial.
Brandissant mes deux mains, gauche et droite, toutes deux tachées de sang, je lui offris un large sourire.
« À partir d'aujourd'hui, tu m'appelleras Archimage Baek Jemin. »