Cela faisait si longtemps qu'on ne m'avait traité comme un VIP que j'en avais presque oublié la sensation.
Même mes parents étaient trop occupés à me gronder comme une sauvageonne depuis mon entrée au collège. Tous les autres étaient trop occupés à se moquer de moi ou à se payer ma tête, et ça n'a fait qu'empirer quand j'ai découvert à quel point l'effort pouvait être cruel.
Mais maintenant, alors que je me tenais dans l'ascenseur, maintenant que le monde s'effondrait, la façon dont les gens me traitaient avait enfin changé.
Brrrring !
Black Cotton Swab leva son talkie-walkie et parla dedans.
« Tout le personnel, attention. Les cibles d'escorte descendent. Sécurisez le secteur inférieur et interdisez tout accès. Terminé. »
[Copié. Terminé.]
Au milieu des signaux stridents, les soldats se déployèrent de part et d'autre des portes de l'ascenseur et surveillèrent dans toutes les directions.
Même le personnel médical s'approchant de l'ascenseur pour déplacer du matériel ou soigner les patients s'immobilisa net.
Seuls Black Cotton Swab, Poodle-noona et nous, les Archimages Suprêmes, fûmes autorisés à monter dans l'ascenseur.
La vraie valeur d'une personne ne se révélait pas quand tout allait bien. Elle apparaissait quand tout s'effondrait. Au milieu des sanglots étouffés et des râles des mourants, la position occupée par nous, les Archimages Suprêmes, devint douloureusement claire.
Quand les non-sorciers se mirent à mourir, les non-sorciers choisirent les Archimages Suprêmes.
Alors que nous montions à bord, chaque Archimage Suprême montra son vrai visage à sa manière.
Lee Sejun se tenait les bras croisés, affichant une fureur juste en apparence. Le pasteur Park Yohan soutenait Shin Nain, encore chancelante. Shin Nain récitait des prières sans fin. Go Ryeoha ne cessait de jeter des coups d'œil à Poodle-noona tout en essayant de garder les lèvres closes, bien qu'elle eût l'air de vouloir dire quelque chose. Hamza suçait son pouce et tremblait comme une feuille.
Et ainsi nous descendîmes.
À chaque fois que le numéro d'étage sur l'affichage diminuait, mes sens semblaient s'éloigner davantage. Il semblait irréel que nous ayons plaisanté et rigolé quelques instants plus tôt. Ce n'est qu'alors que je le réalisai à nouveau.
Pourquoi je voulais tant traîner les choses. Pourquoi je voulais mettre de la distance entre moi et un ennemi contre lequel nous étions certains de perdre, et pourquoi je continuais à discuter avec les gens à côté de moi pendant que d'autres mouraient.
Je décidai de ne pas lâchement détourner le regard.
C'était lourd et terrifiant.
Si terrifiant que je ne pouvais l'endurer sans rire et ne m'en débarrasser qu'en continuant à parler. Sous mon lourd poncho, sous mon uniforme de combat, je sentis la chair de poule et des frissons me parcourir tout le corps.
Un rapport sec crépita dans le talkie-walkie de Black Cotton Swab, approfondissant le froid surnaturel.
[QG ici. Yeux-Mille-Li de Gangnam a percé à la station Imae. Bouleversement émotionnel sévère et temporairement incapacité. Tir d'artillerie repris. Terminé.]
« Copié. Cibles d'escorte sécurisées. En route pour l'amélioration LISA. Terminé. »
Amen.
Alors que le pasteur marmonnait doucement, l'ascenseur s'arrêta.
Ding.
L'ascenseur s'était arrêté au sous-sol.
Au moment où les portes s'ouvrirent, les soldats gardant l'ascenseur nous saluèrent. Black Cotton Swab et Poodle-noona nous guidèrent plus profond dans le sous-sol.
Avec le matériel et les machines médicales qui avaient été évacués à la hâte, gisant épars dans le couloir, nous finîmes par arriver dans une grande pièce. L'endroit où du matériel coûteux avait probablement été traité comme un trésor sacré ne contenait plus que des câbles regroupés dans un coin et des prises hâtivement recouvertes de papier peint.
À la place, des dessins recouvraient entièrement le plafond et les murs.
La pièce était sombre comme l'enfer car éclairée à la bougie au lieu de l'électricité, mais je pouvais encore distinguer les formes.
Moi-même, je reconnus ce qui avait été dessiné au centre du plafond.
La Grande Ourse.
Mais les animaux bizarres dessinés sur chaque mur étaient des choses que je n'avais jamais vues de ma vie, si bien que je ne pus m'empêcher de les fixer. Je pouvais au moins dire qu'ils avaient essayé de dessiner sept étoiles autour de chaque animal.
Black Cotton Swab se retourna et regarda les Archimages Suprêmes.
« Hamza Kirmani, le pasteur Park et Lee Sejun, nous souhaiterions votre coopération dans la salle de commandement et de contrôle souterraine que nous avons préparée séparément. Votre avis est essentiel pour ordonner les types Dogme. Lee Sejun-ssi, en tant qu'ancien soldat, nous aimerions aussi votre aide pour combler les différences de perspective entre nous et les sorciers. »
« Bon sang. Pourquoi se terrer dans un endroit aussi sombre et lugubre alors que les étages du haut vont très bien… »
« Le commandement a pris en compte votre précédent rapport sur le Monstre du Regard, où vous spéculiez que seuls ceux du sous-sol étaient en sécurité. Le Commandement de survie face à la réalité s'attendait à ce que le sous-sol puisse aussi offrir une certaine protection contre la détection causée par les Phénomènes d'altération structurelle invasive localisée. De plus, à compter de maintenant, notre jugement sur le terrain prime absolument à Seongnam. »
À cela, le pasteur, qui grommelait légèrement, se tut.
Le jugement sur le terrain primait absolument.
Tout d'un coup, on leur avait confié le sort et la vie de tous ceux qui restaient à Seongnam. Quiconque aurait pu sentir cet poids écrasant aurait été occupé à vomir à cet instant, mais le pasteur se contenta de prendre une grande inspiration, le visage pâle.
Alors il tapa une fois sur l'épaule ou le dos de Hamza, Shin Nain et Lee Sejun et dit :
« Le Seigneur me dit d'accomplir mon appel de pasteur. Allons-y. »
« P-Pasteur, je ne suis pas un imam. »
« Nous devons obéir. Dieu nous a choisis. »
« Argh ! Vous, les salauds d'adorateurs de la croix, mon Dieu c'est Allah ! Lâchez-moi ! »
« Hamza-ssi, depuis que tu as mangé du porc et bu du soju, l'esprit de la Corée est entré en toi. Remplis ton devoir envers ton pays ! »
« Aaah ! Je vais devenir halal ! Je vais devenir halal ! Allah !!! »
Même Hamza se fit traîner avec une détermination résolue.
Ce n'est qu'alors que Black Cotton Swab se retourna vers moi, Go Ryeoha et Poodle-noona et s'inclina poliment.
« Vous pouvez procéder au rituel. »
Quand Black Cotton Swab partit, la porte se referma.
Thud.
On aurait dit qu'on nous enfermait dans une pièce dont on ne pouvait sortir qu'en accomplissant le rituel.
Alors que mes yeux s'habituaient lentement à l'obscurité et que je commençais à regarder autour de moi, Poodle-noona pinça la joue de Go Ryeoha et l'étira, parlant de sa manière caractéristique et autoritaire.
« Aïïe~ »
« Tu as le don, pas vrai ? Quelqu'un dans ta famille l'a pris à ta place. Mais la maladie des esprits n'est pas quelque chose qu'on secoue si facilement. Maintenant que le monde est devenu un tel bordel, on dirait que tu en souffres à nouveau. Oh mince, oh mince ! »
Après avoir gémi sur le destin chamanique de Ryeoha, Poodle-noona marcha d'un pas décidé vers un coin de la pièce qui était resté dans l'ombre.
« Qu'est-ce que tu fous ? Viens ici et aide ! »
« Moi ? Pourquoi ? »
J'eus droit à Poodle-noona qui fonça sur moi comme l'éclair et me claqua l'épaule pour prix de mon sous-estimation d'une femme d'âge mûr.
Paf !
« Aaah ! »
« Eh, petit con ! Les gens meurent dehors et tu crois que c'est le moment de glander ? Sous prétexte que t'as le Yang Octuple¹ et une forte énergie, tu te crois tout permis ! Arrête de glander quand des vies sont en jeu et viens ici aider ! »
Une claque suffit à me remettre les idées en place.
La frappe de paume de Poodle-noona piquait bien plus fort que les claques dans le dos à pleine puissance de ma mère. Rien n'était plus injuste que de subir une douleur qui ne venait pas du contrecoup de la magie, alors j'obéis immédiatement aux ordres de Poodle-noona et pris la tête pour déplacer les choses et préparer le rituel.
Pendant ce temps, Go Ryeoha se prélassait dans les bonnes grâces de Poodle-noona en écoutant ci et ça.
« Tu te sens un peu plus à l'aise quand tu es à côté de ce type, hein ? Comme si tu ne sentais pas l'énergie fantomatique autour de lui et tout, hein ? »
« C'est ça ! Comment tu le sais ? »
« Tu n'as pas appris, mais tu as l'intuition spirituelle pour le reconnaître. Ses Quatre Piliers et Huit Caractères, les Tiges Célestes et Branches Terrestres, sont tous Yang. Il est Yang Octuple. Ce bâtard a une intuition naturelle exceptionnelle, donc il aura un don surnaturel pour trouver un moyen de survivre. S'il réussit, il réussira en grand. S'il foire tout, il foirera spectaculairement. C'est le genre de type qu'il est. »
Hmm.
Apparemment, elle me louait dans mon dos.
Une intuition naturelle exceptionnelle et destiné à la grandeur ? Poodle-noona, je savais que tu n'étais pas juste une chamane ordinaire.
Mais il y avait une chose que je trouvais un peu décevante.
Haah.
À quoi bon louer si on ne le dit pas en face des gens, depuis une scène où tout le monde peut vous voir ? Les reproches envers Poodle-noona et Go Ryeoha montèrent en moi, mais je décidai de laisser couler, considérant leur noble intention de me louer ne serait-ce qu'un peu.
Après qu'on eut déplacé des choses un moment, une vieille épée fanée attira mon œil.
« C'est quoi ça ? »
« C'est une Épée des Trois Tigres du musée d'Ulsan. Pose-la au centre là-bas. »
L'attention de Poodle-noona se braqua vers moi.
Je suivis soigneusement ses instructions et la posai au milieu de la pièce, sous la Grande Ourse. Ce n'est qu'alors que le rituel commença.
Poodle-noona fit le tour et attrapa une poignée de sel.
« Je dirigerai le rituel à partir de maintenant, et cette fille Ryeoha m'assistera. Yang Octuple, tu es le pratiquant qui va manier l'épée, mais ton énergie est si forte que tu ne peux pas participer au rituel lui-même. Ton seul travail est de recevoir l'épée. C'est compris ? »
« Oui. »
« Ce sous-sol n'est pas l'idéal non plus. Normalement, on ferait ça quelque part près du ciel, aligné avec les cieux, mais vu l'urgence, nous avons recréé le ciel nocturne ici. Garde juste ça en tête pour l'instant. Alors, l'étape suivante… »
« Attends. »
C'est à ce moment que Go Ryeoha s'avança.
Après un bref instant d'hésitation. Ryeoha parla à Poodle-noona de sa magie.
« Branche Main, Stade 4, Substitution de matériau peut utiliser mon sang pour remplacer les matériaux rituels aussi. Je l'ai en fait utilisée pour remplacer le cinabre de miroir tout ce temps. »
C'est donc pour ça que Ryeoha était si sûre de pouvoir me faire une Épée des Quatre Tigres.
J'organisai rapidement ce que j'avais appris de la conversation de Ryeoha et Poodle-noona.
Une Épée des Quatre Tigres était originellement forgée en année du Tigre, mois du Tigre, jour du Tigre et heure du Tigre².
On disait qu'elle était forgée au moment où le pouvoir de chasser le mal et le pouvoir du tigre, le seigneur de la montagne qui régnait sur toutes les bêtes, étaient à leur apogée. Il en allait de même pour une Épée des Trois Tigres. Ce n'est pas parce qu'elle n'avait que trois Tigres qu'elle était facile à faire. Même une Épée des Trois Tigres devait aligner l'année du Tigre, le mois du Tigre et le jour du Tigre.
Essayer de reproduire ne serait-ce que l'année et le mois du Tigre ici exigerait d'offrir une quantité ridicule de sang. La mort par exsanguination serait inévitable.
Ce n'est qu'alors que je compris pourquoi Go Ryeoha avait fini par m'arnaquer après avoir dit qu'elle me ferait une Épée des Quatre Tigres.
C'était 2028, bien passé l'année du Tigre. Si Go Ryeoha voulait produire une Épée des Quatre Tigres Tueuse-de-Démons right maintenant sur cette péninsule coréenne couverte de brouillard et de monstres, elle devrait offrir tellement de sang qu'elle s'en sacrifierait pratiquement.
« Mais si c'est seulement l'heure du Tigre, je peux le faire. »
« Chérie, on disperse bien du sang pour chasser le mal, mais… même si on crée n'importe comment une Épée-des-Quatre-Tigres comme ça, je doute que ses effets durent longtemps… »
Poodle-noona marquait des pauses tous les quelques mots en me regardant.
J'étais resté là poliment, les mains jointes, à écouter docilement comme un bon élève, alors je me demandais si j'avais fait quelque chose de travers.
Je n'avais jamais été aussi concentré avec une telle humilité dans aucun cours de ma vie. Si on m'engueulait même maintenant, je me sentirais si lésé que je pourrais perdre la tête.
Heureusement, il y avait une autre raison pour laquelle Poodle-noona ne cessait de jeter des coups d'œil vers moi.
« Yang Octuple. Yang Pur, Oui. Considérant qu'une Épée de Tigre est originellement une Épée de Yang Pur… »
Pas que je comprenne un traître mot de ce qu'elle disait.
« Modifions un peu le rituel. Nous allons reforger l'Épée des Trois Tigres en Épée des Quatre Tigres. Évidemment, l'effet ne durera pas longtemps, elle sera plus faible que la vraie, et n'importe qui de médiocre n'en tirera aucun effet du tout. »
Mais pour une raison quelconque, l'atmosphère était si résolue que je ne pus m'empêcher de devenir sérieux avec elles.
Alors que les flammes des bougies vacillaient, les bêtes bizarres dessinées sur les murs semblaient scintiller d'une lumière spirituelle étrange, tandis que les étoiles peintes sur le plafond et les murs semblaient osciller avec elles.
Et sous cette atmosphère de plus en plus sérieuse, stricte et solennelle, le rituel commença enfin sous la direction de notre Poodle-noona aux cheveux bouclés.
Premièrement.
Poodle-noona et Go Ryeoha commencèrent à disperser sel et eau claire dans tout le sous-sol.
Alors que de gros grains de sel se dispersaient dans l'air, Poodle-noona éleva la voix et psalmodia une incantation.
« Que l'impureté parte. Que l'impureté parte des quatre directions, est, ouest, sud et nord. Que l'impureté parte des cieux. Que l'impureté parte d'en bas. Faisons de ceci un lieu de pureté. »
Ploc, ploc !
Alors que des gouttelettes d'eau claire giclaient dans l'air, je me sentis captivé par le sentiment mystérieux qui s'en dégageait et reculai instinctivement pour observer.
Deuxièmement.
Avec un bol de quelque chose ressemblant à de la peinture rouge et un pinceau, Go Ryeoha commença à relier les étoiles dessinées sur les murs et le plafond pendant que Poodle-noona surveillait.
Dans l'illusion que les bêtes bizarres me fixaient, le chant de Poodle-noona retentit à nouveau. Peut-être parce que nous étions sous terre, sa voix résonnait deux fois plus qu'à l'accoutumée, et cela me parut complètement différent à mes oreilles.
Plutôt que mes tympans qui vibraient, on aurait dit que quelque chose de profond à l'intérieur de mon corps craquait.
« Seigneurs des Sept Origines, Ô Sept Étoiles, descendez en ce lieu. »
Au chant de Poodle-noona, Go Ryeoha répondit, le front couvert de sueur d'effort.
« Que les vingt-huit étoiles du ciel gardent les quatre directions. »
À chaque fois que Go Ryeoha reliait les étoiles avec son pinceau, les étoiles sur les murs et le plafond, qui auraient dû être englouties par les ombres vacillantes de la lumière des bougies, semblaient briller étrangement.
Rationnellement, je rejetais cela comme une simple illusion d'optique, mais entre l'atmosphère inquiétante que créaient Poodle-noona et Go Ryeoha et l'énergie étrange présente dans le sous-sol, je n'osais rien dire.
Et ainsi, les sept étoiles disposées autour de chacune des bêtes mystérieuses et bizarres dessinées sur les quatre murs devinrent des constellations.
La Grande Ourse au plafond et les 7 étoiles dessinées sur chacun des quatre murs, 28 au total.
Au milieu de la coïncidence, je me surpris à penser que les gens pensaient vraiment pareil.
7 encore.
Troisièmement.
Enfin, Poodle-noona se dirigea vers l'Épée des Trois Tigres placée au centre.
C'est à ce moment que Go Ryeoha posa le pinceau et le bol qu'elle tenait et l'accompagna.
« Même dans le fourreau, la Grande Ourse et l'Étoile du Bouvier brillent, pose le regard sur la lame, et un lotus s'épanouit. »
Comme si elle y avait été instruite auparavant, Go Ryeoha suivit Poodle-noona en récitant un passage différent.
« Le corps du dragon et l'énergie du tigre s'entrelacent, soulevant une tempête de neige en un instant et chassant tout esprit des morts et tout monstre. »
J'étais submergé.
Moi, Baek Jemin, qui pionçais pendant les sermons du pasteur à l'église, m'endormais au temple au son des moktak en bois, et arrivais encore à dormir assis et debout à la messe, j'étais écrasé par l'atmosphère.
Ce n'était qu'un rituel trivial dans une pièce avec un tas de dessins, pourtant je sentais une pression me comprimer la poitrine. Ce n'étaient que des dessins, et j'avais trouvé qu'ils avaient une qualité étrangement élevée pour quelque chose fait sur place à la main, puis j'avais même remarqué des repères d'imprimante dessus.
Mais ensuite…
« Cette vaillante détermination a maintenant vieilli, et je caresse le fourreau de jade avec un long soupir. »
Regarder cette dame d'âge mûr aux cheveux bouclés, qui avait l'air de celles qui promènent un petit caniche teint dans la rue, réciter solennellement cela…
« Comment trouver un guerrier coiffé d'un bonnet en peau de tigre qui pourrait fendre le vent clair et les vagues montantes d'un seul coup ? »
Regarder le visage de Go Ryeoha vaciller à la lueur des bougies alors qu'elle élevait solennellement la vieille épée fanée, je sentis un poids m'écraser les épaules.
Pourtant, je gardai les jambes bien droites, refusant de m'agenouiller.
Le rituel continua.
Go Ryeoha ouvre sa paume et se tint sous la Grande Ourse. Poodle-noona saisit l'Épée des Trois Tigres et posa lentement la lame contre sa paume. Allait-elle sérieusement couper la main de Go Ryeoha avec une relique originellement exposée dans un musée dont la lame n'était même pas si affûtée ?
Juste au moment où je commençais à me demander si elle mourrait du tétanos si elle arrivait à la couper, mes yeux se plissèrent d'eux-mêmes.
Ce fut alors que Poodle-noona chuchota solennellement.
« Nous la reforgeons. Inlay d'or et d'argent, les 27 caractères du verset de l'épée, la Grande Ourse, et les 28 Loges. »
C'était quelque chose de mystique.
Bien que l'appeler mystique paraissait un peu bizarre avec l'odeur de sang imprégnant l'air.
Srrrring !
L'Épée des Trois Tigres n'avait probablement servi qu'aux rituels, donc son tranchant n'avait jamais été affûté, transmise pendant des siècles avant de finir dans un musée, et pourtant sa lame trancha dans la paume de Go Ryeoha. Des perles de sang rouge jaillirent de la peau fendue.
Au moment où Go Ryeoha vit le sang commencer à couler abondamment, elle tourna la tête vers Poodle-noona.
« Chérie. Magie de type Altération. C'est un pouvoir profondément impie. Mais tout pouvoir dépend aussi du cœur de la personne qui l'utilise. Saisis la lame et laisse ton sang s'accumuler dans les rainures, et n'oublie pas les versets de l'épée que je t'ai appris. »
« O-oui ! »
Serrr.
Go Ryeoha saisit la base de l'épée.
Alors qu'elle serrait sa prise, des gouttes de sang giclèrent au sol.
Puis, comme si on tirait une épée de son fourreau, Poodle-noona commença lentement à retirer l'Épée des Trois Tigres entre les mains de Go Ryeoha. Je le sus instinctivement. Alors que les paumes étaient tranchées par une lame non affûtée et que le sang en jaillissait, l'épée était forgée à nouveau.
« Le Ciel descend l'essence, la Terre aide l'esprit. »
Poodle-noona parla en tirant la lame.
« Le Ciel accorde son pouvoir, et la Terre nourrit l'esprit. »
Go Ryeoha répondit, le front couvert de sueur froide, les mains serrant toujours la lame.
« Soleil et lune en forme, montagnes et eaux en forme. »
« Soleil et Lune tels qu'ils sont, Montagnes et Rivières tels qu'elles sont. »
Au-delà de l'épaisse odeur de sang, je voyais l'Épée de Tigre se forger à neuf, utilisant les mains d'une personne comme fourreau.
« Tonnerre et Éclair tourbillonnent, les constellations mystiques tournent. »
« Pousse Tonnerre et Éclair, et meut les constellations mystérieuses. »
Les bêtes aux formes étranges recouvrant les quatre murs commencèrent à onduler comme si elles rugissaient.
Les bougies vacillèrent et tremblèrent sans pause dans une salle de rituel souterraine où il n'aurait pas dû y avoir le moindre souffle d'air. Cela créait l'illusion que les étoiles fixes dans les dessins scintillaient.
Mais le changement le plus frappant de tous était la lame émergeant entre les mains de Go Ryeoha.
« Repousse le mal montagneux, tranche mystiquement, et établis le droit. »
« Bannis les grands maux, coupe avec une sagesse mystérieuse, et établis la droiture. » ³
C'était la lame d'une vieille Épée des Trois Tigres, rouillée et tachée jusqu'à avoir perdu son éclat.
Mais alors que le sang de Go Ryeoha coulait et que la lame buvait les gouttes, les rainures gravées retrouvèrent leur couleur d'origine. Les gravures dorées de la Grande Ourse sur la lame furent les premières à capter la lumière des bougies.
Dans la partie la plus profonde, la plus sombre de la pièce, la Grande Ourse gravée dans la lame de l'Épée de Tigre se leva à nouveau.
À cet instant, Poodle-noona tira violemment sur l'épée et cria.
« Tuez les monstres et bannissez les démons ! Éradiquez la traîtrise et exterminiez le mal ! »
« Abattez les méchants et chassez les démons ! Anéantissez la traîtrise et déracinez le mal ! »
Shhhk !
L'épée, qui aurait dû être tachée de rouge par tout le sang qu'elle avait absorbé, luisait d'un bleu si froid qu'il ressemblait à de la glace glaciaire vieille de 10 000 ans.
Cette vue me fit sentir un décalage entre la raison et l'instinct.
Le bon sens du non-sorcier, la logique du monde dans lequel j'avais vécu, me chuchota.
Ce n'était qu'une petite épée, pas même un mètre de long. Elle n'était pas faite pour le combat. Si j'essayais de me battre contre un type avec une batte en tenant ça, je me ferais probablement battre à mort sans pouvoir faire quoi que ce soit. Le tranchant n'était pas affûté, quelqu'un qui ne connaît pas l'escrime ne pourrait pas l'utiliser correctement, et même quelqu'un qui la connaît la considérerait probablement comme un morceau de ferraille sans valeur.
Mais l'instinct du Grand Archimage Baek Jemin, qui avait passé les derniers mois à assister à toutes sortes de phénomènes bizarres imaginables, me disait quelque chose de différent.
C'était une épée forgée il y a des siècles pour prier pour la prospérité de la dynastie et la paix de son peuple.
Le fer avait été martelé seulement à des moments et des dates précis pour l'imprégner d'énergie. Sa lame portait non seulement un symbolisme astronomique et une hiéarchie taoïste mais aussi des versets d'épée gravés en sanskrit, invoquant toute forme d'harmonie mystique. Après avoir survécu à des guerres et des troubles répétés, c'était l'un des objets les plus profondément mystiques restés sur la péninsule coréenne modernisée.
Poodle-noona éleva la nouvelle Épée de Tigre reforgée, en pointa la pointe vers la Grande Ourse au plafond, et cria.
« Seigneurs des Sept Origines, demeurez dans cette épée et abattez les méchants, chassez l'énergie maléfique ! Empereur Azur de l'Est, Empereur Rouge du Sud, Empereur Blanc de l'Ouest, Empereur Noir du Nord, Empereur Jaune du Centre ! Généraux Gardiens des Cinq Directions, descendez sur cette lame ! »
Dring, dring, dring…
Un son étrangement familier pourtant étranger résonna à mes oreilles. Go Ryeoha, le visage pâle et les mains trempées de sang tremblantes, sonnait sans cesse une petite clochette.
Au moment où je l'entendis, un sentiment de déjà-vu me frappa.
Un instant, je crus presque voir des soldats à côté de moi, portant des brassards avec des plaques d'identité qui cliquetaient, leurs visages terrifiés cachés derrière des masques à gaz.
Pensant que quelqu'un était entré, je regardai autour, mais au moment où je me retournai, toute trace de leur présence avait disparu.
La porte était toujours solidement fermée.
Personne n'était entré.
J'avais simplement confondu la petite clochette que Go Ryeoha sonnait avec le cliquetis des plaques d'identité.
L'atmosphère m'avait affecté. Je n'entendais juste des choses…
Waaah !
Un pleur de bébé se fit entendre au-delà de la clochette.
Le frisson ne dura qu'un instant avant qu'un jugement glacial ne prenne le relais, me rendant prêt à mordre ma langue si nécessaire.
Un Tératome ?
Un monstre était-il apparu à proximité ?
Alors je sentis quelqu'un me regarder.
Je n'avais aucune idée d'où cela venait, mais c'était un regard horriblement troublant, grotesque.
Une seconde, je me demandai si la chose de la Tour de Jamsil s'était échappée, mais c'était différent du Monstre du Regard Jaune qui m'avait fait trembler comme nos ancêtres devant un tigre.
Le regard était moite, poisseux et collant.
La sueur froide me coula le long de la peau tandis que je regardais autour, me concentrant entièrement sur le fait de rester alerte.
Flippant.
Lugubre.
Un porc qui réalise soudain qu'il est destiné à l'abattoir ressentirait-il ça face au regard affamé de son propriétaire ?
Était-ce la terreur primitive d'un enfant réalisant qu'il n'y avait jamais eu d'amour dans le toucher doux de sa mère ?
À un moment donné, un vent glacial tranchant comme une lame se mit à battre contre mon poncho.
Il faisait plus froid que quand j'avais raté mon trou pendant l'entraînement par temps froid et m'étais enterré dans mon sac de couchage, ou quand la chaudière avait lâché et que j'avais enduré l'hiver en short et t-shirt.
Puis des cris sans signification et des murmures indistincts commencèrent à enfler.
Chuchotement, chuchotement, chuchotement…
Je pouvais les entendre même si je ne le voulais pas.
Ils geignaient et bourdonnaient dans ma tête. Il n'y avait aucun moyen de ne pas les entendre.
D'innombrables cris de mort, quel que soit l'âge, le sexe ou le statut social, se superposaient et s'abattaient comme pour fendre mon cerveau mou et spongieux.
Toum.
Les cris et les lamentations se chevauchèrent, suppliant désespérément.
Aaah, Maman, laisse-moi partir, chéri, réponds s'il te plaît, sanglot, pourquoi tu t'accroches à moi comme ça, pourquoi moi, laisse-moi respirer…
Toum.
Une impression spirituelle désespérée m'inonda.
Les voix des mourants qui babillaient toutes des choses différentes se rejoignirent progressivement en un chœur, chuchotant la dure vérité que l'esprit humain avait désespérément refusée d'affronter.
Toum.
L'ordre céleste avait été tordu.
Le monde était envahi.
Le savoir mystique avait recommencé à parler, ceux qui prédisaient l'avenir disparaissaient, et la passion pour la recherche s'effilochait car l'humanité en tant qu'espèce avait instinctivement réalisé la vérité.
Toum.
L'avenir de l'humanité était parti.
Même les astres se tairaient sur le sort de l'humanité, et l'humanité jouirait de la vie éternelle en errant dans l'univers glacé, piégée dans la forme la plus blasphématoire de l'éternité.
Si tu peux courir, cours.
Si tu peux mourir, meurs.
Si tu peux encore hurler, hurle plus fort.
Toum.
Les voix qui avaient crié leurs derniers mots encore et encore, maintenant rauques de chagrin et de désespoir, chuchotèrent calmement.
Quelque chose que je ne voulais pas appeler un dieu avait posé son regard sur l'humanité.
« Huuuuugh. »
Quand je revins à moi, j'étais étalé par terre.
Je haletais jusqu'à m'étouffer, étalé par terre.
C'est alors que j'entendis à nouveau la clochette que Go Ryeoha sonnait.
Dring, dring…
Au-delà de la sonnerie, la voix de Poodle-noona tremblait.
« Seigneurs des Sept Origines, demeurez dans cette épée et abattez les méchants, chassant l'énergie maléfique ! »
Poodle-noona était trempée de sueur elle aussi.
Quand je levai les yeux vers le plafond, je compris pourquoi.
Chacune des étoiles de la Grande Ourse dessinées sur le plafond avait perdu sa couleur, rongée par de la moisissure noire. Un coup d'œil suffisait à dire que cette chose interférait avec le rituel.
Avec un grognement, je me relevai et me dirigeai vers l'endroit où se déroulait le rituel.
« Hubae-nim ? Nous sommes encore en plein rituel, donc vous devez rester en arrière. »
J'ignorai la tentative de Go Ryeoha pour m'arrêter.
Je pris l'une des bougies qui gouttait de cire et marchai sous le dessin de la Grande Ourse rongé par la moisissure.
Poodle-noona paniqua et essaya de m'arrêter.
« Yang Octuple, qu'est-ce que tu fous ?! Recule… »
La Grande Ourse peinte au plafond.
J'approchai la flamme de la bougie de l'une des étoiles rongées par la moisissure.
Pchhh !
Au moment où je la tinais là, les parties moisies commencèrent à brûler.
« Eh, petit bâtard !!! Qu'est-ce que tu fous ?!!! »
« S-Si on la redessine maintenant… Non, on ne peut pas. J'ai déjà perdu trop de sang… »
Alors, d'un coup, les cris s'estompèrent.
Poodle-noona, qui m'engueulait et me claqua le dos, et Go Ryeoha au visage pâle, qui était complètement perdue, avaient toutes deux remarqué la Grande Ourse au plafond changer d'une façon étrange.
Les flammes ne brûlaient que là où la moisissure s'était propagée.
Grâce à cela, la Grande Ourse peinte sur le plafond du sous-sol brillait maintenant intensément, éclairée par la flamme.
Ce fut alors que Poodle-noona laissa échapper un rire creux.
« Tu avais bien le genre de destin où, si tu réussis, tu réussis en grand. On dirait que les temps sont de ton côté. »
Claque !
Poodle-noona leva à nouveau l'épée, en pointa la pointe vers le plafond et cria.
« Seigneurs des Sept Origines, demeurez dans cette épée ! Abattez les méchants, chassez l'énergie maléfique, et ramenez la droiture dans le monde ! »
À cela, les flammes consumant la moisissure s'éteignirent.
Seulement après avoir brûlé jusqu'à la dernière trace.
À la place, les constellations gravées en or sur un côté de l'Épée de Tigre semblèrent briller plus brillamment qu'avant.
Fffffhhhh, fffffhhhh.
Poodle-noona fit tournoyer l'épée si vite que j'entendis l'air siffler, puis me tendit la garde.
« Yang Octuple, Yang Pur. Connais-tu la signification des trois caractères de ton nom ? Non, sais-tu même l'écrire en hanja ? »
« Merde. Pourquoi ça a de l'importance… ? »
L'instant où je tendis la main vers la garde, Poodle-noona retira lépée d'un coup sec.
« Ça en a. »
« C'est Jemin. Baek Jemin (百濟民)⁴. »
Merde. C'était misérable de devoir sauter par tous ces cerceaux juste pour avoir du bon matos, mais j'obéis, traçant les caractères dans les airs avec mon doigt.
Si je voulais l'objet, je devais faire ce qu'elle disait.
Malheureusement, l'interrogatoire n'était pas fini.
Malheureusement, l'interrogatoire n'était pas fini.
« Vos parents vous ont donné un nom avec une si grande signification, alors comment avez-vous pu ne pas lui ressembler ? Je vois qu'ils vous ont nommé en espérant que vous vivriez droitement et feriez du bien aux autres. »
Je continuais à tendre la main vers la garde de l'Épée des Quatre Tigres, mais Poodle-noona la balançait sans vergogne avant de la cacher derrière son dos.
Et j'avais peur d'abîmer un objet si précieux si j'utilisais la magie pour le lui arracher.
Merde.
C'était tellement putain de mesquin et agaçant. À la fin, je décidai de simplement lui répondre.
« Il n'y a rien de plus dur que de vivre une vie droite et bonne. »
« C'est pour ça que ça a de la valeur. »
« Une fois qu'on commence quelque chose, on s'attend à ce qu'on aille jusqu'au bout. Aider une personne et tu dois pratiquement assumer la responsabilité de sa vie entière avant que qui que ce soit ne t'appelle droit. Abandonner à mi-chemin parce que t'es épuisé, et on te traitera d'hypocrite pendant que la personne même que tu aidais te en voudra. »
« Ah ? »
« Si je ne peux même pas assumer la responsabilité de ma propre vie, m'occuper des autres en premier n'est que vanité, un moyen de me gonfler et de quémander des louanges. Et si donner des choses quand je suis pauvre ne fait que me laisser trembler de regrets et de ressentiment, alors je n'en tirerai même pas la paix de l'esprit. J'ai décidé que je ne vivrais pas comme une bonne personne quand j'étais petit. »
C'était la conclusion à laquelle j'étais parvenu à l'école primaire après qu'un prof nous ait dit de donner notre argent de poche à une boîte de collecte de l'Armée du Salut. Si mettre de l'argent dans la boîte ne faisait que me laisser regretter, déçu et désolé de l'avoir fait au lieu de me sentir chaud et bien à l'intérieur, alors valait mieux ne pas aider du tout. Alors je ne l'ai pas donné. Je l'ai détourné moi-même.
Et comme je jouais actuellement l'Armée du Salut pour les non-sorciers, mon investissement à long terme avait payé.
« Alors tu n'aurais aucune raison de vouloir une épée faite pour le guktae minan⁵, pas vrai ? »
« C'est quoi le guktae minan ? »
« Ça veut dire que la nation est en paix et que le peuple vit dans le confort, petit con. »
Juste au moment où j'allais répondre, scène après scène défilèrent dans mon esprit comme ma vie qui passe devant mes yeux.
Han je-sais-pas-quoi, qui me traitait d'idiot quand je l'avais désespérément prévenu que c'était dangereux et s'est fait aspirer par un monstre. Ce bâtard de Daniel dont j'avais oublié le nom de famille, m'emmenant avec lui pendant que je vomissais du mal des transports. Le fils de Han Sookja, qui m'avait demandé de lui dire si je trouvais sa mère. Le sorcier de la station Jangji qui s'était brûlé vif. Les corps d'une famille entière dans une mansarde, noirs de décomposition alors qu'ils s'accrochaient les uns aux autres. Le commandant Shin Hangi, condamné à mourir et ne pouvant rien faire d'autre que rester là immobile. Le soldat qui s'était effondré dans un coin de l'ascenseur piétinait en pleurant toutes les larmes de son corps…
Des cris suppliant d'être sauvés résonnaient aux côtés de hurlements de gens se griffant désespérément la gorge.
Je ne pouvais pas dire si l'un de ces sons appartenait à des monstres ou des humains.
Il n'y avait jamais eu de distinction pour commencer.
Ils avaient tous été humains, et ils deviendraient tous des monstres.
Tout le monde hurlait en courant vers la fin déjà décidée pour eux.
Le sort de l'humanité était scellé. Il n'y avait pas de retour en arrière…
« Une seconde. »
Quoi qu'on puisse dire de moi, l'honnêteté était une des vertus de Baek Jemin, un homme parmi les hommes.
J'étais honnête sur ce que mon cœur désirait.
Je comprenais à quel point il était dur de vivre une vie bonne, alors je décidai que je vivrais au moins pour une personne. Moi.
Chantez mes louanges.
Réjouissez-vous.
Applaudissez-moi sans fin !
« Pour être reconnu ne serait-ce qu'une seconde de plus ! »
Au moment où je donnai ma réponse, la garde était déjà dans ma main.
Poodle-noona essuya la sueur qui lui coulait sur le visage d'une main et ricana.
« Comme je le pensais. Tu as pratiquement le jese anmin⁶ tatoué dans ton nom. Tu es né pour manier une Épée des Quatre Tigres. »
Puis elle m'enseigna le verset de l'épée.
Mais il ne nous restait pas beaucoup de temps.
Yeux-Mille-Li de Gangnam et son groupe avançaient sans pause, et tant qu'ils possédaient le Grimoire cunéiforme, ils commanderaient les monstres pour écraser totalement la ligne de blocus maintenant que ses armes à feu étaient scellées. D'innombrables gens qui n'avaient aucun moyen de résister mouraient.
Même à cet instant précis, les gens forcés à des attaques suicides pour gagner du temps luttaient probablement pour garder ensemble ce qui restait de leurs esprits brisés.
À la fin, je réussis à mémoriser exactement un verset d'épée.
« Tuez les monstres et bannissez les démons ! Éradiquez la traîtrise et exterminiez le mal ! »
« T'es pas Yang Octuple, t'es juste un putain de têtu. Ça n'est même pas écrit sur l'épée originale, et c'est de loin la seule chose que t'as mémorisée. Petit con. Si t'es pas intéressé par un truc, t'apprends vraiment rien du tout. »
Après s'être moquée de moi comme ça, Poodle-noona aida calmement Go Ryeoha à se relever et me regarda.
« Tu croyais que tous les chamanes avaient fui, pas vrai ? Certains faux inutiles l'ont fait, mais les vrais savaient pourquoi ces bâtards ciblaient Séoul. Ils devaient saisir les reliques de tout le pays et les faire sortir. »
« Il y avait une raison ? »
« Le Vrai Corps Sarira de la pagode de pierre du Daeungjeon de Jogyesa à Séoul. Ce n'est pas un Vrai Corps Sarira ordinaire. En termes de lignée, il est encore plus significatif que les reliques consacrées dans les temples Jeokmyeolbogung apportés pendant la période des Trois Royaumes. Il vient de l'une des huit stupas originelles érigées après l'entrée du Bouddha dans le nirvana. Si ce n'est pas un vrai Sarira, vous feriez aussi bien d'appeler faux tous les Vrais Corps Sarira du monde. C'est si précieux que si c'était un pays bouddhiste, il n'aurait jamais été là comme ça pour commencer. Le gouvernement a dû se battre bec et ongles pour le protéger. »
Tap, tap.
Poodle-noona poussa Go Ryeoha vers moi et poussa un profond soupir.
« J'ai aussi cramé pas mal de puissance spirituelle avec ça, alors va rejoindre tes compagnons pour l'instant. »
Poodle-noona renifla et s'essuya le nez avant de dire.
« Maintenant manie-la, l'Épée des Quatre Tigres Tueuse-de-Démons ! C'est de l'improvisé, mais y'a rien de mieux pour l'instant ! »
22 mai 2028, 14 h 01.
Yeux-Mille-Li de Gangnam avança lentement avec ses forces comme pour se moquer des non-sorciers. Parfois, il s'arrêtait et gémissait, mais même alors, il n'y avait plus aucun moyen de le tuer, lui ou les gens qui voyageaient avec lui.
Les bombes qui avaient autrefois simplement raté leur explosion ne pouvaient même plus l'atteindre.
Elles viraient de justesse avec le vent ou dysfonctionnaient soudainement pour plonger droit dans le sol. Tirer des flèches ou lancer des lances sans poudre donnerait probablement le même résultat. Même quand des décombres de béton s'effondraient, seule de la poussière et de minuscules fragments pleuvaient. Tout ce qui était assez lourd pour tuer une personne finissait inévitablement par tomber autour d'eux.
Avec le soutien total de la Société des 66 et un avantage d'équipement ridicule par-dessus, la portée et les effets de la capacité de Yeux-Mille-Li de Gangnam devenaient progressivement clairs.
Dans un rayon de 2 km.
Raté. Toute attaque était forcée de rater.
Tir manqué. Toute combustion était empêchée.
Même quelque chose tiré de loin déviait de sa trajectoire au moment où il entrait dans cette zone.
Rien ne s'enflammait. On ne pouvait même pas allumer un briquet, et les véhicules à moteurs à combustion s'arrêtaient. Du moment qu'on neutralisait la zone, même le tir d'artillerie devenait impossible. Parce que la combustion elle-même était supprimée, l'appui aérien rapproché était aussi restreint.
Après qu'un avion porteur se soit écrasé, un silence mortel s'ensuivit.
Toute méthode et moyen que les non-sorciers pouvaient imaginer était contrecarré.
Les chapelets de prière étaient terrifiants de puissance. À leur cœur se trouvait l'un des plus authentiques Vrais Corps Sarira du Bouddha, avec trois reliques de Bouddha incrustées. Le résultat était probablement amplifié davantage par des enchantements magiques et des rituels chamaniques.
Du point de vue d'un non-sorcier, un sorcier préparé avait tout droit d'être appelé un dieu.
Mais maintenant.
Sur le toit de l'hôpital militaire, un conteneur héliporté sous des hélicoptères au bout de câbles était déposé au sol.
Thud !
Tous les Archimages Suprêmes regardaient les soldats s'affairer dans le vent violemment fort.
Quand le couvercle finit par s'ouvrir, la puanteur nauséabonde de la pourriture se déversa, et un symbole magique brillant attira immédiatement mon œil.
« Uuugh, beurk. »
Incapable de supporter la pression et l'odeur, Hamza se mit à vomir.
Mais pour moi, ça sentait presque bon.
Ah.
Ce fut un long, long chemin.
Cependant, je ne pouvais pas me laisser griser par la magie et négliger mes devoirs de Grand Archimage. Au milieu du rugissement des rotors d'hélicoptères et du chaos des vents fouettants, je levai l'Épée des Quatre Tigres Tueuse-de-Démons improvisée, la lame encore dans son fourreau.
« Yeux-Mille-Li de Gangnam est dingue de force, c'est sûr, mais le fait qu'il descende ici avec tout un groupe veut dire qu'il y a quelque chose qu'il ne peut pas faire seul. Si j'ai raison, il y a un moyen de le battre. »
Ce n'était pas un putain de mensonge que j'avais inventé juste pour donner de l'espoir à tout le monde. J'y réfléchissais depuis un moment.
Pourquoi les sorciers de type Altération étaient-ils allés si loin pour chasser les sorciers de type Dogme juste parce qu'ils laissaient tomber des reliques divines ?
Même juste penser à transformer Hamza en relique divine me faisait ressentir ce chagrin et cette peine. Peu importe à quel point ces bâtards avaient totalement perdu leur compassion et leur conscience humaines, il devait y avoir une limite.
L'indice paraissait insignifiant, mais nous savions déjà quelque chose d'important.
Il y avait une raison pour laquelle les sorciers de type Altération de haut niveau étaient acharnés à chasser les sorciers de type Dogme.
« Les sorciers de type Dogme n'ont pas de Stades, mais ça veut aussi dire qu'ils ne sont pas liés par les Stades. Donc ça devrait marcher. »
— Vrais dégâts ignorant le Stade.
Le même pouvoir qui m'avait tant aidé quand j'ai combattu la Sorcière Collante de Dubaï, Jeong Nari.
Les sorciers de type Dogme étaient ceux qui choisissaient, par leur foi en le monde, de maintenir le monde en place plutôt que de le changer.
« Jemin-ssi, ne me dites pas que ça m'inclut moi aussi… »
« Islam. Si tu ne te pointes pas à un moment comme ça, quand est-ce que tu le feras ? »
Le pasteur mit solennellement un terme aux gémissements de Hamza, puis grimaça.
Lee Sejun jeta un coup d'œil à Shin Nain, montrant une inquiétude claire.
« Nain-ssi ne va pas être d'une grande aide, si ? »
« Je peux utiliser Lecture de Pensées sur les autres sorciers de type Altération. Sejun-ssi. S'il te plaît… ne me soutiens pas. »
Go Ryeoha hocha lentement la tête, le visage pâle, en caressant ses mains bandées.
« Fabriquer une Épée des Quatre Tigres… c'est vraiment difficile, hein ? »
« T'inquiète, j'en ferai un putain de bon usage sans que tu aies à me le frotter. »
Srrring !
Je tirai l'épée et marchai vers le cadavre du monstre à l'intérieur du conteneur ouvert.
Les soldats s'écartèrent de part et d'autre de moi et saluèrent en chœur.
Clinc, clinc.
Le cliquetis des plaques d'identité ramena les cris et hurlements résonnant dans la ville à mon esprit.
Je me tenais droit devant le cadavre de ce qui avait été humain, le Ver Solitaire à Peau Humaine, et tenais l'épée en prise inverse.
J'y jetai les restes que j'avais apportés au cas où.
Splat.
La paire d'yeux ratatinés et le cœur de Yeux-Cent-Li.
Splat.
Le cœur d'un sorcier de branche Cœur inconnu atterrit à côté et s'emmêla avec le cadavre du monstre.
Ce n'est qu'alors que je saisis l'épée à deux mains.
Sur une face de la lame, la Grande Ourse dorée et les 28 Loges brillaient. Sur l'autre, les 27 caractères du verset de l'épée, censés être écrits en sanskrit, brillaient en argent.
J'inspirai profondément.
Branche Yeux, Stade 4.
Le simple fait de penser que c'était à portée de main fit battre mon cœur.
Mais quelque part au fond de mon esprit, une autre sorte de joie montait.
Non-sorciers, applaudissez.
Réjouissez-vous, car moi, Baek Jemin, je reste à vos côtés et me bats avec vous.
Pleurez des larmes de joie.
Car les seuls qui peuvent nuire à cet être divin sont ceux qui peuvent fièrement déclarer qu'il n'est pas un dieu !
Aujourd'hui, en tant que sorcier préparé, je vais tuer un homme qui n'a fait que subir le destin !
« Branche Yeux, Stade 4 ! J'arrive !!!!! »
Craaaaaack~!!!!!!