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Il n'y a eu que deux fois dans ma vie où j'ai été horriblement malade en transport.
La première, c'était quand j'ai pris un bateau à Jeju. Je me souviens encore de la sensation de mon estomac qui se tordait à chaque montée et descente des vagues. J'avais envie de me jeter à la mer et de nager à la place.
La deuxième, c'était quand j'ai pris un avion à l'aéroport pour aller à Jeju. Je me souviens encore distinctement de l'instant où on a décollé. La sensation de mes oreilles arrachées par la douleur, mon estomac qui tremblait, et toutes mes tripes qui se nouaient.
Ces expériences m'ont tellement dégoûté de Jeju que même maintenant, je m'en fiche complètement de savoir comment l'endroit s'en sort.
Et aujourd'hui, me faire porter sur le dos d'une femme a fièrement gagné sa place dans ce panthéon de la honte.
Ouais. C'était de ma faute.
Décider de monter sur le dos de quelqu'un qui sautait de toit en toit. Putain, à quel point je peux être con ? C'était l'une des pires décisions de ma vie, à moi, Baek Jemin.
Je pendais mollement comme un cadavre qu'on trimballerait dans un cercueil.
Malgré tout, à ce rythme j'allais vomir dans mon masque à gaz, alors j'ai pressé jusqu'au fond de mes forces pour signaler à Go Ryeoha.
-Tap, tap, tap, tap…
Je n'avais même plus la force de parler. Avec l'impression que j'allais gerber d'une seconde à l'autre, je me suis mis à taper sur tout ce que j'atteignais, son épaule ou peu importe.
Mes yeux étaient fermés depuis longtemps, et de la bile acide me remplissait la bouche.
Même l'odeur brute de caoutchouc du masque à gaz n'arrivait plus à masquer la nausée.
Pose-moi, je t'en supplie !
Puis, l'instant où Go Ryeoha s'est enfin arrêtée, je suis tombé droit de son dos et j'ai relevé mon masque à gaz.
« Bleeeurgh… »
Merci de n'avoir pas beaucoup mangé.
Ou peut-être que le contrecoup de la magie de branche Cœur avait déjà tout dévoré. Des larmes coulaient sur mon visage sous le choc purement physique, et je me suis juré que je ne remonterais plus jamais sur le dos de Go Ryeoha !
Après avoir passé un moment à vomir mes tripes, quelqu'un s'est approché de moi.
« Jemin-ssi, t'as kiffé tripoter Ryeoha-ssi tout à l'heure ? »
« Espèce de… ferme-la ! »
Lee Sejun.
T-t-tu, putain de salaud de merde.
Je suis là, en train de déverser larmes, morve, salive, vomi, tout ce que j'ai dans le corps, et c'est ta question ?
Mes bras et mes jambes tremblaient de faim et de mal des transports, et j'avais peur de m'effondrer direct dans mon propre vomi, alors je me suis jeté sur le côté d'abord.
-Thud.
Ce n'est qu'alors que j'ai réalisé à quoi je devais ressembler et que j'ai commencé à sangloter.
« Uuugh, Maman. »
Mon poncho et mon uniforme de combat étaient trempés de sang, et mon pantalon croûté de pisse séchée.
Heureusement que je n'avais rien mangé, donc pas de selle. J'avais entendu dire que les humains avaient sept trous, et au moins j'avais réussi à en protéger un définitivement. Larmes, morve, salive, vomi, pisse, sueur. Mon corps convulse après avoir évacué toutes les formes possibles de fluides corporels.
Même là, je me suis raidit.
La Voie au-delà de l'humanité.
Le chemin d'un Grand Archimage était une voie de cultivation où l'on ne peut aboutir qu'en lâchant prise sur beaucoup de choses en tant qu'être humain, en se vidant vraiment. Là, tout de suite, je jetais aux orties les illusions de honte et de statut social et j'avançais sur la route de la transcendance.
À cette pensée, j'ai senti mon esprit s'apaiser.
Honnêtement et sainement dans mes émotions, j'ai entrevu le royaume de l'Errance Libre et Aisée. Les vraiment forts sont ceux qui peuvent faire face à leurs propres émotions librement, sans les chaînes du monde profane, et les laisser simplement partir.
Recroquevillé comme un ver de terre sur une plaine sèche sous le soleil de plomb, comme un asticot qui se tortille sur une pelure de fruit pourri, j'ai pleuré toutes les larmes de mon corps en me reprenant.
Après avoir sangloté brièvement et atteint l'illumination, ce qui est revenu c'était un esprit encore plus clair.
-Frou-frou…
En me relevant et en essuyant la sueur sur mon masque à gaz d'une main, j'ai senti tous les regards se tourner vers moi. Des soldats. Ce n'est qu'alors que j'ai réalisé qu'on était déjà de retour au Poste de commandement de l'hôtel de ville de Seongnam.
Apparemment Go Ryeoha avait ignoré mes supplications désespérées et avait continué à courir, refusant de me poser jusqu'à l'hôtel de ville de Seongnam.
Et pourtant, une fois que j'ai semblé me calmer, Go Ryeoha s'est approchée lentement et a enlevé son masque à gaz. Puis elle m'a regardé avec ses grands yeux ronds et brillants et a demandé, inquiète.
« Hubae-nim. Ça va ? »
« ... »
« Quand même, rentrer tôt c'était important, non ? »
J'allais la fusiller du regard, mais dès que j'ai vu son visage trempé de sueur, ma colère a fondu.
Merde.
Elle était vraiment dégueulassement belle.
Même dans cette situation, avec la tronche que j'avais, cet élan pathétique de mec qui veut faire le cool et dire que ça va a commencé à remuer en moi. L'impulsion puérile propre aux jeunes hommes, l'envie de frimer et d'impressionner, a jailli comme un réflexe spinal.
Si je n'avais pas subi la cultivation du vide en expulsant jusqu'à la dernière goutte de larmes, morve, salive, vomi, pisse et sueur, je me serais impuissamment mis à genoux devant mes instincts.
-Stop.
Sentant mon poncho trempé de sang flotter, j'ai tendu la paume vers Go Ryeoha.
« Ça va pas. La prochaine fois, je ramperai jusqu'ici. »
« Jemin-ssi a vraiment pas l'air en forme là. »
J'ai entendu Lee Sejun pouffer, mais je l'ai gardé pour moi.
Pour quelqu'un comme moi, qui s'était déjà vidé de tout, une mesquinerie pareille n'était rien d'autre que quelque chose sur quoi je ruminerais 24 heures sur 24 pendant 7 jours d'affilée. Pourtant, je ne pouvais pas nier que Go Ryeoha m'avait aidé, alors je l'ai remerciée d'abord.
« Quand même, ça a dû être dur pour toi. Merci, Maître. Tu as l'air moins dégoûtée par mon état que je m'y attendais, ceci dit ? »
« On n'abandonne pas quelqu'un sous prétexte qu'il est sale. À Seoul, y'a eu plein de fois où j'ai dû déplacer des gens dans un état bien pire que ça. »
Go Ryeoha a laissé échapper un petit « Hem, » faisant mine de se la péter en remettant d'un index les mèches collées sur sa joue.
Parole cohérente de la part de la cheffe des survivants de l'université Konkuk, qui avaient tous crevé la faim ensemble parce qu'elle n'avait pas eu le cœur à faire le tri.
Quand même, ça a un peu relevé mon opinion sur Go Ryeoha. Le fait qu'elle ne m'ait pas jeté comme une merde après que j'ai expulsé tous les fluides corporels imaginables pendant ma cultivation prouvait qu'elle avait l'étoffe d'une Archimage Suprême.
Juste à ce moment, Lee Sejun a enlevé son masque à gaz lui aussi et a laissé échapper un souffle sec, rauque.
Nous trois, sorciers de la branche Cœur, on avait, littéralement, l'air de naufragés.
Moi, ça allait sans dire, et le poncho de Go Ryeoha était aussi luisant de sang et de morceaux de chair écrasés.
Lee Sejun était le moins dégueulasse de nous, mais dans son cas, c'était sa nature intérieure pourrie qui transpirait par sa barbe courte et hirsute qui lui couvrait le visage. Les traces de testostérone étaient devenues visibles sous forme d'ombre bleutée de barbe.
Mais avoir cette apparence ne faisait que renforcer l'impact.
Même moi j'arrivais à peine à sentir ma propre pisse sous tout le sang qui me couvrait. À moins d'avoir tellement l'habitude de l'odeur du sang qu'on en est devenu insensible, personne ne la remarquerait probablement.
Alourdi par tout ce sang, je me suis retourné, mon poncho affaissé battant derrière moi.
Tout ça pour presser un maximum de coolitude.
-Thud—.
J'ai mis mon fusil en bandoulière, tenu mon masque à gaz proprement contre ma poitrine, et souri avec assurance.
« Bon. Alors, faisons notre retour triomphal. L'heure de montrer aux soldats à quoi on ressemble. »
« Hubae-nim ? »
« Jemin-ssi. Putain… Avec cette tronche ? »
-Step.
J'entendais Go Ryeoha et Lee Sejun causer, mais je les ai ignorés. En m'enfonçant dans le Poste de commandement de l'hôtel de ville de Seongnam, je savourais les regards des soldats qui nous observaient à travers les verres de mon masque à gaz, trop incrustés pour réagir.
-Step, step.
Après avoir râlé et hésité un moment, Go Ryeoha et Lee Sejun n'ont eu d'autre choix que de me suivre. Bien sûr. Les gens suivent naturellement une démarche assurée.
On dit que celui qui ne ressent pas la honte n'est pas humain, mais comment quelqu'un qui se laisse balloter par la honte pourrait-il jamais atteindre la grandeur en tant que chercheur de magie ?
Enfin, mon assurance a ému le cœur des soldats.
Près d'un camion, les opérateurs de drones assis autour d'un enchevêtrement de câbles et tripotant des manettes ont été les premiers à se lever. Tandis que nous trois, sorciers de la branche Cœur, nous avancions plus loin dans le Point de contrôle, ils ont ôté leurs lunettes VR sans hésiter et ont salué.
-Clac
Les plaques d'identité attachées à leurs brassards se sont heurtées avec un claquement net, comme une cloche.
Les soldats en faction ou qui déplaçaient des fournitures n'avaient apparemment pas encore entendu toute l'histoire de ce qu'on avait fait. Ils étaient occupés à s'écarter discrètement de nous ou à tourner prudemment la tête.
Mais les opérateurs de drones qui nous regardaient étaient différents.
Respect.
Une émotion proche de la révérence, mêlée de peur et de respect.
J'ai fait glisser mon regard en coin pour jeter un œil derrière moi, et les réactions de Go Ryeoha et Lee Sejun n'auraient pas pu être plus différentes.
« Hé hé. »
Go Ryeoha avait les coins des yeux relevés et leur faisait frénétiquement signe de la main.
Elle devait recevoir ce genre de regards des survivants à Seoul tout le temps, donc apparemment ça lui rappelait le bon vieux temps. Son moral était si haut qu'on aurait dit que ses épaules rebondissaient.
« Hmm. »
Lee Sejun, lui, continuait d'avancer calmement comme si rien ne l'affectait.
De l'extérieur, on aurait dit un vrai soldat qui accomplit silencieusement son devoir sans se soucier du regard des autres, mais connaissant ce que ce salaud voulait vraiment, tout ça paraissait incroyablement faux.
J'ai reporté mon attention vers l'avant et j'ai délibérément ralenti le pas.
J'espérais que les autres soldats suivent l'exemple des opérateurs de drones et nous témoignent eux aussi du respect. Malheureusement, la distance entre le poste de garde et l'entrée menant plus loin dans le Point de commandement de l'hôtel de ville de Seongnam était bien trop courte.
Et puis…
J'ai eu une idée de génie.
« Jemin-ssi, pourquoi tu marches en arrière d'un coup ? »
« Hein ? Quoi ? Hubae-nim, depuis quand t'es revenue là ? »
« Le chemin est trop court. Je retourne à l'entrée pour recommencer. »
Les réactions de Lee Sejun et Go Ryeoha n'auraient pas pu être plus différentes.
« Pitié… putain. C'est d'une gêne mortelle. »
« Tu marches en arrière pour calmer le vertige de ton mal des transports ? Si c'est le cas, je t'aiderai ! »
Regardez-moi la différence dans la façon dont ils interprètent les choses et me parlent.
N'importe qui le verrait.
Claquant la langue, j'ai décidé d'éduquer Lee Sejun.
« Haah. Sejun. C'est pour ça que t'es sans espoir. Regarde Maître. Vois comme elle parle gentiment. »
« Jemin-ssi. Si j'avais dit que je t'aidais, t'aurais réagi pareil ? »
J'ai smacké des lèvres pour une raison quelconque, puis j'ai moonwalké jusqu'à l'entrée.
Les factionnaires postés près de l'entrée ont tourné la tête à moitié pour nous fixer, alors je leur ai fait un pouce en l'air pour partager un peu de bonne volonté.
« Merci pour votre dur labeur. Le mensonge du blocus est en sécurité grâce à vous tous. »
J'ai défilé fièrement jusqu'à l'entrée de l'hôtel de ville comme ça, mais seuls les opérateurs de drones continuaient de nous saluer.
« On y retourne. »
« Jemin-ssi, putain… Allez se laver, d'accord ? »
« Ahaha... »
Même Go Ryeoha a fait un rire gêné et a semblé prendre subtilement le parti de Lee Sejun.
Cependant, chaque homme a quelque chose sur quoi il ne cédera jamais, quelque chose sur quoi il ne transigera jamais. Certains appellent ça de l'entêtement de cochon. Moi j'appelle ça de la ténacité et de la passion.
J'ai donné aux deux, qui manquaient visiblement de l'esprit des Archimages Suprêmes, une leçon rapide de morale adéquate.
« Maître, Sejun. Vous connaissez l'expression "forcer quelqu'un à s'incliner devant vous" ? »
« Hubae-nim, tu connais vraiment des expressions comme ça ? »
« Jemin-ssi, c'est exactement ce que t'es en train de faire. »
-Tsk, tsk, tsk…
Des gens qui savent une chose mais pas la suivante. Pas étonnant qu'ils manquent de l'esprit des Archimages Suprêmes.
« C'est la sagesse de nos aînés. Si l'autre ne le fait pas pour toi, mets-lui la pression à fond jusqu'à ce qu'il le fasse. Retour à l'entrée. »
Au moment où on y est allés pour une troisième tentative, les officiers qui encadraient les opérateurs de drones slalomaient entre les soldats en leur sussurant des trucs.
-Chuchotement, chuchotement.
Parfois, quelques mots insignifiants suffisent à émouvoir les cœurs. Les officiers se sont postés parmi les soldats, puis ont commencé à applaudir bruyamment avant tout le monde à chaque fois qu'on passait.
-Clap, clap, clap, clap…
Avec un officier qui applaudissait aussi enthousiastement, les soldats ne pouvaient pas exactement rester là sans rien faire.
Ils ont tous mis leurs fusils en bandoulière et se sont joints aux officiers pour applaudir fort. Ce n'est qu'alors que notre trio d'Archimages Suprêmes a pu profiter d'un vrai retour triomphal.
Tout à la fin, devant l'entrée de l'hôtel de ville de Seongnam, de nouvelles têtes s'étaient aussi rassemblées.
Le major Shin Hangi et les officiers principaux étaient groupés ensemble, nous applaudissant de toutes leurs forces. Quand j'ai marché vers eux, le major Shin Hangi nous a accueillis avec des yeux brillants, bien qu'ils paraissent extrêmement épuisés.
À peine avait-il fini d'applaudir qu'il m'a même tendu la main pour une poignée.
-Poigne.
Alors qu'on serrait la main et qu'on la secouait légèrement, j'ai eu la certitude que la confiance se construisait entre nous.
« Je viens de recevoir le rapport. Excellent travail, Aphorisme. Les résultats dépassent les attentes. »
« Pourquoi l'accueil a été si en retard ? »
« Dès que j'ai eu le rapport, j'ai dû le rédiger et l'envoyer à la hiérarchie. J'étais juste au clavier. Et pour être honnête, l'opération a pris beaucoup moins de temps qu'on l'attendait, donc ça a retardé notre réponse aussi. »
Le 18 mai 2028, 5 h 17.
C'était quand on est rentrés à l'hôtel de ville de Seongnam.
Le major Shin Hangi a serré la main de Lee Sejun et de Go Ryeoha aussi.
« Sergent-chef Lee. Des pensées sur un retour dans l'armée ? »
« Je suis avec Aphorisme. Mes compagnons sont peut-être difficiles à croire, mais je pense qu'ils détiennent aussi divers aspects exemplaires. »
« Go Ryeoha-ssi… Je pense que c'était un bon pas pour dissiper la méfiance entre nous. Je ne ferai pas d'excuses pour ce que l'armée a fait, mais une fois les forces de l'ONU stationnées ici, on devrait avoir plus de marge de manœuvre. Quand ça arrivera, notre politique envers les civils à l'intérieur de Seoul pourrait changer. »
« ...J'espère. Aucun d'eux ne pourra tenir éternellement. »
J'ai discrètement mis de la distance entre Go Ryeoha et moi.
Vu à quel point elle combattait sans pitié, j'avais le pressentiment qu'elle avait toujours eu un pète au casque, mais ça ne se voyait pas tant que la société fonctionnait normalement. Quelqu'un de sain et d'ordinaire comme moi aurait simplement réglé ça d'une balle dans la tête.
Puis j'ai soudain réalisé un truc.
À un moment donné, j'avais fini par me retrouver seul au milieu de la foule comme une île isolée.
« Hmm. »
Est-ce que les masses ignorantes et ordinaires avaient enfin reconnu la majesté de ce Grand Archimage et avaient instinctivement commencé à tenir leurs distances ?
Juste au moment où je commençais à tripoter mon poncho avec mes mains trempées de sang, le major Shin Hangi a prudemment pris la parole.
« Et pour vous, Baek Jemin-ssi… je pense qu'il vous faudra pas mal de temps pour vous nettoyer. On laisse les douches ouvertes pour vous, alors posez juste votre fusil et foncez direct. »
« Ah, merci. »
-Pouic.
En y repensant, j'avais gravé des symboles de magie de branche Main sur mon poncho, mais Lee Sejun et Go Ryeoha avaient géré tout le combat réel, donc ils avaient fini inutiles. Vu comme les soldats de l'hôtel de ville de Seongnam allaient parfaitement bien, les symboles ont dû être neutralisés après s'être fait complètement recouvrir de sang.
Le sang peut les recouvrir.
Ravi d'avoir réussi à apprendre un truc même au milieu de tout ça, je me suis dirigé vers un coin douche qu'ils avaient bricolé en refaisant la plomberie. C'était une installation sommaire dehors, presque comme une tente avec des tuyaux branchés dessus, mais là, tout de suite, c'était plus que suffisant.
J'ai posé mon fusil à l'entrée, ouvert l'eau, et me suis concentré pour me laver de la tête aux pieds.
-Shaaaaaaa…
Sous l'eau qui dégringolait, ma tête a recommencé à dodeliner encore et encore.
Ah, j'ai faim.
Je veux du ragoût à la pâte de soja.
Celui qu'on avait tout le temps à la maison était vraiment bon parce qu'on y mettait des tonnes de glutamate…
.........
◇
Le 19 mai 2028, 7 h 04.
C'était quand j'ai réalisé que j'avais enfin réussi à reprendre mes esprits.
J'ai failli ruiner ma vie en piquant un roupillon sous la douche.
Je suis rentré, j'ai balancé mes fringues, trié les restes, puis je me suis effondré avec rien qu'une serviette drapée sur moi, même pas de slip.
Après ça, je n'ai pas pu sortir du lit.
Le contrecoup de la magie de branche Cœur était brutal. Comme je m'étais endormi sans avaler la moindre calorie tout de suite, tout ce que je pouvais faire maintenant c'était ouvrir et fermer mes lèvres sèches comme une carpe crucienne ratatinée.
Et c'est Go Ryeoha, de toutes les personnes, qui a été désignée pour me soigner…
Elle grinçait en agitant une cuillère comme quelqu'un qui lance de la nourriture à des carpes rassemblées dans un étang.
« Voilà. Aah~ »
« Haah... »
Putain.
Baek Jemin, l'homme, avait traversé bien trop de trucs horribles en bien trop peu de temps.
« Ah. »
« C'est ça, c'est ça. Allez ! »
« Nom ! »
« Hé hé. Hubae-nim, t'es vachement plus mignon quand tu restes tranquille allongé sans parler ni faire d'histoires ! »
Y a-t-il une façon plus détournée de dire à quelqu'un de passer sa vie à ne faire que respirer ?
Sentant un frisson venir de Go Ryeoha, je me suis tortillé pour rien.
Lee Sejun se tenait un peu plus loin, bras croisés, occupé à me dévisager avec mépris.
« Jemin-ssi. Tu sais que les soldats sont jaloux de toi en ce moment ? Ils sont jaloux que Ryeoha-ssi s'occupe de toi. »
« Ces bâtards n'ont pas honte ? »
Y a rien de plus humiliant qu'un homme fait qui gît au lit en tremblant et ne fait qu'ouvrir la bouche pour se faire nourrir.
À ce moment, les yeux de Go Ryeoha ont flamboyé, et elle m'a tapoté le front avec sa cuillère. Smack !
« Hubae-nim ! Utilise seulement des mots gentils, agréables ! Tant qu'à faire, soigne ta peau, travaille tes expressions, pratique le sourire régulièrement, fais attention à ton regard, soigne tes cheveux et ton corps, corrige ta personnalité, et corrige ta façon de parler aussi. Alors tu seras vachement populaire ! »
« Maître. »
En quoi c'était différent de dire qu'elle voulait complètement démonter Baek Jemin, l'humain, et le remonter à partir de zéro ?
C'est là que Lee Sejun a décroisé les bras.
Tandis qu'il avançait vers moi, j'ai senti un frisson involontaire me parcourir l'échine.
« Plus important, Jemin-ssi. Assez des conneries perso… Je crois que je devrais te parler d'une rumeur qui court en ce moment. »
« Une rumeur ? Des rumeurs sur la magie qui se répandent ? »
« C'est lié. Mais vu que les officiers du Point de contrôle de l'hôtel de ville de Seongnam en parlent, ça a l'air d'être sérieusement à l'étude, alors je me suis dit que je devais te le dire. »
La seule fois où Lee Sejun prenait ce ton sérieux, c'était quand la République de Corée faisait face à une crise, même si le pays était déjà plus ou moins foutu.
L'ambiance était assez sinistre pour que Go Ryeoha cligne des yeux, et que moi aussi je me concentre entièrement sur Lee Sejun.
Ce sentiment a vite été confirmé.
« Ils disent qu'ils discutent de larguer une ogive nucléaire tactique. C'est juste une rumeur, ceci dit. »