7 janvier, 18 h 47.
Le moment vint de me séparer du lieutenant Shin Hangi et du chauffeur.
Ils me tendirent des articles de toilette basiques et une serviette avant d'esquisser des sourires gênés.
« Une fois que les choses se calmeront un peu, vous pourrez probablement retourner dans votre vieil appartement pour récupérer vos affaires. Considérez donc ceci comme un séjour temporaire. »
« Tsk. C'est noté. »
Bon, il m'avait quand même payé du Richam, alors je décidai de passer l'éponge.
Tout en songeant à cela, j'ouvris la porte et entrai. Au vu de la légère odeur d'eau de Javel qui flottait dans l'air, la pièce avait sans doute servi de local de stockage auparavant. De quoi me faire réaliser, une fois de plus, à quel point l'armée considérait les mages comme précieux.
D'ordinaire, ils auraient entassé dix personnes dans une pièce comme celle-là, mais ils n'en avaient mis que quatre, avec largement de la place.
Un sergent-chef au crâne rasé était déjà installé près de la prise, son chargeur branché, et jeta un coup d'œil dans ma direction, puis regarda mes bagages et prit la parole.
« Vous aussi, on vous a traîné ici ? »
« Et vous ? »
« J'attendais juste d'être libéré après avoir été refusé pour le service long, alors honnêtement, je me sens plutôt bien. »
En regardant sa plaque d'identité, il semblait s'appeler le sergent-chef Lee Sejun.
Apparemment, après avoir échoué à obtenir un poste de service long, il était devenu l'une de ces bombes à retardement intouchables de l'unité, à compter les jours jusqu'à sa libération. Mais dès qu'ils découvrirent qu'il pouvait utiliser la magie, l'armée le libéra illico presto, comme une horloge.
« Au fait, tout le monde ici est mage de type Altération, hein ? »
Maintenant que je regardais autour de moi, nous étions tous les quatre des utilisateurs de magie de type Altération plutôt que de type Dogme.
Et malgré le fait que nous fussions techniquement redevenus civils, les types Altération avaient tous été regroupés dans une même pièce. Cela m'interpella, au vu de ce que Shin Hangi m'avait dit plus tôt.
L'armée ne retardait-elle pas soi-disant les présentations pour nous empêcher de comparer nos notes et de contaminer l'information, ou je ne sais quoi ?
Arborant une expression vaguement perplexe, je jetai ma serviette sur un matelas inoccupé. Juste à ce moment, un type nonchalant qui glandait à côté avec des écouteurs, la tête ballottant mollement, prit la parole.
« À en juger par votre tête, vous semblez surpris qu'on nous ait regroupés. »
« Enfin… »
« Luttes de pouvoir. Du point de vue des gens de religion, nous sommes un peu une nuisance. »
Cela ne fit qu'attiser ma curiosité.
Je posai mes affaires, m'allongeai en travers du matelas, calai mon menton de travers et commençai par les présentations.
« Baek Jemin. Vingt-huit ans. Huitième année de réserviste. »
« Vingt-huit ans et déjà huitième année de réserviste ? Vous avez au moins réussi à obtenir le bac ? »
« J'ai passé le GED. »
« Putain, t'as eu une vie bien remplie. »
Si mes parents entendaient ça, ils feraient direct un anévrisme direction le columbarium. Heureusement, le seul présent ici, c'était moi, Baek Jemin. Un membre poli de la société.
Le type endormi avec les écouteurs tapota sa plaque et grinça.
« Shin Nain. Vingt-six ans. Pareil que toi, réserviste. Sauf que moi, j'ai été mobilisé depuis l'active. Tu as dit que tu avais éveillé les Yeux, non ? »
Shin Nain tapota ses écouteurs, puis afficha un sourire satisfait.
« Je suis Oreilles. Tu veux que je devine ce que ta voix intérieure est en train de dire, Baek Jemin-ssi ? »
« Ah. Sérieux ? »
« Tu penses que cette situation toute entière, c'est de la putain de merde. »
Honnêtement, je me disais que 99 % de tous ceux qui étaient encore en Corée pensaient probablement la même chose, mais j'acquiesçai quand même.
À cet instant, tandis que Shin Nain tripotait ses écouteurs, un minuscule bout de musique s'échappa et parvint à mes oreilles.
C'était le genre de mélodie qu'on raterait totalement à moins d'écouter attentivement.
Pourtant, les paroles étaient si distinctives qu'une fois entendues, on ne pouvait plus les oublier.
[Forward~ soldiers of Jesus Christ~.]
Donc c'était ce bâtard de Classical Music Pooper.
Je me surpris immédiatement à froncer les sourcils, incapable de réprimer ma stupeur. Comment un type qui restait assis sur les chiottes à écouter des trucs comme ça pendant que tout le monde l'engueulait dehors avait-il pu éveiller une magie de type Altération au lieu d'une magie de type Dogme ?
Même ce Pastor Park Yohan aux allures fourbes ne semblait pas du genre à écouter des cantiques dans une cabine de toilettes.
Bien sûr, en homme prévenant que j'étais, je décidai de ne pas m'attarder sur ce qui était manifestement un sujet sensible.
Le caporal au crâne rasé, aux paupières tombantes qui lui donnaient un air à demi clos, semblait penser autrement.
Il avait déjà accroché sa veste de combat à un clou qui dépassait du mur et tournait en simple sous-vêtement. À en juger par l'ambiance, quelque chose l'agaçait clairement.
Sa plaque était froissée mais encore lisible.
Il semblait s'appeler Park Sehyeok.
« Si le dingue de Jésus reste ici, il pourrait au moins nettoyer derrière lui. »
« …… »
L'ambiance devint instantanément glaciale. Park Sehyeok faisait comme s'il marmonnait pour lui-même, mais parlait assez fort pour que tout le monde l'entende parfaitement.
Ironiquement, l'intéressé semblait convaincu de chuchoter tout bas, puisqu'il continuait de fixer le mur en marmonnant.
« L'existence de monstres comme ceux-là prouve Dieu ? Si vous les dingues de Jésus vous voulez devenir fous, faites-le au moins en silence. »
Je décidai tranquillement de me retourner dans l'autre sens.
Apparemment, ce n'était pas le genre d'ambiance où les gens restaient assis à créer du lien et à discuter chaleureusement ensemble.
L'expression de Shin Nain était devenue complètement froide. Pour la première fois, j'eus l'impression de vraiment comprendre ce que devait ressentir un civil musulman entouré de croisés.
Je me concentrai sur autre chose au milieu de cette ambiance pourrie.
La foi de Shin Nain semblait plus forte que la moyenne, en tout cas. Alors pourquoi avait-il éveillé une magie de type Altération au lieu d'une magie de type Dogme ?
Ne pouvant cacher mon air dubitatif, je décidai d'aller dormir pour l'instant.
En y repensant, je n'avais pas dormi une seule minute depuis le moment où Han Myungwoon s'était accroché à ce monstre comme du chewing-gum mâché.
Après le lancement officiel du Groupe consultatif civil sur les Phénomènes d'altération structurelle invasive localisée, tout se transforma en un cercle incessant de recherche.
Pendant que tout le reste du monde restait enseveli dans le chaos et le travail frénétique, seuls nous, les Opérateurs — la plupart des gens nous appelaient simplement mages — avions l'air relativement détendus.
Les mages s'étaient vu attribuer des espaces indépendants pour ne pas interférer avec les recherches des uns et des autres. Pas que l'espace ait quelque chose de spécial. C'était littéralement juste un box de study café.
L'armée avait pratiquement réquisitionné une salle d'étude privée près de l'hôtel de ville et l'avait convertie en espace pour nous, les mages.
Le petit commerçant protesta farouchement, les larmes aux yeux, mais la résistance civile ne signifiait absolument rien face à une opération militaire sous ordre de mobilisation.
« Et mon commerce ?! »
« Nous vous indemniserons en monnaie régionale de Gyeonggi. »
« Non, moi aussi je dois évacuer ! »
« Alors évacuez. Nous vous guiderons. »
Savoir que la province de Gyeonggi était déjà au bord de la transition en économie de guerre rendait la chose encore plus pitoyable.
Pourtant, j'avais mes propres problèmes à me faire.
Les tentatives pour apprendre de nouvelles magies de type Altération s'avéraient tout sauf faciles.
« Uweeeegh… »
Ces lettres tordues, distordues, ne révélaient leur véritable forme qu'à l'intérieur du brouillard.
Une fois qu'on en avait correctement appris une, la simple regarder par la suite ne provoquait plus ni vomissements ni vertiges. Le problème, c'est que l'apprentissage initial était absurdement difficile.
La simple ouverture du livret du Manuel express de magie et le fait de tourner une page donnaient l'impression que quelqu'un vous agrippait l'estomac à deux mains et le tordait violemment.
Il n'y avait aucun moyen de réprimer cette envie de vomir. Et cela malgré le fait que j'avais délibérément sauté les repas.
Après avoir vidé mon estomac trois fois distinctes, ma vision commença à jaunir, et je devins physiquement incapable de continuer à lire le livret.
« Putain, merde. »
Marmonnant pour moi-même, je jetai un coup d'œil autour. Les autres mages de type Altération ne semblaient pas faire beaucoup mieux.
Le sergent-chef Lee Sejun avait complètement laissé tomber et se contentait de poser son menton dans sa main en pianotant sur son téléphone avec une expression désintéressée. Shin Nain, lui, avait les larmes aux yeux. Me demandant ce qu'il faisait, je finis par réaliser qu'il recopiait péniblement des passages de la Bible en marmonnant des bêtises incompréhensibles sous sa cape.
C'était probablement ce truc de « parler en langues » ou je ne sais quoi. Je détournai discrètement le regard.
C'est à ce moment que je croisa accidentellement le regard du caporal Park Sehyeok. Il grimaça immédiatement violemment et détourna la tête.
« Ce bâtard est venu ici juste pour mater les gens ou quoi… ? »
La séance dans son ensemble était une catastrophe totale.
Finalement, je me levai et errai vers l'endroit d'où provenaient des voix. Les types Dogme s'étaient tous regroupés en grappes ou griffonnaient des notes en silence tout en menant leurs propres recherches.
« Ces choses ont des âmes tordues. Ce monstre qu'on appelle l'Amalgame tourmente jusqu'à l'esprit humain lui-même. Comme s'il le faisait fondre lentement ! »
« Si la frontière entre soi et l'autre est détruite de force comme ça, alors cela doit servir de preuve qu'un tel résultat ne peut pas mener à l'illumination. »
Bosal Geulmun et le moine Cheonghwi étaient occupés à discuter de philosophie religieuse ensemble.
« Hé, Père. Vous laissez vraiment tomber ce mec musulman ? »
« Pasteur, si vous n'allez pas aider à examiner les croyances chamaniques et les cultes agraires, alors écartez-vous. »
« C'est parce que le catholicisme continue de faire dans le tiède que le Seigneur vous a abandonnés ! »
Le pasteur Park Yoan et le père Jeong Yonghwan, de leur côté, avaient apparemment déclenché une guerre de religion improvisée.
« Je peux encore avoir un Américano ici ? Style coréen, s'il vous plaît. »
Et Hamza profitait à fond des installations gratuites comme un homme déterminé à presser chaque once de service possible.
Les gens religieux semblaient définitivement accepter la magie différemment de nous, les types Altération. Rentrant tranquillement à ma place, je tripotai le Manuel express de magie et mon téléphone en réfléchissant.
Magie de type Dogme et magie de type Altération.
Quelle était exactement la différence entre les deux ? Pourquoi est-ce que d'un côté on éveillait la magie de type Dogme rien qu'en entrant dans le brouillard, tandis que de l'autre il fallait pratiquement se percer le crâne à force de fixer ces symboles dégueulasses rien que pour apprendre un seul sort ?
Si la magie de type Dogme venait d'avoir la foi tandis que les types Altération venaient de l'absence de foi, il y avait une contradiction flagrante.
Je reportai lentement mon regard vers Shin Nain.
« Hoshanashorabakaniya… »
Qu'en penseriez-vous si vous entendiez un truc comme ça ?
J'eus la chair de poule.
Shin Nain marmonnait des conneries bizarres dont je ne pouvais même pas commencer à comprendre le sens, tout en pleurant à chaudes larmes comme submergé à la fois par le chagrin et la joie. Honnêtement, s'il n'y avait pas eu la croix dessinée sur la Bible devant lui, je l'aurais pris pour un illuminé adorant Cthulhu et je l'aurais signalé sur-le-champ.
Et pourtant, même un type comme ça n'avait pas éveillé de magie de type Dogme. Ce n'est qu'après avoir vu le symbole magique qu'il avait éveillé à la magie de type Altération — plus précisément la branche Oreilles.
Du coup, est-ce que posséder une magie de type Dogme empêchait d'apprendre la magie de type Altération ?
Cette question trouva enfin sa réponse le 9 janvier, à 13 h 11, dans la salle de conférence.
Sous la supervision du capitaine Kim Howoon et du lieutenant Shin Hangi, les mages du sud de Gyeonggi se rassemblèrent pour le tout premier séminaire d'échange de résultats de recherche.
Et lors de ce séminaire, le père Jeong Yonghwan déclara hardiment :
« La magie de type Dogme et la magie de type Altération ne sont pas mutuellement exclusives. J'ai réussi à éveiller à la fois la magie de type Dogme et la magie de type Altération. Plus précisément, la branche connue sous le nom de Yeux. »
Le capitaine Kim Howoon s'illumina visiblement à ces mots et fit signe du doigt.
« Si ce n'est pas trop demander, Père, quel genre de capacité possédez-vous ? »
« Ma magie de type Yeux me permet de visualiser et de détecter le pouls et la chaleur corporelle. »
Tout en parlant, le père Jeong Yonghwan commença à révéler la conclusion de sa propre enquête et recherche.
« En tant que prêtre catholique, j'ai également étudié divers systèmes religieux et croyances existants. Ce sont des disciplines aux caractéristiques fortement hétrodoxes, oui, mais de telles études n'en sont pas moins indispensables pour comprendre et compléter la doctrine. Tout comme le Seigneur communément connu sous le nom de Jéhovah, ou Yahvé, a fusionné avec les traditions célestes préexistantes de Corée pour venir à être appelé Haneunim ou Cheonju en Corée, la foi elle-même est fluide plutôt qu'absolue. C'est une vérité historique indépendamment de ce qu'on croit au sujet du salut et de l'existence du Seigneur. »
« Regardez ça. Le prêtre était en fait un hérétique patenté. »
Le pasteur Park Yohan le dévisagea férocement, mais le père Jeong Yonghwan l'ignora et continua.
« Si ces magies de type Dogme ne sont pas des miracles accordés par le vrai Seigneur mais de simples phénomènes aléatoires peut-être produits par un ennemi ou par quelque princesse inconnue, alors plutôt que de chercher la divinité dans les phénomènes eux-mêmes, nous devons continuer à chercher la sainteté dans nos propres actions et cœurs. Car si c'étaient vraiment des miracles accordés par l'unique vrai Dieu, alors sûrement ne validerait-il pas l'existence d'autres dieux en accordant des miracles même au clergé de religions étrangères… »
« Ce sont des tentations semées par Satan et ses démons ! Quelle autre interprétation pourrait-il bien y avoir ?! »
Celui qui calma l'atmosphère qui s'embrasait rapidement fut le capitaine Kim Howoon. Se frottant les yeux épuisés, il parla.
« Bon, tout le monde, calmez-vous. Donc, Père, ce que vous dites, c'est que la magie de type Dogme ne provient pas nécessairement d'un être divin, c'est bien ça ? »
« Pas exactement. Cependant, tout comme les utilisateurs de magie de type Dogme sont capables d'apprendre la magie de type Altération, les utilisateurs de magie de type Altération devraient également être capables d'apprendre la magie de type Dogme. Mais… la réaction que j'ai ressentie en apprenant à travers les lettres s'accompagnait d'une répulsion écrasante, de frissons, de fièvre et de courbatures. Le contrecoup était bien plus sévère que ce qui est actuellement admis. »
« C'est étrange. Même parmi les religions établies, les gens capables d'utiliser la magie de type Dogme sont extrêmement rares. Donc les utilisateurs de magie de type Dogme peuvent apprendre les types Altération, mais subissent des réactions de contrecoup encore plus fortes que les gens ordinaires ? »
L'instant où le capitaine Kim Howoon posa cette question, quelque chose fit soudain tilt dans ma tête après avoir écouté en silence.
Dogme et magie de type Altération n'étaient pas mutuellement exclusifs. Cela signifiait que les deux pouvaient théoriquement être apprises. Pourtant, les utilisateurs de magie de type Altération ne pouvaient pas utiliser la magie de type Dogme maniée par les figures religieuses traditionnelles.
Et si on y réfléchissait logiquement, la magie de type Dogme, qui ne nécessitait pas de fixer des symboles magiques jusqu'à vomir ses tripes, aurait dû avoir un taux d'éveil bien plus élevé. Mais la réalité était l'exact opposé.
Parmi tous ces innombrables croyants religieux, seule une infime poignée de ceux qui étaient entrés dans le brouillard avait éveillé la magie de type Dogme. Et Hamza, qui est musulman, était un type qui dévorait du porc grillé et du gochujang en descendant du soju sans la moindre hésitation.
Peut-être que ça n'avait rien à voir avec la dévotion, au départ. Les gens religieux supposaient probablement que la dévotion elle-même était le facteur décisif, ceci dit.
Mais sur la base de tout ce que j'avais vu jusqu'ici, la magie de type Dogme n'était pas accordée simplement parce que quelqu'un était dévot ou croyait assez fort.
Pendant ce temps, la magie de type Altération pouvait être éveillée par quiconque capable de lire les symboles magiques. Si quoi que ce soit, cela semblait bien plus universel.
C'est à ce moment que quelque chose sonna violemment dans mon esprit.
« Foi. »
« Baek Jemin-ssi ? »
« La foi est la lentille. La croyance est le noyau. La croyance elle-même prouve la réalité. »
Même en me sentant accablé par tous les regards qui se tournaient vers moi, je me forçai désespérément à continuer de parler avant que l'inspiration qui me glissait entre les doigts ne disparaisse.
« Si la magie de type Dogme se manifeste vraiment selon la foi seule, alors logiquement, les pasteurs protestants devraient aussi pouvoir utiliser [Réception de l'Eucharistie], non… ? Je veux dire, catholiques et protestants font la communion autant que je sache. Mais à la place, [Réception de l'Eucharistie] est allée spécifiquement aux prêtres catholiques, tandis que les pasteurs ont reçu la magie appelée [Conviction rédemptrice]. Bien que je n'aie aucune idée de qui a pondu ces noms. »
Après avoir dégluti une fois, je continuai.
« Quand j'étais gamin, je me souviens vaguement avoir appris la Réforme protestante en cours d'histoire mondiale. J'ai entendu qu'il y avait un type nommé Calvin qui proposait une vision prédestinée du salut. Comme je le comprends, l'idée était que qui serait sauvé avait déjà été décidé et que les gens ne faisaient que se prouver à eux-mêmes qu'ils étaient parmi les élus par les bonnes actions et la dévotion à l'église. Et compte tenu de l'influence lourde de Calvin et des puritains sur le protestantisme coréen, je pense que ce truc appelé [Conviction rédemptrice], la croyance que le salut est garanti tant que tu prêches "Crois en Jésus et va au ciel, rejette-le et tombe en enfer", pourrait venir de là. Je pense que ça change selon ce que l'individu considère comme la croyance la plus importante. »
À ces mots, les expressions des figures religieuses devinrent quelque peu complexes.
Même le pasteur Park Yohan, bien que visiblement mécontent comme s'il ne pouvait pas tout à fait être d'accord, se contenta de serrer les lèvres en plongeant dans une profonde réflexion.
Seul le capitaine Kim Howoon échangea un regard avec le lieutenant Shin Hangi avant de se retourner vers moi.
« Donc votre théorie, c'est que la magie de type Dogme est moins un miracle bestoué par des êtres divins et plus la croyance d'un individu exerçant une influence sur la réalité, Baek Jemin-ssi. »
« Au lieu de reposer sur des symboles magiques, elle prend sa source dans des croyances plus proches de sa propre foi. C'est probablement pour ça que ses applications sont plus restreintes et que les effets sont relativement standardisés selon chaque religion. Beaucoup plus que la magie de type Altération, où même les capacités d'une même branche peuvent différer radicalement. »
D'un autre côté, parce que la magie de type Dogme n'était pas éveillée de force par un facteur externe comme les symboles magiques, elle ne semblait pas, elle, induire de vertiges ni de vomissements.
Pendant ce temps, les croyants religieux établis capables d'utiliser la magie de type Dogme subissaient une douleur encore plus grande que les utilisateurs de type Altération lorsqu'ils tentaient d'apprendre la magie de type Altération via le médium externe appelé symboles magiques.
Parce que c'était ni plus ni moins que d'ébranler la vision du monde fermement ancrée en eux-mêmes, le moi intérieur bâti sur leurs croyances. Ou en tout cas, c'était ma théorie.
Et le père Jeong Yonghwan, trouvant peut-être lui aussi beaucoup à méditer, se contenta de se détourner et d'ajuster sa soutane.
Après cela, la conversation mourut en grande partie.
C'est pourquoi le capitaine Kim Howoon finit par frapper dans ses mains pour changer l'atmosphère.
« Excellent. Il y a beaucoup à réfléchir ici. Je suis ravi que les membres du Groupe consultatif civil s'investissent à fond. Concluons le séminaire d'aujourd'hui ici. »
Quand je revins au logement, contrairement à l'air boudeur de Shin Nain, le sergent-chef Lee Sejun me regarda avec une surprise visible.
« Tu as dit que t'avais eu ton diplôme par le GED, mais t'es plus malin que je pensais. »
« J'ai fait l'université. »
Même les gens qui ont passé le GED savent comment entrer à la fac.
Park Sehyeok, le caporal au crâne rasé, était toujours terré dans son coin à marmonner tout seul.
Mais il semblait définitivement que j'aie gagné les faveurs du sergent-chef Lee Sejun.
Il exhiba discrètement le paquet de cigarettes glissé dans sa poche de poitrine et demanda :
« Tu fumes ? Dunhill ? »
« Je fume pas. »
« Alors j'ai rien à te donner. Je t'échange de l'info à la place. »
« De l'info ? »
« Un de mes potes a été affecté sous le Commandement de défense de la capitale. Il est sur la ligne de blocus en ce moment. »
Tapotant le paquet de cigarettes avant de le ranger, Lee Sejun parla.
« Ils disent que l'ambiance à Séoul devient moche. Apparemment, les affrontements armés ne sont pas loin avec les gens qui tentent de forcer le blocus. Tu ferais bien de te préparer. »
Me préparer à quoi ?
Un rire creux m'échappa, et je saisis mon téléphone pour checker le chat de groupe pour la première fois depuis un moment.
« Dans un monde où les monstres déferlent partout, qu'est-ce qui reste à préparer ? »
Le chat de groupe était d'un silence de mort.