Nous trois, les Archimages Suprêmes, débouchâmes bientôt sur une immense installation à ciel ouvert.
Un vaste parking et un bâtiment énorme, anormalement bas et étalé pour la Corée. Avec à peine de brouillard alentour, nous avions pu le deviner vaguement avant même de quitter les ruelles, mais une fois arrivés à un pâté de maisons environ, ce fut certain.
« C'est un stade de base-ball, ça ? »
« On dirait le complexe sportif de Seongnam. »
« La région métropolitaine, c'est quand même agréable à vivre. Ils ont même des équipements sportifs géants comme ça. »
Après que Shin Nain et le pasteur eurent complété les détails, nous nous mîmes en route vers lui.
Le complexe sportif de Seongnam portait encore des traces évidentes d'avoir été utilisé par l'armée. Des sacs de sable étaient empilés et abandonnés devant chaque entrée, aux côtés de caisses de munitions jetées. Peut-être l'avaient-ils utilisé comme zone d'atterrissage d'hélicoptères ou comme zone de rassemblement des troupes ?
Malheureusement, nous n'avions pas le luxe de fouiller l'intérieur du complexe sportif de Seongnam.
Le sol trembla.
Une lourde vibration remonta par la plante de mes pieds, saisit la chair de mes cuisses, puis sembla frapper doucement mon bassin et mes hanches en faisant frémir le bas de mon poncho. Je n'avais besoin ni de magie ni de capteurs avancés pour savoir ce que c'était.
Le bombardement avait commencé.
Puis un son aigu, qui tranchait délicatement mes tympans, déchira le ciel au-dessus de Seongnam.
— Fiiiiiiiiioooooommm…
Un obus d'artillerie.
Un obus fendait le vent au-dessus de nos têtes.
Naturellement, nous trois levâmes les yeux vers le ciel.
Bien sûr, nous ne pouvions pas vraiment voir l'obus voler, mais une part ridicule de nous espérait qu'il avait fendu les nuages en passant.
Grâce à cela, nous prîmes la mesure de la terreur que représentaient réellement les systèmes d'armes modernes, nés et perfectionnés dans le but de tuer.
— Boum.
Le sol trembla à nouveau.
Je reculai instinctivement pour m'arc-bouter, et même s'il n'y avait pas un souffle de vent, je sentis distinctement le poids du bas de mon poncho onduler autour de moi. Des explosifs destinés à démolir des bâtiments en béton quelque part là-bas pleuvaient du ciel.
En même temps, le bourdonnement de ce qui ressemblait à un essaim de frelons trancha à travers les impacts d'artillerie.
« Des drones. »
« Je sais. Pas la peine de me le dire. »
Je fixai le ciel, me sentant légèrement vide.
Le barrage d'artillerie avait apparemment servi de signal. Des drones cachés entre les bâtiments commencèrent à s'élever dans les airs. D'innombrables quadricoptères, centrés autour des stations de métro, s'envolèrent avec des canons qui scintillaient sous leurs ventres, et des drones plus gros, aux corps émoussés d'avions, apparurent au loin.
Voir en vrai quelque chose que je n'avais regardé que sur YouTube ou dans des vidéos Twitter fit déferler toutes sortes d'inquiétudes dans ma tête.
Ils balançaient des drones, la prétendue fleur au bouton de la guerre de pointe, alors l'ennemi pouvait-il seulement survivre ? Et s'ils crevaient tous ? Et si mes précieux restes se faisaient pulvériser par des drones suicides ? Et ma chance de monter de niveau ?
C'est alors qu'un bruit d'une tout autre nature retentit dans les airs.
Ni l'artillerie, ni le bourdonnement des drones, mais une voix humaine portée par des haut-parleurs.
[Avancez vers le nord par Sanseong ! Civils et soldats isolés, tenez position et n'approchez pas ! Quiconque approche sera abattu ! Nous n'effectuerons aucune opération de sauvetage !]
Le sol trembla une fois de plus.
Cette fois, ce n'était pas le contrecoup de l'artillerie. Le piétinement des troupes, accompagné du poids des véhicules blindés roulant sur roues et chenilles, martela le sol et fit cascader la poussière autour du stade.
Mais ce fut autre chose qui fit tendre nos trois Archimages Suprêmes.
[Tous les civils du nord de Seongnam, préparez-vous aux conditions NRBC ! Des munitions chimiques seront déployées dans 3 minutes !]
Inhaler du gaz lacrymogène était apparemment une expérience que pratiquement tous ceux qui avaient fait leur service militaire avaient vécue au moins une fois.
Pendant l'entraînement NRBC, la jugulaire de mon masque à gaz était si usée qu'elle ne serrait plus correctement, je me souviens encore avoir avalé tout ce gaz lacrymogène et avoir braillé avec les larmes et la morve qui me coulaient sur le visage. Mais il n'était pas question que les obus chimiques qu'ils s'apprêtaient à larguer cette fois soient aussi inoffensifs que du gaz lacrymogène.
J'enlevai précipitamment mon masque à gaz et vérifiai son état.
Je n'avais aucune idée de la durée des effets de la branche Main, Stade 2, [Enchantement]. Par précaution, je sortis mon couteau de combat et m'entaillai la main gauche.
— Tranch !
Avec le sang qui coulait, j'écrivis rapidement le mot [Purifier] sur le masque à gaz.
Quand je remis le masque, l'odeur de caoutchouc cru se mélangea à la puanteur métallique du sang et devint absolument répugnante, mais c'était encore cent, voire mille fois mieux que d'inhaler des agents chimiques comme le VX et d'en crever étouffé.
Je tendis ma main gauche, le sang en gouttant, vers Shin Nain et le pasteur.
« Masque à gaz. »
« Tiens. »
« S'il vous plaît. »
J'inscrivis [Purifier] sur chacun.
Comme nous étions pressés, je décidai d'effacer la coupure sur ma main avec la branche Yeux, Stade 3, [Dissonance Cognitive].
Bien sûr, le prix arriva vite.
Quand je fermai les yeux et les rouvris, je sentis la pression dans l'un de mes yeux monter anormalement.
Mon œil était définitivement ouvert, mais il piquait un peu, et même en essayant de faire la mise au point, tout avait l'air bizarrement flou.
Même le simple fait de relever la paupière provoquait une vive piqûre, presque glacée, et quand j'alternai l'ouverture de chaque œil en tournant la tête pour vérifier, ce devint évident.
La vision de mon œil droit s'était dégradée.
Quand je gardai seulement mon œil droit ouvert et secouai la tête de gauche à droite, je sentis mon cerveau, qui tentait de corriger ma vue d'après sa mémoire, pulser douloureusement en signe de protestation.
Ce n'était qu'un prix temporaire, mais je ne pouvais pas l'ignorer.
Ce fut une bonne chose d'avoir appris à tirer les deux yeux ouverts.
Une fois que nous trois, Archimages Suprêmes, eûmes fini de nous préparer, nous échangeâmes un rapide coup d'œil et commençâmes à bouger.
Nous nous dirigeâmes vers la route devant les immeubles sous le complexe sportif, pendant que l'unité militaire survivante avançait sur la route en hurlant dans des haut-parleurs.
[Obus chimiques en approche ! Gaz, gaz, gaz !]
Le haut-parleur s'éloigna dans le lointain.
Il n'y a qu'une quantité limitée de choses qu'une seule personne peut percevoir sur un champ de bataille.
Tout ce que nous pouvions faire, c'était lever nos fusils, les mettre à l'épaule ou les garder en joue, et avancer plus vite que d'habitude. De temps en temps, nous apercevions de la fumée non identifiée s'élever au-delà des immeubles et des cadavres noircis adossés aux murs extérieurs.
Après avoir traversé les abords du complexe sportif et pénétré dans le quartier de petits immeubles, des véhicules abandonnés et des tas d'ordures nous accueillirent.
Je jetai un coup d'œil vers Shin Nain, et il me fit un pouce en l'air, signal indiquant que tout allait bien. Apparemment, il utilisait des signaux manuels pour le pasteur, puisqu'il ne pouvait pas utiliser la télépathie. Au lieu de râler, je concentrai mon esprit.
Puis, au moment où je marchai sur un emballage de collation qui voltigeait depuis une pile d'ordures…
De l'intérieur d'une pièce assombrie au-delà de l'encadrement de la fenêtre de l'un des immeubles, j'entendis quelqu'un aspirer une bouffée surprise.
— Clac.
Je levai réflexivement mon fusil et braquai le canon vers elle.
À cet instant, Shin Nain saisit le canon de mon fusil.
« Personne normale. »
Une personne normale.
Shin Nain dit que c'était une personne normale.
Avec la fin du monde, pouvait-on encore appeler personne normale quelqu'un qui n'avait pas éveillé la magie ?
En tant que quelqu'un qui se souvenait à quel point la société avait été impitoyable avant 2028, je trouvais l'expression « personne normale » risible.
On vous traitait de boulet si vous ne pouviez pas travailler et d'orphelin social si vous n'aviez pas de réseau. Je n'ai aucune idée de pourquoi ils sont soudain devenus si gentils et prévenants envers les gens qui ne savaient pas utiliser la magie.
Si vous n'aviez toujours pas appris la magie, vous n'étiez pas une personne normale. Vous étiez un non-sorcier.
Mettez la main sur le cœur et pensez au genre de choses que les gens de ce pays disaient autrefois de ceux qui n'avaient pas de capacité.
Dans un pays où les allocataires du RSA étaient moqués comme des parasites, si vous ne pouviez même pas apprendre la magie et ne pouviez même pas applaudir correctement pour moi, alors vous étiez des ordures de non-sorciers.
Que ce soit parce que vous manquiez de talent, de couilles ou que vous aviez un environnement de merde… comme si qui que ce soit s'était déjà soucié d'excuses comme ça.
Je baissai mon canon et examinai la pièce sombre d'où provenait le bruit. La vitre de la fenêtre avait l'air d'avoir volé en éclats depuis longtemps. Des éclats de verre acérés étaient éparpillés dans la ruelle en contrebas.
Deux pensées me vinrent à l'esprit.
Avec une protection aussi pourrie, ils allaient inhaler le gaz et mourir.
Puisqu'ils étaient encore en vie, le gaz ne s'était pas encore répandu dans ce secteur.
Ce qui signifiait que les cartouches filtrantes de nos masques à gaz, améliorées par l'[Enchantement] [Purifier], fonctionnaient encore à 100 %.
Je claquai la langue et fis une proposition à Shin Nain et au pasteur.
« Dorénavant, appelons-les non-sorciers au lieu de personnes normales. »
« Pourquoi ? Quel est le problème, Baek Jemin ? »
« Je suis une personne normale, moi aussi. »
Je repris ma place dans la formation et suivis à nouveau Shin Nain.
Dans un combat contre des sorciers, avoir Shin Nain, qui excellait dans la détection, en tête était bien meilleur que de me mettre en tête moi-même. Shin Nain détectait le danger, j'improvisais les réponses, et nous recevions le buff de chance du pasteur Park Yohan grâce à [Conviction Rédemptrice].
J'avais constitué l'équipe sans trop réfléchir, mais elle était en fait plutôt pas mal.
Il pouvait nous manquer de la puissance de feu contre les monstres, mais les gens mouraient quand on leur tirait dessus, donc celui qui repérait l'autre en premier avait un avantage écrasant.
Il ne fallut pas longtemps pour que Shin Nain prouve sa valeur.
Si le stade d'un sorcier de la branche Oreilles était plus élevé que le vôtre, il pouvait lire vos pensées.
Et Shin Nain, le sorcier de la branche Oreilles au stade le plus élevé parmi ceux qui étaient hors de la ligne de blocus, nous prévint dès qu'il détecta le moindre signe de vie à portée. Tandis que nous avancions dans une ruelle entre les petits immeubles, il s'arrêta, leva le poing gauche et parla vite mais distinctement.
« Unité 55. »
Nous baissâmes instinctivement notre posture et scrutions toutes les directions.
Les fenêtres des immeubles assombris, les garde-corps des escaliers extérieurs coulés en béton, les toits, l'intérieur des véhicules abandonnés.
… Je balayai tout rapidement, me concentrant sur mon œil gauche au lieu de la vision tremblante de mon droit, mes yeux virevoltant.
Une seule pensée se répétait de façon écrasante dans ma tête.
Répartition stratégique de la douleur. L'allouer correctement dans les limites de ce que je peux endurer.
Alors je n'utilisai pas la magie de la branche Langue et n'activai que la branche Yeux, Stade 1, [Avenir dans 10 secondes]. Le groupe de Gangnam étaient des dingues qui utilisaient les monstres de façon tactique et stratégique. Bien sûr, je devais me préparer à la possibilité d'une attaque de monstre.
Considérant qu'ils avaient même mis au point des tactiques d'embuscade utilisant des Glaires Humaines pour neutraliser les sorciers de la branche Oreilles, il pouvait y avoir plusieurs autres contre-mesures qui nous attendaient.
Tandis que je balayais les alentours, le pasteur, à demi accroupi derrière un véhicule, récitait une courte prière à voix basse.
Il parlait si doucement, presque en marmonnant, que je ne parvenais pas à bien l'entendre.
Tout cela dura peut-être quelques secondes.
Shin Nain, notre détecteur humain, remit son fusil en bandoulière, ajusta son casque-micro, laissa le poncho marqué de croix flotter autour de lui, puis se tourna vers nous.
« Ils prévoient de frapper l'unité militaire qui avance sur Sanseong. Ils n'ont pas pu nous poursuivre, puisqu'ils ont perdu notre trace. Avec leurs effectifs tirés au maximum, ils donnent la priorité à une attaque contre l'armée régulière pour l'instant. »
« Et les forces spéciales de l'armée ? »
« Elles ont l'air d'être dans le coin, mais si elles s'étaient faites assez repérer pour qu'on sache où elles sont, elles ne seraient pas vraiment des forces spéciales, non ? »
C'était une réponse si parfaite à une question stupide que je ne pus même pas argumenter.
C'est à ce moment que le pasteur releva la tête.
« L'armée attire l'attention à notre place. Il faut qu'on bouge aussi. Si on est en retard, ces gamins vont mourir. »
« On pourrait aussi prendre la route la plus sûre, sans risque. Si on laisse l'armée forcer Pansement-Jaune et Velcro à révéler leur magie en premier, ce sera plus facile pour nous de les gérer. »
« Jemin-ssi. Inversement, il pourrait y avoir des gens comme ce démon aux lunettes de ski qui sacrifient les autres. L'ennemi en sait bien plus que nous. Nous ne sommes pas en position de jouer aux jeux d'esprit avec eux. »
Aider l'armée : 2.
Utiliser l'armée comme appât pour obtenir plus d'infos : 1.
Je claquai la langue intérieurement, mais en même temps je savais que Shin Nain avait un point.
Si apprendre des choses en dépensant des vies humaines ne faisait qu'offrir encore plus de marge de manœuvre à l'ennemi, alors ça ne servait à rien. D'ailleurs, me faire tirer dessus faisait mal comme l'enfer à moi aussi. Si nous pouvions tous tirer, alors il était logique d'aider les non-sorciers professionnels spécialisés dans le tir et de sécuriser un avantage numérique.
« D'accord. On est en démocratie, non ? Allons avec le choix démocratique. »
La décision fut prise.
Shin Nain retira son fusil de sa bandoulière et le reprit en main, pendant que le pasteur se relevait lentement de sa position.
Et juste au moment où je levais mon fusil et le ramenais contre mon corps, le pasteur me tapota l'épaule deux ou trois fois et parla d'une voix sérieuse.
« Baek Jemin. Ce qui compte chez une personne, ce n'est pas le talent mais ce qu'elle accomplit. Et il n'y a pas de plus grand accomplissement que de sauver la vie d'un autre. Même une seule vie humaine contient le libre arbitre et le souffle du Seigneur. »
Je ricannai à ces mots et répondis.
« On va tirer pour tuer, alors à quoi bon penser à sauver des vies ? »
« Ce sont des gamins qui sont déjà tombés dans la tentation du diable. J'aimerais leur donner une chance de se repentir, mais trop d'autres vies sont en jeu, alors on n'a pas le choix. Si c'était à moi, je les sauverais aussi… mais tu dois connaître la différence entre ce que tu veux faire et ce que tu peux faire, Baek Jemin. »
« Ouais, ouais. Garde le sermon pour plus tard. »
J'étais un être humain sale et laid, mais au moins je ne justifiais pas mes meurtres par quelque grande et glorieuse cause.
C'était la plus grande différence entre ce duo de fanatiques illuminés, bien ficelés dans leur propre sens de la mission, et moi, Baek Jemin, égoïstement guidé par la cupidité.
Le pasteur claqua la langue et se détourna, tandis que Shin Nain se contenta de jeter un coup d'œil en arrière, haussa les épaules et fit à nouveau face à l'avant.
Et ainsi commença la poursuite de notre trio d'Archimages Suprêmes.
Les bas de nos ponchos se balançaient chaque fois que nous traversions une nouvelle ruelle du quartier de villas. Chaque fois que je sentais des yeux sur nous et braquais mon canon vers eux, tout ce qui nous accueillait était l'ombre d'une pièce vide au-delà de quelque fenêtre. Par-dessus le bruit de notre respiration dans les filtres de nos masques à gaz venaient les respirations silencieuses de gens qui pleuraient en silence.
Puis nous commençâmes à entendre des halètements saccagés.
Nous étions entrés dans une zone où le gaz s'était répandu.
Nous prîmes conscience de l'horrible vérité de la situation à cause des sons glacés qui résonnaient depuis un carrefour proche que nous traversâmes par hasard.
Je pouvais m'imaginer la scène rien qu'au son.
Quelqu'un toussait et s'étouffait parce qu'une mousse sanglante gonflait sa gorge, essayait de s'enfoncer les doigts dans la bouche mais n'y arrivait même pas tandis que ses membres se débattaient violemment et renversaient des objets empilés avec de grands fracas.
À quoi ressemblait cette personne alors qu'elle se tordait sous les objets tombés, s'immobilisant lentement ?
Un homme ? Une femme ? Un vieux ? Un d'âge mûr ? Un enfant ?
Je ne savais pas.
Ce que je savais, c'est qu'ils étaient morts.
Les pas du pasteur fléchirent un instant.
Je ne le touchai pas et ne le ramenai pas à lui par des mots.
À la place, je laissai échapper une grande inspiration.
— Houuu…
Une courte rafale de la respiration caractéristique du masque à gaz retentit, et le pasteur resserra sa poigne sur son K2.
Shin Nain avait déjà remarqué le flottement du pasteur et avait ralenti le pas.
« Shin Nain. »
« Oui. »
« Tu n'as pas à t'inquiéter pour moi. Allons-y. »
« Héhé… Oui. »
Quand le pasteur resserra à nouveau sa poigne sur le K2 et s'élança résolument, le rythme de notre groupe commença à s'accélérer rapidement.
Et au moment où un supérette apparut après que nous eûmes passé une église, Shin Nain leva la main gauche et fit un V.
« Le pasteur et moi avançons ensemble. Jemin-ssi, entre dans les villas et progresse à nos côtés en utilisant tes Saints Arts de Combat de l'Altération pour neutraliser les intérieurs et les toits proches. »
On se sépare encore plus ?
J'étais sidéré, mais quand je concentrai mon esprit au cas où, la télépathie de Shin Nain arriva clairement.
'Ils ont des sorciers de la branche Oreilles aussi. La magie de la branche Oreilles ne peut entendre les pensées que des sorciers d'un stade inférieur à l'utilisateur. Ils ne peuvent entendre ni moi ni toi, Jemin-ssi. Bien sûr, en supposant qu'ils puissent entendre les pensées du pasteur de la même façon que moi, alors le pasteur est le seul qu'ils pourront détecter.'
On peut vraiment faire une diversion avec si peu de monde ?
"L'Unité 55 n'a pas beaucoup de monde non plus. Et dès que les coups de feu éclatent, nos drones viendront enquêter. S'ils veulent éviter l'exposition aux drones et à l'artillerie, ils doivent frapper vite, infliger des dégâts dans un court engagement, puis se retirer et changer constamment de position. Même sans magie, l'armée est une organisation faite pour tuer. Une fois que l'armée a établi le contrôle, les pratiquants des Saints Arts de Combat de l'Altération à haut stade comme nous pourront se déplacer et les submerger. Et comme toi et moi pouvons communiquer par télépathie comme ça, coordonner la situation sera bien plus facile."
Compris.
Nous allions retourner la situation contre les salauds qui utilisaient la magie pour lancer des embuscades unilatérales et les embusquer unilatéralement à notre tour.
En tant que Grand Archimage ayant acquis les cinq branches, j'opérerais comme une escouade à moi tout seul, traquant leurs positions d'embuscade et les frappant, tandis que Shin Nain et le pasteur Park Yohan serviraient d'appât et avanceraient en identifiant où l'ennemi se cachait.
Finalement, en créant délibérément des fusillades et en attirant l'attention de l'armée, nous forcerions l'ennemi à soit faire face au marteau qui s'abattait sur eux, soit reculer leur ligne.
Je réajustai ma prise sur mon fusil.
— Clac !
« Je vais farmer des restes. »
Les Archimages Suprêmes se séparèrent à nouveau.
Duo de fanatiques illuminés / moi.
Mais il n'y avait rien à craindre du fait que j'avançais seul. Shin Nain avait bien réfléchi à la chose.
Après tout, pour l'ennemi, quelqu'un d'aussi polyvalent que moi, un Grand Archimage qui avait appris les cinq branches, serait une catastrophe ambulante !
À partir de maintenant, j'étais seul.
Laissant le pasteur et Shin Nain derrière moi à marmonner je ne sais quoi, je me dirigeai sans hésiter vers un bâtiment proche, visai la porte vitrée avec mon fusil et pressai la détente. Elle était solidement enveloppée de chaînes et scellée, mais cela n'avait pas d'importance.
— Pan !
Quelle que soit la solidité d'une porte vitrée, si ce n'est pas du verre renforcé, une balle la traverse net.
Après avoir défoncé la porte vitrée maintenant en ruine à quelques coups de crosse de fusil et l'avoir nettoyée proprement, je glissai à l'intérieur d'un seul mouvement fluide.
Si celui qui voit l'autre en premier gagne, alors j'avais un avantage écrasant.
Je roulai ma langue dans ma bouche.
Cible, Unité 55, 5 minutes, trajectoire.
Sans brouillard alentour, je pouvais sentir de minuscules capillaires dans mes yeux claquer les uns après les autres, mais c'était supportable.
Un niveau de fatigue comme après 36 heures debout, plus les yeux fatigués, c'était encore bien mieux qu'avant, quand la simple lumière vive me faisait couler des larmes.
Le problème, c'est qu'au lieu d'empreintes rouges, je vis autre chose.
Un instant, un faisceau brillant clignota comme une hallucination, puis devint cramoisi comme s'il avait été trempé dans le sang et se plaqua directement sur la réalité. Cette ligne fluorescente cramoisie se mit à courir le long des murs et des escaliers comme des marquages routiers peints.
Est-ce que ça a changé ?
Si c'est le cas, pourquoi ?
Pour l'instant, je suivis le faisceau tout en serrant l'AR-15 contre mon corps.
La ligne suivait les interstices entre les carreaux et se faufilait entre les tuyaux fixés aux murs, brillant comme de la peinture fluorescente. La ligne rouge sang scintillait presque mignonnement, comme si elle était remplie de minuscules étoiles, ce qui rendait le tout putain de bizarre.
Mais l'effet était clair.
En la suivant jusqu'au bout, je trouvai une porte de toit entrouverte. L'étrange lumière rouge continuait à travers l'interstice au-delà.
Je m'arrêtai et réfléchis un moment.
Pour quelqu'un qui s'apprêtait à entrer dans une fusillade, il me manquait cruellement d'[Enchantements].
Mais avec des munitions chimiques déjà déployées dans ce secteur, m'entaille maintenant pourrait avoir des conséquences très évidentes.
Si j'étais un soldat non-sorcier, je n'aurais pas eu d'autre choix que de risquer ma vie et de foncer.
Mais l'Unité 55 croyait en l'efficacité de la magie et ne s'était pas préparée correctement, et je n'étais pas un non-sorcier incapable d'utiliser la magie. Je mis le sélecteur sur sûreté, mis le fusil en bandoulière et sortis mon couteau de combat.
J'allais faire une entaille sur ma main gauche.
— Tranch !
Le sang coula.
Avec ma main gauche trempée de sang, la première chose que je fis fut d'écrire des lettres sanglantes sur mon poncho.
L'[Enchantement] de la branche Main, Stade 2, écrit dans le sang, que j'inscrivis, était [Pare-Balles].
Sur mes bottes de combat, j'écrivis [Silence].
Enfin, j'effaçai la blessure avec la branche Yeux, Stade 3, [Dissonance Cognitive].
En échange de l'effacement de la coupure sur ma main gauche, la vision de mon œil droit devint sombre et floue, bien que je puisse encore la gérer.
Tout ce que j'avais à faire, c'était d'éviter de prendre d'autres blessures sérieuses. Et le moyen d'éviter de me blesser, c'était de submerger l'ennemi complètement et de gagner.
Bien sûr, pendant que je prenais mon temps avec tout ça, l'ennemi au-delà de la porte du toit semblait m'avoir repéré.
Ce silence bizarre en était la preuve.
La respiration du masque à gaz, qui était bien audible jusqu'à l'instant d'avant, s'était tue.
Avec la bizarre lumière rouge qui clignotait sous mes pieds, je remis le couteau de combat au fourreau et glissai l'AR-15 sous mon aisselle droite.
Puis je saisis le bas de mon poncho de la main gauche et le relevai, baissai ma posture et poussai la porte de mon poids.
— Crrrriiiic…
Alors que les gonds criaient fort, je tombai sur un genou.
J'avais déjà vu quelqu'un se faire hacher par des tirs de mitrailleuse juste devant moi.
Je savais douloureusement que le corps humain ne peut jamais résister aux balles. Si des centaines de coups par minute venaient déchiqueter mon corps, alors selon le bon sens de l'humanité, j'étais censé me laisser docilement hacher en morceaux.
Mais maintenant, je tenais une étrange conviction inébranlable.
Même si ce qui m'attendait n'était pas une mitrailleuse, j'étais certain que des balles de fusil ordinaires ne pourraient pas me faire grand-chose.
Je survivrais.
Grâce à la magie !
— Ratatatatatatat !!!!
Au moment où la porte s'ouvrit en grand, les balles pleuvrent.
De minuscules projectiles bourrés de l'énorme énergie cinétique produite par la poudre martelèrent sans cesse.
Pas sur mon corps, mais contre mon poncho.
Le poncho enchanté [Pare-Balles] ne se déchira pas et ne fut pas percé par les balles. Au lieu de cela, il ondula et se repoussa en arrière comme s'il était bombardé de grosses pierres.
Comme j'avais levé le bras gauche pour protéger mon visage, je pus examiner le poncho de près, et en un clin d'œil, des dizaines de marques d'impact bombées apparurent sur lui.
Les crépitements secs des balles frappant le poncho me bourdonnèrent les oreilles.
— Piiiiiii…
Le perçant sifflement des acouphènes retentit.
Quelques balles touchèrent aussi mon bras gauche, et je sentis des ecchymoses éclore sous la peau.
Et enfin, j'entendis le son que j'attendais.
— Clac.
Le bruit du métal qui n'accroche pas.
— Clac, clac, clac.
À cet instant, je baissai mon bras gauche et le posai sur mon genou.
Ce n'est qu'alors que je vis enfin les soldats de l'Unité 55 affolés à travers les lentilles de mon masque à gaz. Ses munitions épuisées, le soldat de l'Unité 55 rechargeait frénétiquement. Apparemment, il ne connaissait pas l'[Enchantement] de la branche Main, Stade 2, ou c'était sa première fois qu'il le rencontrait.
Bien sûr, je lui avais donné plein de chances.
Si j'attendais qu'il vide un chargeur entier de 30 coups, ça faisait pratiquement de moi un saint.
— Clac !
Cette fois, le bruit métallique vint de moi.
Je calai l'AR-15 sur mon bras gauche presque comme un support de tir et visai le soldat à travers le viseur point rouge. Mon index était sur la détente depuis longtemps. Au clic de mon sélecteur passant au tir, le soldat de l'Unité 55 baissa précipitamment son arme.
— Clac-clac !
« Attends… ! »
« Je ne tire qu'un coup. »
Le lourd recul remonta dans mon épaule.
Ce n'est qu'après que le type avec un trou dans la poitrine s'effondra au sol que je me relevai. On pourrait dire que j'ai perdu du temps, mais j'avais appris que l'[Enchantement] [Pare-Balles] était bien plus utile que prévu, alors ça valait le coup.
Puis la télépathie de Shin Nain me parvint.
'Jemin-ssi. On peut bouger ?'
Ouais.
Allons-y.
Je pris quelques chargeurs et une grenade sur le cadavre du soldat de l'Unité 55, les fourrai dans ma ceinture et mes poches, et traversai le toit.
Au-delà, les vents brassés par l'artillerie, sous un ciel de Seongnam parsemé de drones errants, naturellement le bas de mon poncho flottait autour de moi. Le temps commençait à se réchauffer, et je sentais la sueur monter, mais je n'y pouvais rien. Pas avec le gaz déjà déployé et pas moyen d'enlever mon masque.
Mais je sentais une certaine conviction.
Ma magie était temporairement devenue plus forte.
La branche Yeux, Stade 3, [Dissonance Cognitive] c'était une chose, mais la branche Main, Stade 2, [Enchantement] était devenu absurdement efficace aussi, et il n'y avait pas de raison que la branche Yeux, Stade 1, [Expansion Cognitive] ait soudainement changé non plus.
Et en plus, le ciel était complètement dégagé, sans brouillard du tout. Il n'y avait aucune façon que les pénalités soient aussi légères.
Il n'y avait qu'une seule cause possible.
J'avais détruit les restes d'un sorcier de la branche Cœur de bas niveau.
Détruire les restes d'un sorcier de niveau inférieur ne pouvait pas faire monter mon stade, mais apparemment, ça pouvait me doper.
Si j'étais dopé… Est-ce que je pouvais goûter à la branche Cœur, Stade 2, [Amélioration Physique], aussi ?
Je léchai la perle de sueur qui coulait sur mon philtrum à l'intérieur du masque à gaz.
Salé.
C'était un déchet corporel immonde, mais grâce à lui, ma tête se nettoya instantanément.
C'était jouable.
Je m'arrêtai devant la rambarde du toit et regardai vers le bâtiment du pâté de maisons suivant.
Le dopage temporaire que j'avais gagné en détruisant les restes d'un sorcier de bas niveau me remplit d'une confiance sans limite.
Bien sûr, ce n'était pas la vraie branche Cœur, Stade 2, donc il y aurait évidemment des limites, mais je n'essayais pas de faire quelque chose d'aussi impressionnant.
Combien avait-ce été frustrant de regarder Lee Sejun tout ce temps ?
Parfois, je ne pouvais m'empêcher de lamenter comment il pouvait faire si peu avec toute cette force qu'il avait.
Frapper vachement fort ? Porter un fusil ridiculiquement gros ?
Il y avait une façon bien plus efficace d'utiliser cette force, mais Lee Sejun était un soldat jusqu'au bout des ongles, alors ça ne lui était jamais venu à l'esprit.
— Clac.
Avec le fusil sous le bras, je reculai de plusieurs pas.
Toit vers toit.
Nous étions au 5e ou 6e étage, donc si je tombais, ça allait évidemment faire vachement mal.
L'écart faisait environ la largeur d'une route à 1,5 voie, donc si j'essayais ça avec la force de jambes pourrie d'un humain, je me transformerais en Glaires Humaines.
Mais j'étais un sorcier.
Au-dessus du ciel secoué par l'artillerie, sous les drones qui traversaient le ciel, au milieu des coups de feu et des râles d'étouffement des gens qui mouraient du gaz, je me tenais au point le plus haut de cet enfer avec le bas de mon poncho flottant autour de moi.
— Houuu.
J'avançai un pas.
Ma respiration dans le masque à gaz était devenue calme et profonde.
— Houuu…
La marche devint une course.
J'appuyai un pied sur la rambarde pour m'élancer et sautai.
J'étais dans les airs.
Sans ailes, suspendu pour seulement quelques secondes infiniment courtes.
Sous mes pieds qui battaient l'air, comme si je marchais dans les airs, je voyais Shin Nain et le pasteur slalomer entre les véhicules abandonnés. Ils étaient au combat. Des flashes de bouche à feu clignotaient tandis qu'ils tiraient vers quelque chose hors de ma vue.
Et puis l'espace sous mes pieds fut remplacé par du béton solide.
— Toum !
Je roulai un peu.
Le fusil s'enfonça dans mon épaule et la fit un peu mal, mais pour quelqu'un qui vivait avec une douleur brûlante dans la main gauche la moitié du temps de toute façon, c'était gérable.
Les minuscules larmes dans mes yeux étaient parce que j'étais triste pour tous les gens qui mouraient. Merde.
Je me relevai et me concentrai.
La télépathie de Shin Nain martelait mon esprit comme du spam.
'Jemin-ssi, salle de taekwondo ! 3e étage !'
Me tournai et réajustai ma prise sur le fusil.
C'était dingue.
Même moi, je devais admettre que j'avais putain de la gueule.
Un sorcier sprintant sur les toits avec son poncho qui flotte derrière lui en répondant à l'appel de ses alliés. Il n'y avait aucun moyen que je tienne sans m'enivrer d'être un Archimage Suprême.
Mais l'ivresse retomba un peu au moment où je repérai le mitrailleur sur le seuil du 3e étage, bipied déployé, tirant par rafales contrôlées.
Le fait que le salaud gère la chaleur de son canon au lieu de pulvériser n'importe comment signifiait qu'il devait absolument mourir.
— Clac !
Je tombai sur un genou d'un mouvement fluide, me mis en position et visai.
C'est à ce moment que le bizarre faisceau rouge clignota et se cala dans le viseur point rouge. La branche Yeux, Stade 1, renforcée une fois par la magie de la branche Langue et boostée à nouveau par le dopage, était absurdement efficace. Comme de la réalité augmentée, un point de visée était peint sur la réalité elle-même, me disant exactement où tirer.
Pas besoin de réglage ni d'alignement de viseur.
Le point de visée tenait compte de chaque minuscule différence qui se produirait pendant que je stabilisais ma respiration et posais mon doigt sur la détente. Avec un truc comme ça, je n'avais presque même pas besoin d'optique.
Puis, au moment où le front du mitrailleur se cala dans le réticule, je marmonnai brièvement.
« Un coup. »
— Pan !
Le lourd recul m'enfonça dans l'épaule alors qu'une unique douille s'éjectait.
Une gerbe de sang jaillit de la tête de l'homme. L'Unité 55 assignait des sorciers de la branche Cœur comme mitrailleurs. Je vérifiai s'il y avait un servant pour recharger et alimenter la bande et repérai quelqu'un qui réalisait qu'il se faisait sniper et se jeta un poncho dessus.
Un symbole magique.
Une tactique semblable à celle qu'avait utilisée le Ver Solitaire à Peau Humaine.
En s'enveloppant dans un poncho inscrit d'un symbole de magie de la branche Oreilles, le servant tentait de neutraliser tout sniper potentiel.
Mais c'était inutile.
J'avais les cinq branches. Les petits trucs bon marché comme ça ne marchaient pas sur moi.
J'appuyai une fois de plus sur la détente en douceur.
— Pan !
Une autre douille s'éjecta.
Le soldat enveloppé dans le poncho au symbole magique tressauta, s'effondra et mourut.
"L'Unité 55 bat en retraite parce qu'ils pensent qu'il y a un sniper. Drones en approche. Ils ne feront pas la différence entre ami et ennemi !"
Attrapez juste le pasteur et cassez-vous.
Après avoir envoyé la réponse télépathique à Shin Nain, je regardai vers les drones qui approchaient au loin, puis me jetai soudain par-dessus la rambarde du toit.
C'était pour atteindre le toit suivant et semer les drones.
— Toum !
À part une légère douleur aux genoux, je n'étais pas blessé du tout.
C'était dingue.
Même juste avoir un avant-goût de la branche Cœur, Stade 2, c'était putain d'incroyable… !
'Jemin-ssi, je t'enverrai des messages télépathiques toutes les 2 minutes. Utilise-les pour mesurer la distance et bouger en conséquence.'
D'accord.
Je devais l'admettre. Shin Nain était malin.
Mais quand il s'agissait d'utiliser la magie concrètement, j'avais toujours un coup d'avance.
Grinçant, je réajustai ma prise sur le fusil, glissai vers la cage d'escalier du bâtiment pour éviter les drones, et roulai des yeux de tous côtés.
Je poursuivais la bizarre traînée rouge scintillante.
Je claquai la langue avec regret.
Si seulement ramasser des restes de sorciers de bas niveau était plus facile, je les trimballerais avec moi.
Je n'avais aucune idée de combien de temps le dopage durerait, mais je devais en presser chaque dernière goutte !
Au moment où je pris cette décision, je recommençai à bouger.
Shin Nain irait là où l'ennemi était, et le pasteur le suivrait, donc tout ce que j'avais à faire, c'était d'aller là où l'ennemi était aussi.
Maintenant, les Archimages Suprêmes étaient des spécialistes de la magie.
Suprêmes.
Ce nom n'était plus une vaine vantardise !