Avant de lancer une reconnaissance à grande échelle dans Séoul, l'armée était parvenue à établir le contact avec cinq survivants.
Pour résumer qui ils étaient.
L'idiot de Dobong.
Un survivant censé être resté isolé près du Bukhansan à Dobong, sanglotant en hurlant quelque chose qui ressemblait à « Espèces de connards, sortez-moi de là ! » ou un truc du genre. Mais comme on le jugeait très susceptible de s'effondrer mentalement et qu'il était proche du Bukhansan, lieu d'origine de l'incident, son influence a été estimée extrêmement limitée, et tout le monde a cessé de s'intéresser à lui.
Go Ryeoha de l'université Konkuk.
Une survivante que l'armée a tenté de contacter parce qu'elle avait affiché l'attitude la plus favorable et coopérative à leur égard. Cependant, après l'effondrement de son groupe de survivants dû aux mauvaises conditions et aux divisions internes, elle a commencé à errer à moitié folle.尽管如此, elle restait utile et pas assez partie en vrille pour qu'on ne puisse pas s'en servir.
Le professeur Nowon.
Un survivant qui nous a dit la vérité sur Go Ryeoha tout en proposant un marché. Quand nous entrerions à nouveau dans Séoul, nous pourrions échanger des vivres. Il semblait diriger un groupe organisé, et comme il paraissait aussi coopérer avec des forces militaires isolées dans le nord du Gyeonggi, l'état-major a jugé que même s'il haïssait les gens de l'extérieur de la ligne de blocus, c'était encore à un niveau où le compromis restait possible.
Gangnam Mille-Lieux.
Un sorcier et survivant de Séoul supposé appartenir à la Société des 66, menant actuellement l'offensive visant le nord de Seongnam. Dans le même temps, après s'être opposés aux mesures de plus en plus coercitives de l'armée peu avant la décision du blocus au début du désastre, ils ont tué des généraux et des commandants de terrain et tentent maintenant de percer suite à l'effondrement de la ligne de blocus.
Et enfin, Madame la Gare de Yongsan.
Une survivante qui avait tenté de prendre l'ascendant dans les négociations en parlant suavement et sournoisement avec l'armée. Le problème, c'est que la gare de Yongsan avait été l'un des endroits où des unités militaires avaient tenu jusqu'au bout.
Le pasteur Park Yohan soupçonnait que cette femme avait essayé de déclencher une épidémie d'infection en envoyant un train de queue bourré d'Amalgames vers la gare de Suwon.
Les gens rassemblés dans la salle de commandement du Commandement de survie face à la réalité semblaient penser Along similar lines.
Chacun attendait à son poste assigné, le visage plein de méfiance et de prudence, en alerte opérationnelle, ou se tenait en rangs ordonnés, files et colonnes parfaitement alignées, dans l'attente de la décision des généraux.
Plusieurs généraux américains qui ne s'étaient pas montrés depuis un moment étaient apparus aussi, et dès qu'ils ont entendu le rapport du général de division Jeon Minho, ils ont froncé les sourcils et se sont mis à palabrer entre eux en anglais.
Heureusement, j'avais un atout dans ma manche.
Debout parmi les autres Archimages Suprêmes, j'ai envoyé un signal de main à Shin Nain.
D'autant plus qu'aujourd'hui, le fait que les sorciers de la branche Oreilles au même stade puissent communiquer par télépathie se révélait utile à tous les niveaux.
Shin Nain a remarqué, a plissé les yeux, et a demandé dans ma tête.
'Qu'est-ce qu'il y a, Jemin-ssi ?'
Sorcier traducteur. Dis-moi ce que racontent ces Yankees d'outre-Atlantique.
'Jemin-ssi. C'est l'ère mondiale. Tu devrais au moins connaître l'anglais.'
Mon minuscule cerveau de demeuré arrive à peine à apprendre un sort.
J'ai eu 400 au TOEIC pour commencer. Même si j'étudiais l'anglais, mon plafond était déjà fixé.
Shin Nain connaissait déjà l'anglais, donc lui laisser ça pendant que je misais tout sur la magie qui avait reconnu mon talent de Grand Archimage, c'était simplement l'investissement le plus judicieux.
Au final, Shin Nain a soupiré et m'a traduit la conversation privée des généraux américains par télépathie.
Ça donnait ça.
Maréchal McKinsey : La gare de Yongsan. Cette femme n'est-elle pas une actrice hostile qui a déjà tenté de forcer la ligne de blocus ?
Général de brigade Thatcher : La gare de Yongsan était l'un des endroits où des unités militaires ont tenu jusqu'au bout. Si c'est une survivante locale qui a pris le contrôle de la gare de Yongsan après… Oui, je crois que c'est très probable.
Lieutenant-général Thatcher : Il semble que l'opération de blocus porte ses fruits. Cela pourrait-il être la preuve que la tension subtile entre les différentes factions à l'intérieur de Séoul s'intensifie pour leurs ressources limitées ?
Maréchal McKinsey : Ou une opération conçue pour nous faire tirer exactement cette conclusion.
Comme on s'y attendait des généraux, l'Amérique s'était préparée pour la guerre.
Le maréchal McKinsey a feuilleté prestement le rapport, pointant chaque suspicion entourant Madame la Gare de Yongsan sans hésiter. Bien sûr, le témoignage que nous, les Archimages Suprêmes, avions donné a probablement joué sa part.
Un bref silence s'est installé dans la pièce.
Puis le maréchal McKinsey a tranché.
« Mettez-la sur la ligne. Profileurs, analystes — en attente. Négociation confiée au général de division Jeon. Protection spirituelle… ha. Ridicule rien que de le dire. Équipement LISA complet, engagé. »
Hé, sorcier traducteur.
T'as du retard.
'Rien d'important. Il a juste dit que le général de division Jeon gérait les négociations.'
Mais les préparatifs que le général de division Jeon a faits pour cette négociation valaient le détour.
Il a d'abord attaché un collier pentagramme autour du cou qu'un soldat est venu lui apporter en courant, puis a saupoudré du sel sur sa propre tête comme s'il s'assaisonnait. Et si ça ne suffisait pas, des figures inhabituelles ont commencé à entrer dans la salle de commandement.
En premier, un prêtre aux cheveux gras, portant une poche de masque à gaz et un ceinturon militaire sur sa soutane.
Le prêtre aux cheveux gras a fait le signe de croix au-dessus du général de division Jeon à genoux, a versé de l'huile qu'il avait apportée, s'est signée à nouveau, et a commencé à prier.
« In nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti. Sancte Michael Archangele, defende nos in proelio. Contra nequitiam… »
L'atmosphère est devenue si recueillie et solennelle que même les gens sans dévotion religieuse particulière se sont instinctivement tus.
Quand la prière inconnue s'est terminée par un « Amen », le prêtre aux cheveux gras a marqué le front du général de division Jeon d'huile sainte en forme de croix et a dit :
« Que les protections du Seigneur Jésus-Christ soient avec vous. Amen. »
Après que le prêtre aux cheveux gras se fut écarté, un moine bouddhiste s'est approché et a tranquillement joint les paumes.
C'était un homme âgé, et quelque chose dans son visage me semblait étrangement familier. Quand je l'ai fixé, nos yeux se sont croisés.
Le moine m'a fait un clin d'œil et a lâché un large rire bonhomme.
Ce n'est qu'alors que je me suis souvenu que je l'avais déjà rencontré.
Le moine Wonhaeng.
L'un des Opérateurs civils qui avaient éveillé la magie de type Dogme, et une connaissance du moine Cheonghwi.
On ne s'était vus qu'une fois, donc je ne l'avais pas reconnu, mais était-il venu jusqu'au camp de l'armée américaine lui aussi ?
Mais l'attention de Wonhaeng n'était plus sur moi.
Il a silencieusement joint les paumes et a commencé à réciter rapidement un mantra étrange.
« Namo sat-tatha Sugataya Arahat Samyaksambuddhaya. Namo sat-tatha Buddha-koti sunisam… »
C'était si rapide, et les sons si étrangers à tout ce que j'avais entendu de ma vie, que même en me concentrant pour écouter, je n'arrivais à en retenir aucun.
Ma raison me disait que c'était probablement quelque chose de significatif, mais il me manquait simplement les connaissances de base, donc tout ressortait direct de ma tête comme l'eau d'une jarre fêlée. Puis il y a eu un mantra qui m'a donné une sensation bizarre. Un courant d'air superficiel mais frais qui m'a frôlé.
« Oṃ anale anale visade visade vira vajradhare bandha bandhani vajrapaṇi phaṭ huṃ truṃ phaṭ svaha… »
Ce n'est qu'après avoir récité rapidement ces phrases étranges et inconnues jusqu'au bout que Wonhaeng a calmement baissé la tête et s'est écarté.
Ensuite est venue la chamane qui avait agi comme inspectrice de quarantaine quand nous sommes entrés la première fois au camp de l'armée américaine. Il y avait plus de quelques chamanes dans le coin, donc dans ma tête j'ai décidé de l'appeler la chamane de Pyeongtaek.
La chamane de Pyeongtaek a regardé à droite à gauche, a repéré Go Ryeoha, et a cliqué de la langue avec compassion.
Mais quand elle m'a vu, sa réaction a été l'exact opposé. Ses yeux se sont écarquillés de délice, et les coins de sa bouche se sont relevés.
« Notre petit agneau est là aussi ? Eh bien, je suppose que ton destin a toujours eu cette allure. »
« Qui ? Moi ? »
« Ouais. Où d'autre trouverais-tu un étudiant qui a l'air aussi innocent et inoffensif que toi ? T'es un petit agneau. »
Ce n'était qu'un court échange, mais j'ai pu sentir l'attention de tout le monde basculer vers nous d'un coup.
Devant ça, la chamane de Pyeongtaek l'a joué en riant et a décidé de revenir à son vrai boulot.
« Mon dieu, c'est si urgent que j'ai même pas le temps de papoter. Appelez-moi plus tard s'il y a un truc qui vous turlupine. »
La chamane de Pyeongtaek avait apporté un panier de sel et un éventail, et le panier de sel a été la première chose qu'elle a utilisée.
Elle a fait le tour du général de division Jeon Minho, qui était à genoux la tête baissée en silence, et a semé du sel tout autour de lui à pleines mains. Même ma grand-mère n'avait pas saupoudré le sel aussi soigneusement quand elle faisait du kimchi.
Juste au moment où je me demandais si le général de division Jeon allait pas se transformer en fruits de mer salés vivants à ce rythme, la chamane de Pyeongtaek a enfin posé le panier de sel, a pris son éventail, et a hurlé.
« Général de l'Empereur Azur de l'Est. Général de l'Empereur Rouge du Sud, Général de l'Empereur Blanc de l'Ouest. Général de l'Empereur Noir du Nord. Général de l'Empereur Jaune du Centre. Accordez votre protection et protégez cet homme. Chassez tous les esprits errants, faux dieux et mauvais esprits de toutes les directions. »
Une fois le rituel bruyant de la chamane de Pyeongtaek terminé et qu'elle s'est écartée, notre propre pasteur Park Yohan s'est approché à son tour.
Serrant une Bible dans une main, le pasteur Park a posé l'autre sur la tête du général de division Jeon en bénédiction et a parlé.
« Celui qui habite sous l'abri du Très-Haut repose à l'ombre du Tout-Puissant. Je dis de l'Éternel : « Il est mon refuge et ma forteresse, mon Dieu, en qui je me confie. » Au nom de Jésus-Christ, j'ordonne à tout esprit maléfique de quitter cet homme. »
D'ordinaire, le pasteur Park aurait grincé des dents en traitant tout ça d'hérétique, mais aujourd'hui il était 비교적 calme.
Certes, il avait l'air aussi boudeur que Lee Sejun quand il est jaloux de Go Ryeoha, mais au moins il ne le disait pas à voix haute.
« Au nom du Seigneur Jésus-Christ, je prie. Amen. »
La prière d'ordination finie, le pasteur Park est revenu vers nous, Archimages Suprêmes.
C'était un spectacle ridicule.
Avant de contacter l'autre camp, catholicisme, bouddhisme, chamanisme coréen et protestantisme s'étaient tous ligués pour prier sur l'homme et le mariner dans le sel. Il y a à peine un an, c'eût été presque inimaginable.
Et pourtant, personne ne pouvait rire ou se moquer.
Profondément mariné dans le sel et la prière, le général de division Jeon a gardé longtemps les deux mains contre sa poitrine en silence, inspirant et expirant.
-Suup, haaah…….
Le sel, l'eau bénite et l'huile sainte n'étaient pas les seules choses qui coulaient sur le front du général de division Jeon.
Sous des cheveux secs et rêches à force de sel, des perles de sueur individuelles roulaient sur son front et ses joues. Au moment où l'une a finalement atteint le bout de son menton, les yeux du général de division Jeon se sont ouverts net et il s'est relevé.
« 12 mai, 6 h 11. »
Tout le monde a dégluti réflexivement.
La sensation particulière de la salive passant dans ma gorge desséchée a heurté lourdement la racine de ma langue comme une douleur.
« Début de la communication. »
Les analystes et profileurs n'étaient pas venus dans la salle de commandement en personne.
Apparemment, pour éviter le risque de voir leur identité exposée pendant la communication et d'être maudits à mort à distance comme Gangnam Mille-Lieux savait le faire, ils écoutaient depuis un endroit entièrement séparé, sur un flux de la transmission avec un délai.
Naturellement, le risque que le général de division Jeon Minho devait assumer était énorme. Il était le commandant du Groupe d'opérations d'Altération interarmées et actuellement l'un des rares généraux coréens occupant une position véritablement critique au sein du Commandement combiné Corée-États-Unis.
Mais Madame la Gare de Yongsan avait besoin d'au moins une personne de l'autre côté dont l'identité et l'autorité étaient assez crédibles pour qu'elle fasse confiance.
Même pendant les communications précédentes depuis Seongnam, elle avait douté de la position et de l'autorité du commandant menant les forces de la ligne de blocus à l'époque et n'avait guère été coopérative. Et maintenant, le facteur le plus menaçant de tous, Gangnam Mille-Lieux, opérait activement.
C'est pour ça que le général de division Jeon avait décidé d'accepter le risque et de mener la communication tout en étant protégé contre les Phénomènes d'altération structurelle invasive localisée, LISA pour les intimes.
Le signal n'est pas venu immédiatement.
Je ne savais pas si elle était prudente, si elle essayait délibérément de prendre l'ascendant dans la négociation, ou si les communications étaient simplement difficiles. Au fil du temps, c'étaient les officiers ordinaires qui devenaient de plus en plus anxieux.
Les officiers coréens en particulier ne cessaient de vérifier nerveusement leurs montres, de rouler des yeux, et de mordre anxieusement leurs lèvres.
Juste au moment où le général de brigade Thatcher, l'homme blanc à l'air endormi aux cheveux noirs, commençait à afficher une expression bien plus acérée que d'habitude…
[… Allô ? C'est Pyeongtaek cette fois, c'est ça ? Vous m'avez pas réorientée vers une autre ligne de blocus, au moins ?]
-Clic.
Le général de division Jeon Minho a décroché le combiné et a fait un bref signal de main aux gens autour de lui.
Je ne savais pas exactement ce que le signal signifiait, mais vu comment la voix de Madame la Gare de Yongsan est devenue plus forte, c'était probablement une instruction pour monter les haut-parleurs.
Et ainsi, la conversation a commencé.
« Ici Pyeongtaek. Je m'appelle Jeon Minho, général de division, commandant du Groupe d'opérations d'Altération interarmées sous le Commandement de survie face à la réalité, qui est subordonné au Commandement combiné Corée-États-Unis. »
[Oh mon dieu ? C'est vraiment Pyeongtaek ? Eh bien, quelle surprise.]
Son énergie était incroyablement haute.
J'aurais presque pu imaginer Madame la Gare de Yongsan se couvrant la bouche en faisant un énorme scandale.
Au lieu de réagir à son théâtre, le général de division Jeon est allé calmement à l'essentiel.
« J'aimerais connaître le nom de la personne qui me parle. »
[Oh mon dieu, non, non. Vous savez bien que je peux pas faire ça, non ? Vous avez déjà du mal à cause du groupe de Gangnam, et maintenant vous demandez mon nom ? Vous trouvez pas que c'est un peu exagéré ? ]
« Connaissez-vous Gangnam Mille-Lieux ? »
[Gangnam Mille-Lieux… ? Ah, le chef du groupe de Gangnam ? Qui a trouvé ça ? Quel surnom parfait.]
Hem. Hum.
J'ai dû mal avaler ou un truc du genre, parce que j'ai toussé un peu, et mon épaule était raide aussi, alors j'ai décidé de bouger un moment.
Shin Nain a demandé tout de suite d'une voix froide.
« Jemin-ssi, qu'est-ce que vous faites ? »
« Ah, vous savez, je me sentais juste un peu mal à l'aise. »
« Vous n'avez pas de honte, Jemin-ssi. »
J'ai ignoré le commentaire inutile de Hamza.
Les gens au goût supérieur sont enviés par les gens ordinaires depuis la préhistoire. C'était tout à fait naturel.
Pendant ce temps, la conversation d'exploration entre le général de division Jeon et Madame la Gare de Yongsan se poursuivait.
Le genre où les deux camps tournaient en rond l'un autour de l'autre, essayant tous les sales petits coups qu'ils pouvaient pour arracher la moindre réaction.
« S'il y a quelqu'un que vous souhaitez contacter, nous pouvons garantir sa sécurité et son indépendance financière, organiser son évacuation à l'étranger, et même fournir un soutien en communications. »
[Mon dieu, vous les militaires vous êtes vraiment des gens si bienveillants. Les politiciens sont toujours le problème, hein ? Ce serait bien si vous aviez eu juste un tout petit peu de courage et désobéi aux ordres une fois de temps en temps, vous trouvez pas ? Mais bon, faut pas trop vous faire de souci non plus. Tous ceux qui m'importent sont ici même à Séoul. ]
« Ce n'était donc pas la raison pour laquelle vous avez proposé des négociations ? »
[C'est exactement pour ça que je le ferai pas. Qui tend son cou à un tigre juste parce qu'il négocie avec lui ? Les militaires, le poisson cru c'est pas mauvais pour la santé, mais vous savez que manger le mauvais genre peut vous rendre malade, non ? ]
« Il semble que vous sachiez déjà exactement ce que vous voulez dire. »
[Vous, les militaires, vous avez dit aux gens de Séoul que tout était sûr, que c'était juste une perturbation ou une émeute, qu'il n'y avait pas besoin de fuir. Et puis quand ils ont fui, vous leur avez dit que vous les abatriez, pas vrai ? Eh bien, maintenant c'est à votre tour d'écouter. Donnant-donnant. C'est pas ça, une conversation ? ]
C'est là que Park Yohan a froncé les sourcils et croisé les bras.
« Elle est composée. Que ce soit parce qu'elle est confiante de pouvoir contrôler la situation ou parce qu'elle joue la comédie, elle a clairement un truc dans sa manche. »
« Si ce n'est pas pour la sécurité de sa famille en dehors de Séoul, qu'est-ce qu'elle pourrait bien vouloir d'autre d'une négociation ? »
Lee Sejun a levé un sourcil et a posé la question négligemment au pasteur.
Pas qu'il allait avoir une réponse rien qu'en la posant, ceci dit.
« Lee Sejun, si je le savais, est-ce que je serais planté là comme ça ? Tsk. Sers-toi de ta tête. »
J'ai vu le visage de Lee Sejun se tordre comme un démon courroucé au coin de mon œil et j'ai promptement arrêté de faire attention.
Parce que juste à ce moment-là, les véritables termes de la négociation ont été présentés.
Et les conditions étaient bien plus drastiques que tout ce qu'on avait prévu. De quoi ébranler tout le monde au Commandement combiné Corée-États-Unis.
[Nous exigeons des grâces, l'immunité judiciaire, et un soutien matériel de la part du commandement de Pyeongtaek.]
« Grâces et immunité… ? »
[Grâce pour toute violation de la loi, grande ou petite, que moi et les gens qui m'ont fait assez confiance pour se rassembler autour de moi n'ont eu d'autre choix que de commettre pour survivre. Et accordez-nous l'immunité pour tout ce qu'on devra inévitablement faire jusqu'à ce qu'on sorte de Séoul. Des vivres aussi. Armes, munitions, nourriture, fournitures médicales… tout ce que vous pouvez fournir.]
-Murmure, murmure, murmure...
La salle de commandement, qui aurait dû rester silencieuse, s'est agitée imperceptiblement. Même les officiers qui écoutaient tranquillement ont montré leur agitation, certains ricanant tandis que d'autres écarquillaient les yeux. Des voix rauques se mêlaient parfois aux murmures.
La plupart des réactions étaient à peu près : « Elle est dingue ? Comment c'est censé marcher, ça ? »
Le général de division Jeon Minho a froncé les sourcils en parlant dans le combiné.
« Madame. Ce ne sont pas des questions que le commandement peut trancher à sa seule discrétion. Plus important encore, en échange de conditions d'une telle ampleur, vous et votre groupe devriez… »
[Alors rendons l'échange intéressant. Des informations sur le chef du groupe de Gangnam, la personne que vous, les militaires, appelez Gangnam Mille-Lieux, et sur les véritables actifs de combat du groupe de Gangnam. La ligne de blocus de Seongnam est sur le point de craquer, non ? On vous donnera tout ce qu'on sait sur Gangnam Mille-Lieux et les principaux sorciers du groupe de Gangnam.]
« Il serait difficile de déterminer si cette information est authentique, et nous n'avons aucune garantie que vous la possédiez réellement. »
[Mon dieu, vous êtes malin, hein ? Bon. Je vais vous donner un truc d'avance.]
Et des informations sur Gangnam Mille-Lieux ont commencé à glisser des lèvres de Madame la Gare de Yongsan.
Gangnam Mille-Lieux.
Censé être un ancien fonctionnaire de grade 5.
Avant la mise en place du blocus, ils auraient appris par des documents administratifs que des VIP étaient évacués et auraient tenté de le révéler mais ont échoué. Comme aucune blessure ni autre signe normalement associés à la violence et au pillage lors de tentatives désespérées de fuite n'ont été trouvés sur eux au début du désastre, on pense qu'ils étaient détenus à ce moment-là.
Possède des connaissances supérieures à celles d'un civil ordinaire concernant l'intranet gouvernemental et les plans de déploiement militaire.
Immédiatement avant le blocus, ils ont tenté de s'enfuir pendant que l'armée tirait indistinctement sur les routes principales et incinérait des cadavres au lance-flammes, mais ont échoué. Toute la famille est censée avoir été abattue.
A rejoint la Société des 66 pour survivre.
Caractéristiques distinctives.
Des brûlures profondes et superficielles couvrent tout le visage et le cou. Ces blessures sont auto-infligées. Ils ont brûlé leur propre visage pour l'effacer.
Après avoir dit ça, Madame la Gare de Yongsan a ajouté avec coquetterie.
[Bien sûr, selon comment ces négociations tournent, certaines de mes suppositions pourraient devenir un peu plus certaines. Vous trouvez pas ? Vivre dans un endroit comme ça rend la mémoire terriblement trouée.]
Il était temps de faire un choix.
Le général de division Jeon Minho a brièvement posé le combiné et a rejoint les généraux américains pour en discuter.
Le maréchal McKinsey a laissé échapper un rire creux et a dit :
« Ce drone — c'était les Chinois, non ? Ils essaient de contenir ce truc aussi, pour ce que j'en sais. »
Le général de division Jeon Minho, toujours salé jusqu'aux os, a répondu poliment.
« Au-delà d'un prétexte pour une frappe nucléaire, ils peuvent être après du renseignement sur les praticiens, monsieur. Minimiser le partage de renseignements de notre côté était votre directive, non ? »
« Héhé. En voyant qui pousse pour faire passer le corps de volontaires et les PMC en priorité à l'entrée, je pense qu'on peut deviner qui est derrière tout ça. »
Pendant qu'ils parlaient, le lieutenant-général Royce a prudemment rejoint la conversation.
« Mais monsieur — au pays, l'opposition publique à la coopération avec les Chinois grandit vite. On a poussé le Congrès sur le partage de renseignements, mais c'est tard dans la partie, et les sénateurs peuvent pas ignorer l'opinion publique. »
« J'croyais que les soldats, ça faisait juste la guerre. »
En regardant le maréchal McKinsey faire un rire autodérisoire aux mots du lieutenant-général Royce, j'ai tressauté le doigt.
-Tap, tap, tap…
Mais qu'est-ce que Shin Nain fout ?
Sorcier traducteur, fais ton putain de boulot !!!
'Ils suspectent que la Chine n'est peut-être pas celle qui a envoyé les drones.'
Au moment où le sorcier traducteur s'est enfin mis au travail, je me suis demandé si je l'avais mal entendu.
Quoi ? Pourquoi ?
C'était évidemment la Chine, non ?
Mais apparemment, les calculs des généraux américains allaient plus loin que tout ce que quelqu'un comme moi pouvait gérer.
Shin Nain a envoyé un autre message télépathique d'une voix feutrée, sérieuse.
'Si les troupes régulières ne suffisent pas, ils devront faire appel à des mercenaires aussi. Des gens qui bougent selon l'argent et les contrats plutôt que le devoir ou la foi. Il semble qu'ils soupçonnent que celui qui veut déployer des forces mercenaires hautement mobiles est le véritable commanditaire. Des gens qui ne veulent que les fruits sucrés des Saints Arts de Combat de l'Altération.'
Et enfin, le maréchal McKinsey a parlé avec un sourire amer.
Cette fois, grâce au sorcier traducteur qui faisait vraiment son boulot, je n'ai rien raté.
Maréchal McKinsey : Accordez-lui la grâce. À condition qu'elle cesse toute activité hostile et coopère avec le commandement. Reculer sur le soutien matériel en citant l'environnement hostile de Séoul.
Maréchal McKinsey : C'est assez généreux pour quelqu'un qui peut encore être notre ennemie.
La décision était prise.
Le général de division Jeon Minho est revenu au combiné, a pris une grande respiration, et a transmis la décision du Commandement combiné Corée-États-Unis à Pyeongtaek. Après avoir entendu les termes du commandement, Madame la Gare de Yongsan a commencé à applaudir doucement mais distinctement.
-Clap, clap, clap...
[Vous, les militaires, vous êtes devenus bien plus raisonnables. Mon dieu, je suppose que quand les gens du haut changent, tout ce qui est en dessous change avec eux. C'est pas ça ? ]
« Comment livrerez-vous l'information ? »
[Gardez juste cette ligne ouverte. C'est pas comme si on avait internet ici, ou même un fax. Mais vous comprenez qu'il y a rien que je puisse faire contre le risque qu'on nous écoute, non ? Je suis en train d'annoncer basiquement que j'ai rejoint votre camp, donc ça serait pas mieux pour nous deux d'en tirer le meilleur ? ]
À ce moment-là, Go Ryeoha, debout parmi les Archimages Suprêmes, a prudemment levé la main.
Quand l'attention de tout le monde s'est tournée vers elle, elle a hésité.
Shin Nain a cliqué de la langue et froncé les sourcils, Lee Sejun a croisé les bras d'une expression de pierre, Hamza a regardé autour de lui sans savoir quoi faire, et le pasteur Park a calmement hoché la tête.
Puis les yeux de Go Ryeoha ont papilloté avant de se fixer sur moi.
Elle voulait probablement que je dise un truc.
Pour Go Ryeoha, qui avalait progressivement la pilule rouge, j'ai décidé de graver l'état d'esprit des Archimages Suprêmes en elle à la place de la pilule rouge.
« Ryeoha-ssi. Vous savez pourquoi vous êtes devenue folle ? »
« Hubae-nim… »
« Parce que vous avez vu le monde trop tendrement. Tout dans le monde tourne autour de la nécessité, mais ce complexe de brave fille qui vous disait que vous deviez sauver même les gens qui servaient à rien, c'est ça qui vous a perdue. Si c'était moi, dès que j'aurais su que les monstres pouvaient devenir des points d'expérience pour monter mon stade magique, j'aurais donné tous les non-sorciers qui ne faisaient que se planquer comme des bouches inutiles sans lever le petit doigt aux Amalgames, puis je les’aurais abattus. S'ils devaient mourir de toute façon, ils pouvaient vivre en moi sous forme de points d'expérience. »
Je voyais Shin Nain et le pasteur Park me dévisager avec horreur devant cette philosophie de maximisation de la valeur de recyclage du Grand Archimage Baek Jemin, qui ne pouvait même pas porter son propre poids, tout ça pour le bénéfice de tout le monde.
Sous leurs expressions horrifiées et leurs regards furieusement condamnateurs, je me suis gonflé encore plus et leur ai offert un sourire confiant.
« Donc si quelqu'un emmerde Go Ryeoha-ssi, dites-lui qu'elle est encore mieux qu'un type comme moi. Ils devraient être reconnaissants que vous ayez au moins laissé ces parasites de non-sorciers inutiles qui ont passé 2 mois à ne faire que bouffer sans même apprendre la magie mourir paisiblement. Est-ce que ça a du sens qu'un pays qui traitait les gens de parasites parce qu'ils payaient pas d'impôts et vivaient des allocs vous en veuille parce qu'après la fin du monde, vous avez pas pu sauver des gens qui n'arrivaient même pas à ramener leur propre bouffe ? Ils vous emmerdent juste parce que vous êtes une cible facile. Accumuler des non-sorciers, c'était vraiment un péché, cela dit. Essayer de sauver des gens quand on en avait pas la capacité, c'était un péché. »
Si elle continuait à accumuler des non-sorciers même après avoir rejoint les Archimages Suprêmes, je l'abattrais.
C'était la résolution derrière mes mots.
Go Ryeoha m'a regardé avec un air incroyablement compliqué, indescriptible.
Toujours, apparemment je l'avais aidée à se décider. Elle a serré les yeux, des larmes coulant en grosses gouttes, et a avancé lourdement. Les généraux avaient l'air perplexes, puisqu'ils n'avaient aucune idée de pourquoi cette femme les approchait ou ce que je venais de lui dire.
C'est là que le général de division Jeon Minho, en Coréen natif, s'est approché d'elle avec une expression gênée et a demandé :
« Go Ryeoha-ssi, vous aviez quelque chose à dire ? »
« Le stade magique de Gangnam Mille-Lieux. »
« Pardon ? »
« C'est un sorcier de la branche Oreilles. Gangnam-ahjussi… Type Altération de la voie droite, branche Oreilles, Stade 4… »
L'esprit encore suspendu à un fil, Go Ryeoha a finalement choisi de faire face à la vérité.
Les larmes continuaient de couler de ses yeux sans pause alors qu'elle déversait tout ce qu'elle savait, essayant de leur donner ne serait-ce qu'un tout petit bout d'information en plus, comme si elle faisait une confession. Tout le monde dans la salle de commandement est tombé silencieux devant son dos.
À quelques exceptions près.
Le pasteur Park est immédiatement venu fondre sur moi.
« Baek Jemin, putain de boucher. Tu traites bien tes parents seulement parce que t'as besoin d'eux, c'est ça ? »
« Ouais ? »
Qui d'autre que mes parents était censé supporter des conneries genre « Bééé, Maman, Papa, Jemin veut dodo, Jemin veut pas ! » Même mes parents en étaient dégoûtés.
Mes parents étaient des gens dont j'avais désespérément besoin.
Puis Shin Nain est venu.
« Jemin-ssi. C'est une façon de penser vraiment horrifiée. Il n'existe pas de personne inutile. Sous le Seigneur, nous sommes tous des brebis égales. »
« Vous m'avez pas dit avant que j'étais pas une bonne personne ? Le Ciel ne prend que les brebis qu'il veut, puis balance le reste des sales brebis en Enfer pour les rôtir à petit feu, mais c'est moi qu'on engueule. »
« C'est pour ça qu'il faut vivre purement. Les portes du Ciel sont ouvertes à tous. »
« Vous croyez vraiment que le monde veut un Baek Jemin propre, gentil, doux qui va au Paradis plus qu'il veut le Grand Archimage Baek Jemin, qui fait le connard complet mais obtient des résultats ? »
« Je suis content que tu réalises au moins que t'es un connard. Repens-toi, Jemin-ssi. »
T'as gagné. Putain de salaud.
C'est là que Hamza s'est prudemment approché avec une expression effrayée.
« Jemin-ssi. »
« Quoi ? »
« Vous pensez que vous l'auriez vraiment fait ? Donné des gens aux monstres pour des points d'expérience, je veux dire. »
À ces mots, je me suis soudain retrouvé incapable de répondre.
Pas parce que je me souciais de ce que la société penserait.
Après y avoir réfléchi un moment, j'ai donné une réponse honnête.
« Non. »
Si j'avais été mis dans la situation exacte de Go Ryeoha.
Si j'avais réalisé que je ne pouvais plus maintenir en vie les gens qui avaient applaudi pour moi.
Si j'avais fini dans cette situation en connaissant les monstres et le début de l'éternité…
« Je pense que je les aurais abattus moi-même, par contre. »
Au moins, je n'aurais pas emprunté les mains de quelqu'un d'autre.
◇
12 mai 2028, 6 h 46.
Nous, Archimages Suprêmes, avons chargé notre équipement respectif dans l'hélicoptère en regardant le camp de l'armée américaine de Pyeongtaek s'agiter chaotiquement autour de nous. Des véhicules blindés et des chars qui étaient garés dans des parkings et des hangars jusqu'ici rugissaient au démarrage et tonnaient sur les routes.
Tandis que je restais là, fasciné par la procession majestueuse des chars, quelqu'un a bruyamment hissé une lourde caisse de munitions dans l'hélicoptère.
-Clac !
Lee Sejun a sorti un smartphone et une paire d'écouteurs de sous ses vêtements et me les a tendus.
« Jemin-ssi. Si vous comptez glander, au moins écoutez l'enregistrement qu'ils ont distribué. »
« Ah, ouais. »
Quel genre d'idiot bosserait quand on lui a donné la permission de glander à la place ?
J'ai promptement pris le téléphone de Lee Sejun et regardé l'écran.
Tout en exhibant fièrement le masque à gaz que j'avais eu la flemme de remettre dans sa pochette et que j'avais commencé à porter à l'épaule comme une épaulette sous mon poncho qui flottait dans le vent.
« Wooow, vous lui dites qu'il peut glander, et il glande vraiment. »
J'ai ignoré le pasteur qui me piquait et j'ai tapé sur l'écran.
Madame la Gare de Yongsan avait tenu sa promesse.
J'ai mis les écouteurs que Lee Sejun m'avait donnés dans mes oreilles et lancé le fichier enregistré.
[Je m'attendais pas à ce que cette étudiante en ingé de Konkuk balance des infos sur Gangnam Mille-Lieux. Mon dieu, elle est complètement devenue une des vôtres, les outsiders, maintenant. Elle vous a vraiment dit le stade d'un autre sorcier ? Un sorcier de Séoul ferait jamais ça. Et Gangnam Mille-Lieux, en plus ?]
Le grondement des chenilles de chars et les cris des soldats s'est estompé, ne laissant que la voix sournoise et taquine de Madame la Gare de Yongsan me chatouiller les oreilles.
Même si mes yeux regardaient encore des soldats serrant des fusils et sprintant dans un vent salé chargé de sable.
[Gangnam Mille-Lieux était vraiment un fonctionnaire de grade 5. Jeune en plus. Comment je le sais ? Mon dieu, vous êtes déterminé à me vider de mes dernières cartes, hein ? Bon, maintenant qu'on est dans le même bateau, je suppose que je devrais vous le dire. C'est ça, être une équipe, non ?]
Gangnam Mille-Lieux.
Une élite sociale qui avait travaillé comme fonctionnaire de grade 5.
En traitant des documents administratifs, ils ont découvert que des VIP étaient évacués et ont tenté d'informer les citoyens de Séoul mais se sont fait prendre. Ils ont été arrêtés par la police militaire pour fuite d'informations classifiées et étaient transportés sous garde quand le convoi a été attaqué après que la zone d'accès restreint a été submergée, leur permettant de s'échapper.
Après ça, ils ont tenté de s'enfuir à nouveau, cette fois en emmenant au moins leur famille, mais l'armée et la police ont donné l'ordre de leur tirer dessus parce qu'ils venaient de l'intérieur de la zone d'accès restreint.
Échec de la fuite.
Tous les membres de la famille ont été abattus.
Ils ont supplié trois fois qu'on les laisse retourner dans le brouillard, implorant les soldats de ne pas tirer, mais tous ont été tués et leurs corps incinérés après.
Eux seuls ont réussi à s'échapper et à survivre.
Après ça, ils ont brûlé leur propre visage et cou pour empêcher quiconque de les identifier.
[Ma source, c'est la Société des 66. Il semble qu'ils aient aussi leur petite guerre de factions interne.]
Je voyais des soldats américains monter dans des camions.
Certains avaient l'air bien plus jeunes que moi, avec des visages de bébés comme s'ils venaient juste de finir le lycée.
Ces jeunes soldats étaient clairement nerveux pour la bataille à venir, et pourtant étrangement excités en même temps alors qu'ils discutaient entre eux.
[Après ça, Gangnam Mille-Lieux a utilisé sa capacité de mise à mort à longue distance pour semer encore plus le chaos parmi les troupes qui massacraient les civils de Séoul tout en rassemblant les survivants qu'on pouvait confirmer comme humains et en raidant des unités militaires. Ils étaient les plus hostiles envers les soldats. En même temps, ils étaient aussi les meilleurs pour les utiliser.]
Gangnam Mille-Lieux a utilisé agressivement sa capacité de mise à mort à longue portée pour étendre son organisation.
La condition était le niveau de reconnaissance.
Plus ils connaissaient d'informations sur la cible, plus ça devenait dangereux, et une fois que leur connaissance de quelqu'un dépassait un certain seuil, la mise à mort à distance devenait possible. C'est pour ça qu'avoir son visage et son nom exposés était si mortel.
Et parce que Gangnam Mille-Lieux pouvait potentiellement être tué par la méthode exacte inverse, ils ont effacé leur nom et brûlé leur visage et leur voix avec le feu.
Gangnam Mille-Lieux a saisi des armes à feu sans se soucier de si les survivants qu'ils attisaient vivaient ou mouraient. Ensuite, en utilisant les survivants sous leur commandement qui actionnaient ces armes volées, ainsi que des soldats contraints de les rejoindre, ils ont parcouru Gangnam pour traquer d'autres sorciers.
Leurs choix étaient simples. Fais et offre tes restes, ou rejoins le groupe de Gangnam.
Le serment de loyauté du groupe de Gangnam consistait à révéler son visage et son nom.
En même temps, pour empêcher Gangnam Mille-Lieux d'être identifié, chaque sorcier du groupe de Gangnam combat le visage couvert.
[D'une certaine façon, ils sont involontairement devenus le premier référentiel pour l'Unité 55 que la Société prévoyait d'opérer. C'est aussi pour ça qu'ils ont été promus au sein de la Société malgré le fait d'être à l'origine un survivant local de Séoul.]
Donc, les sorciers du groupe de Gangnam étaient difficiles à distinguer les uns des autres, mais même ainsi, il y en avait une poignée de particulièrement distinctifs et puissants qui pouvaient être identifiés comme leurs véritables actifs de combat et membres de rang officier.
Il y en avait 5 au total.
Pour résumer ceux dont j'avais principalement inventé les surnoms…
Madame la Gare de Yongsan a dit qu'elle ne connaissait pas leurs stades exacts en détail, mais qu'elle pouvait au moins nous dire leur stade le plus haut connu, et a commencé à les expliquer un par un.
1. Fer à Béton Sportif. Type Altération de la voie inversée. Sorcier de la branche Main. Stade 3 estimé.
Un sorcier en jogging, baskets et veste matelassée, traînant un morceau de fer à béton taché de sang derrière lui. Il garde son col de chemise relevé pour dissimuler grossièrement la moitié inférieure de son visage, bien qu'il y ait des spéculations selon lesquelles le visage qu'il montre n'est peut-être pas le sien.
2. Cent-Lieux. Type Altération de la voie inversée, sorcier de la branche Yeux. Possède aussi type Altération de la voie droite, branche Cœur. Stade 2 confirmé.
On croit qu'il possède une vision à longue distance, tandis que la branche Cœur de la voie droite est confirmée au stade 2. Un tireur d'élite qui opère depuis l'intérieur du brouillard et assassine les cibles en leur lançant personnellement des pierres ou d'autres objets à la main.
Il porte un bonnet, un t-shirt à manches courtes, un cargo et des rangers, le visage couvert de peinture noire.
3. Traînard au Bandeau Jaune. Type Altération de la voie inversée, sorcier de la branche Oreilles. Stade 3 estimé.
Un sorcier en uniforme militaire qui a enroulé un bandeau peint en jaune autour de son casque et dissimule son visage avec un masque KN95 et des lunettes de soleil. Sait utiliser les armes à feu.
4. Lunettes de Ski. Type Rituel, et type Altération de la voie droite, branche Yeux. Stade 3.
Le même salaud qu'on a tué.
5. Caporal Velcro. Type Altération de la voie inversée, sorcier de la branche Cœur. Stade 2 estimé.
Un sorcier en uniforme militaire qui colle au hasard les plaques d'identité des soldats qu'il a tués sur les patches Velcro de son uniforme et cache son visage derrière un masque à gaz. Il sait utiliser les armes à feu mais est tristement célèbre pour sa méthode vicieuse de mise à mort au corps à corps en incrustant de la Glu Humaine dans son propre bras comme une tumeur et en la faisant éclater sur ses victimes.
Après les avoir tous expliqués, Madame la Gare de Yongsan a laissé échapper un de ses petits rires sournois.
[Mais j'entends dire que vous avez aussi des sorciers plutôt capables de votre côté ? La Société des 66 semble bien les estimer.]
Quelqu'un m'a tapé sur l'épaule.
Quand je me suis retourné, les Archimages Suprêmes avaient déjà fini de charger l'équipement et montaient dans l'hélicoptère. Celui qui m'avait tapé sur l'épaule, c'était Go Ryeoha. Les yeux encore gonflés et bouffis, elle m'a tapoté l'épaule et a jerked son autre pouce vers l'hélicoptère.
Tout en endurant la bourrasque soulevée par les pales du rotor qui tournaient lentement.
Elle faisait semblant d'être faible alors qu'elle était une sorcière de la branche Cœur ?
J'ai hoché la tête, puis j'ai suivi Go Ryeoha à bord de l'hélicoptère.
-Clac.
C'était une lourdeur que je ressentais plus comme une vibration que comme un son.
Adossé au siège, j'ai gardé les yeux sur l'extérieur aussi longtemps que possible avant que le mal des transports ne me prenne.
La porte de l'hélicoptère s'est fermée.
À travers la vitre tandis que l'hélicoptère décollait lentement, je voyais des chars et des véhicules blindés en bas, rampant ou avançant ensemble en formation.
[Je suppose que tout ce que je peux faire, c'est espérer que vos gens s'en sortent.]
-Clic.
Le son dans mes écouteurs s'est coupé une fois.
La voix suivante, c'était le général de division Jeon Minho.
[D'abord, y a un truc que je dois dire à tous ceux qui écouteront cet enregistrement. Je suis désolé.]
Shin Nain avait déjà les yeux fermés, probablement en train de fredonner un cantique, pendant que Hamza s'entraînait à mettre son masque à gaz.
[On a essayé de bien faire, mais on a échoué.]
Le pasteur Park Yohan faisait glisser sa main sur la couverture onéreuse de sa Bible, tandis que Go Ryeoha s'était recouverte de son poncho, cachant son visage, la tête baissée.
[Certains d'entre vous ont peut-être atterri là par hasard. Beaucoup d'entre vous se battent alors qu'ils n'ont jamais voulu. Beaucoup d'entre vous ont maudit cette situation d'innombrables fois, en demandant pourquoi notre pays, pourquoi moi, pourquoi j'ai dû traverser un truc pareil. Beaucoup d'entre vous croient probablement que l'armée a fait quelque chose d'impardonnable. Je ne chercherai pas d'excuses.]
Lee Sejun me regardait avec une expression sérieuse, bras croisés.
Sous ce regard, je me suis mis à taper machinalement sur l'écran du smartphone.
-Tap, tap.
[Même ainsi, je crois que c'était quelque chose que l'armée devait faire. Je ne suis pas fier qu'on ait abandonné 10 millions de citoyens. En prenant la décision la plus cruelle au moment le plus cruel, on a protégé au moins les 40 millions restants. C'est un truc dont on ne pourra jamais être fiers et jamais se vanter, mais même ainsi, c'est le seul fait qui nous réconforte.]
Le sol sous l'hélicoptère était déjà bourré de colonnes denses de véhicules et de gens.
Au-dessus d'eux, des chasseurs filaient en formation, traçant des trainées dans le ciel.
Ils passaient si près.
Pour un bref instant alors qu'un chasseur passait, j'ai presque pu imaginer que mes yeux croisaient ceux du pilote à travers le cockpit.
[À 2 h 44 le 12 mai, la ligne de blocus, ayant enfin atteint sa limite, a commencé à s'effondrer. Ce que l'armée a fait au groupe dirigé par le survivant local hostile que nous avons désigné comme Gangnam Mille-Lieux était horrible. Mais l'armée ne peut pas se permettre de perdre notre dernière source de réconfort. Le fait qu'il y a encore des gens en vie.]
L'enregistrement touchait à sa fin.
J'ai retiré un écouteur.
Instantanément, les bruits de respiration et de reniflements, ainsi que l'atmosphère lourde à l'intérieur de l'hélicoptère, se sont abattus sur moi.
[J'espère que, plutôt que de disparaître à la fin du monde, on pourra être rappelés d'une manière ou d'une autre, sous quelque forme que ce soit. Général de division Jeon Minho, Groupe d'opérations d'Altération interarmées, Commandement de survie face à la réalité. Fin du message.]
Clic.
L'enregistrement s'est terminé.
J'ai retiré les écouteurs et les ai rendus à Lee Sejun avec son téléphone, puis me suis rallongé contre le siège.
C'est là que Hamza, l'air perplexe, m'a demandé :
« Vous n'avez pas le mal des transports aujourd'hui ? »
« Non. »
Dans ma tête, j'ai répété une fois de plus la devise des Archimages Suprêmes.
Démence contre démence.
Absurdité contre absurdité.
« Le monde tremble tellement que les secousses de l'hélicoptère ne me donnent même plus le vertige. »
Nous entrerons en enfer avant qu'il ne s'étende sur nous.