J'arrivai le premier à la salle de commandement du Commandement de survie face à la réalité, en compagnie de Lee Sejun.
Et parmi les officiers dont j'avais mémorisé les visages et les noms, le général de division Jeon Minho et le capitaine Kim Howoon étaient les seuls présents. Bien sûr, il y avait plein d'officiers subalternes américains et coréens qui s'affairaient à échanger des communications et à crier des ordres dans tous les sens, mais l'urgence était telle que je ne pouvais pas tous les retenir.
Il se trouve que le général de division Jeon Minho était en train d'aboyer des ordres au capitaine Kim Howoon.
« Capitaine Kim. Amenez les Archimages Suprêmes ici. Gardez-les à portée de main pour que, si un ordre de déploiement tombe, on puisse les mettre direct dans un hélico. Vos gens pourront acheminer leurs vivres séparément après. »
« Fidélité ! »
Et au moment où le capitaine Kim Howoon exécuta un salut d'une netteté rasoir et fit demi-tour, nos regards se croisèrent.
Le capitaine Kim Howoon jeta un œil entre moi et Lee Sejun, tous les deux déjà équipés de la tête aux pieds, ponchos compris, et ses pommettes saillantes tressaillirent de surprise.
« Attendez… même en courant, ça prend au moins 10 minutes pour arriver ici. Vous êtes déjà là ? »
À cela, Lee Sejun et moi nous regardâmes.
Des non-sorciers ordinaires auraient ennuyé tout le monde en radotant sur leurs routines de sport habituelles et sur comment ils s'étaient entraînés.
Mais pour nous, Archimages Suprêmes, une phrase suffisait.
« Physique magique. »
« Ha… la magie, c'est vraiment cheat. »
Le capitaine Kim Howoon grommela en nous frôlant.
Et moins d'une minute après être parti, il revint.
« Capitaine Kim, qu'est-ce qu'il y a ? Si vous avez un rapport de situation, faites-le vite et… »
« Ils sont là. »
« Quoi ? »
— *Thuuud !*
Sous les yeux de tous les occupants de la salle de commandement, une femme déposa les gens qu'elle trimballait comme des bagages. Les corps jetés au sol comme des sacs-poubelle avaient des visages familiers.
Hamza, le pasteur Park Yohan et Shin Nain.
« Uwegh, beurk. »
« J-j'remonterai plus jamais dans ce truc. »
« Quoique la route de ma vie… ne soit pas toujours lisse~ »
Tandis que les trois Archimages Suprêmes rampotaient ensemble comme des insectes, Go Ryeoha se tenait droite, mains sur les hanches, et nous regarda avec reproche.
« Hubae-nim, Sejun-ahjussi ! Comment avez-vous pu partir sans nous ?! On est dans la même équipe ! »
12 mai 2028, 2 h 50.
Il fallut exactement 4 minutes montre en main pour que les 6 Archimages Suprêmes soient pleinement équipés et atteignent la salle de commandement du Commandement de survie face à la réalité.
Tel le soldat de terrain endurci qu'il était, le général de division Jeon Minho coupa court à toute explication fastidieuse ou trop pointilleuse pour ne se concentrer que sur les points les plus clairs et les plus simples. Pour l'instant, il ignora purement et simplement Hamza, Shin Nain et le pasteur Park Yohan qui geignaient des nausées et des vertiges.
« Jusqu'ici, le Commandement estimait que cette attaque relevait davantage d'une sonde destinée à tester notre réaction. Cependant, l'agressivité dont a fait preuve l'ennemi… les Yeux de Mille-Li de Gangnam, tels que nommés par les Archimages Suprêmes, l'Unité 55 sous leurs ordres, et les survivants hostiles locaux supposés appartenir au groupe de Gangnam a largement dépassé les prévisions du Commandement. »
Tandis que Lee Sejun écoutait avec une concentration parfaite, moi, je brûlais de savoir ce que Go Ryeoha avait bien pu faire, si bien que je donnai deux petits coups de coude dans les côtes du pasteur Park.
« Comment Ryeoha-ssi a-t-elle trimballé trois hommes faits jusqu'ici ? »
« Jésus. Baek Jemin, c'est ça qui t'intéresse maintenant ? J'ai la tête qui tourne à en crever. »
« La prochaine fois, ce sera peut-être Lee Sejun qui te trimballera. »
« Ce truc de main invisible, peu importe ce que c'était. Tu sais, branche Main, Stade 3, [Télékinésie]. Elle m'a chopé Nain et moi avec et nous a fait flotter jusqu'ici. »
C'était une info utile. Au même moment, j'en tirai une déduction rapide.
Jusqu'ici, j'avais supposé que la pénalité, soit de la branche Main, Stade 3, soit de la branche Main, Stade 4, était [Détachement Émotionnel].
Et Go Ryeoha était une sorcière qui maintenait un esprit incomplet mais fonctionnel en tranchant dans sa peur.
Elle n'utilisait pas si souvent la branche Main, Stade 4, [Substitution Matérielle], et avec une magie qui consomme du sang, le simple fait de devoir saigner était souvent pénalité suffisante en soi.
Si c'est le cas, il y a de fortes chances que la pénalité de [Détachement Émotionnel] appartienne à la branche Main, Stade 3, [Télékinésie], que Go Ryeoha semblait maintenir active en quasi-permanent.
C'est dire à quel point la magie est versatile, et comme le moindre détail peut fournir indices et informations.
De nouveau impressionné par les applications sans limite de la magie, je me surpris à sourire de satisfaction.
Pendant ce temps, l'exposé du général de division Jeon Minho était passé à l'essentiel.
« C'était planifié et exécuté avec minutie. Nous estimons que les Yeux de Mille-Li de Gangnam et les forces sous leurs ordres ont mené l'offensive en 3 vagues. »
1re vague.
Reconnaissance à l'aide de drones bon marché, suivie d'attaques de monstres visant les soldats qui tentaient de riposter par des tirs antiaériens au bruit. Nous avions supposé qu'ils arracheraient des têtes d'Amalgame ou suspendraient des Épines Prédateurs sous les drones, mais il y avait un monstre bien plus adapté à ce genre de bombardement.
« Dans le but de déclencher des flambées explosives d'infection, nous pensons que la troisième espèce identifiée, l'Organisme Colonial à Dégénérescence Cellulaire, a été conditionnée dans des sacs plastiques et suspendue sous les drones de façon que, même abattu, le drone inflige encore des dégâts… »
L'Organisme Colonial à Dégénérescence Cellulaire.
Ils avaient fourré le monstre qu'on appelait la Limace Humaine dans des sacs plastiques, les avaient accrochés sous les drones et les avaient envoyés voler. Parce que les tirer et faire éclater les sacs ne faisait qu'aggraver les dégâts.
Le matériel de guerre électronique parvint à neutraliser une partie des drones, mais d'autres transportaient des Épines Prédateurs ou des têtes d'Amalgame soigneusement sectionnées, si bien que les défenseurs ne pouvaient pas simplement cesser de tirer dessus.
Les soldats de la ligne de blocus portaient des combinaisons NRBC et des masques à gaz pour éviter la contamination immédiate, se décontaminer et continuer à combattre, mais au fil des attaques de drones à Limace Humaine, apparurent des soldats qui ne pouvaient plus supporter les mutations, plongeant la ligne dans le chaos.
« Une fois que la ligne de blocus a commencé à s'effondrer, des meutes d'Amalgames, officiellement désignés comme Organismes Mimétiques de Fusion Crânienne, ont commencé à descendre vers le sud, et des praticiens hostiles des Phénomènes d'altération structurelle invasive localisée ont été déployés à leurs côtés. L'armée de la République de Corée a déjà réagi avec des agents neurotoxiques, des bombardements chimiques soutenus, des frappes aériennes, des missiles et de l'artillerie, en éliminant un nombre significatif, mais nous estimons que ces forces n'étaient pas leurs véritables forces de combat… »
2e vague.
L'agitation attira les monstres vers le sud.
Dans le même temps, des sorciers de Séoul se mirent à attaquer la ligne de blocus depuis les positions voisines et tentèrent de la percer.
Naturellement, même s'ils avaient appris la magie, il n'y aurait jamais ce miracle où une bande de sorciers de Séoul qui n'étaient au fond que des bleus ordinaires, accompagnés de monstres de chair, percerait réellement la puissance de feu moderne.
La plupart inhalèrent le gaz et filèrent droit au paradis, tandis que les autres furent exposés au champ de tir des troupes de blocus après qu'elles eurent reformé leurs rangs et furent criblés de balles.
Mais l'ennemi n'était pas complètement stupide non plus.
« … Lors de la défense contre la 2e vague, des drones transportant des monstres continuèrent de pleuvoir sur les positions d'artillerie qui s'étaient révélées, et nous pensons que c'est à ce moment que les Yeux de Mille-Li de Gangnam et les véritables atouts de combat de l'ennemi sont enfin apparus. »
3e vague.
Des drones à monstres s'abattirent sur les positions d'artillerie exposées, et pendant que les défenseurs étaient sonnés, les sorciers de haut niveau du groupe de Gangnam, leur véritable force principale, ainsi que l'Unité 55, l'armée privée de la Société des 66, apparurent enfin sur le front.
Ils inscrivirent des symboles magiques sur leurs manteaux pour neutraliser l'imagerie thermique, l'observation à longue distance, la vision nocturne et méthodes similaires, neutralisant les observateurs.
Heureusement, des équipements comme les capteurs de mouvement, les détecteurs de battements cardiaques et les radars, systèmes qui reposent sur le son ou n'exigent pas de visualiser directement une image, permirent encore à l'armée de détecter les infiltrés, mais dans le processus, une faille fatale fut exposée.
Et les Yeux de Mille-Li de Gangnam ne laissèrent pas passer l'occasion.
« Les Yeux de Mille-Li de Gangnam exigent actuellement que les soldats restés à Seongnam fassent défection. On leur ordonne de découvrir leur visage, de révéler leur nom et de se rendre devant l'Unité 55. Naturellement, une fois leurs visages et noms exposés, il n'y a plus aucun moyen d'empêcher les Yeux de Mille-Li de Gangnam de les maudire à mort à distance. »
Le moral.
Les soldats avaient déjà reçu l'ordre de mourir sur place. Il ne leur restait presque aucune issue pour survivre.
Ce n'est qu'alors que je compris le véritable but de cette offensive.
Les Yeux de Mille-Li de Gangnam ne cherchaient pas à percer de force.
Ils cherchaient à absorber les troupes et à retourner les propres canons de Seongnam contre eux, sans jamais s'exposer directement.
Et apparemment, ce n'était pas tout.
« Seigneur, aie pitié. »
Le pasteur Park Yohan, qui écoutait en silence, repoussa ses lunettes sur son front et se couvrit la bouche.
« Pas étonnant que l'armée ne soit plus remplie que de jeunes ridiculement jeunes. Général de division Jeon. Vous saviez déjà qu'il y avait quelqu'un capable de tuer des gens dès qu'il connaissait leur visage et leur nom, n'est-ce pas ? »
« Nous ne savions pas qui c'était. Nos soupçons se sont solidifiés après les communications précédentes en provenance de Seongnam, et maintenant nous en sommes absolument certains. »
La raison pour laquelle chaque officier militaire qu'on avait vu avait retiré sa plaque d'identité.
Même si nous étions des civils, il y avait eu bien trop peu d'officiers généraux présents aux réunions importantes, et des gens d'un grade objectivement inférieur à l'autorité normale qu'il aurait dû leur conférer exerçaient le commandement réel… !
« Article 87 du Code pénal. Insurrection. »
— *Thump.*
Le général de division Jeon Minho posa la main sur la table en parlant.
« Les Yeux de Mille-Li de Gangnam sont soupçonnés d'avoir assassiné 61 officiers généraux et commandants de terrain responsables du maintien de la ligne de blocus, saisi des armes, soulevé des soldats, refusé de se conformer à la loi martiale et tenté de forcer le blocus. Ordres permanents : abattre sur-le-champ tout individu soupçonné d'être les Yeux de Mille-Li de Gangnam. »
Nos quartiers d'Archimages Suprêmes furent relocalisés de nos baraquements privés vers une zone à côté de l'hélipad.
C'était l'environnement le plus pourri possible, les pales d'hélico nous bousillaient les tympans à chaque fois qu'on essayait de dormir, et si on mettait le nez dehors ne serait-ce qu'un instant, des nuages de poussière nous fouettaient les ponchos, mais personne n'osa se plaindre.
Les sirènes s'étaient tues, mais l'agitation dans le camp ne faiblissait pas.
À chaque décollage ou atterrissage d'hélico, d'innombrables vivres, soldats gémissants et techniciens qui se ruaient pour la maintenance s'emmêlaient.
Nous, Archimages Suprêmes, étions dans une espèce de transe tandis que nous rangions proprement les boissons, encas simples, sacs de couchage, couvertures, caisses de munitions et autres fournitures que le capitaine Kim Howoon ne cessait d'apporter.
Même Go Ryeoha, d'ordinaire tout sourire, avait l'air assez mal à l'aise pour triturer ses doigts et les tambouriner sur le couvercle d'une caisse de munitions.
« Ce Gangnam-ahjussi a toujours été un peu extrême. Surtout sa haine envers les gens de l'extérieur de Séoul. »
« Tu sais autre chose ? »
Même Lee Sejun, qui portait des caisses de munitions, avait mis de côté sa jalousie et son complexe d'infériorité habituels pour interroger Go Ryeoha.
La ordure humaine connue sous le nom de Lee Sejun, qui d'ordinaire faisait un scandale en hurlant sur le TS ci et le TS ça, avait disparu. À sa place se tenait le Captain Korea, brûlant de conviction patriotique et déterminé à payer sa dette à la nation. Lee Sejun posa les caisses de munitions avec une précision militaire et fixa Go Ryeoha d'un air grave.
« Ryeoha-ssi. Puisque je n'étais pas l'un des gens abandonnés à l'intérieur de Séoul, je ne peux pas pleinement comprendre la haine que vous ressentez envers les gens de l'extérieur. »
« Soldat-ahjussi… ? »
« Mais je pense pouvoir comprendre le ressentiment. La colère qu'on ne peut s'empêcher de ressentir quand tout le monde vous tourne le dos. Le ressentiment envers ceux qui ont été choisis à votre place. Je le ressens aussi, je hais les jolies femmes. Et je les envie. Au point d'en devenir fou. »
Putain de bâtard.
Tout l'affect que j'avais accumulé vola en éclats instantanément.
Mais Lee Sejun n'en avait pas fini.
« Et malgré ça, je ne ressens pas le besoin de protéger des gens comme ça. Parce que simplement savoir que la vie dont je rêve existe quelque part dans ce monde me réconforte. Je peux continuer à vivre sur le mince espoir qu'un jour, peut-être, je pourrai vivre ainsi moi aussi. Même en en voulant à ceux qui profitent de mon rêve sans en payer le prix, je peux encore espérer parce que je sais que cela signifie que mon rêve peut exister sans prix. »
L'espoir.
Au moment où ce mot sortit de la bouche de Lee Sejun, chaque Archimage Suprême tomba dans un silence solennel.
Hamza baissa faiblement les yeux vers le sol, Shin Nain ferma doucement les yeux et retira discrètement son casque-micro pour le pendre autour de son cou, le pasteur Park Yohan joignit les mains en prière, et les grands yeux de Go Ryeoha tremblèrent.
Quel mot fugace, fragile, face à une vérité que tout le monde connaissait mais choisissait de ne pas regarder.
Notre monde s'effondrait.
L'humanité s'était fracturée, et chacun faisait de son mieux dans son propre rôle, mais il n'y avait aucun signe qu'on repoussât réellement la fin qui se rapprochait à chaque instant qui passe.
Et dans cette réalité, la personne qui portait le vœu le plus crasse, le plus pathétique de tous, dit :
« J'espère que vous pourrez avoir ce genre d'espoir vous aussi, Go Ryeoha-ssi. »
Un instant de silence s'étira.
Go Ryeoha sembla incapable de parler un moment, ses lèvres tressaillant encore et encore.
Alors des larmes commencèrent à couler silencieusement sur son visage.
Incapable de cacher la rougeur autour de ses yeux, elle essuya les larmes qui dévalaient ses joues avec son poignet, encore et encore.
Je ne savais pas si Go Ryeoha avait avalé la pilule rouge ou si elle croyait encore que les survivants de l'université Konkuk étaient en vie.
Mais une chose était certaine. Bien qu'elle ne l'eût jamais montré, Go Ryeoha nourrissait une rancune féroce envers les gens de l'extérieur de Séoul.
Sans sangloter, elle se contenta d'essuyer les larmes qui ruisselaient sur son visage jusqu'à ne plus pouvoir suivre, puis se tourna vers nous.
Pour la première fois, les yeux d'une sorcière qui avait tranché dans sa peur contenaient une émotion authentique au lieu d'un faux sourire.
Tristesse, colère, ressentiment…
Et le secret que ces émotions cachaient finit par jaillir.
« 3 branches. »
À cet instant, les yeux de Shin Nain s'ouvrirent brutalement et sa tête pivota net.
« Type Altération de la voie droite, branche Yeux, Stade 1. Branche Oreilles, Stade 4. Branche Langue, Stade 3. »
Mêlés aux secrets qui déferlaient, tout le refoulé qu'elle n'avait jamais pu libérer.
Go Ryeoha continua, essuyant ses larmes avec un poignet et un avant-bras déjà trempés, pleurant si fort que les larmes jaillissaient de ses yeux alors qu'elle ne faisait toujours aucun bruit.
« Gangnam-ahjussi est un sorcier de la branche Oreilles. »
« Attendez… »
On l'appelait Yeux de Mille-Li, alors pourquoi est-ce un sorcier de la branche Oreilles ? Ce fut la pensée qui traversa brièvement mon esprit quand quelque chose fit soudain *clic*.
La vraie puissance de la branche Yeux, Stade 1, c'était [Expansion Cognitive].
Le carré déformé à l'intérieur du triangle symbolisait l'inscription dans la vision humaine de quelque chose qui normalement ne pourrait jamais y être contenu.
Je l'avais oublié depuis longtemps.
La performance originelle de la branche Yeux, Stade 1, sa version complète à 100 %, était la capacité de voir tout ce que les humains ne peuvent normalement pas voir, tout d'un coup.
En fait, quand j'avais utilisé la magie de la branche Langue pour lever la limitation de portée de la branche Yeux, Stade 1, elle avait démontré à la fois des effets secondaires monstrueux et un aperçu de puissance omnipotente.
Une magie capable de voir le passé, le présent, le futur, et des choses qui normalement ne peuvent jamais être vues.
C'était la capacité originelle de la branche Yeux, Stade 1.
Il en allait de même pour les autres formes de magie.
Ce que chaque sorcier utilisait normalement sans le soutien de la magie de la branche Langue était, en vérité, une version lourdement dégradée de la performance originelle de cette magie, réduite selon le talent et l'aptitude du sorcier. La seule différence était l'aspect de la capacité originelle que leur talent et leur aptitude mettaient en avant.
Alors.
Est-ce que la branche Yeux, Stade 1 des Yeux de Mille-Li… s'était développée vers la vision à longue distance parce qu'ils voulaient voir de loin les gens qu'ils souhaitaient tuer ?
C'est à ce moment-là que…
« Ryeoha-ssi. »
Le pasteur Park Yohan se tourna vers Go Ryeoha avec un regard ferme qui conservait encore une trace de compassion.
« Ce que vous avez fait était mal. Et c'était honteux. »
« Sanglot, hic. »
« Mais si vous en avez eu honte, ça suffit. Vous avez fait votre premier pas sur le chemin de la repentance. »
Je vis l'expression de Shin Nain se durcir horriblement, mais avec Go Ryeoha qui sanglotait à chaudes larmes et le pasteur Park qui la consolait, il garda la bouche close.
Hamza et Lee Sejun regardèrent Go Ryeoha enfin s'effondrer en sanglots avec des expressions partagées.
Une fois de plus, on mesurait à quel point la haine et le ressentiment des gens piégés à Séoul envers ceux de l'extérieur de la ligne de blocus étaient profonds.
Mais ça suffisait, le mélodrame.
« Allez, Hamza, Lee Sejun, Shin Nain. »
« Jemin-ssi. Et Go Ryeoha-ssi ? »
« Le pasteur gère le côté émotionnel là-bas. Nous, on doit aller au Commandement faire le rapport. »
Hamza plissa les yeux vers moi et demanda :
« Jemin-ssi. Vous êtes un T, pas vrai ? »
« Techniquement, je suis un mec TETO. »
Apprendre que les Yeux de Mille-Li de Gangnam étaient un sorcier de la branche Oreilles servait à corriger l'évidente méprise née du fait de s'être accroché au surnom de Yeux de Mille-Li.
Le pasteur Park faisait déjà office de poubelle émotionnelle pour Go Ryeoha et la consolait, il n'y avait donc aucune raison que nous quatre restions plantés là.
D'ailleurs, si nous allions faire le rapport ensemble, l'armée partagerait peut-être en retour les informations qu'elle avait rassemblées.
J'épaule mon fusil et me mis en marche, et les autres Archimages Suprêmes se mirent naturellement en formation.
À présent, on se comprenait sans avoir besoin de parler.
Voir les Archimages Suprêmes, qui avaient appris que se tenir devant moi valait une balle, s'aligner naturellement derrière moi me remplit de satisfaction tandis que je marchais fièrement vers le Commandement.
En tout cas, c'est ce qui se serait passé si un véhicule transportant le capitaine Kim Howoon et le caporal Son Gain n'était pas apparu dans l'autre sens.
Forcés de nous arrêter, nous attendîmes que le capitaine Kim Howoon se range et baisse la vitre.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
12 mai 2028, 5 h 47.
L'aube commençait à poindre, éclairant progressivement le monde autour de nous.
Le capitaine Kim Howoon, assis à la place passager avant au-delà de la portière, pointa le pouce vers l'arrière avec une figure d'une pâleur mortelle.
« On a reçu une transmission de la gare de Yongsan. Une femme d'âge mûr qui mène un groupe de survivants. Les Archimages Suprêmes doivent vérifier son identité. »
« La dame de la gare de Yongsan ? Pourquoi maintenant ? »
J'exprimai ce que tout le monde pensait.
Et une fois de plus, on nous rappela que le monde avait changé.
« Elle propose de négocier en partageant des informations sur les Yeux de Mille-Li de Gangnam et les forces sous leurs ordres. »
Notre monde faisait désormais face à un déluge de dopamine qui débordait.