Même quand le monde s'effondre, il est rare que le quotidien de chaque individu bascule du jour au lendemain.
Les Archimages Suprêmes n'échappaient pas à la règle.
Nous avions regagné notre baraquement privé et fixions l'écran de nos smartphones, l'air grave.
S'il fallait désigner le duo le plus improbable parmi nous, ce serait sans conteste Lee Sejun et Go Ryeoha.
Tous deux étaient assis sur le bord d'un lit de camp, échangeant leurs téléphones en bavardant à voix basse.
« Ryeoha-ssi, tu n'utilises pas vraiment de filtres, hein ? »
« Hein ? Ah, je fais pas souvent de selfies, alors ça me sert pas beaucoup. Même quand j'en fais un, j'oublie et je le prends normalement~. »
« T'as aussi plein de photos de bouffe. Je vois des photos de manuels. »
« Là, y'a une photo où je range mon sac. Peace ! Ça fait pas un bien fou quand on a bien rangé son sac, tout propre ? »
Vu de l'extérieur, on aurait cru que Lee Sejun draguait Go Ryeoha.
Si j'avais pas connu la vérité crade sur Lee Sejun, j'aurais probablement méprisé qu'il court après les femmes pendant que le monde s'effondre.
Une partie de moi aurait même voulu que Lee Sejun drague vraiment Go Ryeoha.
Mais la raison froide et limpide du Grand Archimage Baek Jemin a vu clair dans le jeu de Lee Sejun, lui qui haïssait tant Go Ryeoha avant.
La vérité était bien plus horrible et cruelle.
Y'avait une raison pour que Shin Nain soit déjà collé au pasteur Park Yohan à tripoter une appli de TTS Bible.
Et si j'avais pas eu l'œil sur Lee Sejun de peur qu'il pète un câble, j'aurais gerbé depuis belle lurette et j'aurais trouvé autre chose à foutre.
« Regarde pas juste mon téléphone~ Alors tu regardes quoi, toi, Sejun-ssi ? »
« Voilà. Ce sont des trucs que j'ai kiffés récemment. »
Lee Sejun étudiait.
Tout en planquant soigneusement ce complexe d'infériorité qui sautait aux yeux, et en parlant à la Go Ryeoha dont il était si jaloux.
« [Je suis devenue une princesse, mais je fais exprès du streaming Vtuber]... Pfff, hihihi... Hahahaha ! C'est quoi ce titre ? Ça dit rien sur l'histoire ! »
« C'est l'histoire d'une protagoniste qui se réveille un jour en belle fille et, parmi toutes les carrières possibles, devient streameuse internet, plus précisément une streameuse VTuber avec un avatar riggé, et tous les incidents qui en découlent. »
« Oh ? C'est plus sérieux qu'en a l'air ? Genre la protagoniste se perd entre son moi virtuel et son moi réel et galère avec ça ? »
« Non. Je le lis en attendant la scène où la vraie photo de la protagoniste fuite et que tous les viewers, qui croyaient que la personne derrière l'avatar devait être banale, hallucinent genre « Attendez, quoi ? La meuf à l'intérieur est canon aussi ? » »
Mais putain de merde ?
J'ai plus pu tenir et j'ai tourné la tête.
Mon réflexe nauséeux avait atteint sa limite.
La vie était déjà trop courte pour la passer entouré de bonnes pensées, de beaux paysages et de beaux mots, et voilà que j'étais allé graver un truc aussi crade dans ma mémoire.
Cela dit, j'avais pas spécialement envie de rejoindre le duo de fanatiques qui faisait son cinéma à côté de moi non plus.
Le pasteur Park Yohan a relevé ses lunettes et a louché sur l'écran du smartphone que Shin Nain tapotait.
« Pasteur, cette appli est de meilleure qualité que prévu. Ça a pas dû être facile de trouver quelqu'un à qui sous-traiter pendant que vous faisiez votre travail missionnaire. »
« Hé oh, Shin Nain. Où tu veux que je chope le fric pour ça ? On est à l'ère de l'IA. Tu devrais pouvoir te faire une appli TTS Bible Révisée tout seul. Si on veut chasser le Satan électronique, faut qu'on se donne à fond sur le front de l'évangile électronique aussi ! »
Il ne me restait plus que Hamza.
Et la seule option d'Hamza, c'était moi, Baek Jemin.
Naturellement, nos regards se sont croisés. Nous deux, on s'est retrouvés à la table où on mange d'habitude, en commençant par pousser un soupir.
En tant que deux seuls gens normaux parmi les Archimages Suprêmes, Hamza et moi n'avions d'autre choix que de nous lamenter.
« Hamza, on regarde les infos ou un truc comme ça ? »
« Ouais... »
Pendant que tout le monde jouait les cinglés, Hamza et moi seuls regardions ce moment historique se dérouler, conviction patriotique et esprit humaniste innés intacts.
Avec le Congrès américain qui validait la guerre, le statut du Commandement combiné Corée-États-Unis avait été rehaussé, et à son sommet trônait le maréchal McKinsey, qui avait de facto hérité de la plupart des forces militaires du gouvernement coréen désormais défunt et les avait placées sous le commandement de généraux américains.
Le maréchal McKinsey est apparu à la conférence de presse avec l'allure solide et résolue d'un soldat aguerri.
Chaque fois que des questions acérées pleuvaient des journalistes, il les fermait poliment par un simple « no comment », « information militaire classifiée », et ainsi de suite.
Mais quiconque l'avait déjà rencontré en personne aurait remarqué quelque chose immédiatement.
Hamza et moi, on a percé à jour direct. Les épaules du maréchal McKinsey à la conférence étaient bien plus larges que celles du vrai maréchal.
« C'est un sosie. »
« À cause des Mille-Yeux de Gangnam ? »
À ce moment-là, les sous-titres IA ont enfin commencé à bosser, et on a pu capter où la conférence voulait en venir.
[Nous avons reçu des informations selon lesquelles Seongnam fait face à une rébellion à grande échelle. Est-ce vrai ?]
[Les soldats de Seongnam se sont battus vaillamment et ne demandent que la compensation qu'ils méritent. Le commandement compte répondre à leurs demandes de repos en les faisant tourner progressivement vers l'arrière.]
Y'a grosso modo deux types de censure.
L'un consiste à flinguer tous les impliqués, tout verrouiller et faire en sorte que personne n'en parle. L'autre, c'est de planquer ce qui compte vraiment en balançant un autre morceau d'appât. Visiblement, les États-Unis avaient choisi la deuxième méthode cette fois.
Pour camoufler la vérité sur l'Unité 55, l'armée privée commandée par la Société des 66, ils avaient balancé un appât plausible, réaliste et sensationnel à la place. Que les soldats de Seongnam, épuisés par le surmenage, préparaient une rébellion pour exiger une rotation vers l'arrière.
Mais Hamza et moi, on savait à quel point la vérité était lourde.
11 mai 2028, 11 h 47.
Nous tous, Archimages Suprêmes, avions été mis en alerte d'urgence.
Au lieu de nous déployer illico, le Commandement combiné Corée-États-Unis a choisi d'envoyer des obus d'artillerie en premier.
Ils jugeaient que le bombardement pouvait disloquer la majorité des forces ennemies, tandis que nous, Archimages Suprêmes, étions inclus comme atouts de réserve pour gérer les sorciers hostiles qui parviendraient peut-être à percer le rideau de feu.
On ne pouvait pas tout savoir sur le genre de bataille qui se déroulait au nord de Seongnam.
Mais un truc était clair. L'armée qui avait autrefois bouclé Seoul s'était à nouveau retrouvée devant une balance cruelle et avait fait un choix de sang-froid.
Y'avait une raison pour que j'insulte pas le duo de fanatiques pour les cantiques qui filaient doux de leur côté du baraquement, ni Go Ryeoha et Lee Sejun pour leur bavardage bruyant sur la vie d'avant que le monde parte en couille.
Tout le monde pouvait comprendre pourquoi.
Pour combattre un truc aussi inédit que des sorciers hostiles, il fallait de l'info.
Et on pouvait pas claquer des sorciers, qui étaient des atouts stratégiques et tactiques difficiles à remplacer, juste pour grappiller cette info.
En plus, Seongnam avait déjà été percé une fois. Les soldats stationnés là-bas étaient des gens qu'on avait de facto ordonnés de crever sur place au nom de l'empêchement de la propagation de l'infection.
Alors quelle décision le Commandement allait-il prendre ?
Est-ce que tout le monde allait miraculeusement se serrer les coudes, tout arrêter parfaitement et tenir la ligne sans problème ?
Si le monde était ce conte de fées, les monstres seraient pas des lapins mignons et tout flous ?
Les gens ont tendance à regarder les décisions impitoyables et dire « Comment ils ont pu faire ça ? » en refusant d'y croire possibles.
Mais la guerre a toujours été impitoyable.
Et maintenant que c'était officiellement défini comme une guerre, ils allaient éviter les sacrifices sans sens, tout en forçant ceux qui en avaient un.
Si j'étais le maréchal McKinsey, si j'étais un de ces gros bonnets, je ferais ce jugement.
« Même si on doit encaisser des pertes, on a absolument besoin d'apprendre quel genre de magie ces sorciers peuvent utiliser. »
Pas parce qu'on courrait après une forme incroyable de magie, mais parce qu'on avait besoin de connaître les specs des ennemis qu'on allait devoir affronter.
Sentant la bile me monter, j'ai tripoté machinalement l'innocent smartphone.
Hamza a cligné des yeux aussi, puis a parlé d'une voix un peu sombre.
« Jemin-ssi, on regarde les nouvelles du Pakistan ? »
« Tu préfères mater ce qui se passe à Jeju ? Y parait qu'y a l'émeute parce qu'ils refusent d'accueillir les réfugiés. »
Parfois la vérité est légère, parfois elle est lourde.
Là, elle était simplement lourde.
Et un sage ne se laisse pas submerger par la vérité ni ne s'en détourne, mais l'accepte en riant et passe à la suite.
J'étais déjà prêt.
Si les soldats de la République de Corée allaient user leur vie pour arracher ne serait-ce qu'un indice sur la magie que je voulais comprendre, j'avais absolument aucune raison de les en empêcher.
Réduire le fardeau et la colère de ma propre vie, réunir l'info, et obtenir la magie plus en sécurité.
Si je tombais sur eux en route, je les aiderais. C'était la limite de ce que moi, Baek Jemin, j'étais prêt à risquer.
◇
12 mai 2028, 8 h 25.
On était toujours en alerte d'urgence, mais comme le boulot consistait à identifier l'ennemi et lui filer des surnoms.
On était toujours en alerte d'urgence, mais comme on était actuellement les sorciers les plus forts en dehors de la ligne de blocus, le Commandement n'avait d'autre choix que d'être prudent pour nous déployer.
On a reçu tout un tas de photos et de comptes rendus fournis par le lieutenant-général Royce, le général de brigade Thatcher et le général de division Jeon Minho au Commandement de survie face à la réalité, puis on a continué le processus de mettre nos têtes ensemble, réfléchir et classifier.
Des enregistrements de communications cryptiques. Des témoignages oculaires incohérents. Des indices fragmentaires qui sonnaient comme des divagations de dingues.
C'était une mission incroyablement cruelle pour quelqu'un comme moi, qui pulvériserait chaque pièce du puzzle si on me disait de le résoudre.
« Wahou. Comment on est censés relier cette merde et en faire une info utile ? »
Et c'était pas comme si mes coéquipiers étaient toujours d'un grand secours.
« Hem. Baek Jemin et Shin Nain, vous deux, vous gérez ce genre de truc. Moi j'ai besoin d'aller prier le Seigneur. »
« C'est dangereux. Mais pour ce qui est exactement dangereux... »
« Euhéhé... J'arrive pas trop à distinguer qui est qui sur les photos ? Je suis resté surtout autour de l'université Konkuk. »
Ces branleurs d'inutiles. Paradoxalement, par contre, une fois qu'une vraie crise pointait, le Lee Sejun d'ordinaire inutile s'éveillait.
« Ils aurontmostly de l'infanterie classique de toute façon. Y a aucune chance qu'ils passent. Peu importe à quel point les gens sous-estiment l'armée sud-coréenne, la Corée a l'une des forces d'artillerie les plus puissantes au monde, et même avec toute la fatigue accumulée, les troupes stationnées à Seongnam ont accumulé l'une des expériences de combat réel les plus dures. Même avec la magie qu'on a, percer ne serait pas facile. »
Heureusement, parmi nous les Archimages Suprêmes se trouvait Shin Nain, un sorcier de la branche Oreilles, Stade 3, sans égal pour la détection et la collecte d'info.
Shin Nain a passé un long moment à scruter une photo de survivant capturée par un drone.
Le survivant avait l'apparence type d'un sorcier de Seoul.
Une doudoune épaisse mais hyper mobile, un jogging, des baskets, et un bout de fer à béton taché de sang qu'il traînait derrière lui.
Shin Nain a fixé la photo intensément, a siroté un café dans son thermos, et a froncé les sourcils.
« Ils ont mis la main sur le pouvoir des démons. Et c'est pas vrai qu'ils n'ont pas les moyens de percer. »
« La magie ? Allez, c'est quoi le truc de ouf avec la magie ? Ça a pas l'air si impressionnant, et peu importe à quel point les Mille-Yeux de Gangnam sont forts, contre une armée... »
« Y a des drones. »
L'instant où Lee Sejun a croisé les bras net et s'est gonflé, Shin Nain a répondu direct.
« La tactique, c'est de faire attirer la reco et la puissance de feu militaires par des sorciers hyper survivants, puis d'utiliser des drones pour infliger les vrais dégâts. »
Les sourcils du général de division Jeon Minho ont tressailli, il s'est penché en avant, les deux mains posées sur la table.
Pour l'instant, j'ai juste écouté.
Le fait qu'ils aient des drones était déjà assez surprenant, et l'idée d'utiliser ces drones pour tenter de percer la ligne de blocus sonnait dingue.
Comme il se doit pour un militaire, le général de division Jeon a pointé direct ce qui manquait à l'explication de Shin Nain.
« Mais Seoul doit souffrir d'une pénurie extrême d'explosifs. Des munitions chimiques ont déjà été larguées sur le nord de Seongnam, et y peut pas y avoir beaucoup de praticiens des Phénomènes d'altération structurelle invasive localisée capables de la branche Main, Stade 4 [Substitution Matérielle], comme Go Ryeoha-ssi. Comment ils comptent percer la ligne de blocus avec cette quantité de matos ? »
Mais ça sonnait moins comme un déni que comme une certitude qu'il y avait autre chose.
Face à cette question, Shin Nain a retiré son casque et a acquiescé d'une expression froide et durcie.
« Le bombardement par drones n'a pas besoin d'explosifs. »
« Qu'est-ce que tu... »
À cet instant, j'ai claqué des doigts et attiré l'attention de tout le monde.
-Clac !
Pile comme prévu.
« Jemin-ssi ? »
« Jemin, Nain est en train de dire un truc important. »
J'avais pas volé l'attention de tout le monde pour rien.
Mon cerveau tournait à fond face à cette opportunité parfaite de farmer de l'attention.
Plus que tout, ma fierté refusait de laisser Shin Nain rafler tous les projecteurs.
Une idée m'a traversé l'esprit.
La réponse était dans notre combat contre Lunettes de Ski.
« Monstres. »
Shin Nain m'a regardé avec une expression indescriptible.
Cette irritation bizarre qu'on ressent quand on peut pas supporter quelqu'un, mais qu'il fait aussi partie des rares gens qui comprennent vraiment ce qu'on dit. Je la voyais en plein sur son visage.
« Si vous accrochez des monstres à des drones et que vous les faites piquer sur les gens, c'est quand même du bombardement. »
L'indice s'est connecté explosivement dans ma tête.
Lunettes de Ski qui enduit des brochettes de fluides corporels d'Amalgame, et qui suspend des Épines Prédateurs à son propre bras pour les manier comme une épée-fouet segmentée.
Certains sorciers de Seoul avaient déjà montré qu'ils pouvaient exploiter la létalité des monstres sur les humains en les soumettant et en les utilisant comme armes à la place.
Et ces bâtards utilisaient déjà tranquillement des radios militaires volées.
En plus, les forces spéciales avaient installé du wifi le long de la ligne de métro 3 pour les opérations de drones pendant leur reconnaissance dans Seoul, puis s'étaient retirées en laissant tout en place...
L'infra nécessaire pour opérer des drones était déjà là.
Mais peu importe à quel point les indices s'emboîtaient bien, il manquait encore un truc, un seul truc.
Ce morceau manquant, c'était aussi pour ça que le pasteur Park Yohan a secoué la tête d'un air indifférent.
« Ça tient la route... et si tu factors la magie de Nain, c'est probablement juste... mais mec. Où ils vont gratter autant de drones dans le monde ? Donc ces bâtards de Seoul les sortiraient magiquement du chapeau ? Si quoi que ce soit, les gens en dehors de la ligne de blocus devraient être meilleurs pour fabriquer des drones. Ça me fait bien me demander si la Société des 66 balance pas exprès de fausses infos à Shin Nain pour le faire dérailler. »
« Y a des sorciers de la branche Main dans la Société des 66, mais même s'ils mobilisaient tous ceux qui connaissent la magie de type Incantation, ils arriveraient pas à faire assez de machines type drones pour atteindre les chiffres dont ils auraient besoin. Bien sûr, ils pourraient en préparer quelques-unes comme atout maître. »
Go Ryeoha, qui connaissait les rouages internes de la Société mieux que personne, a appuyé l'avis du pasteur Park Yohan.
Au final, peu importe combien on allait et venait, on a pas trouvé de réponse, alors on s'est contentés de simplement donner un surnom au sorcier de Seoul apparu sur la photo et qui nous avait involontairement fuité de l'info.
« Ferraille Sport. Il traîne ce fer à béton, donc y a définitivement un truc avec. »
« D'où t'as sorti "Sport" ? »
« Il porte des baskets et un jogging. Sportif. »
Le sens du baptême du pasteur Park Yohan était en pleine démonstration.
Le général de division Jeon Minho transpirait à grosses gouttes en expliquant notre conversation au lieutenant-général Royce et au général de brigade Thatcher. Apparemment, la discussion sur les drones l'avait marqué. C'était certainement une possibilité trop dérangeante pour l'ignorer, et un risque qui valait le coup d'être pris au sérieux.
Et puis, 13 mai 2028, 2 h 46.
-Biiiiiiip—. Biiiiip.
Mes yeux se sont ouverts en grand au son de l'alerte d'urgence, assez glaçant pour réveiller n'importe qui en pleine nuit.
Toute trace de sommeil a disparu, et j'ai immédiatement chopé le téléphone sur le casier à côté de mon lit.
« Le monde est déjà comme ça et ils envoient encore des alertes d'urgence ? »
Si c'était pas une catastrophe assez grave pour justifier cette alarme, j'allais personnellement retrouver la putain de tour relais et la flinguer...
[2 h 44. Effondrement de la ligne de blocus de Seongnam imminent.]
[2 h 45. Entrée de la station Namhansanseong percée.]
Les vases vides font le plus de bruit. La vraie chose n'a besoin que d'une phrase.
À moitié hors de moi, je me suis changé, j'ai enfilé l'équipement complet, poncho, fusil, masque à gaz, et j'ai sprinté vers le Commandement. Vu le bordel autour de moi, les autres Archimages Suprêmes étaient clairement réveillés aussi.
L'instant où j'ai déboulé du baraquement, j'ai entendu des sirènes qui secouaient tout le camp.
Des gémissements courts, pulsés.
Une alerte aérienne.
Sous un ciel étoilé, des lumières fleurissaient partout dans le camp assombri.
C'est là que j'ai senti quelqu'un courir à côté de moi pendant que je pilonnais la route.
J'ai jeté un œil et j'ai vu Lee Sejun scroller frénétiquement sur son téléphone. Il n'était que sergent, mais Lee Sejun avait quand même été sous-officier. Je me disais qu'il avait peut-être discrètement tissé des liens dans le camp grâce à son attitude et sa tenue de militaire, donc j'ai zappé le reste et j'ai été direct à l'essentiel.
« Qu...Qu'est-ce qui se passe... ? »
Même avec la branche Cœur, Stade 1 qui boostait mon endurance, poser des questions en sprintant, c'était putain de dur.
« Des drones. »
Des cris urgents et des pas pesants se chevauchaient autour de nous pendant que Lee Sejun plissait les yeux et me montrait l'écran qui rebondissait à chaque foulée.
« Apparemment, c'est du made in China. »
« C'est... putain d'évident... »
Non.
Attends, en fait, non.
Certes, circunstanciellement c'était évident comme tout, mais s'ils prétendaient que les drones faisaient juste partie du stock déjà en circulation avant que tout parte en couille et qu'ils se sont retrouvés dans Seoul on ne sait comment, y avait pas grand-chose à redire.
Plus je respirais fort, plus ma tête se clarifiais.
J'avais fait une erreur. Même si je savais à quel point le monde avait radicalement changé, il y avait un truc que j'avais pas réussi à intégrer dans cette nouvelle réalité.
Le truc dont les infos parlaient non-stop.
L'avancée militaire chinoise sur l'île de Ganghwa et la saisie de l'administration d'Incheon, l'élection d'un nouveau chef administratif par vote, la création du Commandement combiné Corée-Chine et l'absorption des forces militaires isolées au nord du Gyeonggi, les forces volontaires issues d'anciens soldats chinois qui tenaient des inspections militaires à Anyang, devenue zone gardée conjointement...
J'avais grave sous-estimé tout ça parce que je l'avais seulement rencontré à travers les infos et jamais eu à gérer directement.
Une nouvelle lutte pour l'hégémonie.
En courant, praticamente à m'en faire mousser la bouche en sprintant vers le Commandement, j'ai enfin pigé.
Là, maintenant, la Chine agissait comme le bailleur de fonds des sorciers de Seoul.
Y avait plus d'un ou deux mobiles possibles qui venaient à l'esprit.
Mais un seul comptait vraiment.
La connaissance de la magie ?
Avec la flotte principale américaine qui préparait son stationnement ici et les renforts massifs prévus, l'appétit de la Chine pour la connaissance magique était-il assez fort pour tolérer son cauchemar stratégique d'un gouvernement militaire américain qui s'étendait sur la péninsule coréenne ?
Plus important encore, y avait un truc que la Chine réclamait encore et encore depuis le tout début de la crise.
Un truc qu'elle avait été forcée d'abandonner quand les vents de mousson avaient bloqué la route et que l'opinion internationale s'était retournée contre elle.
Juste d'y penser m'a filé une sensation vertigineuse accompagnée d'un frisson grisant.
C'était juste putain d'exaltant, j'ai éclaté de rire.
« Héhéhé... Hahahahahahaha ! »
« Jemin-ssi ? Tu pètes un câble ? »
« Hahahahaha !!! »
Le nucléaire.
La Chine était juste en train de se construire une justification parce qu'elle voulait balancer des têtes nucléelles.
Ils voulaient juste dire « fuck it » et tout rayer de la carte.
La réalisation que la Chine pourrait vouloir utiliser l'arme nucléaire m'a rempli de terreur et d'exaltation en même temps.
Bien sûr, c'était encore que de la spéculation, mais la simple possibilité que ce soit vrai avait l'air de me faire fondre le cerveau.
Monstres, sorciers, nucléaire.
La trinité de la mort était complète.
« Sejun, ris ! Notre valeur marchande vient de grimper ! »
Y avait jamais eu de meilleure nouvelle que celle-là.
C'était pas la ligne de blocus qui avait percé.
« Une poussée massive !!!!! »
La valeur marchande des Archimages Suprêmes...
vient de franchir la limite.