« Tuez ! »
Au moment critique, Mu Feng, incapable d'esquiver, endurcit son cœur et rendit un coup de poing, ignorant l'épée acérée pointée sur son front à bout portant.
Grièvement blessé, il avait déjà tué plus de vingt gardes — c'était amplement suffisant. Puisque Xing Jiu et Jing Wushuang s'étaient enfuis sains et saufs, emporter un assaillant vêtu de noir dans la mort ne laisserait aucun regret !
Vwouush... !
Le coup de poing de Mu Feng fut vigoureux et lourd, soulevant une bourrasque féroce. Bien qu'à bout de forces, sa dernière contre-attaque libéra une puissance sauvage venue du plus profond de lui-même.
Avant que le poing n'atteigne la silhouette en noir, la rafale intense arracha soudain le large chapeau de bambou de l'adversaire. Une cascade de longs cheveux noirs apparut sous ses yeux.
Une femme ?
Une assassine ?
Mu Feng fut saisi de stupeur, son attaque fléchit un instant avant qu'il ne lance résolument son poing vers la poitrine de la femme en noir. Hélas, cette légère hésitation suffit — son épée glaciale frappa la première.
Allait-il mourir ainsi ?
Un amer sourire effleura les lèvres de Mu Feng. En un instant, des souvenirs défilèrent dans son esprit : le visage doux et la voix de sa mère, l'héroïsme de son frère aîné Tigre Fendeur de Ciel, la tendresse de Jing Wushuang…
Juste au moment où il croyait la mort inévitable, l'épée acérée dévia soudain de sa trajectoire. Au lieu de percer son front, elle s'inclina vers le bas, entaillant son épaule gauche et faisant jaillir un jet de sang. Bien que l'hémorragie fût abondante, la blessure était superficielle, n'atteignant ni os ni tendons. Au même instant, son poing s'abattit lourdement sur son épaule droite.
« Pars, maintenant ! »
Un ordre bas parvint aux oreilles de Mu Feng, et la femme en noir fut projetée en arrière, s'écrasant droit sur plusieurs autres silhouettes vêtues de noir derrière elle.
De loin, il semblait que le contre-coup désespéré de Mu Feng eût été assez puissant pour la renvoyer voler !
« Qui est-elle ? Pourquoi a-t-elle retenu son coup ? »
Les yeux de Mu Feng s'écarquillèrent. Après un coup d'œil rapide sur la femme en noir pour graver son visage, il se retourna et s'enfuit sans délai. Quand les autres combattants en noir bondirent du sol, il avait déjà forcé la dernière ligne de défense et s'était échappé loin. S'appuyant sur sa seule volonté et son ardeur, il perça l'encerclement serré.
Cheveux noirs, grands yeux, visage ovale, et une cicatrice proéminente, incongrue, traversant sa joue délicate…
En se remémorant ses traits, Mu Feng fut certain de n'avoir jamais croisé une telle femme et n'avait aucune piste sur son identité. Pourtant, sans sa pitié à cet instant crucial, il serait déjà un cadavre glacé. Ses mouvements — frapper, retenir son coup, être repoussée par son poing — s'étaient enchaînés avec une fluidité naturelle, sans éveiller le moindre soupçon même chez ses complices.
Mettant de côté son identité et la faveur qu'elle lui avait faite, sa ruse et sa force seules forçaient le respect !
Hu…
Une fois délivré de ses poursuivants, Mu Feng courut désespérément sans se retourner et parvint bientôt à une gorge. Devant lui se trouvait la Grotte du Vent Yin, où résidait la Mère Fantôme, à une dizaine de lieues. Derrière, le Manoir Mu en contrebas. À sa droite, une paroi abrupte ; à sa gauche, un abîme sans fond, la falaise opposée à peine visible dans la brume matinale.
« Attendez — Mu Tie est puissant et compte de nombreux experts redoutables autour de lui. Si j'amène les poursuivants à la Grotte du Vent Yin et que la Mère Fantôme est vaincue ou enragée, elle pourrait chasser Shuang'er et les autres. Ne serait-ce pas… »
Mu Feng s'arrêta net, son front battant d'un pressentiment de danger inébranlable. Rebrousser chemin en contrebas signifiait une mort certaine — à moins qu'il ne parvienne à survoler les poursuivants pour se cacher dans la Salle du Châtiment. Avancer était incertain et pourrait mettre en danger Jing Wushuang et les autres, arrivés plus tôt. Un instant, il fut déchiré.
Hésitant, il se souvint soudain des paroles du vieil homme mystérieux en robe de chanvre, à l'extérieur de la Terrasse Shangling.
« Dans un mois, vous ferez face à une crise mortelle ! »
Se remémorant à quel point la prédiction du vieillard s'était avérée exacte, Mu Feng sortit vivement le paquet de toile que ce dernier lui avait laissé. En le dénouant, il découvrit une feuille de papier jauni portant un unique caractère : « Est ».
« Est ? Aller vers l'est ? »
Mu Feng leva les yeux vers les montagnes lointaines et ondulantes et comprit que l'est correspondait précisément à l'abîme du côté gauche ! Traverser le gouffre et continuer vers l'est mènerait à la Ville antique de Pingyuan, dans les Cent Mille Montagnes. En profondeur sous terre s'y trouvait le Temple Éthéré oublié — et les vestiges de ses terribles Restrictions !
« C'est donc là que réside l'espoir, à l'est — c'est cela ! »
Se remémorant les Restrictions redoutables entourant le Temple Éthéré, Mu Feng comprit soudain le message du vieillard en chanvre. Raffermissant sa résolution, il fit un pas vers l'abîme insondable. Se tenant au bord, il contempla la brume éthérée en contrebas et la falaise indistincte à une centaine de mètres. Ses jambes devinrent faibles et tremblantes, comme si son corps pouvait s'envoler tel la brume matinale qui s'élève.
Deng...
Au moment où Mu Feng s'échappa, un twang sec retentit au bas de la montagne. Une corde du guqin posé sur les genoux du Maître Aveugle se rompit en deux.
« Yi… »
Le Maître Aveugle, qui semblait tout savoir et rester confiant en toute circonstance, poussa un cri de surprise.
Il n'avait jamais imaginé que Mu Feng, grièvement blessé et vidé, pût encore percer la Formation d'Épées déclenchée par le guqin !
« Tsk, impressionnant. Est-il vraiment seulement un lettré qui vient de commencer la cultivation ? »
Le Premier Disciple de la Transmission assis, Mu Tie, se leva soudain et ajouta calmement : « Intéressant. Notre Manoir Mu a bel et bien produit un talent habile tant dans les lettres que dans les arts martiaux. Un homme pareil… même moi, j'éprouve une certaine réticence à le frapper. Quelle pitié, quelle pitié… »
Xiu…
Avant que ses mots ne s'éteignent, la silhouette de Mu Tie apparut à mille pas. D'un autre clignement, il atteignit le flanc de la montagne, à une vitesse incroyable. Seul le Maître Aveugle, bien qu'aveugle et tenant le guqin, le suivit de près ; les autres furent rapidement distancés loin derrière.
« Mu… Mu… Mu Feng, tu… tu… tu ne… ne… ne… peux… pas… pas… pas… t'en… fu… fu… fuir… »
Une voix glaciale retentit soudain, résonnant à travers les vallées sombres et profondes.
Le premier « Mu » partit du pied de la montagne ; quand le dernier « fuir » retentit, l'orateur avait déjà gagné le sommet — parcourant plusieurs lieues en un instant !
Mu Tie ?
Mu Feng fut alarmé. Il savait que ce redoutable Premier Disciple de la Transmission était enfin passé à l'action personnellement, mettant de côté son statut pour le pourchasser.
Jettant un coup d'œil à la paroi rocheuse d'en face, Mu Feng n'hésita plus. Il prit une grande inspiration, puis se raidit et bondit désespérément à travers le vide, rassemblant la dernière once de force en son corps. Réussite ou échec, vie ou mort — tout reposait sur ce saut. S'il réussissait, il semerait complètement ses poursuivants et trouverait refuge dans le Temple Éthéré souterrain. S'il échouait, il serait pulvérisé, perdu à jamais dans l'abîme insondable !