La prudence de l'avait conduit, sans qu'il s'en rende compte, toujours plus loin du pied de la montagne.
En poursuivant , il tourna derrière une crête et découvrit brutalement que avait disparu.levant les yeux, il ne vit que d'épaisses touffes de bambous larges comme des bols, et des collines ondoyantes qui s'étiraient à l'infini. Il tendit l'oreille : seul le bruissement des feuilles de bambou et le sifflement du vent lui répondirent, rien d'autre.
, qui marchait nonchalamment devant lui l'instant d'avant, semblait s'être évanoui dans la nature.
Mauvais signe !
Une angoisse nauséeuse lui tordit les entrailles, son instinct hurlait le danger. Au moment même où il pivota pour fuir, une haute silhouette surgit de la bambouseraie dense. Ce sourire faible, indéchiffrable, sur le visage de l'inconnu — ce ne pouvait être que .
« Qu… qu'est-ce que tu comptes faire ? »
L'inquiétude de se crispa à la vue de l'étrange sourire de .
Pour la première fois, il réalisa que ce lettré d'apparence frêle — qui semblait naguère pouvoir être renversé par une brise légère — se dressait maintenant d'une façon déconcertante. Bien que les mains vides, dégageait une autorité glaciale.
« Que veux-tu que je fasse, dans cette nature déserte ? »
Le visage de resta impassible tandis qu'il avançait d'un pas froid. Le cœur de battit la chamade ; il recula instinctivement d'un pas. Au pas suivant de , il recula encore. Blême, il scruta frénétiquement les alentours, la peur s'enroulant en lui. C'était comme si les rôles s'étaient inversés : avait l'allure d'un guerrier du Royaume Mortel, tandis que lui-même était devenu un simple quidam sans entraînement.
« Jeune Maître , je crois qu'il y a un malentendu. » Après avoir avalé sa salive, le d'ordinaire rusé se força au calme et offrit un sourire maladroit. « Ma grand-mère a plus de quatre-vingts ans, et elle est tombée gravement malade aujourd'hui même. Je suis venu dans la montagne cueillir des herbes. Qui aurait cru que je tomberais sur vous ? »
« Oh, quel fils pieux tu fais ! »
acquiesça légèrement, faisant naître une lueur d'espoir chez — peut-être pourrait-il s'en tirer indemne. Mais le ton de changea brutalement : « Si ta grand-mère a plus de quatre-vingts ans, ton grand-père doit frôler les quatre-vingt-dix. Souffre-t-il de paralysie ou de ramollissement ? J'ai quelques herbes à te donner. Honnêtement, avoir un petit-fils à leur âge n'est pas de tout repos. Veux-tu que je transmette leurs dernières volontés ? N'hésite pas à demander ! »
Petit-fils ?
Le visage de se renfrogna alors que appuyait sur le mot « petit-fils » avec un rictus. Même un idiot aurait saisi l'insulte.
Sa tentative de tromperie avait échoué — il avait été vu à jour dès le début !
« , je suis le seul conseiller du Second Jeune Maître ! Qu'est-ce que tu essaies de faire ? »
La supercherie déjouée, devint dur. « M'insulter, c'est insulter le Second Jeune Maître — c'est défier l'autorité du manoir Mu ! Tu veux te révolter ? Tu veux goûter au Fouet en Os de Tigre de l'Ancien du Châtiment ? »
D'abord, il avait tenté de cacher, puis de tromper — et maintenant, son dernier tour était d'emprunter l'autorité du tigre !
Des années au service du Second Jeune Maître avaient fait de un renard rusé ; cette tactique avait rarement failli.
Malheureusement, il était tombé sur aujourd'hui.
ricana froidement, observant la piètre comédie de avec mépris et perçant sa peur à jour. « Personne n'ose manquer à l'autorité du manoir Mu, sois tranquille. Mais ici, dans ces montagnes sauvages, pas même un fantôme aux environs, si je te tue, qui le saura ? Même si on me suspectait, où est la preuve ? »
« Toi… »
Paniqué, fit volte-face et détala.
Il s'attendait, au pire, à une vive querelle ou une bagarre avec . Comment aurait-il pu deviner que nourrissait une intention meurtrière ? Il avait provoqué la fureur du dragon !
Même une figurine d'argile a ses limites. Ici, dans cette nature déserte, s'il était tué, il ne resterait pas la moindre trace comme preuve !
« Tu es un homme mort. Pas d'échappatoire ! »
laissa échapper un rire glacé. Soudain, une lame de tranchet apparut dans sa main. Au lieu de poursuivre, il l'abattit net. *Crac* — une liane devant lui fut tranchée net. Puis — qui n'avait fait que quelques pas — vit un gros bambou, large comme un bol, jaillir du sol obscur. Il lui fonça dessus comme un trait d'arbalète avec une force terrifiante.
Un piège !
Poussant un cri d'alarme, esquiva instinctivement sur le côté, évitant le bambou de justesse. L'instant d'après, alors qu'il se préparait à un sprint désespéré, une rafale tranchante lui frappa le dos. Il se retourna — une lance de bambou affûtée était juste derrière lui, trop proche pour être évitée.
Piège sur piège, chaque coup mortel !
avait ourdi son plan avec minutie. Une fois décidé à agir, il avait tendu des pièges mortels. Il ne bougerait pas avant d'être prêt à frapper sans laisser à l'ennemi le moindre souffle.
Ah…
Un cri perçant résonna loin dans le lointain, faisant s'envoler une volée d'oiseaux.
Après son cri, ne s'occupa plus de sa blessure, serrant son épaule gauche qui saignait tandis qu'il fuyait éperdument. Sa seule pensée était de mettre de la distance entre lui et l'impitoyable . Il aurait voulu bondir hors de la bambouseraie et se cacher dans le manoir Mu.
Un véritable expert révèle son art en un coup.
Cette lance de bambou affûtée lui avait déchiré l'épaule gauche, portée par une force si immense que lui, guerrier du Royaume Mortel Initial, en fut surpassé. Terrorisé, son moral s'effondra ; il faillit perdre la volonté de vivre.
« Tu te faufiles dans la montagne derrière moi, et tu crois pouvoir encore t'enfuir ? »
ramassa une brassée de lances de bambou affûtées, les hissa sur son épaule et s'élança. À chaque foulée, il en lança une comme une étoile filante.
Vwouush… ! Vwouush… ! Vwouush… !
Les lances de bambou implacables terrorisaient le fuyard . Un regard en arrière vers qui se rapprochait fit battre son cœur à tout rompre. Se jetant à gauche et à droite, il esquiva de justesse trois coups de bambou avant qu'une douleur aiguë ne lui transperce la fesse droite — une lance de bambou s'était plantée en biais, faillit le clouer au sol.
« Ah… Je vais te tuer jusqu'au bout ! »
Rendu fou par l'agonie et ne voyant aucune issue, se retourna d'un bloc et tira dix-huit jetons étranges de sa robe. Il les lança, et ils se dispersèrent, s'enfonçant dans la terre, flottant au vent. Instantanément, un vent glacé se leva, et d'effrayants crânes apparurent sur la surface des jetons, accompagnés de hurlements spectraux qui semblaient convoquer tous les esprits errants à des lieues à la ronde.
Les Dix-Huit Jetons du Vent Yin !
déchaîna la Puissance Spirituelle en lui, désespéré de piéger le vicieux dans une formation et de tenter une ultime contre-attaque !
Il avait obtenu ces dix-huit jetons des années plus tôt, après avoir tendu une embuscade et assassiné un moine errant avec . D'après son expérience, ce n'était pas un trésor ordinaire. Une fois libérés, ils pleuraient d'une fureur spectrale, leur pouvoir était immense. Pourtant, chaque utilisation drainait une quantité alarmante de Puissance Spirituelle, le laissant affaibli pendant une demi-lune — aussi n'avait-il jamais osé les employer à la légère.
Maintenant, acculé face à l'assaut de , il n'avait d'autre choix que de tout miser.