Au plus profond du Manoir des Mu, au sommet d'une plateforme noyée de brume qui semblait haute de dix mille pieds, une jeune fille en robe d'un blanc immaculé était assise. Ses manches flottantes bruissaient doucement à chacun de ses gestes, et sous des sourcils délicatement arqués, ses yeux étaient limpides comme des sources de montagne. De loin, on l'eût prise pour une fée descendue d'un royaume immortel. Sa robe blanche sans tache portait une aura éthérée, venue d'ailleurs.
« Je voudrais chevaucher le vent et rentrer chez moi, »
« Mais je crains... les tours de jaspe et les palais de jade... »
« Là-haut, où souffle le vent le plus froid... »
La jeune fille en blanc murmurait ces vers quand une file d'aigrettes passa au-dessus d'elle. D'un geste négligent de la main droite, elle fit tomber celle de tête, qui atterrit exactement au creux de sa paume.
Ses doigts s'entrouvrirent, sans qu'aucune entrave visible retînt l'oiseau, et pourtant l'aigrette affolée, à grands battements d'ailes, ne parvenait pas à s'échapper. Son visage, pourtant fin et beau, était marqué de givre, tel un glacier millénaire privé du moindre sourire. Au bout d'un long moment, ses doigts se relâchèrent. L'aigrette se libéra enfin, s'éleva très haut et disparut dans les nuages en un clin d'œil.
Si Mu Feng avait été là, il en aurait été saisi : cette jeune fille en blanc n'était autre que Mu Qingling, la prodige à la Lignée de Rang Céleste, la première sur l'autel lors de la Cérémonie de l'Éveil. L'objet de l'envie et de l'admiration de tous, la disciple personnelle du Grand Ancien, Mu Wuyan.
« Sœur Qingling ! Sœur Qingling ! Regarde ce que je t'ai apporté ! »
Tandis que Mu Qingling méditait, Mu Qingzhu surgit derrière elle en sautillant, la main droite dissimulée dans le dos, un rouleau serré entre les doigts.
« Qingzhu, quand te décideras-tu à te poser et à te consacrer à ta culture ? » En voyant l'espiègle Mu Qingzhu, un léger sourire finit par affleurer sur le beau visage glacé de Mu Qingling.
« Une peinture de paysage ! Je l'ai peinte moi-même ! Pour toi ! Elle te plaît ? »
Mu Qingzhu présenta l'œuvre, les mots doux comme du miel.
« Ah, toi... »
Mu Qingling secoua la tête en souriant : elle connaissait le tempérament de la petite mieux que quiconque. Si Qingzhu avait pu rester tranquille assez longtemps pour achever une peinture, elle ne serait sans doute pas encore bloquée au Royaume Mortel Précoce, sans percée. Elle déroula le rouleau, prête à lui accorder un coup d'œil de pure courtoisie pour flatter sa vanité. Or, à peine ses yeux se posèrent-ils dessus qu'ils y restèrent rivés.
Une œuvre magnifique !
Une véritable et magnifique peinture de l'Ouragan sur la crête !
Le regard de Mu Qingling s'aiguisa et s'éclaira. « Qingzhu, qui a peint cela ? »
« Moi ! Je me suis réveillée ce matin, j'ai écouté les bruits de la Mer de Forêts sous ma fenêtre, et l'inspiration est venue ! Alors ? Pas mal, non ? » Mu Qingzhu rayonnait. Après un long silence, devant l'expression de Qingling, qui souriait gentiment sans rien dire, manifestement peu convaincue, elle avoua : « Bon, bon ! Je n'arriverai jamais à te tromper. C'est grand frère Mu Feng qui l'a peinte. Rien que pour toi. Moi, je n'ai fait que la commission. »
« Ah ? Mu Feng ? Ce lettré maladif ? Celui qui a contracté une grave maladie dans l'enfance, qui en a les méridiens abîmés et qui est trop frêle pour cultiver ? » Le ton de Mu Qingling était neutre, son incrédulité manifeste. Elle se rappelait Mu Feng entièrement immergé dans le Bassin de Sang le jour de l'Éveil, absolument sans réaction.
L'écriture révèle l'homme, la peinture révèle le cœur !
Qui aurait cru que ce frêle Mu Feng possédât une telle profondeur d'invention ? Avec du temps, il ne pouvait manquer de laisser sa marque.
Quel dommage. Les méridiens gravement abîmés depuis l'enfance, incapable de cultiver, il ne lui restait que l'étude des lettres. Même exceptionnellement doué, il ne pourrait s'élever qu'au rang de haut fonctionnaire, détenteur d'un pouvoir temporel. La vie est brève. Cent ans passent en un éclair. Si grand que soit son talent, il finira en poussière. Sans cela, le Manoir des Mu aurait sûrement compté un pilier de plus parmi ses héros.
« Exactement ! Le génie littéraire de grand frère Mu Feng est sans égal ! Il sera sans aucun doute le premier lettré de notre dynastie Tongtian ! En littérature, nul ne lui arrive à la cheville ! » Voyant que Qingling connaissait Mu Feng, Qingzhu s'enflamma. Puis son ton changea brusquement : « Mais, sœur Qingling, tu te rends compte ? » Les larmes lui montèrent aux yeux d'un coup, et son visage lumineux se décomposa en un chagrin pitoyable. « Parce qu'il ne peut pas cultiver, parce qu'il n'est qu'un lettré fragile, grand frère Mu Feng subit depuis l'enfance des brimades et des épreuves sans fin ! Surtout cette ordure de Mu Qingyuan ! Il passe son temps à s'en prendre aux autres ! Le jour de l'Éveil, il a même juré qu'il mettrait Mu Feng en pièces ! Sœur Qingling, tu es si puissante ! Ton éveil de lignée t'a propulsée directement au Royaume d'Élite ! Je t'en prie, aide grand frère Mu Feng ! »
« Si un homme ne peut pas cultiver, s'il n'a aucune force, il est normal qu'il subisse l'humiliation. » La voix de Mu Qingling était glaciale, insensible même à cette supplique venue du cœur. « Qingzhu, retiens bien ceci. La vie est courte. Nous devons saisir chaque instant pour cultiver. Sans quoi, quand viendra la grande limite, personne ne pourra en sauver un autre ! Mu Qingyuan n'est qu'une brute lâche. Il n'a pas le courage d'aller vraiment trop loin, sois tranquille. Celui dont il faut réellement se méfier, c'est son frère aîné, le fils aîné du Manoir des Mu, Mu Tie ! Ne t'attire pas sa colère à la légère ! »
À l'évocation de Mu Tie, tenu pour l'autre génie du Manoir des Mu, l'expression de Qingling se fit grave. Après quelques dernières mises en garde à Qingzhu, elle s'en alla. Elle fit un unique pas au-delà du bord du précipice... et disparut.
La Plateforme Céleste. La tour de dix mille pieds bâtie pour défier les cieux et chercher la Voie.
Un pas dans le vide, comme une ascension vers le légendaire royaume des immortels. Envolée sans laisser de trace.
« Hé ! Sœur Qingling ! Sœur Qingliiing ! »
Mu Qingzhu tapa du pied, appela plusieurs fois, puis fit demi-tour et s'éloigna d'un pas rageur. Elle n'avait pas remarqué que le rouleau qu'elle avait apporté s'était volatilisé à un moment ou à un autre. Elle partit en courant, et sa colère grandissait à chaque pas.
Pendant que Mu Qingzhu gravissait la Plateforme Céleste noyée de brume, Mu Feng était reparti vers la Montagne Arrière.
Le meilleur moment pour cueillir les herbes est juste avant le lever du soleil, quand la terre est encore voilée d'une brume persistante. Son panier fut bientôt plein. Ces herbes ne rapporteraient pas grand-chose, mais c'était toujours mieux que rien.
Frou...
Comme il se penchait pour cueillir une tige d'armoise, des pas légers résonnèrent derrière lui. En jetant un regard en arrière, il aperçut une silhouette décharnée qui se glissait derrière un grand arbre.
'Il cherche la mort', songea Mu Feng. Il feignit de n'avoir rien remarqué et s'enfonça plus avant dans la montagne, le visage de plus en plus froid.
Il savait qu'on le suivait depuis sa sortie du Manoir des Mu. Nul besoin de longues réflexions pour deviner qui était derrière. Qui d'autre que Mu Qingyuan, ce jeune maître malveillant, avait autant de temps à perdre ? Qui d'autre était aussi sinistre et sournois ?
Il avait d'abord supposé que son suiveur, comme les jours précédents, se contenterait de l'accompagner jusqu'au pied de la montagne. Cette fois, pourtant, le poursuivant se montrait tenace et le suivait obstinément sur les sentiers.
Avec pareille filature, comment cultiver ?
L'arbre voudrait le calme, mais le vent ne cesse pas. Il avait eu l'intention de laisser courir, ne souhaitant aucun autre conflit. Mais puisque l'autre camp insistait à ce point, sans le moindre sens des limites, il ne lui laissait pas le choix. Tant que Mu Qingyuan et sa bande n'auraient pas reçu une leçon dure et inoubliable, ils le tiendraient pour faible et pousseraient leur avantage.
En se remémorant la traîtrise et la hargne de Mu Qingyuan, une puissante vague d'intention meurtrière monta brusquement en Mu Feng.
Frou... Frou frou...
Singe Maigre avançait prudemment, suivant de loin la silhouette de Mu Feng qui s'éloignait.
Il possédait pourtant lui-même une culture correcte, solidement établie au Royaume Mortel Précoce, bien au-delà d'un lettré frêle et incapable de cultiver comme Mu Feng ; pas la moindre suffisance, pourtant, ne l'effleurait. Quelque chose ne tournait pas rond. L'image du javelot sifflant au ras du crâne de Mu Qingyuan avant de se planter profondément dans l'arbre, cette nuit-là, restait gravée dans son esprit.
Comment un non-cultivateur pouvait-il posséder une force aussi terrifiante ? Une agressivité aussi brutale ?
Singe Maigre n'y comprenait rien. C'est précisément pour cela qu'il se montrait à présent d'une prudence excessive.
Parmi les nombreux sbires de Mu Qingyuan, il était sans doute le plus faible, et peut-être le moins courageux. Et pourtant, il prospérait dans la bande depuis des années. Quelle était son arme secrète ?
Son cerveau. Sa ruse et sa fourberie. Bien des manigances peu recommandables de Mu Qingyuan étaient nées des suggestions de Singe Maigre. Souvent, là où la violence causait une douleur atroce, c'étaient les idées perfides et malveillantes qui provoquaient une souffrance véritable et insupportable, et il était bien plus savoureux de les voir à l'œuvre.