« Mu Feng, frère Mu Feng… »
La voix de Tigre Fendeur de Ciel était faible. Ses membres se glaçaient de plus en plus, tout son corps tremblait, et ses dents claquaient sans contrôle. La perte de sang massive, et les contrecoups de l'emploi forcé de la technique de Stimulation par Aiguilles d'Or, prenaient le dessus.
« Hum, je suis là. Grand frère, ne parle pas. Calme ton esprit, fais circuler ta technique interne. Je vais t'aider à guérir », répondit Mu Feng.
Sentant les blessures de son frère Tigre Fendeur de Ciel s'aggraver, les yeux de Mu Feng s'injectèrent de sang. Il savait qu'ils ne pouvaient plus tarder ; ils devaient quitter cet endroit au plus vite. Pourtant, le vent déchaîné et le froid mordant dehors, épais d'Énergie Yin, rendait toute sortie suicide. Serrant les dents, il prit une décision rapide. Même en parlant, il posa une main ferme sur le dos de Tigre Fendeur de Ciel.
Après avoir avalé la Perle de Sang, condensée à partir de l'essence de sang et de l'Énergie Yang du Démon Arbre Millénaire, il n'avait pas percé directement jusqu'au Royaume Mortel Avancé. Mais sa Puissance Spirituelle presque épuisée se régénérait rapidement. Il avait aussi compris l'aptitude innée du Démon Arbre Millénaire, augmentant grandement sa force. Remuant l'Essence de Sang du Sorcier Ancestral en lui, sa Puissance Spirituelle pure et son Énergie Yang affluaient sans cesse dans le corps de Tigre Fendeur de Ciel, chassant le froid invasif et l'Énergie Yin.
Trois longues rafales, une courte rafale — tel était le cycle récurrent du vent glacial.
Le vent glacial soufflait depuis un moment déjà. S'ils pouvaient juste tenir un demi-bâton d'encens de plus, ils échapperaient à la mort.
Tenir !
Quoi qu'il arrive, ils devaient tenir !
« C'est inutile. C'est une Restriction laissée par le Sage Éthéré. Infrangible. Cet endroit… c'est le légendaire Temple Éthéré transmis de génération en génération dans les Cent Mille Montagnes. »
Tigre Fendeur de Ciel frissonna violemment, sa voix s'affaiblissant. « Frère Mu Feng… ne… ne gaspille pas tes forces. Tant qu'il te reste de la Puissance Spirituelle et de l'Énergie Yang… fuis ! Sors seul. Ne… ne reviens jamais. Avant de partir… dis-moi, Grand Frère… Shuang'er… est… est-elle belle ? Est-elle ? »
Shuang'er ?
À ces mots, une image affleura dans l'esprit de Mu Feng : la première fois qu'il s'était rendu au Villa de la Montagne Verte pour calligraphier la plaque horizontale. Jing Wushuang, vêtue de blanc pur, broyant l'encre tranquillement à ses côtés. Sa pureté, comme la glace, sa bonté, sa nature douce, comme l'eau — cet instant s'était gravé profondément dans sa conscience.
« Est-elle belle ? » insista faiblement Tigre Fendeur de Ciel. Alors que le froid s'intensifiait, gagnant au-delà de ses membres, son abdomen aussi se mettait à devenir froid et raide.
« Elle l'est ! »
Mu Feng acquiesça fermement.
Bien qu'il ne comprenne pas la question soudaine de son frère, sentant le corps de Tigre Fendeur de Ciel se glacer, sa force vitale s'éteindre, les yeux de Mu Feng rougirent davantage.
« C'est… c'est… c'est b… bien… »
Tigre Fendeur de Ciel hocha la tête. Une trace de sourire apaisé apparut sur son visage glacé et raide. Il continua, d'une voix rauque et lente : « Alors, frère Mu Feng… tu… tu aimes Shuang'er ? Serais-tu… serais-tu prêt à veiller sur Shuang'er pour moi… pour Grand Frère… pour le reste de ta vie ? Grand Frère… ne peut plus continuer. Cette fois… vraiment… impossible de s'en sortir. La vie de Grand Frère… quoique brève… je n'ai pas de regrets. De ton humble avis… n'a jamais fait rien de honteux… n'a jamais déshonoré nos ancêtres de la famille Jing… peut mourir sans regrets. La seule chose qui inquiète Grand Frère… c'est Shuang'er. Elle est forte… bonne… laborieuse… mais… après tout… n'est encore qu'une jeune fille délicate. »
« Grand frère ! »
Sentant l'Énergie Yang de Tigre Fendeur de Ciel s'écouler plus vite, entendant ses paroles comme un testament, Mu Feng sentit son nez se serrer. Il remua désespérément son Essence de Sang du Sorcier Ancestral, déversant Puissance Spirituelle et Énergie Yang dans Tigre Fendeur de Ciel sans égard pour lui-même. Mais les blessures de Tigre Fendeur de Ciel étaient trop graves. Après avoir inhalé l'Énergie Yin entourant le Temple Éthéré, son état s'était détérioré rapidement. Aucune énergie injectée ne pouvait plus aider.
« La vie finit par la mort… C'est ce que chaque personne… doit affronter un jour… Un vrai homme… ne verse pas ses larmes à la légère. Pourquoi… pleures-tu ? » Tigre Fendeur de Ciel tenta de sourire mais découvrit ses muscles faciaux trop raides. Il ne parvint qu'à une grimace.
Rassemblant une bouffée d'air avec peine, il parla par saccades hachées : « Mu… Frère Mu Feng… nous ne nous connaissons pas depuis longtemps… mais… le conflit fait les amis intimes. Dans… dans la forêt de bambous… après ces trois combats… ce Grand Frère a su… que tu n'étais pas un poisson ordinaire piégé dans un étang ! Plus… plus tard… tu seras sûrement… une grande figure qui commande le vent et la pluie ! Ceux qui façonnent les âges… lequel manquait de passion ? Moi… je ne… ne demande pas que Shuang'er connaisse richesse et honneurs… juste… juste qu'en sa vie… elle ait un foyer chaleureux… juste que toi… tu ne l'abandonnes jamais… Frère Mu Feng… d… dis-moi… peux… peux-tu le faire ? »
Peut-être était-ce un dernier sursaut, une clarté avant la fin. En parlant, Tigre Fendeur de Ciel rassembla soudain ses forces et se tourna vers Mu Feng. Ses yeux, jadis féroces et brillants comme ceux d'un tigre, étaient maintenant voilés de gris. Ils fixaient Mu Feng sans cligner, pleins de regret pour ce monde et d'une attente pressante.
« Grand frère, sois tranquille. Je veillerai sur Shuang'er ! »
L'expression de Mu Feng était résolue. Il se retourna et hissa Tigre Fendeur de Ciel sur son dos, disant fermement : « Cependant, je ne te laisserai absolument pas ici seul. Si nous devons mourir… alors nous mourrons ensemble, ici même ! »
Vwouush… !
Le vent glacial hurlait, lourd d'Énergie Yin, déchirant l'air comme une fumée noire. Il arrachait les Vignes de Sang protectrices enroulées autour de leurs corps, couche destructrice par couche destructrice. À mesure que les Vignes de Sang diminuaient, la piqûre glaciale du vent pénétrait profondément, accompagnée de l'omniprésente Énergie Yin. Et ce n'était qu'à mi-chemin ; le terrifiant vent glacial ferait rage pendant au moins un autre demi-bâton d'encens.
Rester cachés à l'intérieur était déjà si difficile. S'élancer imprudemment ? Ce n'était pas juste risqué ; c'était du suicide.
Mu Feng comprenait le danger parfaitement. Mais à cet instant, il n'avait pas le choix.
Bravant la tempête, portant son frère mourant pour chercher la Mère Fantôme offrait quelque mince espoir de le sauver. Attendre ici passivement, piégés ? Même un retard d'un autre demi-bâton d'encens pourrait bien signifier Tigre Fendeur de Ciel devenu un cadavre glacé !
« Non ! Ne… ne t'inquiète pas pour moi ! »
Tigre Fendeur de Ciel protesta, sa voix se brisant, mais ce fut inutile face à la volonté de fer de Mu Feng.
Il ressentit une constriction soudaine alors que chaque brin de Vigne de Sang s'enroulait solidement autour de son corps, bloquant le vent hurlant. Des vagues de chaleur et d'Énergie Yang affluaient à travers les vignes rouge sang, soutenant sa vie qui s'éteignait. Pendant ce temps, le corps de Mu Feng restait entièrement exposé au vent glacial terrifiant et à l'Énergie Yin invasive.
Il ne pouvait pas soutenir les deux à la fois. Pour protéger son frère mourant, Mu Feng devait tout risquer.
Il ne rassembla aucune Vigne de Sang autour de lui. Il ne tenta même pas de former une Armure de Sang, qui exigeait une puissance immense. Il ne portait que sa fine robe bleue, pariant avec son propre corps. Gagner, et il emporterait son frère en salvo contre toute attente. Perdre, et il rejoindrait les autres âmes malchanceuses ayant osé pénétrer ici, ne devenant rien de plus qu'un cadavre gelé.
Partager la peine, traverser l'orage !
En cet instant, Mu Feng lia irrévocablement son propre destin à celui de Tigre Fendeur de Ciel. Ils partageraient ce fléau.
Si le vent glacial dehors était terrifiant, Mu Feng savait qu'il avait de bonnes chances de forcer le passage seul. Mais abandonner son frère juré grièvement blessé ? Regarder Tigre Fendeur de Ciel mourir sous ses yeux ? Absolument impossible !
« Partez ! »
Au moment où la dernière Vigne de Sang enveloppa solidement Tigre Fendeur de Ciel, Mu Feng saisit la Lance du Hégémon au sol. D'un cri farouche, il s'élança vers l'extérieur à toute vitesse.
Premier pas : un froid qui vous glace les os lui claqua au visage.
Second pas : tout son corps devint glacial.
Troisième pas : une douleur aiguë, comme des aiguilles, lui transperçait la peau partout.
Quatrième pas : le bruit du vent s'estompa. Il ne sentait plus le froid. Son corps commença à s'engourdir… à se raidir.
En quelques instants, la vitesse de Mu Feng chuta drastiquement. Ses pas devinrent de plus en plus lourds. Simultanément, sa Puissance Spirituelle interne et son Énergie Yang se vidaient à un rythme alarmant. Et le bord sûr de la Mer de Forêts ? Il était encore à des lieues. Une distance qu'il franchissait en un clin d'œil normalement, maintenant semblait impossiblement lointaine, comme les confins de la terre.