Guidé par un chasseur, Mu Feng voyagea vers l'est, franchissant monts et rivières. Avant la tombée de la nuit, il parvint enfin à une petite ville reculée.
La ville était ceinte de montagnes, lovée dans une vallée profonde au cœur des grands massifs. L'unique voie d'entrée et de sortie était une antique route en corniche. Du haut de la colline, en contrebas, les briques bleues, les tuiles noires et les murs blancs formaient des rangées de demeures bien ordonnées. Des hauts murs en tête de cheval jusqu'aux serrures de bronze sur les portes, tout exhalait une forte aura de dynastie antique.
Les longues rues étaient pavées de vieilles dalles de pierre bleue, laissant entrevoir la prospérité d'antan. Hélas, la ville antique tout entière était désormais vide d'habitants. Nulle présence humaine, nul pleur d'enfant, nul aboiement de chien — la grande ville antique n'avait plus aucune vie ; elle était inanimée et morne. Le soleil couchant brillait sur des cours envahies par les herbes folles, la rendant encore plus solitaire et désolée.
Pingyuan, la ville antique !
Foulant les dalles de pierre bleue millénaires, Mu Feng s'engagea pas à pas dans cette ville antique vieille de mille ans.
D'après le chasseur à ses côtés, cette ville antique était la plus vaste et la plus ancienne des montagnes. Nul ne pouvait dire avec certitude sous quelle dynastie elle avait été construite. Depuis mille ans, des légendes de zombies suceurs de sang y circulaient, et seuls les hommes d'un courage extrême ou les sans-abri y vivaient. Lentement, après de longues années de paix, de plus en plus de gens vinrent s'y installer. Jusqu'à il n'y a pas longtemps, ils se dispersèrent et s'enfuirent tous brusquement.
On ne sut pas exactement quand cela commença, mais les gens découvrirent que les poulets, canards et autres volailles qu'ils élevaient chez eux disparaissaient soudain. Quand on les retrouvait dans des recoins reculés, sans exception, leurs corps étaient desséchés. D'abord ce furent les poulets et les canards ; puis cela gagna progressivement les chats, les chiens, le bétail et les moutons. Enfin, cela atteignit même certains vieillards et enfants. L'histoire de zombies suceurs de sang réapparaissant dans la ville antique millénaire se répandit vite dans les Cent Mille Montagnes. Les gens paniquèrent et s'enfuirent en hâte.
Bientôt, cette ville antique millénaire devint une cité morte.
« Jeune Maître Mu Feng, croyez-vous à la légende des zombies suceurs de sang ? »
Le chasseur qui le guidait se nommait Chu San. Les gens des montagnes avaient peu d'instruction ; il était né le troisième jour du premier mois lunaire, aussi l'appela-t-on simplement Chu San. Bien qu'il chassât avec les villageois depuis de nombreuses années, il était mince et petit, douze ou treize ans tout au plus, le visage encore plein de candeur. En parlant, il gardait les yeux qui papillotaient autour de lui, inquiet et nerveux.
Face à l'inconnu, la première réaction des gens est souvent la peur et l'effroi !
Si un tigre féroce avait bondi soudain des ténèbres, Chu San, habitué aux bêtes sauvages depuis l'enfance, n'aurait pas eu si peur. Mais à la pensée de la légende des zombies suceurs de sang, il ne put s'empêcher de se sentir anxieux et apeuré.
« Non. »
Le visage de Mu Feng resta calme tandis qu'il marchait, concentré sur la perception des alentours et la recherche de la trace de son frère aîné Tigre Fendeur de Ciel. Il jeta un coup d'œil au jeune chasseur Chu San, mal à l'aise, et dit légèrement : « Même s'il existe vraiment un soi-disant zombie millénaire, ce n'est pas grand-chose. Nous le tuerons tout simplement. »
Voyant comme Mu Feng était calme et posé, le très nerveux Chu San se sentit un peu plus rassuré. D'un air quelque peu timide, il leva les yeux vers Mu Feng et dit : « Jeune Maître Mu Feng, j'ai entendu dire que vous étiez très puissant, la fierté de tous les gens de Jianning, un grand héros et un expert de premier plan. Si c'est commode un jour, je me demande si vous pourriez m'enseigner, pour que j'apprenne moi aussi quelque puissante technique ! »
« Aucun problème, mais si tu veux apprendre de puissantes techniques, je crains que tu ne sois déçu. Je ne suis pas un grand héros, et certainement pas un expert de premier plan. Je n'ai appris que quelques techniques de cultivation de base. Pour l'instant, je ne suis qu'un disciple ordinaire du Manoir Mu qui vient de percer au Royaume Mortel Initial. » Mu Feng sourit et accéléra imperceptiblement le pas, marchant devant pour protéger secrètement le jeune Chu San, encore enfantin.
À l'extérieur, tout semblait aller, mais dès qu'il eut mis le pied dans cette ville antique millénaire, il perçut vaguement une fluctuation de puissance cachée. Elle était partout, imprégnant chaque recoin de la ville.
Dans les coins sombres, on eût dit qu'un couple d'yeux froids observait froidement ses moindres mouvements, comme un serpent venimeux tapi dans l'obscurité. Mais quand il s'arrêtait pour se concentrer et percevoir avec soin, il n'y avait apparemment rien — juste une illusion passagère à son entrée dans la ville.
Ce sentiment le rendit lui aussi un peu mal à l'aise. Pire encore, après être arrivé ici, il ne parvenait toujours pas à sentir la présence de son frère aîné Tigre Fendeur de Ciel et ignorait où il était piégé. Devant l'enfant anxieux Chu San, il parut calme en surface mais ne put s'empêcher de s'inquiéter au fond de lui.
« Ah… vous n'avez percé qu'au Royaume Mortel Initial ? »
Chu San s'écria, surpris. Voyant que Mu Feng ne semblait pas plaisanter, son visage s'assombrit, et il serra nerveusement la flèche d'arbalète dans sa main.
Tigre Fendeur de Ciel — qui était-ce ?
Un homme puissant capable de déchirer tigres et léopards à mains nues, osant s'enfoncer seul dans les Cent Mille Montagnes au cœur de la nuit. Même lui était piégé, son sort incertain. On imaginait aisément à quel point Pingyuan, cette ville antique millénaire, était dangereuse. Si quelqu'un au Royaume Mortel Avancé ou un expert puissant du Royaume d'Élite était venu, cela aurait pu aller ; mais une personne ordinaire qui vient de percer au Royaume Mortel Initial entrant là maintenant — n'était-ce pas chercher la mort ?
« Puisque nous sommes déjà ici, qu'y a-t-il à craindre ? »
Mu Feng resta calme et posé. S'arrêtant net, il dit légèrement : « Tigre Fendeur de Ciel est mon frère, mon frère pour la vie ! Son sort est inconnu. Même s'il était piégé dans une simple petite ville comme celle-ci, je le sauverais coûte que coûte, même s'il était piégé dans une montagne de couteaux ou une mer de feu. Chu San, si tu as vraiment peur, il n'est pas trop tard pour rebrousser chemin. Je te raccompagnerai dehors ! »
« Non, Tigre Fendeur de Ciel est votre frère, mais il est aussi le bienfaiteur de tous les gens du village de la famille Jing. Sans son aide, je serais mort de faim quand j'étais petit. Sans les soins de Sœur Wushuang, ma mère serait morte d'une morsure de serpent. Jeune Maître Mu Feng, où que vous alliez, je vous suivrai. Nous devons sauver Tigre Fendeur de Ciel. Nous, les chasseurs des montagnes, avons notre propre façon de communiquer que les gens du dehors ne connaissent pas. Je suis le seul à pouvoir trouver où Tigre Fendeur de Ciel est piégé ! »
Chu San serra plus fort sa flèche d'arbalète et, tout en parlant, accéléra résolument le pas, marchant devant pour chercher les marques laissées par Tigre Fendeur de Ciel et les autres.
« Bien ! Avoir loyauté, droiture, sagesse et courage — c'est vraiment digne d'un beau jeune homme élevé par les Cent Mille Montagnes ! »
Regardant le dos juvénile de Chu San, Mu Feng acquiesça et le suivit de près. En apparence calme, il forma secrètement un Sceau de Sorcier de la main, prêt à invoquer les Dix-Huit Commandements de la Sorcière de Sang à tout moment, se préparant au pire. Un si jeune chasseur, loyal et droit, ne devait pas mourir ici !
Se souvenant de la bienveillance passée de Tigre Fendeur de Ciel et de sa sœur, le jeune Chu San semblait avoir gagné un grand courage, oubliant sa nervosité et sa peur tandis qu'il se concentrait à chercher des indices le long du chemin. Effectivement, avant longtemps, il poussa soudain un cri de joie. Il trouva une marque en croix sur un grand arbre au bord de la route et fut transporté d'allégresse. Guidé par lui, Mu Feng accéléra le pas, s'enfonçant progressivement dans la ville antique millénaire engloutie par la nuit.
Sombre, froide, lugubre… La ville antique millénaire était d'un silence mortel sous le ciel nocturne.
La ville entière n'avait plus que le bruissement de leurs pas. Nulle présence humaine, nul gazouillis d'insectes ni d'oiseaux — on eût dit un tombeau oublié du monde depuis des milliers d'années, aussi inanimé.