Après avoir refermé la porte de la cour en se retournant, Mu Feng conduisit Jing Wushuang devant la porte de la chambre de sa mère.
Bien que ce fût déjà midi, sa mère gisait encore au lit, toussant par intervalles. Il semblait que son état empirât.
« Mère, je suis de retour ! »
Mu Feng appela d'abord depuis le dehors de la porte, attendit un instant, puis entra doucement avec Jing Wushuang.
« Eh bien, il y a des patates douces et du riz grossier dans la cuisine. Fais-les cuire toi-même. »
Dans la pièce latérale faiblement éclairée, Situ Qing gisait silencieusement sur le lit. Après avoir donné cet ordre, elle allait se rendormir quand elle sentit quelque chose d'anormal, entendant faiblement deux pas distincts — l'un léger, l'autre lourd. Elle souleva légèrement la tête et aperçut Jing Wushuang derrière Mu Feng. Surprise, elle s'efforça de se redresser. « Feng'er, qui est-ce… »
Voyant le visage pâle de sa mère, Mu Feng s'avança prestement pour l'en empêcher. « Mère, ne bougez pas. C'est une jeune fille que j'ai rencontrée dans la montagne, elle s'appelle Jing Wushuang. Sa famille pratique la médecine de génération en génération et excelle à soigner les blessures et les rhumes. Laissez-la bien vous examiner. »
« Ah, une famille de médecins ? »
Entendant cela, Situ Qing ne se força pas à se redresser. Restant couchée, elle regarda curieusement la jeune fille en blanc derrière son fils. « Excusez-moi, notre demeure est bien modeste. Ne vous en formalisez pas. Feng'er est vraiment... il ne m'a même pas dit qu'on avait une invitée. Nous n'étions pas du tout prêts. Je suis si désolée ! »
« Tante, vous êtes trop bonne ! »
Jing Wushuang s'inclina légèrement. « Le manoir Mu est l'une des plus illustres familles de Jianning. Si cela est jugé modeste, alors notre maison de montagne l'est encore davantage. Mu Feng est talentueux et droit. C'est le frère juré de mon frère. Tante, vous pouvez m'appeler Shuang'er, comme le fait Mu Feng. Donnez-moi votre main, je vais vous prendre le pouls. »
« D'accord. »
Situ Qing hocha la tête et tendit lentement la main. Elle jeta un coup d'œil à son fils Mu Feng qui se tenait près de là, puis à la prévenante et compréhensive Jing Wushuang, et plus elle la regardait, plus elle l'appréciait. « Shuang'er — quel joli nom. »
« Merci, Tante ! »
Jing Wushuang sourit et posa délicatement deux doigts fins et pâles sur le poignet de Situ Qing, se concentrant sur son pouls. D'abord, son visage garda un sourire doux, mais peu à peu son expression se fit grave. « Tante, outre la toux, avez-vous souvent des vertiges, des bourdonnements d'oreilles, ou des évanouissements soudains sans raison ? Vous sentez-vous fatiguée même après un tout petit effort ? »
« Oui. »
Situ Qing fut surprise. Elle n'avait pas prévu que la Jing Wushuang en apparence si délicate et réservée soit aussi habile. « Je vieillis, et ma santé n'est plus ce qu'elle était. Quelques jours de repos suffiront peut-être. Mu Feng, va me chercher une tasse d'eau, s'il te plaît. »
« Bien sûr ! »
Mu Feng se retourna et partit, ignorant complètement que sa mère, toujours couchée, adressait à Jing Wushuang un regard chargé de sens, lui enjoignant de ne rien dire de plus.
Ce ne fut qu'après qu'il eut refermé la porte et fut parti que Situ Qing se couvrit la bouche et toussa violemment. Des gouttes de sang tachèrent son mouchoir blanc. Après un moment de silence et avoir repris son souffle, elle parla. « Shuang'er, je connais mon état mieux que quiconque. J'ai contracté une maladie incurable il y a plus de dix ans, quand j'étais enceinte de Mu Feng. Dites-moi, combien de temps me reste-t-il ? »
« Trois ans — au maximum. Au minimum... peut-être... »
Les yeux de Jing Wushuang rougirent, et elle n'acheva pas sa phrase.
Elle avait d'abord cru que la mère de Mu Feng avait un simple rhume. Mais l'instant où elle sentit son pouls, elle sut que quelque chose n'allait pas. Le pouls était faible et irrégulier — un signe évident de maladie mortelle.
« Trois ans, c'est assez. Je suis déjà heureuse et satisfaite d'avoir vécu assez longtemps pour voir Mu Feng grandir. Il y a plus de dix ans, j'aurais dû mourir et suivre le père de Mu Feng dans l'au-delà. »
L'expression de Situ Qing était calme, mais le souvenir déchirant d'il y a des années refit surface dans son esprit. Elle ferma les yeux, refusant d'y songer. Après un moment de silence, elle les rouvrit lentement et tira un pendentif de jade de sous son oreiller. Prenant la main droite de Jing Wushuang, elle y glissa le pendentif. « Shuang'er, il ne me reste plus beaucoup de temps. Pourrais-je vous demander une grâce ? »
« Dites, Tante ! »
Jing Wushuang acquiesça vivement, les yeux plus rouges encore. Une larme brillante monta, mais elle la retint. Le petit pendentif de jade était tiède au toucher, avec les caractères « Situ » finement gravés en son centre. C'était manifestement un jade rare et précieux.
La vie de Mu Feng était déjà assez dure — il avait perdu son père à la naissance et connu la dureté du monde dès son plus jeune âge. Si un jour, même sa mère, qui avait été son unique soutien, venait à le quitter, combien de douleur et de chagrin endurerait-il ?
Sans sa mère, qui le guiderait quand il se sentirait perdu ?
Qui le consolerait quand il serait triste ?
Qui lui offrirait de la tendresse quand il serait dans la peine ?
Jing Wushuang eut envie de pleurer.
Mais elle retint ses larmes, bien que son nez picotât d'émotion.
« Rencontrer le père de Mu Feng a suffi pour ma vie — je n'ai pas de regrets. La seule chose qui m'inquiète, c'est Mu Feng. Il est trop impulsif, trop jeune... »
Le nez de Situ Qing picota, et en parlant, ses yeux rougirent aussi. Après avoir pris une grande inspiration, elle se recomposa et continua. « Si un jour Mu Feng rencontre quelque difficulté, portez ce pendentif au clan Situ dans la Capitale Impériale et remettez-le à un vieillard nommé Situ Buji. »
« Tante, ne vous en faites pas. Shuang'er se souviendra de vos paroles. »
En regardant le visage frêle de Situ Qing, les larmes qui s'étaient amassées dans les yeux de Jing Wushuang finirent par couler sur ses joues. Elle les essuya et rangea soigneusement le petit pendentif de jade contre elle.
« Bien, bien. Alors je peux mourir tranquille. J'avais espéré vivre assez pour voir Mu Feng grandir, fonder une famille et faire carrière. Mais à présent, il semble que je n'atteindrai pas ce jour... toux... toux... toux... »
Situ Qing fut secouée par une nouvelle quinte de toux douloureuse, crachant plus de sang qu'auparavant. Après s'être essuyé les lèvres, comme si elle avait épuisé toutes ses forces, elle se recoucha et sombra dans un sommeil profond, son visage inhabituellement paisible, comme si elle s'était enfin délestée de son fardeau. En observant son visage pâle, Jing Wushuang, debout près du lit, ne put retenir ses larmes. Elle tira doucement la couverture sur elle.
« Mère, j'ai apporté de l'eau chaude ! »
Mu Feng entra en portant un bol d'eau chaude, mais ses pas empressés s'arrêtèrent net en voyant sa mère profondément endormie.
« Mu Feng, Tante s'est endormie. Sortons pour l'instant. »
Jing Wushuang se détourna pour que Mu Feng ne voie pas ses larmes. Après les avoir essuyées, elle prit sa boîte à médicaments et quitta la pièce la première.
Mu Feng la suivit avec l'eau chaude. « Shuang'er, quelle maladie a ma mère... au juste ? »
« Elle est épuisée par le surmenage et a attrapé froid. Je vais prescrire un remède. Si elle le prend quelques fois et se repose bien, elle ira mieux. »
Les yeux de Jing Wushuang rougirent de nouveau, et les larmes faillirent couler. Elle marcha jusqu'au petit étang dans la cour, s'aspergea le visage d'eau froide sur les yeux gonflés, attendit un instant, puis revint dans la salle principale. Là, elle rédigea une ordonnance tonique courante et la tendit à Mu Feng. Puis, prétextant des affaires de famille, elle partit en hâte avec sa boîte à médicaments. Une fois hors du manoir Mu, elle ne put plus se contenir, et les larmes dévalèrent son visage.
Le Ciel jalouse le génie !
Le Ciel a donné à Mu Feng un talent et une persévérance extraordinaires, lui permettant de s'efforcer sans fin. Pourtant, il lui a cruellement et sans pitié enlevé ses proches l'un après l'autre. Quelle cruauté !
Jing Wushuang se couvrit le visage et partit, regagnant seule le village de la famille Jing au fond des montagnes. Dans sa douleur, elle ne remarqua pas une silhouette ombreuse qui la suivait de loin tout au long du chemin.