« Qui ? »
Blottie presque nue dans les bras de Mu Qingyuan, Li Niang poussa soudain un cri glacé. Revêtue d'une robe, elle jaillit par la fenêtre. Son visage s'était durci, une intention meurtrière tourbillonnait autour d'elle. Il ne restait rien de son attitude pleurnicharde et délicate d'auparavant. Malheureusement, quel que soit l'endroit où elle portait le regard, elle ne trouva trace de personne. Rien sur le toit. Seul un souffle de Vent Yin balaya les lieux, emportant une aura vaguement familière.
« Li Niang, as-tu vu ? Qui était-ce ? » Ce ne fut qu'une fois qu'elle se tint dans la cour extérieure que Mu Qingyuan comprit. La chemise à demi défaite, il se précipita dehors derrière elle, l'expression féroce. « S'introduire de nuit sur le toit de la chambre de ce jeune maître ! Il a vraiment envie de mourir ! Gardes ! Gardes — »
« Arrête de crier ! Ils sont partis depuis longtemps ! »
Li Niang lança un regard glacial au demi-sot Mu Qingyuan avant de poursuivre : « Le Vent Yin gagne en force, les esprits hurlants emplissent l'air. Si je ne me trompe, il s'agissait très probablement de quelqu'un pratiquant le Voyage de l'Âme, venu ici dans la nuit. »
Mu Qingyuan fit un bond, jetant instinctivement un coup d'œil autour de lui comme terrifié qu'un sinistre fantôme ne jaillisse d'un coin d'ombre. « Voyage de l'Âme ? Qui ? »
« L'aura résiduelle me semble familière. Ce ne peut être un étranger. Peut-être… » Li Niang regarda le visage paniqué de Mu Qingyuan et ajouta lentement : « Peut-être que c'était ce garçon, Mu Feng. »
« Mu Feng ? Impossible ! »
Mu Qingyuan parut absolument incrédule. « Ce gamin n'a brisé ses entraves physiques pour accéder au Royaume Mortel Initial que récemment. Comment pourrait-il parvenir si vite au Royaume Mortel Intermédiaire, lui permettant le Voyage de l'Âme ? Il s'est à peine écoulé quelques jours ! »
Il n'y croyait pas. Il n'y croirait pas, quand bien même cela lui coûterait la vie.
Atteindre le Royaume Mortel Intermédiaire constituait un seuil majeur dans la cultivation. Le franchir signifiait gagner une trace de véritable aura taoïste. Ceux bloqués au Royaume Initial restaient à peine un pas au-dessus des mortels, forts mais encore fondamentalement ordinaires. L'écart entre le Royaume Mortel Initial et le Royaume Mortel Intermédiaire, bien qu'en apparence d'un seul pas, avait fait échouer d'innombrables individus leur vie durant. Beaucoup moururent en tentant de le surmonter.
« Pourquoi serait-ce impossible ? Ce garçon avait les méridiens endommagés depuis l'enfance, inapte à la cultivation. Pourtant, il a soudainement gagné en force, perçant au Royaume Mortel Initial. Cela n'est-il pas arrivé ? »
Li Niang ricana froidement, les yeux fixés sur Mu Qingyuan. Mais elle semblait absorbée par ses pensées, comme si elle parlait davantage à elle-même. Une rafale de vent nocturne effleura les lieux, la ramenant à elle. Son expression changea instantanément, fondant à nouveau en une séduction sans bornes. Elle se blottit mollement contre le vil jeune maître, sa voix dégoulinant de mièvrerie. « Second Jeune Maître, vaurien que tu es ! Pourquoi ressasser ces maux de tête en pleine nuit ? La vie est brève. Regarde… si nous ne… » elle marqua une pause suggestive, « l'aube ne va pas tarder. »
Alors que sa poitrine généreuse se pressait contre lui, tout doute s'effaça de l'esprit de Mu Qingyuan, chassé par une vague de désir effréné. Il saisit sa forme luxuriante dans ses bras, un rire rauque s'arrachant de sa gorge. « Ha ha ha ! Séductrice ! Viens ! Ce soir, notre grand lit grinchera et tremblera jusqu'à l'aube ! »
Le souvenir de la percée soudaine de Mu Feng au Royaume Mortel Initial, naguère si inconcevable, semait à présent des graines de doute qu'il avait juré de ne pas accueillir. Mais sous la tentation habile de Li Niang, il manquait de temps pour approfondir sa réflexion. Poussé par la luxure et son sortilège, il l'étreignit et chercha le plaisir. Son visage, déjà pâle des excès, trahissait sa jeunesse creusée ; pourtant, il dépensa volontiers son énergie vitale sous son charme, troquant sa force vitale contre une extase fugace.
Hou…
Porté par un courant de Vent Yin, Mu Feng regagna son aile sans dommage, mais secoué. Son regard se porta vers le haut : le bâton d'Encens de Santal planté dans le sol venait de se consumer, libérant sa dernière volute de fumée.
De justesse !
Une fois son Âme Spirituelle revenue dans son corps, Mu Feng ouvrit lentement les yeux. Un froid glacé, profond jusqu'aux os, lui collait à la peau. Sans l'Encens de Santal, allumé pour la protection et la guidance, son âme se serait assurément dispersée à l'instant. Le Voyage de l'Âme recelait des merveilles, oui, mais un péril immense. Un seul faux pas signifiait l'oubli !
« La catastrophe que le vieux Ma Yi avait prédite, le fléau se terminant par la mort, pourrait-elle être liée au Premier Disciple de la Transmission… Mu Tie ? »
L'expression de Mu Feng se fit grave, se remémorant le vieil homme en robe mystérieux qu'il avait croisé devant la Terrasse Shangling le jour de son Examen Métropolitain. Sa main alla, machinalement, effleurer le sac de toile glissé contre sa peau. Après un moment de réflexion, il refréna l'envie de l'ouvrir immédiatement.
Le Premier Disciple de la Transmission — sa puissance était formidable ! Si Mu Tie revenait chercher vengeance, Mu Feng ne se faisait aucune illusion sur la victoire. Il avait percé au Royaume Mortel Intermédiaire, c'était vrai. Mais défier un adversaire ne serait-ce qu'au Royaume Mortel Avancé relevait de l'exploit quasi impossible ; un au sommet était purement inconcevable.
La fortune ne se fuit pas, le désastre ne s'évite pas !
Mu Fengprit une grande respiration apaisante, chassant les pensées chaotiques de son esprit. Il s'assit en tailleur, la posture rigide, calmant son cœur et son mental.
« Les humains possèdent Trois Âmes et Sept Esprits : l'Âme Racine, l'Âme Vitale, l'Âme Ascendante… les Trois Cadavres… »
Il sortit les Annales du Vent Yin et se mit à les étudier intensément dans la pâle clarté de la lune.
Le savoir, on ne mesure son manque que quand on en a besoin ! Avec l'avancée de sa cultivation, il réalisait à quel point sa compréhension actuelle était déficiente !
Selon les enseignements des Annales du Vent Yin, les humains possèdent l'Âme Racine, l'Âme Vitale et l'Âme Ascendante. L'Âme Racine représentait les instincts innés, comme les besoins de subsistance, de sommeil et les désirs primaires, communs à tous. L'Âme Ascendante se formait à partir des connaissances et compétences acquises après la naissance — poésie, littérature, éthique, aperçus de cultivation, compréhension du ciel et de la terre. L'Âme Vitale — c'était la véritable conscience, le fondement même d'une personne.
Parmi les Trois Âmes, l'Âme Vitale était primordiale. Cruciale. Le socle de la cultivation. Sans l'Âme Vitale, on devenait une enveloppe vide, un zombie sans moi. Un idiot. Inversement, une forte Âme Vitale permettait de contrôler pensées, paroles, actions… et même le destin. Pourquoi certains s'effondraient-ils devant la richesse ou se perdaient-ils dans la luxure ? Leur volonté trop faible, leur contrôle qui glissait ?
C'était parce que leur Âme Vitale manquait de force, submergée par les flots primaires du désir. De tels êtres menaient une existence tragique. Ils pouvaient sembler glamours, puissants, mais restaient à jamais des marionnettes sans pensée — esclaves régis par leurs propres pulsions fugaces !
« Âme Vitale… »
Mu Feng murmura, posant les Annales du Vent Yin. Il tourna son attention vers l'intérieur, entamant sa cultivation.
Le premier stade de la Sorcellerie Antique, la Coagulation du Sang, permettait de s'emparer de la force d'un ennemi, voire de ses talents innés. Le second stade, le Tempérage du Sang, non seulement compressait et purifiait le sang, rehaussant le grade de lignée et la puissance inhérente du sang, mais permettait aussi de projeter cette énergie vers l'extérieur, façonnant des armes comme des Lances de Sang et des Armures de Sang.
Seulement les premier et second stades et déjà formidables ! Le troisième stade ? Les attentes étaient grandes. Honteusement, sans franchir le niveau de cultivation requis, toute compréhension active restait impossible. Il n'avait aucune idée de quand les secrets du troisième stade surgiraient dans sa conscience.
Glouglou… Glouglou… Glouglou…
Au cœur de sa méditation profonde, l'abdomen de Mu Feng se mit à se soulever et s'abaisser dramatiquement. L'énergie sanguine afflua et bouillonna en lui. Pourtant… lorsque cette énergie atteignit son sommet, gonflant sa robe comme un tambour, il ne la libéra pas en une frappe habituelle. Au lieu de cela, ses doigts formèrent un Sceau de Sorcier. Une invocation arcanique se déploya.
Instantanément, chaque âme endormie à des milliers de lieues à la ronde ressentit un profond malaise, une terreur ancrée. Au-dessus du manoir Mu, l'air lui-même frémit. Des filaments de puissance d'âme — résidus des Grandes Sorcières Antiques — affluèrent depuis des dimensions lointaines à travers le temps. Ils affluèrent en Mu Feng, nourrissant silencieusement son Âme Vitale. À mesure que sa concentration s'aiguisait, son Âme Spirituelle s'affranchit, flottant au-dessus de sa tête. Là, elle rassembla avidement les résidus antiques, s'en repaissant, grandissant régulièrement en force.
Sorcellerie Antique — Rassemblement d'Âmes !
Utilisant l'Essence de Sang du Sorcier Ancestral comme appât et sa propre âme comme vaisseau, il convoquait la volonté et la conscience persistantes des grandes Grandes Sorcières Antiques, fragmentées et dispersées à travers les éons.
La puissance physique des Grandes Sorcières Antiques était légendaire, leurs corps assez puissants pour briser des pics de montagne de sommet en sommet, inégalés au corps-à-corps. Perdue à travers les âges, peu savaient : les âmes de ces Grandes Sorcières Antiques éclipsaient même leurs corps formidables. Une seule pensée d'une Grande Sorcière d'Âme Antique pouvait broyer un esprit comme un coup de marteau. Bien que les corps se fanassent et les âmes se brisassent, leur essence endure, impérissable.
En tant que Grand Sorcier Raffineur de Sang, Mu Feng n'avait pas débloqué les grands mystères appartenant aux Grandes Sorcières d'Âme Antiques. Mais par rapport aux pratiquants ordinaires, son avantage pour nourrir la vitale énergie d'Âme Vitale était indéniable. À mesure que son Âme Vitale se renforçait, sa perception spirituelle s'aiguisait dramatiquement. Son corps oscillait violemment entre une chaleur ardente et un froid glacial. Un instant comme suspendu au-dessus de flammes rugissantes, l'instant d'après comme plongé dans une glace abyssale. Puis, une pensée affleura… et des images spectrales scintillèrent tout autour de lui, des formes fantomatiques poussant d'étranges gémissements.
Grand Art de Visualisation !
Sans intention consciente, Mu Feng, assis en tailleur, glissa dans le Grand Art de Visualisation de la Mère Fantôme. Tard dans la nuit silencieuse, personne ne remarqua les courants glacés de Vent Yin tourbillonnant toujours plus fort autour de son aile.