Glouglou, glouglou, glouglou…
Des bulles remontaient sans cesse à la surface depuis le fond de la mer.
Surmontant sa panique et sa peur initiales, Zhang Sanbao dériva avec le courant et commença à cultiver au fond de la mer. Malgré son âge avancé, un coup de chance lui permit d'assimiler rapidement la méthode de culture que lui avait enseignée.
Cette méthode était fort simple : une technique pour passer de la respiration pulmonaire à la respiration abdominale.
À l'inspiration, il gardait la bouche close et les narines immobiles, tandis que son ventre se gonflait haut. Chaque pore de son corps s'ouvrait grand, aspirant l'air, l'énergie spirituelle et l'essence de sang issues de l'eau de mer formée du sang concentré du Démon Céleste. À l'expiration, son ventre se contractait profondément, expulsant l'énergie impure et les souillures de son corps, formant des filets de bulles. Trois longs, deux courts. Inspirer, expirer. Circuler sans fin.
La Technique de Respiration Abdominale Profonde !
transmit cette méthode de culture la plus simple pourtant la plus pratique à Zhang Sanbao, qui aspirait à s'engager sur la voie de la culture.
À l'extérieur, pratiquée avec constance, elle pouvait indubitablement améliorer et fortifier le corps. Dans la Mer de Sang, elle évoluait naturellement en Technique de Respiration des Grandes Profondeurs, ses effets bien plus profonds.
Baigné dans la Mer de Sang, Zhang Sanbao subissait peu à peu des transformations visibles.
La bosse qu'il s'était habituée à porter depuis des années se redressa sans qu'il s'en aperçoive. La peau flasque et terne de son visage devint rose et élastique. Sa chevelure d'argent noircit lentement, luisant de vitalité et de vigueur.
Debout sur le rivage, percevait clairement chaque infime changement chez Zhang Sanbao. Pendant ce temps, Zhang Sanbao, dérivant dans la Mer de Sang, les yeux fermés, l'esprit limpide, demeurait totalement immergé dans le monde de la culture.
Après avoir récité silencieusement la méthode de culture plusieurs fois, il eut le sentiment d'être entré dans un état profondément merveilleux.
Dans une torpeur, il perdit toute notion de lieu et de temps. La chaleur l'enveloppait, une sensation de bercement doux, comme s'il était revenu dans le ventre maternel, entrant involontairement dans ce qu'on appelle l'état inné. Ici, nulle trace d'impureté ni de qi sombre. À la place, une Énergie Yang sans bornes et une force vitale emplissaient l'espace.
Y résider ressemblait à revivre le parcours de la création de la vie. Seulement, contrairement au processus normal de dix mois, une faible conscience indépendante affleura dans son esprit. Il ne savait où il était, ni combien de temps s'était écoulé, mais il pouvait sentir sa propre existence. Plus frappant encore, il perçut une vitalité naissante germer et s'épanouir en lui, devenant de plus en plus vigoureuse.
« Zhang Sanbao, un demi-bâton d'encens s'est écoulé. Il est temps de sortir. »
Après un intervalle indéterminé, une voix lointaine parvint aux oreilles de Zhang Sanbao tandis que sa conscience dérivait. L'instant d'après, avant qu'il ne se réveille pleinement, il jaillit vers le haut avec un éclaboussement. Un vent froid souffla sur lui. Secouant vigoureusement la tête, il découvrit qu'il avait on ne sait comment quitté le Monde Dans la Peinture et regagné le cabinet de travail de son Manoir du Général temporaire de la Province de la Mer de l'Est.
Non loin, était assis dans un fauteuil, lui souriant largement. De part et d'autre se tenaient Jian Wushang, le Génie Fantôme Lu Xuanfeng et Situ Qingyu. Contrairement à , leurs regards contenaient une pointe de surprise.
« G-général, avez-vous dit... combien de temps s'est écoulé tout à l'heure ? » bredouilla Zhang Sanbao.
Bien que son esprit fût alerte, l'immersion vivide dans la culture d'un instant plus tôt restait gravée en lui, aussi surréelle et merveilleuse qu'un rêve.
« Un demi-bâton d'encens ! » ricana , ajoutant : « Zhang Sanbao, félicitations. Ce corps du tien pourrait aisément vivre plusieurs décennies de plus. Atteindre cent ans ? Ce n'est plus un rêve ! »
Vivre un siècle ?
Zhang Sanbao esquissa un faible rire et commença à s'incliner formellement. Soudain, son cœur fit un bond.
Ce n'est qu'à présent qu'il réalisa que la bosse sur son dos avait disparu sans qu'il s'en aperçoive, le laissant d'une posture raide comme un piquet. Baissant les yeux, les mains osseuses tachées de vieillesse qu'il connaissait avaient disparu. À leur place se trouvaient des mains fortes, robustes. Serrant le poing, des veines gonflèrent instantanément. Des muscles puissants se bombèrent le long de son bras. Sa force semblait surpasser même celle de sa jeunesse.
« Zhang Sanbao, regarde toi-même dans ce miroir. » Saisissant l'occasion, Situ Qingyu tendit son Miroir de Brume Verte à l'étonné Zhang Sanbao.
Le prenant, dans le miroir ne se tenait pas le vieillard décrépit qu'il attendait, mais un homme robuste dans la force de l'âge. Teint rose. Des yeux jadis troubles désormais vifs, concentrés, pleins de lumière. L'esprit y débordait, son corps palpitant d'une vitalité abondante ; une vigueur apparemment inépuisable y affluait. En ce simple demi-bâton d'encens, il paraissait vingt ans plus jeune !
Pratiquer la Technique de Respiration Abdominale Profonde que lui avait transmise dans la Mer de Sang et se reposer un moment n'avait pas lavé la moelle de Zhang Sanbao ni ouvert sa voie à la culture. Pourtant, cela opéra des changements significatifs sur son corps et lui offrit le charme de la culture !
« Un demi-bâton d'encens ! Juste cela ! Qu'adviendrait-il si je continuais à cultiver ainsi dans la Mer de Sang ? À quoi ressemblerais-je après un jour ? Un mois ? Une année ? » s'exclama Zhang Sanbao, submergé par une révérence sans précédent.
Il avait perdu tout espoir de s'engager sur la voie de la culture, croyant son talent insuffisant, résigné à attendre la mort dans le déclin de la vieillesse. Pourtant, juste au moment où il atteignait soixante-douze ans, un pied et demi dans la tombe, il goûta véritablement au plaisir exaltant de la culture.
Comparée à cette plénitude intérieure jaillissant des tréfonds de son âme ? La richesse, la luxure, la renommée, le pouvoir ? Tout pâlit dans l'insignifiance !
« Des vies distinctes. Des mondes distincts. » La voix claire de résonna. « Zhang Sanbao, travaille avec moi. Tu gagneras d'immenses avantages qui pourraient te permettre d'acquérir des îles entièrement à toi, devenant un maître d'île... potentiellement même le dirigeant d'une nation. Plus encore, d'innombrables années de vie. Te permettant, à travers ces longues époques, de savourer véritablement une immense gloire et des richesses. Déguster les fruits de l'empire commercial que tu as bâti toi-même. Qu'en dis-tu ? »
Voyant le choc accablant de Zhang Sanbao, pressa son avantage sans transition.
Un marchand prospère pourrait résister à la tentation de la richesse, mais l'attrait du pouvoir reste plus tenace. Résister à la richesse et au pouvoir ensemble ? Presque impossible. Et y ajouter l'attrait de la longévité par-dessus ?
Dès le début, avait préparé méticuleusement.
S'assurer une ouverture par Zhang Sanbao — un marchand puissant, pivot de la Province de la Mer de l'Est — était crucial pour la stratégie de visant à stabiliser la Mer de l'Est. Face à quelqu'un qui s'était enrichi par son labeur, rusé et immensément riche comme lui, les tactiques ordinaires s'avéraient vaines. La réussite exigeait de cibler ses désirs les plus profonds, inassouvis, et de les résoudre directement — seulement alors la personne pouvait être véritablement émue.
La Mer de l'Est comptait maintes guildes marchandes et tycoons rivalisant de richesse avec des nations en dehors de Zhang Sanbao. Pourtant, n'avait pas choisi Zhang Sanbao au hasard. Avec l'aide de nombreux conseillers et du réseau de renseignements du Clan Situ, il mena des investigations approfondies, visant à réussir son coup en un seul mouvement.
« Sans problème ! Zhang Sanbao dédiera toute sa force — non ! Toute sa fortune familiale — à soutenir la campagne du Général ! Faire don de toutes les provisions, l'argent, les navires, les marins ! Même... je pourrais personnellement explorer les voies et traquer nos ennemis ! »
En effet, enfin, Zhang Sanbao ne refusa pas. Il accepta immédiatement, sans la moindre ombre d'hésitation. Il s'arrêta soudain, puis s'agenouilla inattendument avec un bruit sourd.
« Général, mon seigneur ! Je ne veux pas d'îles ! Je ne cherche pas l'autorité ! Je n'ai qu'une seule condition ! » Sa voix tremblait d'intensité. « Laissez-moi apprendre de vous comme disciple ! Moi, Zhang Sanbao, j'ai enduré toutes les épreuves que cette vie offre, et connu toutes les prospérités. Ce pour quoi d'autres peinent sans fin — richesse, renommée, beauté ? Pour moi, ce ne sont que de l'eau tiède. Après avoir ressenti l'exaltation de la culture ? Ces plaisirs superficiels sont devenus dénués de sens ! »
Quoi ?
Disciple ?
Fixant le Zhang Sanbao agenouillé devant lui, des décennies plus âgé que lui, haleta de choc. Pris totalement au dépourvu.