« Seigneur Sanbao, y avez-vous bien réfléchi ? »
Voyant l'intérêt de Zhang Sanbao, marqua une pause, puis dit : « À l'heure actuelle, quelque richesse que vous possédiez, vous n'êtes au mieux qu'un homme riche. Vous pourriez user de votre argent pour tisser des relations et acquérir discrètement davantage de terres afin de devenir propriétaire terrien. Mais si vous collaborez avec moi, vous deviendrez un maître d'île insouciant, voire le souverain d'une nation ! »
brandissait une tentation plus grande encore, proprement stupéfiante.
Lorsque les besoins élémentaires sont comblés, les désirs grandissent. Après avoir goûté à toutes les beautés, une poursuite plus élevée surgit naturellement — le pouvoir !
Pour un riche marchand, que pouvait-il y avoir de plus alléchant que de se métamorphoser, de propriétaire terrien en maître d'île indépendant, voire en souverain d'une nation, libre de faire à sa guise ?
Bien que Zhang Sanbao fût droit et honnête, et d'un âge avancé, il restait un marchand dans l'âme, et l'offre éveilla ses convoitises. D'ailleurs, ce n'était pas une simple émotion passagère : ses yeux, jadis ternes et fatigués, brillaient à présent d'un vif éclat.
« Ah, Général, » soupira-t-il, « votre promesse est en effet fort tentante. Malheureusement, je suis vieux — bien trop vieux pour tout risquer à nouveau. Si je gagne, j'en retirerai d'immenses avantages, mais si je perds, je perds tout. J'ai déjà passé la soixantaine et ne sais combien d'années il me reste. Si j'échoue cette fois, il n'y aura pas de seconde chance pour me relever — je serai anéanti ! »
Après avoir longuement pesé le pour et le contre, Zhang Sanbao secoua la tête et déclina poliment la proposition alléchante de .
Dans sa jeunesse, même s'il avait tout perdu, il aurait pu repartir de zéro. Mais à son âge présent, il ne pouvait tout simplement pas encaisser un tel bouleversement !
Pour la bataille de la Mer de l'Est, devait réussir ; l'échec n'était pas envisageable. Mais pour Zhang Sanbao, la situation différait.
Même si l'armée rebelle d'outre-mer prenait la ville d'assaut, il conserverait encore l'espoir de s'en tirer indemne, voire de rallier les rebelles, au pire en payant un tribut plus lourd en or et en trésors.
Au début, voyant le vif intérêt de Zhang Sanbao, Jian Wushang et Situ Qingyu, entre autres, furent transportés de joie, croyant le plan sur le point de réussir et d'apporter l'espoir de pacifier la Mer de l'Est. Inopinément, ce vieillard se révéla clairvoyant et mesuré ; même tenté, il conserva son calme et sa rationalité habituels. C'était vraiment remarquable qu'il ait bâti une si vaste fortune en partant de rien !
« Général, je suis navré ! »
Zhang Sanbao, calme et rationnel, fit montre de la finesse et du tact d'un marchand. Après avoir poliment refusé, il parla avant que ne puisse répondre : « Pour exprimer mes regrets et vous souhaiter la réussite dans la pacification de la Mer de l'Est, je consens à offrir dix mille jin de grain, cinq grands navires de haute mer, et à recruter cinq cents marins robustes pour grossir l'armée. Qu'en pensez-vous ? »
Bien que cela fût loin de la demande de , le don de Zhang Sanbao n'en demeurait pas moins stupéfiant. Les cinq grands navires de haute mer, à eux seuls, représentaient une valeur immense !
« Seigneur Sanbao, quel âge avez-vous dit avoir cette année ? » sourit, n'acceptant ni ne refusant l'offre de Zhang Sanbao, et posa au contraire une question en retour.
« Cette année, j'ai exactement soixante-douze ans, avec un pied déjà dans la tombe ! » répondit Zhang Sanbao en riant avec autodérision.
« Hmm, » fit , « on dit souvent "Puissiez-vous vivre cent ans", mais en vérité, bien peu de gens ordinaires atteignent cet âge. Plus on peine, plus l'existence se raccourcit, et cela vaut pour maint riche et puissant. La longévité ne s'achète ni par l'argent ni par le pouvoir. » Il marqua une pause avant de poursuivre : « Après avoir tant peiné pour bâtir une si vaste fortune à partir de rien, vous n'avez guère le temps d'en jouir avant de devenir frêle et vieux, peut-être même de mourir sans emporter la moindre tuile. Seigneur Sanbao, cela vous convient-il ? »
« Bien sûr que non, cela ne me convient pas. Mais que puis-je y faire ? Depuis des années, j'ai acheté d'innombrables élixirs, tous sans effet. J'ai engagé maints maîtres, espérant apprendre leurs arts, mais au lieu d'acquérir la moindre capacité miraculeuse, j'ai failli mourir plusieurs fois de déviation de Qi ! » Zhang Sanbao secoua la tête en souriant amèrement. Puis, regardant qui semblait laisser entendre quelque chose, il ressentit soudain une étincelle d'excitation. « Général, serait-ce que vous… »
« Les gens de niveaux différents poursuivent des buts différents, » expliqua . « Les gens du commun, en bas de l'échelle, se contentent de manger, s'habiller et se loger. Ceux d'un cran plus haut visent la réussite sociale, la dignité, la grande richesse ou la beauté. Plus haut encore, ils cherchent le pouvoir de disposer de la vie et de la mort. Et au-delà, ils transcendent les désirs mondains comme l'argent et la renommée, pour poursuivre la longévité — la vie éternelle et la force sans bornes ! »
fit une pause avant de proclamer d'une voix forte : « Seigneur Sanbao, venez ! Aujourd'hui, je vous ferai goûter à l'attrait de la culture et de l'immortalité ! »
Vwouush...
Tout en parlant, forma un sceau de main et disparut instantanément avec le vieil Zhang Sanbao, réapparaissant dans le vaste Monde Dans la Peinture, sur les rives de l'immense Mer de Sang.
« Général, qu... qu'est-ce que cet endroit ? » Zhang Sanbao écarquilla les yeux.
Brutalement transporté dans le Monde Dans la Peinture, il ressentit un mélange de crainte, de nervosité et d'excitation en contemplant ce monde pareil à un pays de fées. Au loin, les sommets enneigés de la Montagne Enneigée, perpétuellement couverts de glace et de neige, les prairies sans fin, les montagnes gigantesques perçant les nuages, et les vastes vagues déferlantes de la Mer de Sang... tout cela le laissa absolument stupéfait !
En un clin d'œil, ils étaient passés de la troublée province de la Mer de l'Est à un tel paradis. Quelle puissance immense était-ce là ?
Les yeux du d'ordinaire si stable et calme Zhang Sanbao s'illuminèrent !
Depuis dix ou vingt ans, il avait joui de tous les raffinements de la vie et caressait depuis longtemps une aspiration plus élevée. Il souhaitait être comme les maîtres du Grand Monde des Mille, atteindre l'immortalité, voguer librement dans les cieux à la manière des immortels. Pourtant, après avoir dépensé des sommes colossales pour engager plus d'une centaine de soi-disant maîtres, il avait fini par perdre espoir, convaincu qu'il manquait de talent. Jour après jour, année après année, il attendait dans son crépuscule le jour de sa fin.
Peu à peu, ses jambes s'affaiblirent, son dos se courba, sa vue se troubla. Le jour de son départ approchait inexorablement. Parfois, tandis qu'une servante l'aidait à s'allonger, il se demandait s'il se réveillerait encore, s'il reverrait le soleil le lendemain !
Mais à présent, en , il entrevoyait soudain une chance de briser ses limites et de raviver son espoir de s'engager sur la voie de la culture !
« C'est le Monde Dans la Peinture, un monde issu de l'évolution du Rouleau des Fleuves et des Montagnes, un royaume indépendant au-delà du Grand Monde des Mille, un monde entièrement sous mon contrôle ! Ici, je suis le souverain suprême, le maître de ce royaume ! »
En parlant, écarta largement les bras, déchaînant toute la puissance d'un Grand Sorcier Raffineur de Sang. D'un rugissement, la Mer de Sang sans bornes se souleva, dressant des vagues hautes de plus de cent mètres.
Mon monde, mes règles !
Devant Zhang Sanbao, ce vieillard assoiffé d'immortalité, exhiba ouvertement sa puissance sans retenue.
Dans le monde extérieur, en tant que Vrai Maître Civil, il se renforçait à chaque épreuve. Mais dans le Monde Dans la Peinture, ses facultés étaient décuplées, le rendant véritablement invincible !
« Le Monde Dans la Peinture, le maître d'un royaume ? » murmura Zhang Sanbao pour lui-même, totalement subjugué par le spectacle devant lui.
Si les gens qu'il avait grassement payés par le passé pouvaient passer pour des maîtres, alors, à ses yeux, n'était rien de moins qu'un immortel légendaire — vaste en puissance, illimité en magie !
« Allez, jetez-vous dans la Mer de Sang et respirez selon la technique que je vous transmets. Bientôt, vous goûterez à l'attrait de la culture et comprendrez ce que nous devons véritablement poursuivre en cette vie ! »
Tandis que Zhang Sanbao était encore sous le choc, la voix de résonna à ses oreilles. Avant qu'il ne puisse réagir, une méthode de culture apparut soudain dans son esprit. Puis, son corps s'envola dans les airs tandis que l'envoyait d'une seule paume dans la Mer de Sang sans limites. Une vague le recouvrit, l'engloutissant vite fait et le faisant couler jusqu'aux profondeurs de la mer.