« Moi, le roturier Zhang Sanbao, salue le Grand Général ! »
Lorsque Zhang Sanbao aperçut , il rejeta symboliquement ses larges manches et s'inclina.
Bien qu'il fût extraordinairement riche et influent dans la province de la Mer de l'Est, il n'arborait aucune arrogance. Peut-être parce qu'il avait traversé maintes épreuves et dangers au cours de sa vie, il ne manifesta aucun nervosité face à , le Grand Général qui Campagne à l'Est. Il demeura calme et posé, un faible sourire aux lèvres. Toutefois, il était vieux et sa santé se dégradait. Son dos était voûté et son énergie déclinait. Au milieu de la nuit, il sentait ses paupières lourdes et une fatigue inhabituelle.
« Relevez-vous, Monsieur Sanbao, vous êtes trop poli ! »
s'avança et releva personnellement Zhang Sanbao qui s'inclinait. Il dit alors avec sincérité : « Je suis navré de troubler votre repos si tard dans la nuit ! Goûtez donc au thé de notre Académie de Xiangshan. Voyez ce qu'il en est ! »
sourit. À ses côtés, Jian Wushang battit légèrement des mains. Un étudiant entra portant un plateau. Il servit à chacun une tasse de thé fumant, s'inclina et se retira en silence.
« Général, vous me flattez ! » Zhang Sanbao s'assit et en but une petite gorgée. Il se sentit immédiatement plus alerte. « Bon, bon thé ! Il est parfumé, amer et doux. Tout comme la vie : il a d'abord un goût amer, mais si on le savoure lentement, une pointe de douceur persiste au bout de la langue, laissant un arrière-goût plaisant ! »
« L'écriture révèle le caractère, et la dégustation du thé montre l'état d'esprit. Bien ! Je n'aurais pas cru Monsieur Sanbao si perspicace. Pas étonnant que vous soyez devenu un grand marchand ! »
hocha la tête, regardant Zhang Sanbao avec un respect renouvelé. Après une brève pause, il poursuit : « Monsieur Sanbao, je pense que vous devinez pourquoi je vous ai mandé si soudainement. Je n'irai pas par quatre chemins. Actuellement, notre province de la Mer de l'Est fait face à des troubles intérieurs et extérieurs. Bien que le Manoir du Général ait ordonné l'ouverture des greniers aujourd'hui pour distribuer du grain, cela n'a fait qu'apaiser temporairement la situation tendue. Les greniers sont presque vides. Si nous ne trouvons pas le moyen de résoudre cette crise, la province de la Mer de l'Est s'effondrera sans même être attaquée. Quand cela arrivera, le peuple souffrira, et de nombreuses compagnies commerciales en seront également affectées, subissant probablement de lourdes pertes. Quand l'un prospère, tous prospèrent ; quand l'un tombe, tous tombent ! »
« Mmm, quand l'un prospère, tous prospèrent ; quand l'un tombe, tous tombent ! Général, dites-moi, que souhaitez-vous que je fasse ? » Zhang Sanbao acquiesça, sans la moindre feinte ni hypocrisie. Une trace d'inquiétude apparut entre ses sourcils.
La province de la Mer de l'Est était bloquée depuis de nombreux jours. Les navires ne pouvaient pas prendre la mer. Les gens du commun étaient anxieux, mais ces grands marchands étaient encore plus frénétiques ! Chaque jour de retard entraînait des pertes vertigineuses. Si l'armée rebelle d'outre-mer attaquait la ville et pillait tout, les pertes seraient encore plus graves. À ce moment-là, il ne s'agirait peut-être plus seulement de perdre de l'argent — ils pourraient même y perdre la vie !
« Argent, grain, hommes — nous avons besoin de tout ! »
marqua une pause, puis continua sur un ton grave : « Pour parler franchement, après avoir été nommé par Sa Majesté Grand Général qui Campagne à l'Est, je me suis précipité dans la province de la Mer de l'Est dès la fin de l'Audience Matinale. Je n'ai avec moi que mes huit cents étudiants loyaux et trois cents serviteurs. Je n'ai rien d'autre et je manque de tout. Nous avons besoin d'une grande quantité de grain et de navires, et encore plus, de nombreux soldats sachant nager. Nous ne pouvons pas compter sur l'arrivée prochaine des renforts impériaux. »
Quoi ?
En entendant cela, même l'exceptionnellement calme et imperturbable Zhang Sanbao ne put s'empêcher de ressentir un choc de surprise.
Il avait déjà anticipé la situation dans la province de la Mer de l'Est et les difficultés de , le Grand Général qui Campagne à l'Est. Sur la base d'informations fiables, il savait aussi que les renforts impériaux n'arriveraient pas vite. Pourtant, l'entendre de la bouche même de le remplit secrètement d'alarme. La situation actuelle était, sans nul doute, la plus difficile et la plus dangereuse qu'il eût rencontrée en ses décennies de marchand.
Cette fois, il ne faisait pas face à une seule compagnie commerciale, un groupe de pirates, un fonctionnaire difficile ou un naufrage désastreux. Il était confronté à une situation entière au bord de l'effondrement. Si la peau est partie, à quoi le poil peut-il s'accrocher ? Une telle crise dépassait de loin ce qu'un simple marchand pouvait gérer !
« Général, ceci… »
Zhang Sanboa força un sourire amer. Cette fois, il s'était préparé à consentir une perte. Mais il n'avait pas prévu que , le Grand Général qui Campagne à l'Est, ait un appétit si énorme.
Il avait besoin de tout ? Ne viderait-ce pas la Maison commerciale Sanbao ? Si cela arrivait, en quoi cela différerait-il d'une confiscation des biens de sa famille et de l'extermination de son clan ?
« Tout argent, grain, navire ou autre objet prêté à la cour peut être consigné sous le nom du Manoir du Grand Général qui Campagne à l'Est. Bien sûr, je crois que Monsieur Sanbao comprend la situation actuelle mieux que moi. Avec le grand chaos qui approche, nul ne peut garantir ce qui adviendra à l'avenir. Cependant, tant que moi, , je suis en vie, je ne vous laisserai jamais subir de pertes. Au contraire, si nous parvenons à pacifier la Mer de l'Est, je pourrai vous accorder des avantages au-delà de vos rêves les plus fous ! »
resta calme, ayant anticipé l'hésitation de Zhang Sanbao.
« Oh ? Quels avantages ? »
Effectivement, en entendant cela, les yeux de Zhang Sanbao s'illuminèrent malgré son expression amère. Dans les affaires, on parle affaires. Un marchand sans perspicacité aiguë et sans fort intérêt pour le profit n'est pas un marchand qualifié.
Voyant son expression, ne répondit pas directement. Au lieu de cela, il sourit et dit : « Monsieur Sanbao, après toutes ces années de labeur, qu'avez-vous gagné ? »
« Une richesse rivalisant avec une nation, une énorme compagnie commerciale, ainsi que la dignité, le prestige et le statut ! » répondit gravement Zhang Sanbao. Bien qu'il fût d'ordinaire rusé, il ne put immédiatement deviner où voulait en venir.
« Monsieur Sanbao, en tant que marchand qui a commencé en pêchant et vendant du poisson, je pense que vous connaissez la Mer de l'Est mieux que moi. »
fit une pause, regardant Zhang Sanbao tout en continuant : « Pouvez-vous me dire, en dehors des Soixante-Douze Nations Insulaires, combien d'îles il y a dans la Mer de l'Est ? Qu'y a-t-il au-delà des Soixante-Douze Nations Insulaires, en dehors de l'océan sans fin ? Combien d'épaves et de trésors sont cachés sous la vaste Mer de l'Est ? »
« Je l'ignore. La Mer de l'Est est vaste et sans bornes. Nul ne sait exactement combien d'îles il y a ! » Zhang Sanbao secoua la tête, les sourcils légèrement relevés. Il dit alors : « Général, voulez-vous dire que si nous réussissons à pacifier la Mer de l'Est cette fois, notre Maison commerciale Sanbao sera autorisée à fouiller toutes les épaves et ruines sous-marines de la Mer de l'Est ? »
« Hahaha, Monsieur Sanbao, vous vous trompez. Croyez-vous que moi, , j'aie une vision et une ambition si limitées ? »
rit de bon cœur et secoua la tête. « Vous pouvez fouiller les épaves et les ruines sous-marines de la Mer de l'Est quand vous le voulez, dès maintenant. Les avantages dont je parle sont bien plus grands. Après avoir pacifié la Mer de l'Est, je l'explorerai inévitablement plus avant et étendrai notre portée dans l'océan sans fin. À ce moment-là, bien d'autres îles seront découvertes et exploitées. Et ces îles ne font pas partie du territoire de la Dynastie Tongtian. Alors, qui les possédera et les exploitera ? »
Des îles d'outre-mer ?
Les yeux de Zhang Sanbao pétillèrent. « Général, voulez-vous dire qu'en coopérant avec le Manoir du Général cette fois, nous pourrons acquérir un grand nombre d'îles ? »
« Oui. Après avoir pacifié la Mer de l'Est, moi, , je n'abandonnerai pas aisément mon autorité militaire. Dès lors, je serai aux commandes de la province de la Mer de l'Est, et les Soixante-Douze Nations Insulaires seront aussi les miennes. »
parla sans retenue, d'une voix basse mais ferme. « À ce moment-là, vous, marchands, pourrez continuer d'explorer vers l'est. Chaque fois que vous découvrirez une île, vous pourrez la nommer d'après vous-mêmes, et cette île vous appartiendra. Et je pourrai dépêcher des troupes pour protéger vos routes maritimes et sauvegarder vos intérêts ! »
« Général, ceci… »
Zhang Sanbao ressentit un nouveau choc au cœur, et des perles de sueur froide se formèrent sur son front.
Bien qu'il sût que le Grand Monde des Mille était au bord du chaos et que des héros allaient bientôt s'élever partout, il n'avait pas prévu que parle avec une telle audace et sans retenue. Si ces paroles parvenaient aux oreilles de l'Empereur Tongtian, ce serait le crime capital de haute trahison, puni de l'extermination de neuf générations de sa famille !
Cependant, si les paroles de étaient choquantes, elles étaient indéniablement tentantes.
Sous le ciel, tous sont les sujets du roi ; dans les limites des mers, tous sont la terre du roi !
Ce dicton de la Dynastie Tongtian n'était pas qu'un slogan vide. Dans la Dynastie Tongtian, il était extrêmement difficile pour un individu d'obtenir un morceau de terre. Ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait aisément accomplir avec de l'argent ou du pouvoir seul. Même l'achat de terres agricoles ou de propriétés nécessitait des processus d'approbation stricts et fastidieux.
Le vaste océan était parsemé d'îles. Si c'était vraiment comme le disait — que celui qui découvrait une nouvelle île en devenait propriétaire — ne signifiait-il pas qu'on pouvait devenir un souverain insulaire indépendant et libre, menant une vie insouciante dans son propre domaine ?
De nombreuses îles possédaient des forêts, de l'eau douce et des ressources minérales. Les eaux qui les entouraient offraient des zones de pêche naturelles et des ports, qui pouvaient servir de points de transit pour une expansion plus avant. Si elles étaient correctement planifiées et développées, chaque île ne deviendrait-elle pas un trésor produisant une richesse sans fin ?
En grand marchand fait de ses propres mains, Zhang Sanbao réagit vite. Il vit immédiatement d'innombrables opportunités d'affaires et des profits inimaginables dans cette proposition !