Hoo…
Bien que le printemps fût déjà avancé, le vent de montagne, la nuit, restait mordant.
Après avoir quitté le manoir Mu, Mu Feng se mit à courir et gagna à nouveau la Montagne de Pierre, escarpée, au cœur des Cent Mille Montagnes. Il leva les yeux vers le pic presque vertical qui perçait le ciel, inspira profondément et, sans hésiter, entama l'ascension, arrivant pile à l'heure. Avant même d'avoir atteint le sommet, un rire glacial et strident parvint sur le vent froid.
« Gah gah gah, bien, jeune homme, tu es vraiment ponctuel, gah gah gah ! »
La Mère Fantôme éclata de rire, assise en tailleur au sommet battu par les vents. Devant elle, cinq têtes terrifiantes étaient alignées. Le sang qui les maculait n'était pas encore sec, elles avaient dû être tuées peu de temps auparavant, et les cinq trous lugubres creusés dans leurs fronts donnaient la chair de poule. Voyant Mu Feng, haletant, qui avait risqué l'escalade, elle afficha un rictus froid et sinistre. « Garçon, tu n'as pas peur que je te tue et te creuse cinq trous dans le front, toi aussi ? »
À la vue de ces têtes effrayantes, Mu Feng sentit lui aussi son cuir chevelu picoter. Extérieurement, pourtant, il resta calme et força sa contenance. « Je n'ai pas peur. Grand-Mère et moi avions rendez-vous. Je suis venu ce soir pour demander votre guidance dans la cultivation, alors bien sûr je n'ai pas peur ! »
Un vrai homme ne fuit pas les problèmes ; il les affronte calmement !
Après avoir découvert les intentions sinistres de la Mère Fantôme, il ne l'avait pas évitée, mais avait au contraire gardé le rendez-vous avec calme, feignant de ne rien savoir. Apprendre d'elle la méthode du cœur des Dix-Huit Bannières de Commandement du Vent Yin était secondaire ; l'essentiel était de sonder discrètement si elle n'avait pas laissé d'autres pièges sur lui, pour éviter de terribles dangers cachés par la suite.
Extérieurement calme et posé, il était intérieurement inquiet, craignant qu'elle ne remarque les changements de la Cigale Dorée à Douze Ailes. Après avoir attendu un moment sans voir de mouvement inhabituel de la part de la Mère Fantôme, il commença lentement à se détendre.
« Gah gah gah, bien, beau cran. Mu Feng, rejoins notre Secte du Vent Yin. Un jeune homme comme toi serait vraiment gâché s'il ne rejoignait pas notre Secte du Vent Yin, gah gah gah ! »
La Mère Fantôme ricana de nouveau, détaillant Mu Feng de la tête aux pieds. D'un revers de la main droite, le massif Chaudron du Roi Médecine apparut devant lui, une odeur de poisson pourri lui montant aussitôt au nez.
Antique, énorme, charriant un vent fétide…
Devant l'énorme Chaudron du Roi Médecine, Mu Feng inspira à fond.
« Attends ! »
Au moment où il serrait les dents, prêt à y entrer, la Mère Fantôme l'appela soudain depuis le côté. Elle pouffa froidement, un sourire vicieux aux lèvres. « Mélanger des Serpents aux Sept Pas, des crapauds, d'autres reptiles et des herbes peut grandement renforcer le corps et accélérer la cultivation. Mais réunir un chaudron plein comme la dernière fois n'est pas facile non plus. Mu Feng, viens, suis-moi. Ce soir, je vais te laisser assister à la vraie puissance des Dix-Huit Bannières de Commandement du Vent Yin, gah gah gah ! »
Hoo…
La Mère Fantôme, qui était assise en tailleur au sol, se redressa brusquement. D'une large main, elle saisit le vide et rentra le Chaudron du Roi Médecine, haut de demi-homme, dans son corps. Riant encore, elle pivota et s'en alla, plongeant droit du sommet comme un oiseau de proie, devenant en un instant un minuscule point noir.
Quelle vitesse !
Observant la silhouette de la Mère Fantôme qui s'éloignait à vive allure, le cœur de Mu Feng se serra. Il glissa le long de lianes robustes et la suivit de loin. Faisant circuler l'essence de son sang et sa Puissance Spirituelle, il courut de toutes ses forces, restant au plus près de la Mère Fantôme foudroyante.
« Eh… »
Après avoir franchi plusieurs sommets, la Mère Fantôme se retourna et fut surprise de voir Mu Feng toujours aux trousses. Amusée, elle décida de tester davantage ses limites, accélérant soudain à nouveau. D'un « Vwouush... ! », son corps bondit et apparut à mille mètres de là.
À l'instant encore, il la voyait filer vers l'est, et l'instant d'après, il apercevait son ombre qui s'estompait loin au sud. Sa silhouette dérivait de façon imprévisible, changeant rapidement de direction alors qu'elle s'enfonçait dans les montagnes. Finalement, Mu Feng ne put plus distinguer sa forme, ni entendre ses pas ; il ne put que suivre le parfum diffus qu'elle laissait dans l'air, tout du long.
« Direction sud-est, dix-sept lieues ! »
« Plein nord, vingt-sept lieues ! »
…
Les narines de Mu Feng ne cessaient de tressaillir légèrement tandis qu'il courait, se concentrant pour sentir la distance et la direction de la Mère Fantôme, ajustant sa trajectoire en conséquence.
Dong... dong... dong...
Ses pas devinrent plus lourds, chaque foulée soulevant de la poussière, sa respiration grossière. Mais sa vitesse ne faiblit pas d'un iota ; il courut sans lassitude, la poursuivant de loin.
Inspirer, le ventre gonflé haut ; lever la jambe, l'abattre lourdement au sol ; puis expirer une bouffée d'air trouble, le ventre gonflé s'effondrant soudain vers l'intérieur ; puis inspirer à nouveau, lever la jambe…
Tempérage des Os par le Son du Tonnerre !
Tout en poursuivant sans relâche, Mu Feng pratiquait le Tempérage des Os par le Son du Tonnerre, respirant par le ventre. Peu à peu, son souffle s'allongea. Bien que des perles de sueur grosses comme des fèves perlassent sur son corps, ses jambes semblaient pleines d'une force inépuisable, maintenant une vitesse stupéfiante alors qu'il pourchassait au loin.
Finalement, après avoir franchi d'innombrables hautes montagnes et forêts denses, il parvint dans une vallée humide et sombre, truffée de grottes. La Mère Fantôme, dont la force était insondable, l'attendait depuis longtemps, assise en tailleur sur une grosse pierre.
« Pas mal, pas mal ! »
Examinant le Mu Feng en sueur, la Mère Fantôme le détailla à plusieurs reprises et approuva d'un signe de tête. « La vitesse est un peu lente, la Puissance Spirituelle un peu juste, mais l'endurance est assez bonne. Mu Feng, ne veux-tu pas y réfléchir encore ? Rejoins notre Secte du Vent Yin. Avec ton talent et ta persévérance, tu pourrais probablement atteindre le troisième niveau du Grand Art du Vent Yin de ton vivant, de quoi viser le poste d'Ancien ou d'Émissaire de Droite dans notre Secte du Vent Yin. »
« Je suis désolé, Grand-Mère, mais je crains de ne pas pouvoir décider seul », déclina Mu Feng avec tact.
« Gah gah gah, tu as donc déjà un maître. Je le tuerai un de ces jours, et tu seras libre ! »
La Mère Fantôme gloussa, fit un geste de la main droite, et l'énorme Chaudron du Roi Médecine apparut devant eux. Ouvrant le lourd couvercle, elle sortit de sa robe un bâton d'encens rouge foncé, épais comme une baguette, l'alluma et le déposa dans le chaudron. Touchant du bout du pied, elle recula brusquement en flottant, se cachant dans un buisson épais. Voyant comme elle était sérieuse, Mu Feng la suivit vivement, sans qu'on eût besoin de le lui dire.
Ce n'était pas enfumé, ce n'était pas puant ; le parfum était léger. Mais après une bouffée, il s'infiltra par les narines jusqu'aux organes, rafraîchissant l'esprit et clarifiant la tête…
Le bâton d'encens rouge foncé dégageait une fragrance subtile et faible. Bien que des rafales de vent froid traversassent la vallée, l'étrange arôme persistait autour du Chaudron du Roi Médecine, sans se dissiper.
« C'est de l'ambre gris. Il rafraîchit l'esprit. Mélangé aux toxines de grenouilles à flèches et de sève d'arbre à laque et d'autres drogues, il devient un leurre fatal pour certaines créatures venimeuses rares ! »
La Mère Fantôme sourit grimement. D'un léger claquement de doigts, Mu Feng sentit soudain un souvenir étranger surgir dans son esprit. « Voici la méthode de base des Dix-Huit Bannières de Commandement du Vent Yin. Jeune homme, sors les dix-huit bannières qui sont en toi. Ce trésor de notre Secte du Vent Yin ne sert pas seulement à invoquer de puissants êtres d'autres royaumes pour t'aider ; plus important encore, tu peux utiliser ces dix-huit bannières pour dresser des formations mortelles. Aujourd'hui, je vais d'abord te montrer la puissance de la Formation du Vent Yin ! »
La Mère Fantôme était inhabituellement sérieuse. Sous sa guidance, Mu Feng s'assit en tailleur au sol, sortit les Dix-Huit Commandements de la Sorcière de Sang et les lança. Elles formèrent un cercle de cent mètres de rayon centré sur le Chaudron du Roi Médecine parfumé. D'un sceau de main ésotérique, la Puissance Spirituelle de son corps jaillit violemment, faignant d'être vidée d'un coup. Au même instant, les dix-huit bannières claquèrent bruyamment, des rafales de Vent Yin se levèrent, émettant des filaments de fumée noire qui enveloppèrent progressivement un rayon de mille mètres.
Sous le souffle du Vent Yin, le parfum de l'ambre gris dans le Chaudron du Roi Médecine ne faiblit pas, mais s'intensifia. Il se propagea en cercles, rayonnant lentement dans toutes les directions. Se diffusant dans l'air, s'infiltrant dans le sol… s'étendant loin et large. Bientôt, des bruits de froissements vinrent de toutes parts, et des serpents venimeux affluèrent de toutes parts.
Parmi les serpents, on voyait çà et là des crapauds tachetés et des lézards venimeux et d'autres créatures toxiques, s'entassant pour grimper dans le Chaudron du Roi Médecine, cherchant à être les premiers à avaler l'ambre gris à l'intérieur. Hélas, dès qu'ils y montaient, de la fumée noire s'élevait vite de leurs corps, et en un instant ils se changeaient en flaques de sang.
Redoutable !
Ce n'était plus un bâton d'encens ; c'était un hachoir à viande !
Le visage de Mu Feng était tendu, les yeux fixés sans cligner sur le Chaudron du Roi Médecine, pas loin.
Sous l'effet combiné de l'ambre gris et de la Formation du Vent Yin, ce chaudron à raffiner les médicaments s'était mué en un piège terrifiant. Tout ce qui rampait dans le chaudron, serpents à sang froid ou crapauds sautillants, se changeait instantanément en flaques de sang. À mesure que de plus en plus de créatures venimeuses plongeaient dans la flamme, le sang à l'intérieur du chaudron allait en grossissant.
« Dresser une formation avec dix-huit bannières est effectivement puissant ! »
Regardant les dix-huit bannières tourbillonnant de Vent Yin, Mu Feng acquiesça. Ce n'est que maintenant qu'il reconnaissait vraiment la puissance de ces dix-huit trésors protecteurs.
« Heh heh, ce n'est rien. Si elle n'avait que ce pouvoir, elle ne mériterait pas d'être appelée le trésor de notre Secte du Vent Yin ! » La Mère Fantôme ricana froidement, puis poursuivit : « Jeune homme, fais attention. Le gros morceau arrive. Change la formation, passe de la méthode "Attirer" à la méthode "Réprimer", vite ! »
Hiss…
A peine la voix de la Mère Fantôme s'était-elle tue qu'un sifflement jaillit soudain de l'obscurité. Alors, un serpent venimeux féroce, une crête charnue sur la tête, jaillit d'une grotte sans fond.