Au petit matin du lendemain, juste au moment où le ciel s'éclaircissait, parvint au mont Qingfeng, à l'intérieur de la Ville Capitale, escorté par Li Niang et un important détachement de Gardes Touche-Ciel.
La montagne méritait son nom, balayée de brises fraîches qui revigoraient le corps et l'esprit.
C'était l'une des rares hautes montagnes de la cité, un trésor géomantique peu commun. Historiquement, elle avait servi de nécropole aux nobles et aux officiels.
Après avoir confirmé l'emplacement de la tombe de son père , déclina la compagnie de Li Niang et des nombreux Gardes Touche-Ciel, choisissant de gravir la montagne seul. C'était sa première venue pour honorer son père, et il ne voulait pas que la présence de ces Gardes Touche-Ciel arrogants, maculés de sang, souille le lieu de repos de son père ni trouble sa paix.
D'ordinaire, personne ne venait ici sinon pour honorer les défunts. Tôt le matin, la montagne était encore plus déserte, et plus il s'enfonçait, plus elle devenait reculée.
Que Li Niang ait mal mémorisé l'endroit ou que toutes les tombes de la montagne se ressemblent, après une ou deux heures de recherche, n'avait toujours pas trouvé la tombe de son père. Il erra sur les sentiers de montagne, et avant d'avoir pu localiser le tombeau, il s'égara. Tout autour de lui s'étendait une forêt dense, et les sentiers escarpés et sinueux se devinaient à peine à travers la brume matinale.
« Mont Qingfeng, Pente des Aiguilles de Pin… »
marmonna pour lui-même, se tenant sur une butte pour scruter les pics escarpés et s'orienter.
Au moment même où il hésitait, incertain de la direction à prendre, un bruissement de pas parvint de loin, accompagné de murmures faibles et intermittents. Il leva les yeux ; la brume matinale flottait légèrement, les montagnes étaient hautes, les forêts épaisses — il entendait des voix mais ne voyait personne. Après un moment d'attente, deux silhouettes émergèrent d'un col, parlant bas en descendant lentement.
Tous deux avaient à peu près le même âge, une quarantaine ou une cinquantaine d'années. L'homme d'âge mûr qui marchait en tête portait une robe bleue, grand et imposant aux épaules larges, d'une démarche puissante. Son front était haut, son visage ciselé, son nez aquilin, ses yeux perçants et commandants. Son moindre mouvement exhalait une aura extraordinaire, manifestement celle d'un haut noble qui détenait le pouvoir depuis longtemps.
Le suivait un homme d'âge mûr rasé de près, vêtu d'une robe blanche. Son teint était pâle, sa silhouette mince, ses lèvres minces, lui donnant l'air d'un lettré intègre. Mais en le sondant de plus près, on décelait en lui une fluctuation de pouvoir obscure — impossible de dire s'il s'agissait d'un lettré possédant quelques rudiments de cultivation ou d'un maître dissimulant ses véritables capacités. Ses pas étaient assurés, son expression calme comme s'il portait le monde en son cœur. En apercevant égaré, il le regarda un instant de plus sans changer d'expression. L'homme à la robe bleue, lui, marqua une légère pause en voyant et haussa un sourcil.
« Messieurs, pourriez-vous m'indiquer le chemin de la Pente des Aiguilles de Pin ? »
Rare de croiser qui que ce soit dans la montagne, réfléchit brièvement avant de s'avancer pour demander sa route.
« Ah, la Pente des Aiguilles de Pin ? »
L'homme à la robe bleue parut surpris et détailla une nouvelle fois. « Suivez ce sentier tout droit, tournez à gauche au premier embranchement, continuez tout droit au second, tournez à droite au troisième, puis poursuivez. Au bout du chemin, vous verrez une grande forêt de pins — c'est la Pente des Aiguilles de Pin. »
« Merci, monsieur ! »
salua avec reconnaissance, puis s'éloigna d'un pas décidé.
« Attendez ! »
Avant qu'il n'ait fait quelques pas, l'homme à la robe blanche, qui gardait un silence calme, l'appela soudain. Voyant se retourner, il reprit lentement : « Jeune homme, la Pente des Aiguilles de Pin a des pics élevés et des forêts denses, et des bêtes féroces y rodent souvent. Que vas-tu y faire seul ? N'as-tu pas peur de croiser des animaux sauvages ? »
« Je vais à la Pente des Aiguilles de Pin rendre hommage à un ancêtre. Comme je viens rarement à la Ville Capitale, il est naturel que je l'honore. Quant aux bêtes féroces, en plein jour, elles ne devraient pas trop sévir ! » sourit.
Pour une raison qu'il ignorait, en regardant l'homme à la robe blanche aux lèvres minces, il éprouva un étrange sentiment, comme si quelque chose clochait. Mais il ne put mettre le doigt sur ce qui n'allait pas sur l'instant.
« Bien, jeune homme, ta piété filiale est louable. Le chemin qui t'attend est périlleux ; sois prudent ! »
L'homme à la robe blanche jeta un regard léger à , puis tourna les talons et s'en alla lentement avec l'homme à la robe bleue. Lorsque contourna un col et se retourna, les deux avaient déjà disparu.
Étrange, qui étaient ces deux-là ?
se sentit perplexe et accéléra le pas.
Environ une heure plus tard, en suivant les indications de l'homme à la robe bleue, il parvint enfin à une pente près du sommet.
Ici, de grands pins droits se dressaient partout, et le sol était recouvert d'une épaisse couche d'aiguilles de pin. Sur toute la pente, une seule tombe, devant laquelle une stèle portait l'inscription : « Tombe du Frère de Serment . » Le dédicataire était Ying Ba.
« Tombe d'un frère de serment, Ying Ba… Serait-ce que celui qui a dressé cette stèle était… »
fut saisi, se rappelant soudain un personnage — l'Empereur Tongtian, souverain du monde, connu comme le premier empereur à travers les âges, père du Treizième Prince Ying Zhan, Ying Ba.
D'après ce qu'avait dit un jour la Chauve-Souris Volante, son père n'était pas seulement un Grand Précepteur haut placé, mais aussi le frère de serment de l'Empereur Tongtian, lié à lui par une amitié étroite. À présent, cela semblait vrai. Pourtant, si l'Empereur Tongtian entretenait un tel lien avec son père, pourquoi avait-il laissé ce dernier être tué par Zhao Wuji, Grand Précepteur de la Cour ? Lorsque ses parents connurent leur fin tragique, où était ce frère de serment, l'Empereur Tongtian qui détenait le Trépied de Jade Protecteur de la Nation ?
Ou peut-être le véritable responsable de la mort de son père n'était-il pas Zhao Wuji, Grand Précepteur de la Cour, mais cet Empereur Tongtian ambitieux et stratège ?
Si tel était le cas, pourquoi n'avait-il pas éliminé le mal à la racine à l'époque, et avait-il même fait ériger une stèle pour son père ?
fut choqué et envahi de doutes.
Huu…
Un vent d'automne froid souffla, dispersant quelques cendres. Ce fut seulement alors que remarqua des papiers d'encens épars devant la tombe. De minces volutes de fumée bleue s'élevaient ; certains papiers n'avaient pas fini de brûler, ce qui suggérait que quelqu'un était venu récemment rendre hommage.
« Hein ? Serait-ce ces deux hommes d'âge mûr que j'ai croisés sur le flanc de la montagne ? Quel est leur lien avec mon père ? »
fut à nouveau saisi, se remémorant vivement les deux hommes d'âge mûr qu'il avait rencontrés par hasard dans la montagne.
Après un moment d'hésitation, il renonça à l'idée de redescendre immédiatement pour les retrouver et les interroger. Il sortit la longue Épée Ondes d'Automne dans son fourreau, dégagea les mauvaises herbes autour de la tombe, puis s'agenouilla lourdement avec un bruit sourd devant le tombeau de son père. Il sortit la lettre que son père lui avait laissée et l'alluma avec un briquet.
« Père, ton fils indigne est venu te voir. »
Contemplant la tombe désolée, il revit les épreuves et la misère de son enfance, les difficultés et le mépris d'autrui, et sa mère qui pleurait toute la journée. La douleur lui serra le cœur, et ses yeux rougirent. Après une pause, il continua lentement : « Père, j'ai reçu ta dernière lettre. J'ai gravé dans mon cœur tes conseils et tes dernières paroles. Ici, je jure — à moins que je ne meure, brisé en morceaux, mon âme dispersée ; sinon, un jour, même avec mon dernier souffle, je découvrirai la vérité et j'apporterai les têtes de tes ennemis pour honorer ton esprit. Ne pas rendre la bienveillance n'est pas la voie du lettré ; ne pas venger une injure n'est pas la voie de l'homme ! »
Hum…
prononça chaque mot solennellement, faisant un serment farouche devant la tombe de son père . À peine eut-il fini de parler qu'il abaissa la lame aiguisée de l'Épée Ondes d'Automne, tranchant net une couche de pierre et effaçant l'inscription d'origine sur la stèle. Puis il se mordit le doigt et grava de sa main nue les six caractères « Tombe du Père », y apposant sa signature : « Ton fils indigne, ! »