Entre les Plaines Centrales et la Frontière du Nord s'étendait une plaine au avantage unique. À mille lieues à l'est se trouvait l'infinie Mer de l'Est ; au nord, la vaste et riche Frontière du Nord ; au sud, les larges et fertiles Plaines Centrales. Ce n'était pas seulement un carrefour reliant le nord et le sud, mais aussi une place forte stratégique pour gouverner l'ensemble du continent de Zhongzhou.
S'y dressait un château colossal, plus de trois fois la taille de Fuling. Autour de ce château, villes, forts et avant-postes étaient dispersés, l'entourant comme des étoiles autour de la lune lorsqu'on les contemplait de loin.
Les seuls murs antiques de ce château s'élevaient à près de vingt mètres de haut. On disait qu'une seule pierre à fleurs bleues dans la muraille était plus ancienne que la plupart des cités fameuses. Les murailles immenses, la porte haute de près de dix mètres, les fossés larges de cent mètres, et les rangs serrés de soldats sur les créneaux inspiraient tous un sentiment d'effroi écrasant !
Ville Capitale, Plaines du Nord !
Après un éclair de lumière rouge, et Li Niang parvinrent au centre du pouvoir de la dynastie Tongtian, dans cette cité renommée qui imposait le respect sur toute la Terre de la Province Centrale.
L'Ancien Réseau de Téléportation était d'une commodité extrême, permettant des déplacements rapides entre les grandes cités historiques. Cependant, chaque activation requérait une quantité importante de Pierres Cristallines et des frais élevés, le rendant inaccessible aux gens du commun. Avant même que la lumière rouge ne se soit dissipée, une escouade de soldats gardant le Réseau de Téléportation s'approcha. Ils s'apprêtaient à percevoir le droit d'usage comme à l'accoutumée lorsqu'ils remarquèrent l'uniforme de Garde Touche-Ciel de Li Niang. Leurs expressions changèrent, et ils se retirèrent prestement avec un profond respect.
Selon les lois de la dynastie Tongtian, tous les Gardes Touche-Ciel en mission officielle pouvaient utiliser les Anciens Réseaux de Téléportation à travers le pays gratuitement. En cas d'urgence, ils pouvaient même les réquisitionner ou les sceller.
« Pourquoi m'as-tu sauvée ? »
Une fois apparue dans la Ville Capitale, Li Niang ignora les nombreux gardes respectueux et regarda droit vers , comme s'il n'y avait personne d'autre autour d'eux.
Lorsque la formation d'Épées Volantes s'était abattue, elle avait cru sa fin venue. Inopinément, au moment critique, — qui s'était toujours méfié d'elle, allant jusqu'à nourrir l'intention de la tuer — l'avait secourue.
« Ta mission n'est pas finie. Conduis-moi voir l'Empereur Tongtian. » L'expression de resta calme tandis qu'il ajoutait froidement : « Après cela, nos chemins se séparent. Si tu tentes encore le moindre stratagème, je n'hésiterai pas à te tuer ! »
« On dit les lettrés sentimentaux, Jeune Maître . Pourquoi es-tu si cruel ? Li Niang est-elle vraiment si détestable ? »
Li Niang poussa un doux soupir, prenant une apparence pitoyable. Malheureusement, demeura totalement insensible, son visage ne montrant aucun changement.
Voyant que ni la douceur ni la fermeté ne fonctionnaient, Li Niang serra les dents et se détourna avec rancœur. Elle demanda deux chevaux rapides aux gardes et partit au galop. Même dans la Ville Capitale, sous le nez même de l'empereur, elle galopait à bride abattue sans la moindre hésitation. Les passants, reconnaissant son uniforme de Garde Touche-Ciel, s'écartaient prestement à distance.
« Impressionnant, qui est cet homme ? »
« Je ne sais pas, je ne l'ai jamais vu ! Mais si je ne connais pas l'homme, la femme me semble vaguement familière. Il semble… qu'elle ait été récemment transférée des Marches du Sud à la Ville Capitale et anoblie Marquis de Dix Mille Foyers, commandante des Gardes Touche-Ciel ? »
« Quoi, une commandante des Gardes Touche-Ciel ? Un statut si élevé, et pourtant traitée comme si elle n'existait pas. Qui est donc ce jeune homme vêtu en lettré ? »
« Exactement, pourrait-il être un membre de la famille impériale, ou bien un expert sans pareil, profondément caché ? »
…
Après que Li Niang et furent partis l'un après l'autre, les soldats gardant l'Ancien Réseau de Téléportation chuchotèrent entre eux, chacun profondément choqué.
Qui étaient les Gardes Touche-Ciel ?
Même aux yeux des hauts fonctionnaires et des nobles, c'était une force à ne pas provoquer. Un simple Garde Touche-Ciel avait un statut inhabituel, et un Marquis de Dix Mille Foyers parmi eux était encore plus redoutable — même les officiels de troisième rang de la cour les évitaient. Un tel Marquis de Dix Mille Foyers, avec son statut, sa position et son autorité extraordinaires, était complètement ignoré par . Stupéfaits, ils devinrent naturellement intensément curieux de son identité !
Certains disaient qu'il était un expert sans pareil au Sommet du Royaume du Vrai Personnage, invité par les Gardes Touche-Ciel à rejoindre la Salle des Offrandes. D'autres prétendaient qu'il était un parent impérial habituellement discret mais secrètement haut placé. D'autres encore suggéraient qu'il était un prince d'un royaume insulaire d'outre-mer, venu à la Ville Capitale de la dynastie Tongtian pour rendre hommage… Bientôt, diverses rumeurs se répandirent, de plus en plus folles et invraisemblables.
Sous la conduite de Li Niang, gagna une Cour Annexe tranquille pour y séjourner temporairement, en attendant la convocation de l'Empereur Tongtian.
Cette Cour Annexe ressemblait quelque peu à la Ruelle Zhuji de la Ville de Jiangling. Les voisins étaient soit des hauts fonctionnaires, soit des marchands plus riches que des nations. Aucun roturier ne s'y mêlait, et les oisifs ne pouvaient en approcher. À l'intérieur comme à l'extérieur de la cour, outre de nombreux serviteurs, de larges groupes de Gardes Touche-Ciel étaient stationnés, rendant l'approche encore plus difficile pour le commun des mortels. Y séjourner s'appelait un traitement de faveur, mais c'était presque une résidence surveillée — où qu'il aille, une escouade de Gardes Touche-Ciel le suivait. D'un côté, ils craignaient des tentatives d'assassinat contre ; de l'autre, ils redoutaient qu'il ne parte soudain sans prévenir, les laissant incapables d'en rendre compte.
comprit parfaitement les intentions de Li Niang mais ne lui créa pas de difficultés, attendant tranquillement. Il s'asseyait soit en tailleur au sol en méditation, soit feuilletait calmement les livres de la Cour Annexe. De temps à autre, il broyait lui-même l'encre, prenait un pinceau et rédigeait quelques essais, menant une vie fort agréable. Le temps passa, et sept jours s'écoulèrent.
Un jour, alors qu'il rangeait les livres de la Cour Annexe, il découvrit par hasard un intéressant petit livret intitulé « Épitaphe ».
« Un jour, je mourus.
Certains se réjouirent, d'autres vécurent comme d'habitude,
Qui verserait une larme pour moi ?
Ce jour-là, j'ensevelis dans la terre.
Certains marchèrent sur moi, chars et chevaux piétinèrent ma tombe,
Qui pleurait encore pour moi ?
Cette année-là, mes os commencèrent à pourrir.
Les mauvaises herbes envahirent la tombe, la stèle s'effrita,
Les anciens amis oublièrent mon nom, ceux qui me haïssent m'oublièrent aussi,
Qui resta décharné pour moi ?
… »
Les pages du mince livret étaient jaunies, manifestement très anciennes.
Sur la couverture, outre les trois caractères flous d'« Épitaphe », le nom de l'auteur était trop effacé pour être lu.
Le texte n'était pas long, mais en le lisant, il était élégant et mélancolique, porteur d'une légère tristesse. En y réfléchissant de plus près, il contenait la philosophie de la vie, émouvant les cœurs.
« Épitaphe, après ma mort, qui dressera une stèle pour moi, qui… versera une larme pour moi ? »
marmonna pour lui-même, trempa son pinceau et traça une ligne sur du papier blanc.
Dans son esprit, les visages et les voix de parents et d'amis apparurent, se fixant finalement sur le visage de sa mère. Son père, qu'il n'avait jamais rencontré, émergea vaguement dans ses pensées, ainsi que la lettre que son père avait laissée derrière lui.
« En fin d'automne, il est temps de gravir les montagnes et de balayer les tombes. Puisque je suis venu à la Ville Capitale, il est temps de me rendre sur la tombe de mon père. »
posa son pinceau, un élan puissant surgissant soudain en lui. Juste au moment où il s'apprêtait à aller trouver Li Niang, ses pas résonnèrent de loin. Il leva les yeux pour la voir s'approcher avec grâce.