Tous se retournèrent, saisis par la puissante pression qui jaillissait soudain du corps de .
« N'est-ce pas ce lettré qui passait ses journées assis sur le pont à rêvasser et à jouer de la flûte ? Comment est-il devenu si fort du coup ? »
« Un expert... Serait-ce que tous ces Gardes Touche-Ciel sont venus rien que pour lui ? »
« Juste. Pour avoir mis en alerte tant de Gardes Touche-Ciel, y compris les légendaires Gardes Interdits Célestes — qui est exactement ce lettré ? »
……
Les gens chuchotaient entre eux, stupéfaits.
Surtout les marchands sur le navire, qui pâlirent tous de frayeur. Dans leurs souvenirs du voyage, était un lettré typique se rendant à la capitale pour les examens impériaux — son langage et sa tenue portaient une forte empreinte lettrée.
Qui aurait cru qu'un lettré en apparence si faible et frêle se transformerait soudain en un tueur féroce qui méprisait tant de Gardes Touche-Ciel, comme s'il pouvait tuer les dieux sur sa route et massacrer les bouddhas s'ils s'y opposaient ?
Les marchands étaient abasourdis, et, sans exception, les nombreux Gardes Touche-Ciel farouches affichèrent aussi un air grave en observant l'aura imposante qui émanait de . Mais sans l'ordre du commandant, ils restèrent tous immobiles, nul n'osant agir à la légère.
Juste au moment où les deux camps restaient en suspens, rendant les marchands de plus en plus nerveux, un Garde Interdit Céleste sauta d'un grand cheval de guerre et s'approcha de . « Jeune Maître Mu, je n'aurais jamais cru que nous nous reverrions ! »
Jeune Maître Mu ?
parut surpris, et il scruta le Garde Interdit Céleste qui avançait vers lui pas à pas.
La voix de l'autre était légère, douce, et portait un charme indéniable — clairement une voix de femme. Tant sa voix que sa silhouette lui semblaient étrangement familières, et même à distance, il pouvait vaguement déceler une trace de ce parfum délicat qu'il connaissait.
Étrange, qui pouvait bien être celle-là ?
était perplexe. En regardant cette silhouette gracieuse s'approcher, il pensa soudain à quelqu'un. « Li Niang, c'est toi ? »
« Le jeune maître a vraiment une bonne mémoire ! »
Le Garde Interdit Céleste qui s'était approchée avec grâce sourit, retira le grand chapeau de bambou de sa tête, et c'était bien elle, la séduisante et délicate Li Niang. Voyant la réaction rapide de , elle lui adressa un sourire charmeur. « Après la bataille au Manoir du Général, qui aurait cru que tu transformerais un désastre en bénédiction ? Non seulement tu as évité la prison, mais tu es même devenu Maître d'un Palais. Cela mérite vraiment d'être fêté. Je te souhaite un avenir brillant et de nouveaux succès ! »
« Je n'ose accepter de tels éloges. Moi, , je ne suis qu'un lettré déchu, bien loin de t'égaler, Li Niang ! »
ricana froidement, avec moquerie. Jettant un coup d'œil aux nombreux Gardes Touche-Ciel l'épée au poing et l'air féroce, il parla froidement : « Si vous voulez accuser quelqu'un, vous trouverez toujours un prétexte. Allez-y, quelle accusation avez-vous préparée cette fois ? Me reprochez-vous d'avancer trop lentement vers la capitale, ou bien le sceau militaire du tigre ou quelque trésor de quelqu'un a-t-il disparu, et vous comptez me l'imputer ? »
En observant la belle et venimeuse Li Niang, ricana intérieurement. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle soit non seulement en vie, mais qu'elle paraisse plus influente, occupant un poste plus élevé. Il semblait que le coup qu'il lui avait porté au Manoir du Général était encore trop léger — il ne lui avait pas ôté la vie directement !
« Jeune Maître Mu, vous me comprenez mal. Cette fois, Li Niang a reçu l'ordre de mener un grand nombre de Gardes Touche-Ciel ici non pas pour vous arrêter, mais pour vous escorter en toute sécurité jusqu'à la Ville Capitale. »
Li Niang agita sa manche, brossant symboliquement la poussière de son armure, puis s'agenouilla solennellement sur un genou devant avec respect. « Wan Lili, Marquis de Dix Mille Foyers des Gardes Touche-Ciel, sur décret manuscrit du Grand Commandant, mène des troupes d'élite pour accueillir respectueusement le grand Seigneur de l'Académie Mu à la capitale. Sur la route, quiconque nous ferait obstacle sera tué sans merci. Monseigneur le Seigneur de l'Académie, je vous en prie ! »
Après avoir révélé son identité, Li Niang garda un visage sérieux et resta respectueusement agenouillée.
Marquis de Dix Mille Foyers des Gardes Touche-Ciel — ce titre n'était pas mince ; il surpassait même certains officiels de premier rang de la cour. Bien que sa force ne parût pas remarquable, sa position était extraordinaire. Il semblait qu'après la bataille au Manoir du Général, elle avait vraiment gravi les échelons !
« Nous accueillons respectueusement le grand Seigneur de l'Académie Mu ! »
« Quiconque nous ferait obstacle sera tué sans merci ! »
…
À peine Li Niang eut-elle fini de parler que les nombreux Gardes Touche-Ciel rugirent d'une seule voix, leur intentio meurtrière s'élevant, leurs voix portant au loin.
Il semblait que ces mots ne s'adressaient pas seulement à , mais aussi à ceux qui nourrissaient des arrière-pensées à l'intérieur et à l'extérieur de la ville de Fuling. Ce cri unifié renforça grandement leur présence imposante.
L'escorter à la capitale ?
Était-ce vraiment de la bienveillance, ou un autre piège aux motifs cachés ?
fut quelque peu surpris et hésita un instant.
D'après l'expression sérieuse de Li Niang, il ne semblait pas qu'elle mente ; cela paraissait vrai. Mais qui étaient les Gardes Touche-Ciel ? Sous leur escorte, en quoi cela différait-il d'une mise en détention ? Un faux pas, et ce serait comme un agneau entrant dans la tanière du tigre ! Il serait facile de monter dans leur voiture, mais en sortir serait difficile !
« Jeune Maître Mu, est-ce que vous me faites si peu confiance, à moi Li Niang ? »
Li Niang, qui était agenouillée sur un genou, se releva. Voyant l'air hésitant de , elle poussa un faible soupir triste.
Faisant une brève pause, elle sortit un décret manuscrit de sa robe et continua : « Ceci est un ordre donné personnellement par le Grand Commandant des Gardes Touche-Ciel, le Seigneur Divin Versatile. C'est lui qui m'a exceptionnellement promue au titre de Marquis de Dix Mille Foyers et m'a mutée de Jiangling à la capitale. Avec ce décret, tous les Gardes Touche-Ciel sur la route doivent obéir à mon commandement ! »
Le soi-disant décret manuscrit était en fait un mouchoir d'une blancheur pure. L'écriture était quelque peu brouillonne, semblant avoir été tracée à la hâte. Après quelques lignes brèves, figurait un sceau en forme de trépied. Au-dessous, une empreinte digitale nette et les mots « Seigneur Divin Versatile ».
« Seigneur Divin Versatile ? »
L'expression de changea légèrement tandis qu'il se rappelait les avertissements de la Chauve-Souris Volante.
Aux côtés de l'Empereur Tongtian, il y avait deux favoris, ou disons deux bras droits. L'un était Zhao Wuji, Grand Précepteur de la Cour, qui détenait un immense pouvoir et une cultivation insondable. L'autre était le Grand Commandant insaisissable des Gardes Touche-Ciel, le Seigneur Divin Versatile. On disait que non seulement les gens du commun, mais même les officiels de la cour n'avaient fait qu'entendre parler de cette personne — nul n'avait jamais vu son vrai visage.
« Jeune Maître Mu, venez avec nous. Vous avez bien trop d'ennemis, et ils sont bien trop puissants. Bien que vous soyez exceptionnel, vous ne pouvez pas tous les affronter seul. »
L'expression de Li Niang était grave tandis qu'elle continuait lentement : « Après avoir reçu le décret, je me suis rendue ici avec un grand groupe de Gardes Touche-Ciel à toute vitesse, j'ai bouclé la ville entière et j'ai enquêté secrètement sur tous ceux qui vous voulaient du mal. En seulement trois jours, nous en avons découvert et chassé plus d'une douzaine de groupes suspects. Pour cela, nous avons déjà perdu plusieurs Gardes Interdits Célestes au niveau du Vrai Royaume Humain ! D'ailleurs, même si nous avions réellement quelque mauvais dessein, Jeune Maître Mu, avec votre force, qui pourrait bien vous piéger dans une simple voiture ? »
En parlant de la mission en cours, le visage de Li Niang se durcit, et un éclair de froideur traversa ses yeux.
Cette fois, escorter à la capitale était sa première tâche depuis sa promotion au titre de Marquis de Dix Mille Foyers des Gardes Touche-Ciel. Si elle la menait à bien, non seulement elle assurerait sa position, mais son avenir serait sans limites, gagnant une faveur accrue du Seigneur Divin Versatile. Si elle l'échouait, non seulement sa position serait instable, mais elle risquait fort de perdre la tête !