La rivière Nanhua, scintillante, serpentait autour de la ville.
En descendant le courant depuis Jiangyuan, on atteignait, à mille lieues de là, la célèbre ville de Fuling. C'était la grande cité la plus prospère des Plaines Centrales, proche des Marches du Sud. C'était aussi une forteresse immense, peuplée de huit millions d'âmes, figurant parmi les plus vastes de toute la dynastie Tongtian. On y croisait des gens de toutes conditions.
Lorsque la nuit tomba, le son d'une cithare flotta avec le bateau qui glissait sur le fleuve.
La musique était sereine, tantôt pareille à des orchidées cachées au fond d'une vallée, glissant doucement dans les songes ; tantôt à l'eau qui coule des hautes montagnes, berçant le sommeil. Le son n'était pas fort, pourtant il atteignait faiblement les deux rives de la Nanhua. Le bateau dérivait vers l'aval, et même après une dizaine de lieues, les notes résonnaient encore dans les vallées le long des berges.
Dans le silence profond de la nuit, restait seul, assis en tailleur sur le pont, caressant doucement le Xiao de Jade Vert qu'il tenait en main.
Depuis que son identité était dévoilée et qu'il ne pouvait plus se soustraire aux grandes puissances aux ramifications infinies, il avait simplement noué l'écharpe d'un lettré et enfilé une robe blanche du Palais des Lettres, retrouvant sa tenue d'érudit d'autrefois.
Sous la lune voilée, tout en admirant les paysages des deux rives et en jouant du xiao, un sentiment singulier naquit en son cœur. Jing Wushuang, douce et compréhensive ; Ye Kexuan, glaciale en apparence, d'une beauté saisissante, qui avait disparu sans laisser de trace après avoir quitté le Palais des Lettres ; et même Zhu Qingying, l'Épouse du Général, mûre et belle, figure maternelle pour le royaume... elles surgissaient toutes, l'une après l'autre, dans son esprit.
L'arbre voudrait le calme, mais le vent ne cesse de souffler ; le cœur voudrait la paix, pourtant cette personne hante les pensées !
effleura le Xiao de Jade Vert, savourant seul la mélancolie qui l'habitait.
La vie est une grande cultivation ; l'entraînement et les percées en sont une forme, qui apporte le surcroît de force ; les rencontres de la vie en sont une autre, qui apporte le trempage et la sublimation de l'esprit.
Au fond, cultiver, c'est véritablement cultiver le cœur !
« Excellent, excellent ! Je me demandais qui jouait du xiao si divinement. C'est donc le Jeune Maître Mu ! »
Au moment où s'achevait un morceau et que s'apprêtait à se lever, une voix franche vint de derrière.
Il se retourna : un vieillard s'avançait, le visage souriant. Il avait une soixantaine d'années, une silhouette mince, et n'était autre que le Vieux Li Qingfu, qu'il n'avait pas revu depuis des années. Jadis, sur la route de la Secte du Poison, ils s'étaient rencontrés par hasard, avaient partagé les épreuves, et avaient failli périr ensemble sous les épées des disciples de la Salle de l'Épée de la Secte de l'Épée Immortelle. Après s'être séparés hors de la ville de Jianshui, il n'y avait plus eu de nouvelles. Inattendu, ils se retrouvaient sur ce bateau dérivant vers l'aval, tard dans la nuit.
« Vieux Li ? »
fut quelque peu surpris. Il se leva vivement et s'inclina légèrement. « Cela fait des années que nous nous sommes quittés. Je n'aurais jamais cru nous rencontrer ici. Quelle coïncidence ! Après si longtemps, je vois que vous, Vieux Li, êtes en belle forme, le teint rose, et votre santé semble même meilleure qu'avant. Je suppose que vos affaires marchent bien, s'étendent sur le pays, et que vous êtes devenu un grand marchand ! »
« Hahaha, quelle coïncidence, vraiment une coïncidence ! Je ne me vanterais pas d'être un grand marchand, mais ces dernières années, mes affaires ont en effet un peu prospéré. »
Li Qingfu rit de bon cœur, s'approcha de et le détailla. « Excellent, excellent ! Jeune Maître Mu, vous avez une aura extraordinaire. Vous avez dû faire des progrès rapides ces années-ci. J'ai entendu dire que le nouveau Seigneur de l'Académie de la vénérable Académie de Xiangshan, dans les Marches du Sud, porte votre nom, Mu. Si je ne me trompe, cette personne est loin et pourtant proche, juste devant mes yeux ? »
« Être Maître d'un Palais a belle allure, mais en réalité, cela use l'esprit et le corps. Seul celui qui l'endure en connaît la saveur véritable ! » sourit avec amertume, sans nier.
Quel genre d'homme était l'autre ?
Un marchand qui arpentait fleuves et contrées, toujours au courant des nouvelles les plus fraîches. Qu'il ait appris qu'il était devenu Maître d'un Palais n'avait rien d'étonnant. Cela ne se cachait pas, et il n'y avait nul besoin de le cacher.
« Hum, c'est bien vrai. Tout comme, aux yeux des autres, mes affaires ont grossi ces années, et j'ai gagné pas mal d'argent ; mais les peines endurées, comment des gens du dehors pourraient-ils les comprendre ? » Le Vieux Li ressentit la même chose. Après une pause, il regarda et poursuivit : « Au fait, en tant que Maître d'un Palais, Jeune Maître Mu doit avoir maintes affaires à régler. Pourquoi êtes-vous apparu ici tout seul, soudainement ? »
« Il n'y a pas longtemps, l'Émissaire de la Convocation qui chevauche les Roues de Vent et de Feu est surgi aux Marches du Sud. J'ai reçu l'ordre de me rendre à la capitale pour rencontrer l'Empereur. Malheureusement, le Réseau de Téléportation de la ville de Jiangling a été détruit. Faute de mieux, j'ai dû faire un détour par Fuling pour gagner la lointaine Ville Capitale. » réfléchit un instant et parla vrai.
Désormais, son projet d'aller à Fuling était probablement connu de tous. Il était impossible de le cacher aux nombreuses grandes puissances omniprésentes. Il n'y avait donc plus aucune raison de dissimuler ses déplacements.
« Entrer au palais pour rencontrer l'Empereur ? »
Li Qingfu s'exclama, surpris, et détailla une fois de plus avec un respect renouvelé. « Excellent, excellent ! Lorsque j'ai vu le Jeune Maître Mu pour la première fois dans cette auberge de bord de route, il y a des années, j'ai su que vous n'étiez pas un poisson d'étang ordinaire. À présent, il semble que j'avais raison. Vous êtes devenu Maître d'un Palais, et voilà que l'Empereur Tongtian vous favorise exceptionnellement, vous convoquant au palais pour une audience. Votre avenir est absolument sans limites ! À l'avenir, les affaires de ce vieillard devront compter sur la généreuse protection du Jeune Maître Mu ! »
« S'il y a jamais quoi que ce soit dont vous ayez besoin, Vieux Li, dites-le seulement ! »
sourit, et tous deux s'appuyèrent sur le bastingage du pont pour entamer la conversation.
Il s'avéra qu'après avoir perdu toute sa marchandise au Col du Massacre Vert, des années plus tôt, se retrouvant sans biens ni argent, Li Qingfu avait sombré dans la misère. Au point de ne même plus avoir de quoi payer son voyage. Grâce à l'aide de , il s'était rendu à Jianshui pour trouver refuge auprès d'un parent éloigné. Mais celui-ci avait déjà déménagé, destination inconnue. Sans choix, il avait dû accepter de menus emplois auprès de la guilde marchande locale.
Fort de son expérience étendue, il avait vite gagné l'estime et était promu au poste de gérant de la guilde à Jianshui. Plus tard, après avoir accumulé un capital, il s'était mis à son compte et avait fondé la Guilde Marchande Fuqing. Peu à peu, ses affaires s'étaient développées, et en quelques années, il était devenu un riche marchand. Bien avancé en âge, ayant été pauvre la majeure partie de sa vie, il n'avait jamais espéré prospérer à un tel âge.
Cette fois, il escortait personnellement un lot de soie et de porcelaine de valeur vers Lishui, près de Fuling, prévoyant de transborder là-bas et d'emprunter une autre voie d'eau vers Wuwei, dans les Régions de l'Ouest.
Bien que âgé, Li Qingfu était robuste, naturellement bavard, et avec ses riches expériences, il parlait avec entrain et humour.
Après tant d'années de séparation, tous deux étaient ravis de se retrouver par hasard sur le bateau. Dans les jours qui suivirent, ils admirèrent ensemble les paysages des rives, causèrent de tout et de rien, ou jouèrent aux échecs au fil de l'eau. La voie des échecs est comme la vie ; on ne la connaît qu'en y jouant. Après quelques parties, découvrit que le talent du Vieux Li aux échecs égalait en fait le sien. Il lui manquait un brin de tranchant, mais sa patience était encore plus grande. Vraiment, le gingembre est plus piquant quand il est vieux !
Dans leurs échanges, évoqua brièvement sa situation présente et les difficultés de ce voyage vers la capitale, sans entrer dans les détails. Mais quel homme était le Vieux Li ? Un marchand qui avait sillonné les grands fleuves et les vastes terres la majeure partie de sa vie, il excellait à lire les gens. Il ne posa guère de questions en surface, pourtant il comprenait clairement le dilemme de et évita délibérément d'approfondir ces sujets.
Le temps vola, et plus d'une demi-lune s'écoula.
À leur arrivée à Lishui, les deux hommes se quittèrent. Le regardant mener sa caravane marchande s'éloigner dans le lointain, regagna sa cabine. Ce fut seulement alors qu'il remarqua une petite boîte qui était apparue dans la pièce on ne sait quand. L'ouvrant, il la trouva remplie de lingots d'or. En marchand, bien que le Vieux Li ait gagné pas mal d'argent ces dernières années, il n'avait ni pouvoir, ni force, et absolument aucune aptitude à la cultivation. Il ne pouvait aider dans ses ennuis. La seule chose qu'il pût faire fut de laisser derrière lui une grosse somme d'argent de route !
« Le destin est changeant. Qui aurait cru qu'un vieillard pauvre la majeure partie de sa vie pourrait encore prospérer à un tel âge ! »
Contemplant la boîte pleine de lingots d'or, secoua la tête et sourit, puis fit un geste de la main pour la ranger.
Pour lui, seule une force puissante importait vraiment ; tout pouvoir et tout argent n'étaient que des choses extérieures ! Cette boîte de lingots d'or était insignifiante à ses yeux ; la seule chose qui valût d'être chérie, c'était l'intention sincère du Vieux Li. Relevant la tête, il vit qu'après Lishui, le courant devenait de plus en plus rapide, et la vitesse du bateau s'accélérait en conséquence. Avant longtemps, ils atteindraient la prochaine étape, Fuling.