Le bourg abandonné voyait passer peu de monde le jour, et personne n'y faisait de bruit. La nuit, il devenait plus silencieux encore.
Ce soir-là surtout, la nuit de pleine lune du mois, chacun était inquiet. Dès la tombée de la nuit, les habitants restés au bourg avaient tous, sans se concerter, fermé leur porte et éteint leur lampe, et personne ne mettait le nez dehors. Même les chiens de garde semblaient sentir le danger et se terraient dans les coins sombres. De temps à autre, ils laissaient échapper des gémissements plaintifs, comme des chiens qui pleurent.
Au cœur de la nuit, cela sonnait de façon particulièrement sinistre.
Tandis que les gens, angoissés, se cachaient sous leurs couvertures, restait assis en tailleur, immobile, dans la remise à bois de l'auberge, attendant de voir ce qui allait se produire. En apparence, il paraissait calme, mais en secret, il était prêt à porter un coup mortel à tout instant. Pourtant, du début de la soirée jusqu'à minuit, il n'y eut pas le moindre signe d'activité.
Hormis le bruit du vent, le bruissement des arbres qui se balançaient et les gémissements épisodiques des chiens, le bourg enveloppé de nuit était plongé dans un silence inquiétant.
« Hein ? Se pourrait-il que le vieil aubergiste ait simplement eu peur de son ombre et se soit effrayé tout seul ? Ou bien le prétendu démon a-t-il senti ma présence et n'ose-t-il pas se montrer ? »
était un peu perplexe. Ding Han, assis en tailleur en face de lui, semblait lui aussi perdre patience : sa respiration s'alourdissait et il remuait de temps à autre.
Au moment où il allait se lever pour se dégourdir les membres, un Vent Yin glacial souffla soudain depuis l'horizon. Aussitôt, bien qu'on fût en été, il sentit un frisson le parcourir et eut la chair de poule sur tout le corps. Le bourg, cerné de montagnes sur trois côtés, sembla passer d'un coup de la touffeur de l'été au cœur d'un hiver sous la neige.
Elle arrive ! se redressa, l'air grave. Il leva un doigt et fit « chut », pour signifier à Ding Han de ne pas bouger inconsidérément.
Comme il s'y attendait, l'instant d'après, un rire hautain et lointain s'éleva du Vent Yin. Le son venait précisément des forêts épaisses et profondes, au nord du bourg.
Au début, le rire était ténu, comme s'il venait d'un horizon très lointain. En l'espace de quelques souffles, il était arrivé aux abords du bourg, à quelques lieues à peine. La voix était rauque, grinçante comme celle d'une vieille corneille, et portait une aura sinistre qui mettait mal à l'aise quiconque l'entendait.
C'était la Mère Fantôme ! Oui, c'était bien elle, il n'y avait aucun doute !
sentit son cœur se glacer. Il se servit aussitôt de sa cultivation pour faire perler quelques gouttes de sang essentiel au bout de son doigt, et traça un cercle autour de Ding Han pour dresser un Réseau de Sang Yang.
Sans même avoir vu sa silhouette, rien qu'en entendant ce rire dans le Vent Yin, il avait aussitôt reconnu l'identité du prétendu démon.
La voix de la Mère Fantôme, une fois entendue, ne s'oubliait sans doute jamais ; s'en souviendrait toute sa vie. Autrefois, conduit par Jing Wushuang et son frère, le Tigre Fendeur de Ciel, il était entré dans la Grotte du Vent Yin, derrière le Manoir Mu, et avait entendu pour la première fois la voix de la Mère Fantôme : cette scène était encore vivace dans sa mémoire !
« Sans mon ordre, ne fais rien d'inconsidéré ! »
Après avoir dressé en hâte un Réseau de Sang Yang pour protéger Ding Han, se rassit en tailleur et retrouva son calme pour continuer d'attendre et d'observer.
Il soupçonnait depuis longtemps que le prétendu démon pouvait être la Mère Fantôme, qu'il avait jadis surprise et mise en fuite, mais il n'en était pas moins quelque peu surpris.
Soulever de telles vagues de Vent Yin à une si grande distance, régner en maîtresse sur toute la région : la Mère Fantôme semblait être devenue bien plus puissante qu'autrefois. D'après le vieil aubergiste, elle paraissait plus sinistre et plus cruelle encore. Peut-être nourrissait-elle une rancune depuis qu'elle avait perdu les yeux, ou bien n'y avait-il ici aucune famille puissante comme le Manoir Mu pour la tenir en respect, ce qui lui permettait d'agir sans la moindre retenue !
Comparée au passé, sa propre force avait considérablement progressé ; mais la Mère Fantôme, cette vieille sorcière, n'était plus non plus celle d'autrefois. De plus, il n'avait plus ni le taoïste Mayi pour l'aider, et elle n'avait plus à craindre les experts du Manoir Mu. S'ils se retrouvaient soudain face à face, qui l'emporterait ?
Vu la nature de la Mère Fantôme, si elle découvrait qu'il était là, le laisserait-elle tranquille si facilement ?
En écoutant le rire qui montait du Vent Yin, prenait un air de plus en plus sombre ; il n'osait même pas respirer fort, comme s'il affrontait un ennemi redoutable.
Ce voyage vers la Capitale Impériale était long. Pour parer à toute éventualité, avant de partir, il avait non seulement refusé l'escorte que lui proposaient Jian Wushang et les autres, mais il avait aussi laissé derrière lui, pour garder la place, le Second Esprit Primordial issu de la Cigale Dorée à Douze Ailes. À présent, le Serviteur de l'Épée, grièvement blessé, s'était retiré pour cultiver en silence ; la Reine Démon Liu Ruyan gardait le camp de la Montagne aux Cinq Doigts, sur le Champ de Bataille Céleste-Démon, trop loin pour l'aider ; le seul expert qui lui restait était le Démon Divin Xue Wuying, qui attendait ses ordres dans le Monde Dans la Peinture.
Avec Xue Wuying, il pouvait venir à bout d'experts ordinaires du Vrai Royaume Humain. Mais la Mère Fantôme n'avait rien d'une experte ordinaire du Vrai Royaume Humain : à l'époque, c'était une puissance sans égale, capable de rivaliser avec le Grand Maître d'une Génération, le Maître Aveugle Bi Luotian. Aujourd'hui, bien qu'elle eût perdu les yeux, son aura était plus imposante encore, et elle semblait avoir fait de grands progrès : nul ne savait jusqu'où était allée sa cultivation !
« Oui, j'ai compris ! »
Ding Han hocha la tête, se tint bien droit sans oser bouger d'un pouce, et s'efforça de réprimer toute son aura.
Qui était ?
À ses yeux, n'était pas seulement le Maître d'un Palais, mais aussi le Maître du Monde Dans la Peinture, un expert au sommet doté de pouvoirs divins sans égal. Si même se montrait aussi prudent, comme face à un ennemi redoutable, lui n'osait surtout pas relâcher son attention.
« Hahaha, le quinze du sixième mois, la nuit de la pleine lune ! Cette nuit, qui donc offrira son tribut à la grande Sainte Vierge du Vent Yin ? Hahaha... »
La Mère Fantôme riait comme une démente ; sa voix allait d'est en ouest, venait de loin, comme si elle tournait autour du bourg en cherchant soigneusement quelque chose. Bientôt, d'une maison du côté est du bourg, montèrent des cris déchirants, mêlés au rire de la Mère Fantôme et aux vagissements d'un nourrisson.
« Maudit démon, je vais te tuer ! »
« Non... rendez-moi mon enfant, rendez-le-moi ! »
Un vacarme s'éleva au loin, suivi de deux hurlements atroces.
restait assis en tailleur sur le sol sans bouger, mais son Âme Spirituelle jaillit de son corps dans un souffle et fut aussitôt témoin d'une scène tragique.
À une lieue environ de l'auberge, la Mère Fantôme aveugle riait à gorge déployée, un nouveau-né dans les bras. La voyant sur le point d'emporter leur enfant, les parents du bébé s'étaient lancés à sa poursuite sans réfléchir ; mais non seulement ils n'avaient pas pu reprendre l'enfant, ils s'étaient tous deux effondrés dans une mare de sang. D'une pression de ses griffes décharnées, la Mère Fantôme avait percé cinq trous sinistres dans leur front.
« Hahaha, une petite fille si blanche et si tendre ! Cette nuit, cette Sainte Vierge va encore pouvoir goûter à quelque chose de frais, mijoter une grande marmite de soupe de nourrisson, hahaha ! »
La Mère Fantôme riait comme une démente ; elle porta à sa bouche ses doigts maculés de sang pour les sucer, l'air surexcité et égaré.
En entendant le tumulte dehors, les voisins entrouvrirent craintivement leur fenêtre d'un cheveu pour regarder. En la voyant sucer le sang de ses doigts, ils furent épouvantés et refermèrent leur fenêtre avec fracas aussi vite qu'ils le purent. Non seulement personne ne se précipita dehors pour porter secours, mais ils étaient si terrifiés qu'ils en perdaient tout contrôle, incapables de se sauver eux-mêmes, de peur que la Mère Fantôme, ce démon, ne se lance dans un massacre !