« Vénérable ancien, que se passe-t-il donc au juste ? »
Voyant le vieil aubergiste à la barbe blanche si précautionneux, éprouva quelque curiosité.
« Ah, c'est difficile à expliquer en quelques mots ! »
Le vieil aubergiste soupira. Tout en ouvrant la marche, il poursuivit lentement : « Qui vit près de la montagne vit de la montagne, qui vit près de l'eau vit de l'eau. Notre bourg de la Frontière du Nord était autrefois une petite ville prospère, connue loin à la ronde. Mais il y a environ trois ans, un démon est soudain apparu dans les montagnes profondes, au nord. Le quinzième jour de chaque mois, il descend de la montagne pour sucer le sang et tuer les gens. Il aime tout particulièrement se repaître de la cervelle des jeunes gens et des enfants. Toutes les victimes portaient au front cinq sinistres trous de doigts. Peu à peu, à mesure que les morts se multipliaient, les marchands n'ont plus osé venir. Plus personne n'osait passer par ici. Même les habitants du bourg, pour peu qu'ils aient un autre endroit où aller, sont pour la plupart partis. Il ne reste ici que quelques vieillards qui n'avaient nulle part où aller. »
Cinq sinistres trous de doigts au front ?
Se pourrait-il que ce prétendu démon soit...
sursauta. En entendant les paroles du vieil aubergiste, il pensa aussitôt à quelqu'un : la Mère Fantôme, Li Feifei.
Jadis, la Mère Fantôme avait eu les deux yeux crevés par la Cigale Dorée à Douze Ailes sur la Montagne Arrière du Manoir Mu, puis avait été mise en fuite par la talentueuse disciple , déguisée en son maître, le Vrai Homme Wuyan, de concert avec le taoïste Mayi. Après quoi elle avait disparu sans laisser de trace, engloutie dans l'immense mer humaine. Nul ne savait où elle était allée, ni même si elle était encore en vie.
Apprendre soudain qu'un tel démon était apparu au bourg de la Frontière du Nord lui rappela aussitôt ce sinistre et cruel Chef Démon.
Et les dates concordaient parfaitement.
D'après les dires du vieil aubergiste, ce démon était apparu dans la région précisément vers l'époque où la Mère Fantôme avait quitté la Montagne Arrière du Manoir Mu.
« Vénérable ancien, quand une telle chose est arrivée, personne n'a donc rien fait ? Et les autorités locales ? N'ont-elles pas envoyé des soldats dans la montagne pour le traquer ? » était profondément ébranlé, mais il resta calme en apparence et continua patiemment ses questions.
« Si l'on pouvait compter sur les autorités, même les truies grimperaient aux arbres ! »
Le vieil aubergiste secoua la tête et dit avec amertume : « À l'époque, après que des drames semblables se furent succédé, on s'est empressé de les signaler au magistrat du district. Des vies étaient en jeu, mais le magistrat a tergiversé près de trois mois avant d'envoyer enfin douze sergents enquêter et fouiller les montagnes profondes à la recherche des traces laissées par le démon. Résultat : avant même d'avoir trouvé la moindre trace du démon, ils ont tous été retrouvés morts dans la montagne par des chasseurs, le lendemain. Chaque sergent avait eu la tête tranchée, et les têtes avaient été empilées en pyramide. Chaque crâne portait au front cinq effroyables trous de doigts. Après cela, le magistrat du district, terrifié, a cessé de s'occuper de l'affaire. Pour l'étouffer et ne pas nuire à sa carrière, il s'est contenté de faire construire une autre grande route, afin d'éloigner les marchands ambulants du bourg de la Frontière du Nord. Depuis, ce bourg autrefois prospère est complètement à l'abandon ! »
« Hmm, bien des magistrats de district sont ainsi : ils se contentent de faire leur temps. Pourvu que tout soit calme pendant leur mandat, peu leur importe que la catastrophe frappe une fois qu'ils ont été promus ! »
secoua la tête. Il était déjà accoutumé à ce genre de choses. Ce n'était pas le problème d'un seul magistrat de district, mais de toute la culture administrative. Bien que l'Empire Tongtian ne fût pas établi depuis très longtemps, sa vaste bureaucratie était pour l'essentiel héritée de la dynastie précédente : transmise de génération en génération dans les mêmes lignées, où tous étaient de connivence, elle était déjà pourrie jusqu'à la moelle. « Vénérable ancien, si l'on ne peut compter sur les autorités, aucun cultivateur des environs n'est-il intervenu ? N'y avait-il vraiment pas un seul expert juste dans la région ? »
Bien qu'il eût une vague idée de qui pouvait être ce prétendu démon, , à y bien réfléchir, commença à avoir des doutes.
Si impitoyable que fût la Mère Fantôme Li Feifei, même le lièvre ne broute pas l'herbe autour de son terrier. Jamais, par le passé, elle n'avait poussé la folie à de telles extrémités. Lorsqu'elle se trouvait sur la Montagne Arrière du Manoir Mu, elle avait certes tué beaucoup de monde, mais elle ne tuait pour ainsi dire jamais les montagnards et n'osait toucher à personne du Manoir Mu. Elle se contentait de tuer de temps à autre un ou deux voyageurs de passage pour s'exercer à sa Griffe Squelettique du Vent Yin.
Descendre de la montagne pour tuer chaque mois, la nuit du quinze, avec une telle effronterie : cela ne cadrait guère avec la prudence coutumière de ce Chef Démon qu'était la Mère Fantôme.
« Si, bien sûr qu'il y en a eu. Le bourg de la Frontière du Nord avait une solide tradition martiale ; beaucoup de jeunes gens devenaient, une fois adultes, de redoutables gardes d'escorte. Hélas, quelques jeunes hommes capables se sont un jour unis pour monter dans la montagne à la recherche du démon, et ils ne sont jamais revenus. Plus tard, un garde d'escorte a même fait venir un immortel de l'extérieur pour venir à bout du démon de la montagne. Mais qui aurait cru que le démon serait encore plus puissant ? Même cet immortel a été tué. Après cela, les gens ont fui ce bourg plus vite encore. La montagne de derrière, où rôde le démon, a été rebaptisée la Montagne des Os Blancs. Elle est désormais jonchée partout de sinistres ossements blanchis. Ah ! »
Le vieil aubergiste soupira, le visage plein de tristesse en évoquant le malheur du bourg.
Un immortel ?
Une figure légendaire plus puissante encore qu'un expert du Royaume Saint, quelqu'un qui aurait mis le pied dans le fabuleux Royaume de la Transformation Divine ?
avait du mal à le croire et poussa plus loin ses questions : « Vénérable ancien, l'immortel dont vous parlez, était-ce un expert du légendaire Royaume de la Transformation Divine ? »
« Quel Royaume de la Transformation Divine ? »
Le vieil aubergiste, qui marchait devant, resta interdit. Il se retourna vers . « Si c'était un expert de je ne sais quel Royaume de la Transformation Divine, nous n'en savons rien. Nous savions seulement que c'était un personnage très, très puissant, bien plus fort que le grand garde d'escorte de notre bourg, Luo Li, l'ancien forgeron. Il pouvait voler dans les airs, et il lui suffisait d'ouvrir la bouche pour cracher une épée volante de son ventre. Si ce n'est pas là un immortel aux immenses pouvoirs surnaturels, qu'est-ce que c'est ? »
Il suffisait donc de savoir voler pour être un immortel ?
et le cocher Ding Han échangèrent un regard et sourirent.
Une fois franchi le seuil du Royaume d'Élite, on pouvait raffiner et manier une Épée Volante ; voler dans les airs n'avait rien de difficile. Le vieil aubergiste avait manifestement pris un cultivateur ordinaire du Royaume d'Élite pour un immortel de légende !
« Allons, assez parlé. Vous deux, messieurs, retenez seulement ceci : quoi qu'il arrive dehors, ne sortez pas. Personne n'a dormi dans cette remise à bois de toute l'année. Espérons que le Ciel nous bénisse, que le démon mangeur d'hommes ne vienne pas ici cette nuit et que vous puissiez passer la nuit sains et saufs ! »
Après avoir conduit les deux hommes jusqu'à la remise à bois isolée, le vieil aubergiste leur fit quelques recommandations, puis repartit en hâte avec sa lanterne.
Il semblait terrifié par ce prétendu démon et voulait éteindre tôt les lumières pour se reposer, ou trouver un endroit où se cacher.
« Seigneur, que faisons-nous ? »
Une fois le vieil aubergiste bien loin, Ding Han interrogea aussitôt , qui se tenait à ses côtés.
La hutte de chaume derrière eux, qu'on appelait remise à bois, ne valait en réalité guère mieux qu'une ruine. Deux de ses quatre murs étaient presque effondrés, et le sol était couvert de briques et de tuiles cassées. Il y avait partout des toiles d'araignée, des crottes de rat et des insectes rampants inconnus. L'air était chargé d'une lourde odeur d'humidité et de moisi.
Rester caché ici toute une nuit : ils ne seraient peut-être pas tués par le prétendu démon, mais ils risquaient de mourir d'abord de la puanteur !
Seul, Ding Han aurait pu dormir n'importe où le temps d'une nuit. Mais qui était ? Le Maître d'un Palais ! Le faire dormir la nuit dans une telle remise à bois, quelle inconvenance !
« Un bon endroit. Avoir deux murs effondrés a ses avantages. Si ce terrible démon nous prend vraiment pour cible, au moins pourrons-nous nous enfuir plus vite ! »
rit, comprenant ce que Ding Han voulait dire. Sans s'en soucier le moins du monde, il fit un peu de ménage, puis s'assit en tailleur à même le sol et attendit tranquillement la venue de la nuit profonde.
Le voyage était long, et il avait d'abord voulu éviter les ennuis et ne pas s'attirer de complications. Mais maintenant qu'il savait ce qui était arrivé dans ce bourg, il voulait voir de ses propres yeux qui était réellement ce prétendu démon !