À l'idée de bientôt retrouver son pays natal, sa vieille mère esseulée et sa fille, Ding Han se sentait tout ragaillardi. Même en conduisant la voiture, il paraissait plus énergique.
Pour éviter d'être suivis et s'épargner des ennuis inutiles, les deux hommes empruntaient tantôt de larges routes bien droites, tantôt des chemins de campagne détournés, et restaient prudents tout du long.
Tuoba Tiandu avait beau être infirme et ne plus représenter de menace immédiate, comptait encore bien des ennemis. Ren Pingsheng de la Secte de l'Épée Immortelle, le Patriarche de la Mer de l'Est, ou encore le grand démon Maître Aveugle Bi Luotian : n'importe lequel d'entre eux pouvait passer à l'action en apprenant qu'il avait quitté seul le Palais des Lettres pour la Ville Capitale.
Même le Démon de la Pluie, que le Serviteur de l'Épée avait mis en fuite peu de temps auparavant, risquait de les rattraper.
Un expert du Royaume Demi-Saint !
Le Serviteur de l'Épée était grièvement blessé, aucun autre expert n'était là pour protéger , et celui-ci avait quitté le Palais des Lettres et ses puissantes Restrictions. S'ils croisaient en chemin le Démon de la Pluie, ce démon suprême, comment pourraient-ils l'arrêter ?
avait quitté le Palais des Lettres sans bruit, et il voyageait avec plus de prudence et de discrétion encore.
Tout au long du trajet, hormis quelques regards jetés au paysage en soulevant le rideau, il passait le plus clair de son temps assis en tailleur dans la voiture, à lire tranquillement les Voyages parmi les Montagnes et les Rivières du Seigneur de Guangling.
À présent qu'il était sur le point de percer vers le Vrai Royaume Humain d'un instant à l'autre, ce dont il avait besoin, ce n'était pas d'une cultivation acharnée, mais d'une occasion.
Si l'occasion se présentait, une simple remarque lancée par quelqu'un pourrait l'éclairer, ou une soudaine illumination de sa part pourrait le mener à la percée. Si elle ne venait pas, cultiver désespérément ne servirait à rien ; il risquerait même de succomber aux Démons Intérieurs, de subir une déviation de Qi et d'en mourir.
« Au sommet des montagnes, au bout des fleuves, se trouve ce que je cherche. Quel genre d'homme était donc le Seigneur de Guangling, qui a parcouru chaque pouce du Grand Monde des Mille ? Que cherchait-il si désespérément dans sa vie ? Serait-ce, comme il le dit dans la partition Vies Passées et Présentes, non pas la gloire, la richesse, le sommet des arts martiaux ou l'immortalité, mais seulement un instant de paix ? »
murmurait pour lui-même, plongé dans ses pensées.
Il avait trouvé ce livre, les Voyages parmi les Montagnes et les Rivières, dans le cabinet d'étude de son maître Ye Beigong ; plus il le lisait, plus il en était captivé, au point de ne plus pouvoir le lâcher.
Dans ces peintures à l'encre faites de noir et de blanc seulement, dans ces mots simples et dépouillés, il percevait la magnificence des montagnes et des fleuves, la solitude des cimes, et un sentiment qu'il n'aurait su décrire !
Pour rester aussi discrets et inaperçus que possible, les deux hommes voyageaient rarement de nuit. Comme les gens ordinaires, ils faisaient route le jour et se reposaient le soir dans des auberges au bord du chemin, se contentant de changer d'itinéraire de temps à autre pour réduire le risque d'être suivis. En un clin d'œil, plus d'un demi-mois s'écoula ; ils quittèrent les Marches du Sud et entrèrent dans les Plaines Centrales.
Les Marches du Sud étaient montagneuses, leurs collines ondulantes s'étendaient sur des milliers de lieues. Une fois entré dans les Plaines Centrales, on voyait nettement moins de montagnes, et la plupart des régions étaient de vastes plaines.
Même là où se dressaient des montagnes, il ne s'agissait le plus souvent que de collines. Pourtant, après quelques jours sur un petit chemin, les deux hommes arrivèrent dans un bourg cerné de montagnes sur trois côtés. Ici, les pics perçaient les nuages et n'avaient rien à envier aux hautes montagnes des Marches du Sud. Comme ils jaillissaient brusquement d'un sol plat, ils semblaient de loin plus escarpés et plus majestueux encore.
Devant la route accidentée qui s'annonçait, ne sachant pas à quel point ils s'étaient écartés de la grande route, et le soleil commençant à décliner, Ding Han ne pressa pas les chevaux. Après avoir consulté , il fit avancer la voiture lentement. Contre toute attente, le bourg ne paraissait pas si petit, mais même après un long moment ils ne purent trouver la moindre auberge. Enfin, à la tombée de la nuit, après avoir interrogé plusieurs passants pressés, ils dénichèrent, au terme de nombreux détours, une petite auberge dans un coin reculé du bourg.
Peut-être parce que les affaires étaient maigres et que les voyageurs passaient rarement, cette petite auberge avait l'air extrêmement miteuse. Sur le devant se tenait une maison délabrée au toit de tuiles ; à l'arrière, l'endroit où l'on gardait les chevaux se composait de cabanes basses au toit de chaume. Au-dessus du portail, contrairement aux auberges où ils avaient logé en chemin, aucune lanterne n'était suspendue ; tout était plongé dans le noir et, sous le clair de lune voilé, on distinguait à peine les caractères effacés et incomplets : « Auberge de la Frontière du Nord ».
Qu'elle soit miteuse, passe encore : ils pouvaient s'en accommoder pour une nuit. Mais ce qui surprenait bien davantage, c'était que la porte de l'auberge était close, comme si plus personne ne s'en occupait.
Toc, toc, toc...
sauta de la voiture et alla frapper à la porte lui-même. « Il y a quelqu'un ? Aubergiste, il y a quelqu'un... »
Bien que l'auberge fût miteuse et sa porte sombre bien fermée, rien n'indiquait qu'elle fût complètement abandonnée. Il n'y avait pas de toiles d'araignée sur le chambranle ni sous l'avant-toit, pas de poussière devant la porte, et les mauvaises herbes de la cour portaient la trace d'une coupe récente : quelqu'un vivait encore là. De fait, après qu'il eut frappé un court moment, la porte de l'auberge s'ouvrit en grinçant, et une tête à barbe blanche apparut dans l'entrebâillement.
C'était un vieillard de près de soixante-dix ans, à la barbe blanche et aux yeux troubles, l'air frêle et usé, qui tenait une lampe à huile à la lueur faiblarde. Après avoir ouvert la porte de bois, il leva timidement sa lampe pour regarder autour de lui et dévisagea avec méfiance et Ding Han, venus chercher un gîte après la tombée de la nuit. Quelque chose semblait l'inquiéter.
« Je suis , un lettré de l'Académie de Xiangshan, dans les Marches du Sud, en route pour la Ville Capitale où je dois passer les examens impériaux. Voici le cocher que j'ai engagé. Nous avons pris un raccourci pour gagner du temps et nous sommes écartés de la grande route ; nous vous prions de bien vouloir nous accueillir, vénérable ancien. »
Jaugeant la situation, se présenta aussitôt.
Bien qu'il fût désormais Maître d'un Palais, il portait toujours, comme autrefois, une robe ordinaire du Palais des Lettres. Au premier coup d'œil, il avait l'air raffiné et cultivé, en rien différent d'un lettré ordinaire. À moins d'être un expert du Vrai Royaume Humain, il était impossible de déceler les vastes fluctuations de puissance qu'il renfermait.
« Ah, vous êtes donc un lettré qui va passer les examens dans la Ville Capitale. Je me demandais aussi : depuis qu'on a construit la grande route, ce petit chemin qui traverse notre bourg est abandonné depuis longtemps, et cela fait des années qu'aucun marchand n'y est passé. Comment se fait-il que quelqu'un vienne soudain demander à loger, de nuit qui plus est ? »
Après avoir toisé de la tête aux pieds, et surtout en voyant les Voyages parmi les Montagnes et les Rivières qu'il tenait à la main, le vieillard à la barbe blanche se détendit visiblement.
Il ne nourrissait plus de soupçons profonds, mais il ne s'écarta pas pour autant pour les laisser entrer. Après une pause pour reprendre son souffle, il poursuivit : « Jeune homme, tant qu'il n'est pas trop tard, retournez par où vous êtes venus, et éloignez-vous de ce bourg autant que possible. En revenant sur vos pas, d'ici une heure ou deux, vous trouverez un village où loger. Les gens de la campagne sont frustes, mais cela vaudra toujours mieux que de passer la nuit ici. »
« Vénérable ancien, pourquoi donc ? Nous avons voyagé toute la journée, nous sommes couverts de poussière, et même les chevaux de la voiture sont épuisés. Voyons, ne pourriez-vous pas nous laisser loger ici une nuit ? Nous pouvons discuter du prix. » était perplexe. En tant d'années de voyages, c'était la première fois qu'il tombait sur un aubergiste qui chassait ses clients.
« Non, jeune homme. Si vous étiez venus un jour plus tôt ou un jour plus tard, il n'y aurait eu aucun problème, mais ce soir, c'est tout bonnement impossible ! » Le vieillard secoua la tête et la retira peu à peu, sur le point de refermer la porte. « Aujourd'hui, c'est justement le quinze, la nuit où la lune est la plus pleine du mois. Vous laisser loger ici maintenant, ce ne serait pas vous aider, ce serait vous nuire ! »
« Vénérable ancien, attendez ! »
tendit la main et retint la porte que le vieillard s'apprêtait à refermer. Le regardant dans les yeux, il poursuivit avec sincérité : « Vénérable ancien, voyager de nuit est malcommode et périlleux. Et puis, nous avons fait route toute la journée sans boire une goutte d'eau. Même si nous pouvions continuer, les chevaux de la voiture n'en peuvent tout simplement plus ; les fouetter de toutes nos forces n'y changerait rien. Je vous en prie, ayez la bonté de nous laisser dormir n'importe où pour cette nuit. Nous partirons dès l'aube demain. Qu'en dites-vous ? »
« Ah, soit. Puisque vous tenez à rester, je ne peux pas vous mettre dehors de force. Jeune homme, comme vous êtes un lettré qui a étudié de longues années, je vais vous aider une fois de plus. Faites exactement ce que je vous dis. Cette nuit, vous dormirez tous les deux dans la remise à bois. Quoi qu'il se passe dehors, ne sortez pas ! »
Le vieillard secoua la tête, se retourna et s'éloigna, la lanterne blafarde à la main pour leur montrer le chemin. Il ne se dirigea pas vers les chambres d'hôtes à l'étage, mais alla tout droit vers la remise à bois, dans l'arrière-cour.