Trois jours plus tard.
Le ciel pâlissait à peine qu'une voiture sortit de la ville de Jiangling et fila sur la route officielle.
Comparée aux voitures ordinaires, elle n'avait rien de particulier : sobre et discrète, elle n'attirait pas un second regard sur la route. Le cocher, un homme d'une trentaine d'années vêtu d'une robe grise, avait le visage buriné, mais ses lèvres se relevaient légèrement aux commissures, comme s'il souriait en permanence, et lui donnaient un air optimiste et accommodant. Ses yeux pétillaient d'énergie. Sous sa conduite, la voiture roulait sans heurts en soulevant derrière elle un long nuage de poussière.
De bon matin, avait quitté le Palais des Lettres pour se mettre en route vers la lointaine Ville Capitale. Il avait décliné l'offre du Treizième Prince Ying Zhan, qui proposait de le faire escorter par des experts, et refusé la sollicitude de Zhu Qingying, l'Épouse du Général, qui voulait l'accompagner jusqu'à la Ville Capitale. Il n'avait emmené à ses côtés qu'un simple garde.
Garde de nom, l'homme tenait plutôt du captif soumis.
Ce garde, nommé Ding Han, était un Esclave de Guerre capturé au passage et enfermé dans le Monde Dans la Peinture lors de la bataille de la Cité des Mille Illusions, au Champ de Bataille Céleste-Démon. À l'époque, voyant que son visage buriné rappelait quelque peu celui d'un homme qu'il avait connu autrefois, un certain Xiao Wu, l'avait épargné au lieu de le tuer sur-le-champ.
Persuadé par He Liushuang, Ding Han avait peu à peu renoncé à ses soupçons, compris ce qu'était le Monde Dans la Peinture, et il était devenu l'un de ses aides. Au quotidien, il s'occupait de diverses corvées ; d'un naturel insouciant, il accomplissait pourtant ses tâches avec sérieux et on pouvait compter sur lui. Cette fois, le voyage vers la Ville Capitale serait long et semé de dangers imprévisibles : avait donc décidé de n'emmener aucun étudiant et de ne prendre que Ding Han, à qui il avait confié les rênes.
Au cours de ces trois jours, bien des événements majeurs avaient secoué les habitants des Marches du Sud.
D'abord, la nouvelle que l'Empereur Tongtian avait promulgué un édit convoquant à la Ville Capitale le nouveau Seigneur de l'Académie de Xiangshan, pour une audience, avait stupéfié tout le monde et alimenté des discussions sans fin.
Ensuite, la frontière avait soudain signalé une urgence : les Tribus du Sud avaient lancé une invasion de grande ampleur, et leurs troupes se trouvaient déjà aux portes de la Ville de Jianshui. À la réception de l'ordre militaire urgent, He Dafu avait pris lui-même la tête d'un million de soldats et les avait fait marcher toute la nuit. Dans la ville de Jiangling, des avis de recrutement avaient été placardés partout, car on s'était mis en hâte à lever des soldats de réserve.
L'émoi provoqué par le départ des troupes du Manoir du Général n'était pas encore retombé qu'une autre nouvelle stupéfiante se répandit.
Peu après le départ de He Dafu et de son armée, le Manoir du Général s'était brusquement embrasé, et une bande d'assassins masqués en avait surgi, causant de lourdes pertes. La salle du conseil avait brûlé, l'estrade de commandement s'était effondrée, et l'unique Réseau de Téléportation de la ville avait été gravement endommagé. Ces puissants assassins masqués, hormis quelques cadavres laissés derrière eux, s'étaient pour la plupart volatilisés sans laisser de trace. Le préfet avait beau avoir fait boucler toute la ville dès qu'il avait reçu la nouvelle, on ne retrouva aucune piste.
Les uns disaient que ces assassins masqués étaient des survivants de la dynastie précédente qui fomentaient une trahison ; d'autres affirmaient qu'il s'agissait de tueurs envoyés par les Tribus du Sud. Les rumeurs envahirent la ville.
C'est dans ces circonstances que quitta discrètement le Palais des Lettres.
Comme l'avait dit l'Intendant Li Guanyu, l'ordre de l'empereur ne pouvait être bravé et le voyage à la Ville Capitale était inévitable. En revanche, la manière de voyager et la date d'arrivée dans la lointaine Ville Capitale laissaient une large marge de manœuvre. Dès lors que le Réseau de Téléportation de la ville de Jiangling était détruit, endurer les fatigues d'un voyage à cheval ou en voiture devenait le choix logique. D'après l'accord conclu cette nuit-là, n'avait qu'à se montrer prudent en chemin ; le reste ne le regardait pas, car le Treizième Prince Ying Zhan avait pris ses propres dispositions.
« Ding Han, suis la route officielle tout droit. Quand nous arriverons à Jiangyuan, nous passerons par la voie d'eau et descendrons le fleuve en bateau jusqu'à Fuling. »
Ce n'est qu'une fois la voiture sortie de la ville de Jiangling que indiqua l'itinéraire précis.
En dehors du Treizième Prince Ying Zhan, même des gens comme Jian Wushang ignoraient le trajet exact qu'il comptait suivre. On savait seulement qu'il avait quitté le Palais des Lettres en voiture ce jour-là, sans avoir la moindre idée de la manière dont il entendait poursuivre. Le Réseau de Téléportation de la ville de Jiangling étant détruit, les moyens de rejoindre la lointaine Ville Capitale ne manquaient pas.
Il pouvait faire tout le chemin à cheval, mais même au galop, il lui faudrait sans doute au moins un an pour atteindre la Ville Capitale, et guère moins en bateau. L'intention de traîner aurait alors été trop flagrante et aurait facilement prêté le flanc à la critique. Le mieux était de gagner, par voie d'eau ou de terre, une autre grande ville dotée d'un grand Réseau de Téléportation, puis de s'y faire transférer vers la Ville Capitale. Fuling, une grande ville des Plaines Centrales aux ressources abondantes, était la destination de cette première étape.
« Oui ! »
Ding Han acquiesça d'un signe de tête et secoua vigoureusement les rênes ; le cheval de guerre qui tirait la voiture accéléra. En apparence, ce n'était qu'une voiture ordinaire, mais le cheval comme la voiture elle-même étaient de tout premier ordre.
« Ding Han, combien d'années as-tu passées dans la Cité des Mille Illusions ? »
Assis dans la voiture qui roulait avec fracas, souleva le rideau de toile pour regarder défiler le paysage, et interrogea négligemment Ding Han, qui conduisait à l'avant.
« Dix ans, presque dix années pleines ! » Ding Han avait le visage buriné. Il poursuivit : « À l'époque, si vous ne m'aviez pas emmené dans le Monde Dans la Peinture, je serais peut-être encore prisonnier du Champ de Bataille Céleste-Démon, ou mort dans la Cité des Mille Illusions. »
« Dix ans... combien de décennies un homme a-t-il donc à vivre ! »
soupira. « Ding Han, d'où viens-tu ? Te reste-t-il de la famille là-bas ? »
« Je viens des Régions de l'Ouest, loin des Plaines Centrales, d'un petit endroit appelé Tianshui. Quand je suis parti tenter ma chance au Champ de Bataille Céleste-Démon, ma femme m'avait déjà quitté. Il ne restait à la maison que ma vieille mère, qui approchait des quatre-vingts ans, et ma fille, un bébé de quelques mois. C'est une terre rude, infestée de brigands ; les voleurs de chevaux y sévissent, et il arrive que des villages entiers soient massacrés. Après tant d'années, je ne sais même pas si elles sont encore en vie. »
Ding Han parlait à voix basse. Malgré son naturel optimiste et libre, évoquer sa vieille mère qu'il n'avait pas revue depuis si longtemps et sa fille livrée à elle-même lui donnait l'air abattu.
Le Champ de Bataille Céleste-Démon était imprévisible et périlleux ; y entrer, c'était n'avoir qu'une maigre chance d'en revenir. Qui, sain d'esprit, se rendrait dans un endroit pareil ?
Hormis quelques experts qui y entraient délibérément pour s'aguerrir et quelques hors-la-loi aux abois, la plupart étaient des gens ordinaires poussés par les circonstances. Comptant sur un quelconque savoir-faire, ils espéraient y extraire quelques Pierres Cristallines Célestes et changer ainsi du tout au tout leur destin et celui de leur famille. Hélas, la plupart, non contents de ne pas rapporter les Pierres Cristallines Célestes tant convoitées, y laissaient aussi la vie et mouraient en terre étrangère.
Les Régions de l'Ouest ?
Le cœur de tressaillit, et il pensa aussitôt au Seigneur Sacré de l'Éléphant Blanc, d'apparence si maladive et pourtant d'une puissance inouïe. « Ding Han, as-tu entendu parler de la Montagne de l'Éléphant Blanc, dans les Régions de l'Ouest ? À quelle distance se trouve-t-elle de ton village de Tianshui ? »
« La Montagne de l'Éléphant Blanc ? »
Ding Han poussa un cri de stupeur et changea de visage comme s'il avait vu un fantôme. Il regarda instinctivement autour de lui, la peur peinte sur les traits. « Seigneur, qui, dans les Régions de l'Ouest, voyageur ou habitant, n'a jamais entendu parler de la Montagne de l'Éléphant Blanc ? Elle a beau être loin, on la connaît bien jusqu'à Tianshui. Pour les gens des Régions de l'Ouest, la Montagne de l'Éléphant Blanc est une montagne sacrée, mais aussi un lieu de malheur. La légende dit qu'elle est la demeure d'un Ancien Démon Divin ; personne n'ose s'en approcher à la légère. Souvent, ceux qui gravissent la montagne sans permission deviennent fous sans prévenir, ou bien on les retrouve morts en pleine nature, sans que personne puisse expliquer leur mort. »
« Oh, la demeure d'un Ancien Démon Divin ? »
fut un peu surpris ; il ne s'attendait vraiment pas à ce que la Montagne de l'Éléphant Blanc, où résidait le Seigneur Sacré de l'Éléphant Blanc, soit si célèbre dans la région.
Après un silence, il donna calmement ses instructions. « Après tant d'années d'absence, tu dois avoir le mal du pays. Ding Han, quand nous arriverons à Jiangyuan, tu n'auras pas besoin de m'accompagner en bateau jusqu'à Fuling. Rentre chez toi. Si tout va bien là-bas, ne repars plus. Si la vie est dure, amène ta mère et ta fille au Palais des Lettres et viens me trouver. Par la suite, tu pourras trouver du travail au Palais des Lettres ou, si tu préfères te retirer dans le Monde Dans la Peinture, loin des tourments du monde, cela me convient aussi. Ces quelques Pierres Cristallines Célestes seront ta récompense pour toutes ces années de labeur dans le Monde Dans la Peinture ! »
Tout en parlant, agita sa manche, et plusieurs Pierres Cristallines Célestes étincelantes tombèrent aux pieds de Ding Han.
Pour des gens ordinaires, ces Pierres Cristallines Célestes représentaient une fortune inimaginable ; mais pour un expert de son niveau, ce n'était qu'une goutte d'eau dans l'océan, une quantité négligeable !
« Merci, Seigneur ! »
En voyant ces Pierres Cristallines Célestes qu'il s'était autrefois acharné en vain à obtenir, Ding Han sentit ses yeux s'embuer, profondément ému. Il voulut dire quelque chose, mais sur le moment, il ne sut comment l'exprimer.
Après tant d'années d'absence, avec une vieille mère et une enfant seules et sans appui à la maison, prétendre qu'il ne pensait pas à son foyer ou qu'il ne voulait pas rentrer aurait été un mensonge creux. Durant ses années dans le Monde Dans la Peinture, il n'avait vu qu'une poignée de fois. Mais par He Liushuang, qui contrôlait la Formation du Vent Yin, il avait appris que , expert d'un royaume supérieur, possédait de grandes capacités, une puissance divine et un immense Destin et Fortune ; et qu'à la différence des autres experts, froids et distants, c'était un homme de cœur qui se souciait du monde. À présent, il semblait bien que ce fût vrai.