Après avoir lui-même raccompagné la Petite Sorcière, Murong Xue, jusqu'au pied du mont Xiangshan, lui adressa quelques dernières recommandations et la regarda s'éloigner rapidement.
Peut-être parce qu'elle avait hâte de rentrer chez elle, la Petite Sorcière n'avait rien voulu entendre. À peine sortie du Monde Dans la Peinture, elle avait tenu à partir dans la nuit. Après avoir tenté de la raisonner, avait dû la laisser aller, car il ne lui semblait pas juste de la retenir de force. La Maîtresse de la Secte du Poison, Murong Bi, possédait une cultivation insondable et maîtrisait la divination ; elle paraissait très sûre d'elle. Ce voyage de la Petite Sorcière ne devrait sans doute pas rencontrer de grand danger.
« La Secte du Poison... Quand pourrai-je retourner à la Secte du Poison, vaincre la Maîtresse de Secte Murong comme convenu et ramener Shuang'er ? »
Tout en regardant la silhouette de la Petite Sorcière s'amenuiser, pensa aussitôt à Jing Wushuang et se rappela l'accord qu'il avait passé autrefois avec Murong Bi, la Maîtresse de la Secte du Poison.
Au fil des années, il s'était entraîné sans relâche et avait progressé à grands pas, au point de pouvoir vaincre les maîtres ordinaires du Vrai Royaume Humain. Mais pour l'emporter sur la Maîtresse de Secte Murong, dont la cultivation était insondable, il ignorait combien de temps il lui faudrait. Peut-être n'y parviendrait-il jamais !
Il laissa échapper un léger soupir, puis tourna les talons.
De retour dans la paisible Cour Annexe, il s'assit en tailleur dans sa chambre, sortit le Talisman de Vie de la Secte du Poison que lui avait remis la Petite Sorcière et l'examina avec attention.
Contrairement aux Talismans ordinaires, celui-ci ressemblait à une peinture de paysage en miniature. Les hautes montagnes, l'eau courante, chaque brin d'herbe et chaque arbre étaient rendus avec une finesse exquise. Le Talisman entier n'émettait aucune fluctuation de puissance. Ce n'était qu'en l'observant sous le clair de lune voilé qu'on distinguait vaguement une couche de brume mouvante qui le recouvrait. En se concentrant de toutes ses forces, il perçut à peine une aura ténue et obscure.
Si faible fût-elle, elle lui était familière : une sensation glacée qui lui rappela aussitôt la Maîtresse de Secte Murong d'autrefois, en apparence si froide et impitoyable. De toute évidence, ce Talisman avait été raffiné de sa propre main.
« Le Talisman de Vie de la Secte du Poison... Quel genre de Talisman est-ce au juste ? Une fois activé par ma Puissance Spirituelle, fera-t-il surgir une barrière protectrice, ou libérera-t-il une terrifiante brume empoisonnée ? »
, à la fois curieux et impatient, le tournait et le retournait pour l'inspecter de près.
Malheureusement, avant qu'il ait pu percer le mystère, des pas feutrés résonnèrent au-dehors. Le Garde Personnel chargé de transmettre les messages entra de nouveau. « Mon seigneur, un autre invité de marque est arrivé et insiste pour vous voir ! »
Quoi ?
À cette heure, en pleine nuit, quelqu'un venait lui rendre visite ?
resta sans voix, intrigué, se demandant qui pouvait bien venir à un moment pareil.
« Mon seigneur, le visiteur est le vénérable Lettré-Officiel, le Grand Maître He Xuangao. C'est aussi un hôte d'honneur de longue date de notre Palais des Lettres. Il a déclaré solennellement qu'il devait vous voir pour une affaire urgente, alors... » Cette fois, avant même que ait posé la question, le garde messager s'expliqua de lui-même, l'air inquiet et craintif.
Le Lettré-Officiel He Xuangao ?
fut un peu surpris. Sans trop réfléchir, il se leva d'un bond. « Invitez-le vite ! Conduisez l'hôte d'honneur à la Salle du Conseil ! »
Aux yeux de tous, He Xuangao était un Lettré-Officiel érudit et hautement respecté. Ceux qui connaissaient sa véritable identité se comptaient sans doute sur les doigts d'une main dans toutes les Marches du Sud.
On ne monte pas au temple sans raison. Une visite aussi soudaine à pareille heure signalait clairement une affaire urgente !
n'osa pas le négliger et ordonna aussitôt qu'on le reçoive en personne. Bien qu'ils ne se soient pas encore vus, il devinait vaguement la raison de cette venue. L'Émissaire de la Convocation monté sur des Roues de Vent et de Feu, à la voix pareille à une grande cloche, avait proclamé sa convocation à la capitale, et la nouvelle s'était sans doute déjà répandue dans toute la ville de Jiangling. Le Lettré-Officiel He Xuangao, toujours si bien informé, et le Treizième Prince qui se tenait derrière lui, Ying Zhan, ne pouvaient l'ignorer.
Dans le silence de la nuit, se rendit une fois encore à la Salle du Conseil. Le vieux et maigre Lettré-Officiel He Xuangao l'y attendait déjà depuis longtemps.
Derrière He Xuangao, deux gardes se tenaient à sa gauche et à sa droite. Vêtus de noir, coiffés de grands chapeaux de bambou, ils avaient tous deux une stature extrêmement haute et imposante. Celui de gauche surtout, avec sa taille d'ours et son dos de tigre, était plus impressionnant encore que Tuoba Tiandu. Silencieux et discrets, ils ressemblaient à de simples gardes. Mais pour qui se concentrait sur eux, ils dégageaient une pression formidable.
« Jeune Maître Mu... non, je devrais désormais vous appeler Seigneur de l'Académie Mu. Nous nous retrouvons ! »
En voyant apparaître , le garde à la taille d'ours et au dos de tigre ôta son grand chapeau de bambou et dévoila un visage comme taillé au couteau : nez haut, yeux larges, front plein. Ce n'était autre que l'altier Treizième Prince, Ying Zhan. Le garde de droite retira à son tour son chapeau de bambou : c'était l'expert qui ne le quittait jamais, celui qu'on appelait l'Intendant Li, Li Guanyu !
« Pardonnez mon manque de courtoisie. Honorables invités, je vous en prie, asseyez-vous ! »
congédia tous les serviteurs et les gardes, et servit lui-même le thé à ses trois visiteurs.
Tous trois avaient une identité hors du commun. Pour le Lettré-Officiel He Xuangao, cela allait sans dire. Quant au Treizième Prince Ying Zhan, son voyage dans les Marches du Sud était ultrasecret.
Si l'on apprenait que ce prince lui rendait visite en pleine nuit et qu'ils entretenaient des liens étroits, cela ne ferait pas seulement sensation sur-le-champ : cela pourrait aussi lui attirer des ennuis inutiles et les soupçons des gens mal intentionnés.
« , comment comptez-vous régler l'affaire de l'édit impérial ? »
Une fois assis et après quelques politesses d'usage, le Treizième Prince Ying Zhan alla droit au but, sans détour. Comme prévu, il s'agissait bien de l'édit.
garda le silence, plongé dans ses réflexions. Il remplit de nouveau la tasse du Treizième Prince avant de répondre lentement : « Jeune Maître Ying, c'est vous qui connaissez le mieux la Capitale Impériale et le Palais Impérial. Qu'en pensez-vous ? Comment faut-il régler cette affaire ? »
Au sujet de l'édit, avait déjà pris sa décision en son for intérieur. Mais pour l'instant, il ne voulait pas la formuler : il voulait d'abord entendre l'avis du Treizième Prince, si bien introduit.
« Allez à la capitale ! »
L'expression de Ying Zhan était grave. Il regarda , marqua une pause, puis dit d'une voix grave : « Une fois l'édit impérial entre vos mains, ne pas vous rendre à la capitale reviendrait à défier le Mandat Céleste. Hormis vous y rendre, vous n'avez tout simplement pas d'autre choix. Cependant, si l'ordre de l'empereur ne peut être désobéi, la manière dont vous irez à la capitale, voilà ce que nous pouvons soigneusement préparer ! »
« Oh, je brûle d'en savoir davantage. Éclairez-moi, je vous prie, Jeune Maître Ying ! » Les yeux de s'illuminèrent.
« L'édit dit que vous devez vous mettre en route dans les trois jours, mais il ne précise pas le jour où vous devez arriver à la Capitale Impériale. C'est le seul point que nous puissions tourner à notre avantage ! »
Ying Zhan sourit sans en dire plus. L'Intendant Li, assis à côté de lui, prit la parole à voix basse. Après une brève pause, il poursuivit : « Jeune Maître Mu, lorsque les troupes du Manoir du Général ont encerclé le Palais des Lettres, nous avons envoyé un message au moyen d'un jeton de commandement pour chercher quelqu'un qui entrerait au palais demander pour vous une tablette de grâce. Dans la précipitation, nous avons fait de notre mieux, mais sans succès : il nous manquait un motif valable. Toutefois, si nous n'avons pas obtenu la tablette de grâce, nos gens ont découvert une information très utile. L'Empereur Tongtian n'a pas seulement entendu parler de vos exploits : il semble vous tenir en haute estime et compte faire une exception pour vous former et vous promouvoir. Ainsi, Jeune Maître Mu, vous n'avez pas à trop vous inquiéter de ce voyage à la Capitale Impériale. Le danger venant de l'Empereur Tongtian lui-même est probablement faible. Le seul dont vous deviez vous garder, c'est Zhao Wuji, le Grand Précepteur de la Cour ! »
« Une exception pour me former et me promouvoir ? Quelle vertu, quel talent possède donc pour avoir attiré l'attention de l'Empereur Tongtian ? »
secoua la tête avec un sourire désabusé. En entendant les paroles de l'Intendant Li, il se sentit secrètement un peu soulagé, mais il n'osait toujours pas relâcher le moins du monde sa vigilance.
Dans les Marches du Sud, en tant que Maître d'un Palais, il jouissait encore d'un grand respect. L'antique Palais des Lettres, aux racines profondes, était une puissance redoutable ; même le Manoir du Général, qui commandait des millions de soldats dans les Marches du Sud, devait faire preuve d'une certaine retenue. Mais dans la lointaine Capitale Impériale, il en allait autrement. Aux yeux de certaines superpuissances, il ne valait sans doute guère mieux qu'une fourmi attendant d'être écrasée.