Après avoir rangé le récit de voyage *Voyages des Montagnes et des Rivières* ainsi que quelques autres livres qui l'intéressaient, se retourna, ferma la porte et s'éloigna d'un pas rapide.
Lorsqu'il entra à grandes enjambées dans la Salle du Conseil, le visiteur mystérieux l'y attendait déjà.
La silhouette portait une ample robe noire et un grand capuchon qui la couvraient entièrement de la tête aux pieds, ne laissant voir qu'une paire d'yeux. Au premier regard, il émanait d'elle une certaine familiarité, mais quelque chose clochait : la carrure ne correspondait pas tout à fait à celle de l'Ermite de Pureté dont il gardait le souvenir.
« Jeune Maître Mu, depuis que vous êtes devenu le Maître d'un Palais, auriez-vous déjà oublié cette humble femme ? »
Voyant approcher , le visiteur mystérieux eut un petit rire et leva la main pour ôter le grand capuchon. Une chevelure d'un noir de jais apparut sous les yeux de . Ce n'était autre que Zhu Qingying, l'Épouse du Général, qui vivait d'ordinaire retirée et ne se montrait guère en public.
« Oh, Madame, c'est vous ? »
fut surpris : il ne s'attendait pas à sa visite à une heure pareille. Il frappa dans ses mains et ordonna à un serviteur d'apporter le thé au plus vite.
« Eh bien, Seigneur Mu, ma visite ne serait-elle pas la bienvenue ? »
Zhu Qingying sourit, puis son ton changea et elle reprit avec gravité : « , savez-vous qu'un désastre est sur le point de s'abattre sur vous ? »
Quoi ?
Un désastre sur le point de s'abattre ?
sursauta et comprit que Zhu Qingying, l'Épouse du Général, était bel et bien venue porteuse d'une nouvelle urgente. « Je vous en prie, Madame, parlez clairement ! »
« D'après des renseignements sûrs, l'Empereur Tongtian, dans la lointaine Capitale Impériale, a appris les bouleversements survenus à l'Académie de Xiangshan. Il a promulgué un édit qui vous convoque à la capitale pour une audience. L'Émissaire de la Convocation, monté sur des Roues de Vent et de Feu, parcourt mille lieues en un seul pas, et il arrivera bientôt à la ville de Jiangling ! »
Le visage de Zhu Qingying était grave, ses mots pesés : son inquiétude et son angoisse pour se lisaient clairement.
Zhao Wuji, le Grand Précepteur de la Cour, détenait un pouvoir immense et ne reculait devant rien. Peu de temps auparavant, il avait secrètement ordonné aux troupes du Manoir du Général d'assiéger l'académie, acculant à la mort Ye Beigong, que tourmentaient ses Démons Intérieurs et qui était grièvement blessé. À présent, il se servait du nom de l'Empereur Tongtian pour convoquer à la capitale, et ce n'était manifestement pas dans une bonne intention. Le voyage jusqu'à la Capitale Impériale couvrait des dizaines de milliers de lieues. Une fois arrivé dans cette capitale infestée de dragons et de tigres, une fois entré dans l'insondable Palais Impérial, , si puissant fût-il, serait sans doute à la merci d'autrui.
« Une audience auprès de l'Empereur ? »
retint son souffle, le visage assombri : il avait vite saisi le danger.
Après le siège de Xiangshan, la rébellion de l'académie et les ravages du Démon de la Pluie, il avait cru la paix enfin revenue. Et pourtant, une vague n'était pas encore retombée qu'une autre se levait : une calamité plus grande encore approchait à toute allure !
Son maître, Ye Beigong, était mort pour ses convictions. Désormais, l'Académie de Xiangshan n'avait plus de véritable expert pour la défendre, et lui-même avait perdu son appui. Une fois qu'il aurait quitté les Marches du Sud pour gagner la lointaine Capitale Impériale, nul ne pouvait prévoir ce qui arriverait. Peut-être serait-il arrêté sur de fausses accusations dès son entrée au palais, puis exécuté à la porte du Midi. Peut-être serait-il enfermé à jamais dans la Prison Céleste. Ou peut-être, à l'instant même où il quitterait la ville de Jiangling, l'Académie de Xiangshan serait-elle entièrement détruite !
« Madame, est-ce vrai ? » insista , sous une pression comme il n'en avait jamais connu.
Cette pression était si écrasante qu'elle l'étouffait et lui glaçait les mains et les pieds.
« Absolument vrai ! »
Zhu Qingying marqua une pause, puis reprit gravement : « Cette nouvelle est arrivée par un talisman de commandement qu'un ancien subordonné du Général de Jiangling a envoyé en personne depuis la Capitale Impériale. Très peu de gens dans les Marches du Sud sont encore au courant, mais à la Capitale Impériale, la nouvelle s'est déjà répandue sans bruit et a alarmé tout le monde. À en juger par les délais, l'Émissaire de la Convocation est sans doute déjà entré dans les Marches du Sud et peut arriver d'un instant à l'autre ! , cette affaire n'a rien d'anodin. Vous devez vous préparer au plus vite. »
« Que dois-je faire ? Conseillez-moi, je vous en prie, Madame ! »
s'inclina respectueusement, le cœur de plus en plus lourd.
La voie de la cultivation défiait le ciel et changeait le destin ; un seul faux pas pouvait signifier l'anéantissement de l'âme. Pourtant, d'une certaine façon, l'arène politique était plus périlleuse encore : on y tuait souvent sans verser une goutte de sang. Une seule erreur, et le temps de s'en apercevoir, tout serait perdu ! Sur ce terrain, Zhu Qingying, l'Épouse du Général, qui avait longtemps servi le Général de Jiangling et vécu au milieu des complots et des intrigues, avait de toute évidence plus d'expérience que lui.
« Deux options : esquiver ou gagner du temps ! »
L'expression de Zhu Qingying était sévère ; elle avait bel et bien un plan, et ses méthodes en la matière étaient bien plus aguerries. « Défier ouvertement l'ordre reviendrait à creuser votre propre tombe. Soit vous partez plus tôt sous prétexte d'un voyage d'entraînement à l'étranger, et vous évitez de recevoir l'édit, soit vous feignez d'être cloué au lit et incapable de voyager. Laissez passer l'orage, puis trouvez peu à peu le moyen de régler l'affaire. »
« Bien, c'est un excellent conseil. Merci, Madame ! »
Les yeux de s'illuminèrent. Mais avant qu'il ait pu donner l'ordre de feindre la maladie et de se retirer, un tumulte éclata au-dehors. Les étudiants qui gardaient l'académie se précipitèrent vers les points élevés pour regarder au loin, comme si un événement inattendu s'était produit. L'instant d'après, une voix claire retentit dans le ciel : « Où est , Seigneur de l'Académie de Xiangshan ? Qu'il reçoive... l'édit impérial... »
D'abord, la voix sembla venir du lointain horizon ; l'instant suivant, elle éclata comme un coup de tonnerre soudain aux oreilles de tous et se propagea dans toute l'Académie de Xiangshan et dans chaque recoin de la ville de Jiangling. Un guerrier de haute taille, debout sur des Roues de Vent et de Feu, arriva en fendant les airs et s'immobilisa au-dessus de l'académie. Son aura était écrasante, la puissance en lui bouillonnait en tumulte : c'était sans le moindre doute un maître du Vrai Royaume Humain !
L'Émissaire de la Convocation !
Zhu Qingying était venue tard dans la nuit lancer un avertissement urgent. Hélas, elle avait un pas de retard. Avant que ait pu mettre en œuvre la moindre parade, l'Émissaire de la Convocation venu de la Capitale Impériale était arrivé au-dessus de l'académie. Sa cultivation était insondable. Ses paroles n'avaient pas fini de s'éteindre que son puissant Sens Divin s'était déjà verrouillé sur . D'une chiquenaude sèche, il lança l'édit impérial qu'il tenait à la main, et celui-ci fila en sifflant droit sur .
Pris au dépourvu, impossible d'esquiver !
C'était fini : ils avaient encore été trop lents d'un pas !
Voyant l'édit foncer vers eux, Zhu Qingying blêmit et sentit son cœur sombrer.
À cet instant, tous leurs plans devenaient inutiles, peine perdue. Un simple instant de retard avait abouti à une issue entièrement différente.
Qui était donc cet Émissaire de la Convocation monté sur des Roues de Vent et de Feu ?
Ce n'était pas un banal eunuque du palais à la voix doucereuse, mais un maître du Vrai Royaume Humain à la cultivation insondable. Une fois verrouillé par son Sens Divin, il n'y avait plus moyen de se cacher ni de chercher des excuses ; même le plan de la maladie feinte ne servait à rien. D'un seul balayage de son Sens Divin, l'état physique de serait mis à nu.
Dès lors, s'obstiner à feindre la maladie ne différerait en rien d'un refus ouvert d'obéir à l'ordre.
Refuser d'obéir au décret impérial, ce serait non seulement violer les lois de la dynastie Tongtian, mais aussi s'attirer une catastrophe. Avant l'aube, l'armée d'un million d'hommes du Manoir du Général reviendrait sans doute, forte d'un motif légitime, et ensanglanterait véritablement Xiangshan !
« reçoit le décret et remercie Sa Majesté de sa grâce ! »
s'inclina légèrement, tendit la main et attrapa l'édit qui sifflait dans les airs.
Les choses en étant arrivées là, il ne pouvait plus que les affronter avec calme !
Tandis que Zhu Qingying était en proie à la panique et à la tension, lui avait vite pris sa décision.
« L'édit est remis. Vous partirez pour la Ville Capitale d'ici trois jours. Qui désobéira sera exécuté ! »
Après avoir remis l'édit, l'Émissaire de la Convocation repartit aussitôt. Dans un grondement de ses Roues de Vent et de Feu, il disparut de la vue, ne laissant que sa voix autoritaire résonner depuis le lointain horizon.