Mu Feng s'attendait à un rude combat en menant personnellement l'armée cette fois-ci. Il avait l'intention de reprendre le camp du Palais des Lettres au Champ de Bataille Céleste-Démon et d'anéantir complètement les forces restantes de Tuoba Tiandu, quel qu'en soit le prix.
Cependant, à sa surprise, lorsque l'armée arriva au Champ de Bataille Céleste-Démon par l'Ancien Réseau de Téléportation, elle ne vit ni les soldats privés de Tuoba Tiandu ni ses restes. Elle tomba au contraire sur un corps de troupe totalement inconnu. Tous portaient des armures d'or, féroces et menaçantes, avec un grand caractère « Zhu » gravé sur leurs cuirasses.
Le Clan Zhu, la puissante famille de la Capitale Impériale, le Clan Doré ?
Le cœur de Mu Feng se serra, et il se remémora immédiatement quelqu'un — Zhu Baxuan, connu sous le nom de Lion Doré.
Lorsqu'il avait pénétré pour la première fois dans le Champ de Bataille Céleste-Démon, ils s'étaient livrés un combat acharné pour le Dragon de Pierre Cristalline dans la Vallée d'Eau Douce. Ce combat, bien que gagné par chance grâce à l'aide du Serviteur de l'Épée, lui avait permis de s'emparer du précieux Dragon de Pierre Cristalline, ce qui avait apporté des changements bouleversants au Monde Dans la Peinture. Pourtant, il avait aussi eu un aperçu de la force du Clan Doré et créé une rancune profonde entre eux.
Se pouvait-il que ces soldats soient les forces d'élite du Clan Doré au Champ de Bataille Céleste-Démon, venues délibérément se venger sous la conduite de ce Zhu Baxuan ?
Ou étaient-ce des renforts appelés par Tuoba Tiandu pour unir leurs forces contre lui ?
…
L'expression de Mu Feng devint grave. D'un ordre, les trois mille étudiants d'élite qui l'accompagnaient formèrent promptement une immense Formation d'Épée Civile et Martiale, prêts à en découdre.
Peut-être parce que le Seigneur de l'Académie menait l'expédition en personne, ou peut-être parce qu'ils avaient entendu parler de l'ouverture de la Secte de la Domination des Montagnes et des Rivières et de la chance pour tous d'y entrer, le moral des étudiants était haut. Bien qu'ils fussent encerclés par une importante force ennemie dès leur sortie du Réseau de Téléportation, chacun irradiait une détermination farouche, sans la moindre trace de peur.
« Qui êtes-vous ? Pourquoi êtes-vous venus dans le camp de notre Académie de Xiangshan ? »
Sans attendre l'ordre de Mu Feng, Jian Wushang s'avança personnellement et les interpella à haute voix.
« Les forces d'élite du Clan Zhu de la Capitale Impériale sont ici. Rebroussez chemin sur-le-champ ! »
Un général farouche jaillit rapidement de la formation ennemie. C'était bien le Clan Zhu, connu sous le nom de Clan Doré. D'un coup d'œil, sa force n'avait rien d'impressionnant — au stade Avancé du Royaume d'Élite tout au plus. Mais il était menaçant, comme s'il avait quelque chose sur quoi compter. « Il y a une demi-lune, Tuoba Tiandu a déjà cédé ce camp à notre Clan Zhu. Désormais, cet endroit n'a plus rien à voir avec votre Académie de Xiangshan. Si vous ne vous retirez pas, ne nous en voulez pas d'user de la force ! »
« Quoi ? Le Clan Zhu de la Capitale Impériale ? »
« Scandaleux ! Qui est Tuoba Tiandu ? Quel droit a-t-il de faire don de ce camp du Palais des Lettres ? »
…
En entendant le général farouche en armure d'or du camp ennemi, les étudiants furent stupéfaits, leurs expressions changeant radicalement.
Une famille qu'on pouvait qualifier de clan puissant avait une influence inimaginable ; souvent, un seul clan était plus puissant qu'un État vassal reculé. Le Clan Zhu, qui maniait un grand pouvoir dans la Capitale Impériale, était particulièrement renommé, à égalité avec un autre géant, le Clan Situ, au sein de la dynastie Tongtian. Leur influence était profondément enracinée, leurs forces répandues partout.
Bien que l'Académie de Xiangshan eût une longue histoire et une force considérable, s'opposer à un clan aussi puissant à l'apogée de son influence sous la dynastie Tongtian, c'eût été comme un œuf heurtant un rocher !
« Frère Mu Feng, que devons-nous faire ? »
Jian Wushang s'approcha de Mu Feng et demanda discrètement des instructions.
Il promena son regard sur les forces ennemies écrasantes, son expression grave comme face à un adversaire redoutable. D'un coup d'œil, les forces du Clan Zhu occupant le Pic Tiandu se chiffraient à environ dix mille, plusieurs fois plus que les étudiants. Pourtant, ce n'était pas la chose la plus inquiétante ; ce qui était vraiment terrifiant, c'était l'identité de ces troupes. Même s'ils anéantissaient cette unité entière, comment feraient-ils face aux attaques et aux représailles du Clan Zhu par la suite ?
Jian Wushang, d'ordinaire dur et sans peur, hésitait à présent.
L'Académie de Xiangshan venait de subir un bouleversement majeur et avait failli entrer en conflit ouvert avec les troupes du Manoir du Général. Maintenant, les troubles intérieurs n'étaient pas encore résolus et les fondations encore instables ; provoquer un géant comme le Clan Zhu était sans aucun doute imprudent !
« Frère Wushang, regardez de plus près leurs troupes. Remarquez-vous quelque chose ? » Mu Feng ne répondit pas directement mais posa une question.
À ces mots, Jian Wushang se concentra et observa soigneusement les forces ennemies alentour. Pourtant, quelque angle qu'il prît, il ne vit rien d'anormal et ne comprit pas le sens de Mu Feng.
« L'ennemi a l'air nombreux, mais en réalité, ce ne sont que des soldats ordinaires, la plupart seulement au Royaume Mortel. Il n'y a pas un seul expert au Vrai Royaume Humain, et même ceux au stade Avancé du Royaume d'Élite ou au-delà sont rares. Que cela nous dit-il ? »
L'expression de Mu Feng restait calme. Après une pause, il continua posément : « C'est simple. Cela signifie que ce n'est pas la force d'élite que leur général prétend qu'elle est. Ce ne sont que des soldats ordinaires. Si je ne me trompe, ce n'est qu'un test du Clan Zhu. Si notre Académie de Xiangshan bat en retraite ou montre de la peur, ils enverront leurs vrais élites pour occuper complètement le Pic Tiandu, s'emparer de notre camp d'académie et prendre le contrôle des mines de Pierres Cristallines. En revanche, si nous nous battons à mort, ils devront renoncer ! »
Mu Feng observa attentivement un moment et ne repéra ni Tuoba Tiandu ni ses proches, ni Zhu Baxuan ni aucun autre expert. La formation ennemie paraissait grande mais n'était en fait qu'un bluff, impressionnante en surface seulement. Après une brève réflexion, il comprit vite la situation.
Clairement, après s'être vu détruire publiquement sa cultivation par Mu Feng, Tuoba Tiandu avait réalisé qu'il ne pouvait plus contrôler le Pic Tiandu et les mines de Pierres Cristallines environnantes. Il avait donc purement et simplement cédé ce camp du Palais des Lettres au puissant Clan Zhu. Ainsi, il non seulement gagnait leurs faveurs et probablement maints avantages, mais créait aussi des ennuis à Mu Feng — allant jusqu'à lui dresser un puissant ennemi, tuant deux oiseaux d'une pierre !
« Exact, ce ne sont vraiment que des soldats ordinaires. Hein ! »
Jian Wushang ricana froidement, son intention de tuer montant en flèche.
Grâce au rappel de Mu Feng, il se concentra et regarda à nouveau, discernant vite la supercherie.
Le Clan Zhu avait une influence immense et maintenait même un camp au Champ de Bataille Céleste-Démon, bien plus grand que celui de l'Académie de Xiangshan. S'ils avaient vraiment eu l'intention de s'emparer du Pic Tiandu et de l'occuper, ils n'auraient certainement pas envoyé une force aussi réduite !
« Frère Wushang, attaquons ! »
Mu Feng donna un ordre froid. « En cette bataille, nous ne devons pas seulement nous battre, mais aussi démontrer la détermination et la force de notre Académie de Xiangshan. Nous les anéantirons complètement ! »
S'ils n'agissaient pas, ils se retenaient ; mais une fois lancés, ils frapperaient de toute leur force, rapides et féroces comme le feu. Ils blesseraient l'ennemi, lui inspireraient la peur, pour qu'il n'ose plus jamais entretenir de telles pensées !
Mu Feng balaya des yeux les troupes du Clan Zhu autour de lui, son intention de tuer résolue.
« Bien, tuez ! »
Jian Wushang s'inclina pour accuser réception de l'ordre. D'un commandement, il mena personnellement l'armée dans un assaut furieux contre les forces du Clan Zhu. Bien que largement inférieurs en nombre, tous étaient remplis d'une détermination farouche, sans la moindre hésitation. Au lieu de se défendre passivement de tous côtés, ils prirent l'initiative, concentrant toute leur force pour attaquer un seul point de la ligne de défense ennemie !