Quand bien même les eaux du déluge atteindraient les cieux, je demeurerais inébranlable !
Dans la grande salle d'examen, tous furent saisis de tremblement. Voyant l'armée frontière les encercler hermétiquement, resserrant l'étau pas à pas, les huit mille lettrés pâlirent tous. Même les gardes du Palais des Lettres postés hors les portes n'échappaient pas à la terreur. Pourtant, l'homme au centre de la tourmente, Mu Feng, restait immobile à son pupitre, le pinceau en main. Ses yeux étaient fixes, ne semblant rien voir au-delà de la feuille d'examen qui lui faisait face.
Vent — vent — vent…
Dehors, sur la Terrasse Shangling, cent mille soldats de la frontière rugirent en avançant d'un même pas. À chaque pas synchronisé s'élevait un hurlement de fureur. Leurs longues lances frappaient le sol dur avec force. Vu de loin, leurs armures brillaient d'un éclat éblouissant. La masse de casques sombres, les plaques lourdes et luisantes, le piétinement parfaitement coordonné… tout cela se combinait pour créer une intention meurtrière écrasante qui s'abattait sur la scène comme une vague.
Sous l'effet de cette aura tueuse palpable et à la vue des troupes frontalières qui convergeaient de tous côtés, les lettrés dans la salle devinrent d'une pâleur spectrale. Certains tremblaient même de façon incontrôlable.
À en juger par la posture imposante de cette armée de cent mille hommes, il semblait qu'ils ne voulaient pas seulement se venger de Mu Feng, mais exterminer jusqu'au dernier à l'intérieur de la Terrasse Shangling !
Alors que l'immense armée se rapprochait, apportant dans une clarté terrifiante leurs regards glacés, leurs lames acérées, leurs lances et leurs arbalètes prêtes, nombre de lettrés sentirent le froid leur gagner les moindres membres. Des frissons parcouraient leurs corps, leurs claquent des dents involontairement. À cet instant, pas un seul n'avait le cœur à écrire ; ils manquaient même du courage de remuer un doigt. Tous les visages étaient livides.
La ville de Jianning était située sur la frontière, adjacente aux territoires des Tribus du Sud. Chaque soldat de cette garnison de cent mille troupes frontalières avait été forgé dans le conflit brutal avec les hommes des Tribus, aguerri par d'innombrables batailles sanglantes. Lorsqu'ils avançaient d'un seul tenant, lames brandies, la simple pression et l'aura meurtrière qu'ils dégageaient pouvaient faire pâlir un cultivateur au Sommet du Royaume Mortel. Mais, peur mise à part, après les exemples funestes donnés plus tôt, aucun lettré n'osait faire le moindre bruit, terrifié à l'idée de devenir l'exemple que ferait le Lettré-Officiel impassible perché sur son estrade. Alors que la vaste armée dehors se rapprochait toujours plus, l'impuissance les saisissait tous. Même les gardiens du Palais des Lettres à l'extérieur sombraient peu à peu dans le désordre.
Finalement, un garde qui semblait être un capitaine ne put plus tenir. Il se précipita à l'intérieur, s'agenouilla et rapporta : « Honorable Lettré-Officiel, l'avant-garde de l'armée frontière de Jianning a déjà franchi le seuil des portes de la Terrasse Shangling ! Nous… »
« Tuez-les ! Prenez l'Épée Shangfang, octroyée par l'Empereur Lui-même ! Quiconque pénètre dans la Terrasse Shangling en violation des règles, qui qu'il soit, sera exécuté sans exception ! » Perché sur l'estrade, le mince Lettré-Officiel demeurait impassible. Il tira froidement l'Épée Shangfang qu'il portait en permanence. Pas même les légions dehors n'ébranlaient sa résolution.
« Obéis ! » Le capitaine de garde s'inclina et accepta l'ordre. Il saisit l'Épée Shangfang, fit demi-tour et se hâta de sortir. L'instant d'après, des cris furieux éclatèrent dehors :
« LÂCHEZ ! LÂCHEZ LES FLÈCHES… ! L'ÉPÉE SHANGFANG EST LÀ ! PAR LE DÉCRET DU LETTRÉ-OFFICIEL ! EXTERMINEZ-LES ! PAS DE GRÂCE ! »
Vwouush… Vwouush… Vwouush…
Sur l'ordre du capitaine, les gardes du Palais des Lettres dehors n'hésitèrent pas. Ils décochèrent volée après volée de flèches denses. Tout intrus à l'intérieur du périmètre de la Terrasse Shangling — qu'il s'agisse de marchands malheureux cherchant refuge ou de l'avant-garde agressive de l'armée frontière — faisait face à des attaques mortelles. Une escouade de soldats frontaliers, confiante dans ses lourdes armures, refusa de reculer. Au contraire, elle chargea encore plus vite vers la salle d'examen. Ses épaisses plaques dévièrent d'innombrables traits d'arbalète acérés. Pourtant, avant qu'ils n'approchent, une douleur atroce leur explosa dans l'abdomen. Ils furent transpercés net par des traits d'arbalète aussi épais que l'avant-bras d'un homme.
Arbalètes de siège lourdes !
Voyant la situation empirer, les gardes du Palais des Lettres n'hésitèrent pas. Ils poussèrent en avant les arbalètes de siège, une arme qui inspirait la terreur sur les champs de bataille. Densément alignées, leurs traits lourds visaient avec menace la porte d'entrée de la Terrasse Shangling. Jettant un coup d'œil à l'Épée Shangfang suspendue au-dessus de la porte, l'immense armée finit par stopper son avance.
« Continuez ! Il reste encore une demi-heure. Quiconque cause du trouble et du tumulte sera décapité sur-le-champ ! »
Debout au-dessus de tous, le Lettré-Officiel restait impassible. Son regard froid balaya les huit mille lettrés en contrebas, s'attardant un instant, peut-être délibérément, sur la silhouette immobile de Mu Feng. Voyant que Mu Feng ne levait pas les yeux ne bougeait pas de sa position, ses sourcils s'arquèrent légèrement, une lueur de surprise traversant ses traits.
Les lois de la dynastie Tongtian étaient réellement redoutables !
En regardant du Lettré-Officiel sévère et principiel sur son haut piédestal aux corps jonchant le sol et aux gardes froids et implacables, Mu Feng acquit une appréciation profonde de la rigueur des lois de la dynastie Tongtian. Il tira lentement une grande respiration, retrouva son air de concentration profonde, reprit son pinceau et fixa à nouveau la feuille d'examen, sans bouger.
« "L'Excellence Littéraire Atteint les Cieux"… Qu'est-ce que la "littérature" ? Qu'est-ce que les "cieux" ? »
Le sourcil de Mu Feng se fronça légèrement. Pour une raison quelconque, il se souvint soudain du vieil homme en robe de chanvre qu'il avait rencontré par hasard sur la place avant l'examen. Il se rappela l'explication que le vieillard donna du destin. Alors, une image jaillit sans crier gare dans son esprit : une silhouette géante, haute de mille zhang, le dos droit, tendant la main vers le vide. Des immortels et d'anciens bouddhas tombèrent les uns après les autres, se transformant en d'innombrables Perles de Sang scintillantes. Une vague d'esprit combatif farouche monta en lui. L'instant d'après, il trempa son pinceau et se mit à écrire. Les mots coulaient vite et souplement, de plus en plus vite.
Vivre sans regret,
Mourir sans remords ;
Un homme je suis né,
Pour le seul fait de me dresser fermement contre ciel et terre, de lutter avec courage.
Ne cherchant ni une mort spectaculaire, ni un nom résonnant à travers les âges,
Mais seulement de mourir satisfait, sans vœu inassouvi ;
Ce que le destin décrète advient,
Ce que le destin refuse, je le prends par la force ;
Mes pieds sur la grande terre,
Mon regard levé vers le ciel sans bornes ;
Je n'offre point de sacrifices aux cieux ni
Ne plie le genou devant la vaste terre ;
Mon destin n'appartient qu'à moi !
…
Rempli de sang passionné et d'un esprit combatif indomptable, Mu Feng écrivit vivement sur la feuille blanche. Finalement, il traça trois caractères hardis : « Ne Pas Interroger les Cieux ».
Le plus grand ennemi de chacun dans la vie, c'est soi-même. Plutôt que d'interroger les cieux et la terre, les fantômes et les dieux, interroge ton propre cœur !
Le vrai destin de chaque personne ? Il repose uniquement dans ses propres mains !
Dans cette ancienne et magnifique salle d'examen de la Terrasse Shangling, même tandis que l'armée de cent mille hommes avançait pas à pas, Mu Feng fit soudain l'expérience d'une clarté profonde, gagnant une compréhension plus avant de ce qu'on appelle le « Dao ». Au moment où le trait final des trois grands caractères — « Ne Pas Interroger les Cieux » — toucha le papier, l'antique Terrasse Shangling résonna inattendument des sons combinés des cloches et des tambours.
Dong… Dong… Dong…
Une cloche immense, millénaire, suspendue haut dans le beffroi se mit à sonner — d'elle-même. Elle tintinnabula neuf fois. Chaque coup était plus fort que le précédent, ses vibrations résonnant à travers les neuf cieux, atteignant chaque recoin de la ville de Jianning, et se propageant à travers les Cent Mille Montagnes qui s'étendaient à l'infini au-delà du Manoir Mu. Dans la grande salle d'examen, les bas-reliefs des sages antiques semblaient scintiller d'une lumière dorée. Dedans et dehors la Terrasse Shangling, une sainte réverbération emplissait les oreilles de tous — comme les tintements persistants de sages antiques enseignant, résonnant longtemps après que le son s'était tu, comme s'il faisait le tour des poutres pendant des jours !
« Apportez-la ! Présentez-moi la feuille d'examen de ce candidat ! »
Perché sur son estrade, le Lettré-Officiel, qui n'avait pas changé d'expression même face à une armée de cent mille hommes, se leva abruptement. Fixant Mu Feng assis au dernier rang, son visage était marqué par le choc. Promptement, des gardes apportèrent la feuille du jeune homme et la lui présentèrent.
« Point de sacrifices aux cieux… point de révérence pour la terre… "Ne Pas Interroger les Cieux" ! Bien ! Vraiment, bien fait — "Ne Pas Interroger les Cieux" ! »
Le Lettré-Officiel lut à haute voix du haut en bas, sa voix montant à chaque mot, l'étonnement s'approfondissant. Puis sa voix s'abaissa, autoritaire. « Quel esprit ! Quel talent ! Si stupéfiant qu'il a ému les volontés mêmes des sages antiques dans leurs bas-reliefs ! Il sera sacré "Premier Lettré de Jianning" ! Huissiers ! Apportez le Décret Suprême Neuf-Cinq ! »
Sur l'ordre du Lettré-Officiel, plusieurs gardes apportèrent un coffret pourpre-or. L'ouvrir dévoila un enveloppe de brocart. Couche après couche fut déballée, révélant un spectacle qui imposait le respect : le Sceau Impérial de l'État, symbolisant l'autorité absolue de l'Empereur Tongtian. Le Lettré-Officiel inscrivit « Premier Lettré de Jianning » sur la feuille d'examen de Mu Feng en caractères hardis. Puis, saisissant fermement le Sceau Impérial, il l'apposa sur la page — une marque signifiant un titre personnellement conféré par l'Empereur Tongtian lui-même.
Premier Lettré de Jianning ?
Les huit mille lettrés présents poussèrent collectivement un souffle en voyant ces mots sur la feuille d'examen dépliée tenue dans la main du Lettré-Officiel.
Un Premier Lettré de Jianning et un Xiucai de Jianning — un seul caractère de différence, et pourtant des mondes les séparent. Les Xiucai de Jianning se comptaient par centaines chaque année ; ils étaient chose commune. Mais un homme honoré du titre de "Premier Lettré de Jianning" ? Aucun ne l'avait été depuis des milliers d'années ! Être honoré du nom d'une préfecture placé devant "Premier Lettré" — quelle gloire était comparable ?
« Par le Mandat du Ciel, exécutant la volonté de l'Empereur, comme si Sa Majesté était présente Elle-même, nous conférons… au disciple du Manoir Mu, Mu Feng… le… PREMIER… LETTRÉ… DE… JIANNING… ! »
Escorté de plusieurs gardes, le vieux Lettré-Officiel gravit les marches jusqu'au beffroi perçant les nuages au sein de la Terrasse Shangling. Frappant lui-même la grande cloche antique, il proclama publiquement le titre extraordinaire de Mu Feng. Les tintinnabulations résonnantes lavèrent une fois encore la ville entière.