Dong... dong... dong...
Après trois tintements mélodieux de cloche, tous les lettrés se dirigeant vers la salle d'examen prirent place, et l'épreuve débuta officiellement.
À l'entrée de la salle d'examen, qui pouvait accueillir plus de huit mille personnes, se tenait un imposant groupe de gardes en armure. Ils portaient la tête haute et la poitrine bombée, fixant droit devant eux sans jeter un regard de côté. Une fois l'examen commencé, nul n'avait le droit de s'approcher, sous peine d'exécution immédiate sur place.
C'étaient les gardes du Palais des Lettrés de l'Académie Xiangshan, dans la préfecture de Jiangling. Chacun revêtait une lourde armure noire et n'avait aucun lien avec le Magistrat de Jianning ni le Commandant de Jianning. Ils recevaient leurs ordres directement du Lettré-Officiel venu de Jiangling. Cet officiel, de troisième rang, assumait pleinement la charge de la sélection des lettrés à Jianning. À l'intérieur de l'antique Terrasse Shangling, il incarnait la loi et l'autorité de la dynastie Tongtian.
Bien que située dans une région frontalière reculée, la ville de Jianning bénéficiait d'une atmosphère culturelle foisonnante. L'histoire de la Terrasse Shangling remontait à plus de cinq mille ans.
Les murs de pierre anciens et les solides tables et chaises en bois de santal, usées par le temps, dans la salle d'examen, portaient toutes le poids de plus de cinq millénaires d'histoire. Les durs murs de pierre étaient sculptés de bas-reliefs représentant d'antiques sages : certains lisant à la lueur de la lampe, d'autres méditant sur les philosophies de la vie sous un grand arbre, d'autres encore se tenant sur de hautes plates-formes pour enseigner à des milliers de disciples. Le Légisme, le Mohisme, le Néo-Confucianisme... toutes les Cent Écoles de la Pensée y étaient représentées.
Dès qu'ils y pénétraient, chaque lettré ressentait une dignité et une solennité accablantes, ainsi qu'une profonde sacralité. C'était une sacralité propre aux lettrés, imprégnée d'un esprit lettré durable — vaste, tout-embrassant et intransigeant, incarnant le port qu'un véritable lettré doit avoir. Seuls de véritables lettrés pouvaient la percevoir et l'apprécier de leur cœur. Certains, en entrant, ne pouvaient s'empêcher de verser des larmes et de se prosterner devant les bas-reliefs des murs.
Sur l'ordre du Lettré-Officiel sur l'estrade, des files de clercs vêtus de gris s'avancèrent, la tête baissée. Ils se courbèrent pour remettre les sujets d'examen aux lettrés, puis repartirent prestement. Hormis le bruissement des feuilles qu'on dépliait et les pas des clercs, l'immense salle d'examen était presque totalement silencieuse. Vu d'en haut, on ne voyait que rangées sur rangées de têtes bien alignées, tandis que plus de huit mille lettrés venus de toutes parts saisissaient leur pinceau et ouvraient leur sujet.
Dehors, devant la Terrasse Shangling, l'ambiance bouillonnait. La nouvelle des deux jeunes maîtres tristement célèbres — l'un estropié, l'autre handicapé — s'était propagée rapidement à chaque coin de la ville de Jianning, et la foule affluait sur les lieux. Les gardes personnels des deux jeunes maîtres étaient en proie à la panique, secourant leurs maîtres et envoyant des messages. Cris, appels au secours et claquements urgents de sabots se mêlaient en un vacarme indistinct.
Dehors, la foule était bruyante et chaotique, mais à l'intérieur de la Terrasse Shangling, régnait le silence. On n'y entendait que les battements de cœur nerveux des lettrés.
Dix ans d'études acharnées, tout se jouait en ce jour !
Pour les lettrés, aujourd'hui était l'instant qui déciderait du destin de leur vie. Surtout pour ceux issus de familles pauvres, sans pouvoir ni influence, et incapables de cultiver, c'était leur unique chance de franchir la porte du dragon. Le nombre de places à chaque session était limité — seulement huit cents — ce qui signifiait que sur dix lettrés présents, neuf subiraient inévitablement l'élimination.
Réussir l'examen les transformerait en *Xiucai*, lettrés officiellement reconnus, leur permettant d'intégrer l'Académie Xiangshan de la ville de Jiangling pour y étudier en paix et de passer l'examen provincial dans deux ans. L'échec signifiait la fin de leur voie dans les lettres. Pour la plupart des lettrés frêles, c'était sans conteste un coup dur. Beaucoup s'abandonneraient dès lors, sans jamais se relever.
« Hein... »
À l'ouverture de leurs sujets, de nombreux lettrés poussèrent un souffle de surprise.
« Erudition pour atteindre les cieux, sélection des talents sans règles figées. »
Les mots sur le sujet stupéfièrent tout le monde. Ils s'attendaient à ce que cet examen soit comme les précédents, testant leur connaissance des Quatre Livres et des Cinq Classiques et exigeant un essai en huit parties. À leur surprise, le sujet de cette année n'imposait aucune restriction de forme, de style ou de nombre de mots, laissant libre cours à l'expression.
« Aucune restriction de forme ni de nombre de mots ? Comment est-ce possible ? »
« Exactement ! Nous auraient-ils donné les mauvais sujets ? »
...
Impréparés, les lettrés bruissaient de discussions, certains s'indignant même. Habitués à rédiger des essais en huit parties, ils se sentaient complètement dépourvus face à cette liberté soudaine. Tout en parlant, quelques lettrés, dans un accès de colère, déchirèrent leur sujet en signe de vive protestation.
« Silence ! »
Le Lettré-Officiel sur l'estrade semblait avoir anticipé cela. Il abattit son maillet avec force et désigna les lettrés qui avaient déchiré leur sujet, ordonnant d'une voix sévère : « Gardes, sortez-les et tranchez-leur la tête ! »
« Oui ! »
Une équipe de gardes du Palais des Lettrés s'inclina pour recevoir l'ordre. Ils marchèrent dans la salle d'examen et, sans un mot de plus, saisirent les lettrés fautifs et les poussèrent dehors. Bientôt, plusieurs cris déchirants retentirent depuis l'extérieur, et quelques têtes ensanglantées roulèrent au sol. Les lettrés à l'intérieur poussèrent collectivement un souffle, les cheveux dressés sur le crâne. Même Mu Feng, assis en silence au fond de la salle, fut choqué. Il n'avait pas imaginé que le vieux Lettré-Officiel chétif sur l'estrade agirait avec une telle détermination !
Sur l'estrade, le Lettré-Officiel observa les réactions des lettrés et hocha la tête avec satisfaction. « Par décret de l'Empereur Tongtian, à compter de cette année, nous réformons l'évaluation et la sélection des officiels à tous les niveaux. C'est pourquoi nous brisons les conventions pour recruter les talents. Tous les Palais des Lettrés verront leurs quotas doublés, et toutes les malversations passées sont abolies. Ceux qui désobéiront seront exécutés ! »
Doubler les quotas ? Réformer l'évaluation et la sélection des officiels à tous les niveaux ?
Les lettrés en bas s'illuminèrent, sentant instinctivement une espérance plus grande qu'aux années précédentes. Ils se levèrent de leurs sièges et se prosternèrent d'une seule voix. « Merci à Votre Majesté pour votre immense grâce ! Que l'Empereur vive dix mille ans, dix mille ans, dix mille fois dix mille ans ! »
La dynastie Tongtian avait été fondée sur la valeur guerrière, conquérant le nord et le sud pour gagner un territoire sans précédent. Du sud au nord, même en chevauchant jour et nuit pendant dix ans, on n'en ferait pas le tour. Mais après la fondation, elle gouverna par les lettres, et le statut des lettrés ne cessa de s'élever. Bien que de nombreux généraux aux exploits militaires éclatants conservassent de hauts postes et le pouvoir, la situation ne leur était pas favorable, et leurs conflits avec l'autorité impériale grandissaient. En ce moment, l'Empereur Tongtian ordonna la réforme de l'évaluation et de la sélection des officiels, ainsi qu'une expansion massive du recrutement des lettrés. Que cela signifiait-il ?
En regardant les sujets dans leurs mains, les lettrés n'eurent plus aucune plainte. Au contraire, ils étaient transportés de joie et d'excitation. De ce simple sujet vierge, ils voyaient une opportunité rare. Ils saisirent leurs pinceaux et se mirent à écrire avec ferveur, exprimant leurs grandes ambitions.
« Erudition pour atteindre les cieux, lettrés de Tongtian... »
Tandis que les autres écrivaient déjà avec acharnement depuis un moment, concentrés et anxieux face au temps limité, Mu Feng, assis au dernier rang, n'avait pas encore posé son pinceau sur le papier. Il demeurait silencieux, perdu dans ses pensées.
Les autres lettrés ne voyaient qu'une chance d'admission accrue et la perspective de hauts postes et de richesses. Mais à travers le discours du Lettré-Officiel, Mu Feng apercevait l'aube d'une ère magnifique et nouvelle. Ce serait assurément une époque vibrante, foisonnante de héros. Mais si le vaste empire se disloquerait en fiefs régionaux ou s'unifierait sous le contrôle de l'Empereur Tongtian sur le Grand Monde des Mille, nul ne pouvait le prédire.
Une grande ère, de grands bouleversements, de grandes opportunités !
Ceux qui s'adapteraient au changement des temps auraient la chance de détenir un pouvoir immense et de devenir des figures légendaires. Ceux qui s'opposeraient au courant de l'époque, quelque puissants et glorieux fussent-ils, finiraient par être rejetés par l'ère ! Empereurs, généraux et ministres n'y échapperaient pas !
Hii... hii... hii...
Au moment où il était plongé dans sa réflexion, le hennissement lointain de chevaux de guerre retentit soudain. Puis suivirent des sabots lourds et pressants, se rapprochant et s'amplifiant. Finalement, le sol trembla, et les lourdes tables d'examen en bois devant les gens vibraient violemment.
Les gens se levèrent, surpris, et regardèrent par les grandes fenêtres claires. Ils virent une masse vaste et sombre de cavalerie déferler. Derrière elle, d'interminables rangées d'infanterie lourde, portant des lances luisantes, encerclaient l'antique Terrasse Shangling.
Les troupes frontalières de Jianning !
Les troupes frontalières stationnées à Jianning, chargées de défendre contre les barbares des Marches du Sud, arrivaient de manière menaçante. Les yeux les plus perçants purent même distinguer, à l'avant, une escouade particulièrement féroce portant le jeune maître Lin Zhengde, estropié et complètement immobilisé. En un instant, tous comprirent ce qui se passait et se tournèrent vers Mu Feng, assis au dernier rang.