D'un seul coup mortel, sa grande tâche était accomplie !
De retour au Palais des Lettres, debout sur le toit et contemplant la masse sombre des troupes en contrebas de la montagne, Mu Feng ne put s'empêcher de rejeter la tête en arrière et de pousser un long cri, arrachant le masque de peau humaine qui couvrait son visage.
Ce combat, bien que périlleux, s'était déroulé encore plus aisément que prévu — d'une seule paume, il avait occis le scélérat impitoyable He Dafu !
Sur sa poitrine, il avait été violemment transpercé par l'un des Quatre Épées de Jiangling, Ma Laosi ; l'épée longue terrifiante l'avait traversé de part en part, laissant une blessure grave. Mais comparé à l'élimination du scélérat He Dafu, ce prix ne comptait guère !
« Quelle épée rapide ! »
Avec un gémissement, Mu Feng fit soudain effort, serrant les dents tandis qu'il arrachait d'un mouvement de revers l'épée qui le transperçait. Instantanément, son visage devint d'une pâleur mortelle, et le sang jaillit à flots.
Ma Laosi, l'un des Quatre Épées de Jiangling, possédait un art de l'épée d'une habileté incroyable. Son coup avait failli transpercer le cœur même de Mu Feng, prenant l'avantage en cet instant. Heureusement, au moment critique, Mu Feng avait légèrement décalé son corps, évitant de justesse un coup fatal. Sans cela, c'eût été peut-être Mu Feng, et non He Dafu, qui gît mort.
Bzzz…
Mu Feng fit vibrer l'épée longue d'un coup de doigt, et elle émettit un bourdonnement prolongé et résonnant.
Sous la lumière lunaire brumeuse, les deux caractères « Leng Yue » étaient nettement visibles sur la lame de l'épée précieuse de Ma Laosi. Comme son nom l'indiquait, la lame scintillait d'un éclat froid et glacé, diffusant une faible lueur bleutée, courbée comme un croissant de lune glacial. D'un premier coup d'œil, elle paraissait d'une acuité extrême, en rien inférieure à l'Épée Ondes d'Automne. Pas étonnant qu'un corps aussi robuste que le sien n'ait pu y résister !
« Une belle épée, vraiment une belle Leng Yue ! »
Mu Feng la fit vibrer une fois encore avant de ranger l'épée précieuse. Il sauta jusqu'au sol, regagna sa chambre pour stopper l'hémorragie et enfile une robe propre du Palais des Lettres. Puis, il s'assit en taille croisée et se reposa tranquillement pour récupérer.
Avant que la tempête n'éclate, un calme particulier règne. Les disciples montent la garde jour et nuit, pourtant, sans ordre du Seigneur de l'Académie Ye Beigong, ils ne prennent pas l'initiative d'attaquer. L'immense armée ceinturant tout le Xiangshan grossit sans cesse, pourtant elle ne fait qu'assiéger sans engager le combat. Tandis que les deux camps font face, la nuit passe vite.
Tôt le lendemain matin, juste à la pointe de l'aube, le son clair et mélodieux d'une cloche retentit soudain dans le Palais des Lettres, convoquant tous les disciples d'élite à la Salle du Conseil. S'y précipitant, Mu Feng y trouva non seulement Jian Wushang et le Génie Fantôme Lu Xuanfeng parmi les disciples réunis, mais aperçut aussi, à son étonnement, une silhouette familière.
Au milieu d'un large groupe de gardes et d'experts de la Salle des Offrandes, le grand et costaud He Dafu était une fois encore venu en personne au Palais des Lettres. Contrairement à la fois précédente, toutefois, il ne se déguisait pas en garde ordinaire. Au contraire, il se tenait fièrement devant le Zhuge Liu chauve au visage blême, émanant une aura meurtrière et une présence redoutable, ne dissimulant plus son identité.
« Comment est-ce possible ? La nuit dernière, je l'ai nettement tué de ma propre paume. Serait-ce que… »
À la vue de la haute et massive silhouette de He Dafu, le cœur de Mu Feng s'affaissa soudain, songeant à la seule possibilité.
Un sosie !
Soit celui qui était mort la nuit dernière était le sosie de He Dafu, soit celui d'aujourd'hui était l'imposteur.
Mu Feng observa avec soin, essayant même de percevoir les fluctuations émotionnelles de He Dafu par sa pensée, et son cœur s'alourdit de plus en plus. Bien que difficile à croire, il était évident que l'opération de la nuit dernière avait complètement échoué — celui qui était mort sous la Paume Dissolvante du Sang n'était qu'un sosie. Les troupes stationnées à l'extérieur ne montraient aucun signe de chaos, et les gardes entourant He Dafu paraissaient entièrement normaux. Rien qu'à ces deux points, la vérité apparaissait claire.
Démêler le vrai du faux s'était révélé ardu ; le faux avait réussi à se faire passer pour le vrai. Vraiment, un scélérat d'une trempe rare !
Mu Feng prit une grande inspiration, s'efforçant de se calmer. Ce n'est qu'alors qu'il se souvint de l'avertissement de l'Épouse du Général Zhu Qingying, et une expression amère se répandit sur son visage.
Ce He Dafu n'était pas seulement aussi rusé qu'un lapin à plusieurs terriers — il était perfide et fourbe au dernier degré. Même Mu Feng lui-même, pris au dépourvu, était tombé dans son piège. Au prix de blessures graves, il n'avait réussi qu'à tuer un sosie !
D'un côté, on avait minutieusement planifié qu'il se déguise en Liang Tianshu pour commettre l'assassinat, de l'autre, on avait prévu un sosie convaincant à ses côtés. Ce n'est qu'à présent que Mu Feng comprit profondément que, qu'il s'agisse du Treizième Prince Ying Zhan ou de He Dafu, tous deux possédaient un niveau de ruse et de calcul hors du commun !
« Seigneur de l'Académie, aujourd'hui est le dernier jour de notre délai convenu. Livre Mu Feng ! Sinon, ne m'en veux pas de donner l'ordre et de faire massacrer le Palais des Lettres par mon armée d'un million d'hommes ! »
Comparé au Zhuge Liu chauve au visage blême, He Dafu n'était pas seulement agressif, il irradiait aussi une intention meurtrière.
Ayant jeté tout semblant, il arracha le dernier déguisement. Il semblait avoir tout mis de côté et, pour la gloire et la fortune, être prêt à mener personnellement son armée à l'assaut du Palais des Lettres.
Une armée d'un million d'hommes ?
À ces mots, tous les disciples ressentirent un choc au cœur, leurs visages se tendirent.
Bien qu'ils sussent que l'autre partie exagérait quelque peu, ils ne purent s'empêcher de ressentir stupeur et nervosité. La disparité numérique entre les deux camps était bien trop grande. Même si le Seigneur de l'Académie ordonnait au Premier Frère aîné Tuoba Tiandu de ramener tous les disciples et Esclaves de Guerre en garnison au camp du Palais des Lettres sur le Champ de Bataille Céleste-Démon via le Réseau de Téléportation, ce serait encore bien loin de représenter ne serait-ce qu'une fraction des forces ennemies — la différence de nombre était de plusieurs dizaines de fois !
Quoique les disciples fussent d'élite et jurassent de défendre le Palais des Lettres jusqu'à la mort, se battre un contre dix, voire un contre cent soldats — qui en serait capable ? Comment pourraient-ils résister à l'assaut féroce et écrasant de l'ennemi ?
« Qui veut noyer son chien l'accuse de la rage ! Moi, Ye Beigong, je sais mieux que quiconque quel genre d'homme est Mu Feng. Le livrer ainsi est absolument impossible. Même si j'y consentais, des milliers et des milliers de disciples n'accepteraient jamais de telles conditions humiliantes ! »
Assis avec majesté sur l'estrade, le visage sombre, Ye Beigong refusa net la menace de He Dafu. Puis, tournant son regard vers les disciples d'élite rassemblés dans la salle, il dit solennellement : « Disciples, vous avez tous vu et entendu. Face à la menace de centaines de milliers, voire de millions de soldats, êtes-vous prêts à abandonner votre dignité, à courber l'échine et à livrer Mu Feng ? »
« Non… »
« Tuez-les ! Nous jurons de défendre le Palais des Lettres jusqu'à la mort ! Battons-les jusqu'au bout ! »
« Mieux vaut être un joyau brisé qu'une tuile intacte — tuez ! »
…
Les disciples furent saisis d'une émotion intense, dégainant leurs épées acérées d'un même mouvement, leur aura meurtrière s'élevant jusqu'aux cieux.
Voyant les visages farouches des disciples, les gardes et experts de la Salle des Offrandes entourant He Dafu devinrent tendus, comme face à un ennemi redoutable, resserrant instinctivement leur formation et se serrant les uns contre les autres. Sentant la puissante vague de puissance et d'intention de tuer émanant des disciples, même le He Dafu aguerri ne put s'empêcher de sentir une contraction à ses paupières !
« La force de l'Académie de Xiangshan est redoutable, des experts y émergent les uns après les autres. Vraiment impressionnant ! »
Le visage de He Dafu s'assombrit tandis qu'il poursuivait lentement : « Toutefois, Seigneur de l'Académie, avez-vous considéré que livrer bataille contre une armée d'un million d'hommes n'est pas un simple acte de défi. Selon les lois de notre dynastie Tongtian, cela constitue rébellion et trahison. Chaque disciple participant à ce combat passera du statut de piliers de l'État à celui de traîtres que quiconque peut à bon droit tuer. Ils verront inévitablement leurs familles exécutées et leurs clans éradiqués par les autorités locales. Faisons un pas en arrière : même si vous ne craignez pas la lourde accusation de trahison, avec le pouvoir limité de votre Palais des Lettres, pouvez-vous vraiment résister à l'armée d'un million d'hommes au pied du Xiangshan ? Êtes-vous vraiment sans crainte de voir l'armée baigner le Xiangshan de sang, avec des fleuves coulants de rouge ? »
L'Académie de Xiangshan s'était toujours enorgueillie d'hériter des traditions orthodoxes de l'humanité. À travers les dynasties successives, tout en maintenant un degré d'indépendance et de liberté, elle n'avait jamais auparavant pris les armes directement contre l'autorité en place.
He Dafu, rusé et bien versé dans l'histoire et l'esprit de l'Académie de Xiangshan, évita de discuter des détails de la capture de Mu Feng. Au lieu de cela, il fit pression sur le Seigneur de l'Académie Ye Beigong sur le plan moral, menaçant par une force militaire écrasante. Si l'Académie de Xiangshan cédait, ce serait le mieux ; si elle résistait obstinément jusqu'au bout, alors, selon les ordres secrets de Zhao Wuji, Grand Précepteur de la Cour, pas un seul ne serait épargné — le Xiangshan serait baigné de sang !