Grâce à la Roue du Temps et de l'Espace, Mu Feng ne tarda pas à regagner le Palais des Lettres en toute discrétion.
Bien que ce fût le cœur de l'hiver, le temps était inhabituellement ensoleillé ce jour-là. Une rare journée de grand soleil qui fit sortir les gens dans les rues. Ils regardaient la vaste armée qui encerclait hermétiquement le Palais des Lettres, désignant et discutant avec animation. Toutefois, à la vue de l'éclat d'innombrables armes, nul n'osa franchir la ligne.
Vu d'en haut, le Xiangshan tout entier était recouvert d'une masse sombre de soldats, emplie d'intentions meurtrières. On eût dit que toutes les troupes stationnées près de la ville de Jiangling s'étaient réunies.
Sous l'encerclement de l'armée, les étudiants étaient d'une tension extrême. Ils activèrent toutes les Restrictions du Palais des Lettres. Demain aurait lieu la Célébration des Huit Mille Ans du Palais des Lettres, pourtant, à la veille de ce grand jour, le palais était dénué de joie, chacun s'affairant dans l'urgence.
« He… Da… Fu… »
Le regard de Mu Feng s'aiguisa tandis qu'il jetait un coup d'œil vers le lointain Manoir du Général. Il sauta du toit, atterrit au sol et regagna sa chambre.
Une fois sa décision prise, il ne se précipita pas pour s'infiltrer immédiatement dans le Manoir du Général. Au contraire, il attendit patiemment le moment propice. Il changea d'abord de vêtements et se lava, éliminant la moindre particule de poussière. Puis, il alluma un bâton d'encens de santal dans sa chambre, s'assit en taille dos à la fenêtre, apaisa son esprit et respira lentement.
Cette mission était encore plus périlleuse que la veille ! Un seul faux pas ne lui coûterait pas seulement la vie, mais attirerait aussi de plus grands ennuis au Palais des Lettres. Il devait réussir ; l'échec n'était pas une option !
Malgré le danger, Mu Feng devint plus calme, plus anxieux ni affolé.
Enveloppé par l'encens de santal, il tourna son regard vers l'intérieur, gagnant en quiétude. Peu à peu, ses battements de cœur ralentirent, sa respiration s'allongea. Même l'énergie et le sang, d'ordinaire bouillants et impétueux en lui, s'apaisèrent complètement. Ce voyage signifiait une mort quasi certaine. Il jura de ne pas s'arrêter tant que He Dafu ne serait pas mort. Pourtant, il ne portait aucune intention meurtrière, tel un vieux moine en méditation profonde, le cœur imperturbable et l'esprit exempt de distractions.
Tandis que les autres étudiants étaient nerveux et inquiets à la veille de la tempête, Mu Feng, le concerné, devint soudain calme et resta cloîtré !
La journée passa vite.
La nuit venue, quand l'obscurité tomba, l'armée au pied de la montagne alluma à nouveau des torches flamboyantes, illuminant la moitié du ciel au-dessus de la ville de Jiangling. Tout au long de la journée, de nouveaux renforts n'avaient cessé d'arriver, couverts de poussière et épuisés, venant grossir l'encerclement. Leur élan grandissait, scellant hermétiquement tout le Xiangshan.
Quelques serviteurs du Palais des Lettres, sentant le danger, tentèrent de s'éclipser dans l'obscurité pour éviter d'être compromis. Malheureusement, ils furent capturés par des soldats non loin du palais. Le bas de leur corps fut empalé sur des pieux, exposé avec cruauté devant la porte principale du Palais des Lettres en guise d'avertissement.
Bien que leur bas de corps fût sanglant, ils n'étaient pas encore morts. Leurs membres luttaient par instants, en vain, et ils gémissaient sans cesse. De loin, ils ressemblaient à des grenouilles empalées sur des pieux, un spectacle horrifiant. Au moment où Jian Wushang, dans sa fureur, mena un groupe d'étudiants pour les secourir, il était déjà trop tard pour les sauver.
Hou…
Un vent nocturne glacial souffla, et Mu Feng se leva lentement. Il parcourut du regard le familier Palais des Lettres, resserra l'Épée Ondes d'Automne dans son dos et enfila un fin masque de peau humaine. Puis, il se couvrit le visage d'un tissu noir et revêtit une tenue de nuit. Une fois tout prêt, il forma un sceau de main pour activer la Roue du Temps et de l'Espace. Bientôt, son corps se changea en sable mouvant et s'évanouit dans un bruissement. L'instant d'après, il apparut directement à l'intérieur du Manoir du Général.
Comparé à la veille, le dispositif de sécurité du Manoir du Général était manifestement plus serré. Partout, des soldats en patrouille portaient des torches, et dans l'obscurité, des sentinelles cachées restaient en alerte maximale. En de nombreux endroits, de faibles fluctuations de pouvoir, obscures, se faisaient sentir, indiquant clairement que certaines formations ou Restrictions avaient été secrètement mises en place.
Scrutant attentivement les alentours, Mu Feng forma un nouveau sceau de main et activa à nouveau la Roue du Temps et de l'Espace. Son corps disparut rapidement. Cette fois, il usa de l'Art Spatio-Temporel pour rejoindre directement la chambre de l'épouse du Général Zhu Qingying, se cachant dans un coin obscur. Respirant le parfum familier et discret, regardant le grand lit fraîchement fait non loin de là, le souvenir de l'instant intime de la veille refit surface dans son esprit. Un moment, il demeura absorbé.
Dans sa torpeur, de légers pas retentirent soudain à l'extérieur. Zhu Qingying, vêtue de noir, entra, traînant son corps fatigué.
Pour éviter toute fuite d'information, He Dafu avait muté presque tous les serviteurs et servantes autour du Général de Jiangling. La lourde charge de soigner le Général de Jiangling inconscient, Yun Chongyang, incombait désormais à Zhu Qingying seule. Après une journée entière, elle était exténuée.
Assise devant sa coiffeuse, elle démêla ses cheveux en désordre sous la pâle lumière de la lune. Contemplant son visage délicat et sa peau jeune dans le miroir, elle ne put s'empêcher de se sentir perdue.
Épouser le Général de Jiangling, Yun Chongyang, qui avait près de cinquante ans de plus qu'elle, n'avait pas été son choix. Elle avait dû obtempérer sous la pression familiale. Elle pensait qu'en intégrant le Manoir du Général, même contre son gré, elle connaîtrait au moins une vie meilleure, affranchie du jugement des siens. Qui aurait pu imaginer qu'après son entrée au Manoir du Général, son existence deviendrait plus dure qu'auparavant ?
Son mari nominal, le Général de Jiangling Yun Chongyang, avait plus de soixante-dix ans cette année. Son corps était vieux et faible, se détériorant jour après jour. Même s'il se réveillait un jour, que pourrait-il faire ? Sa vie était-elle vouée à rester ainsi pour toujours ?
Regardant son reflet encore jeune dans le miroir, Zhu Qingying laissa échapper un doux soupir. Pour une raison inconnue, elle se remémora soudain l'instant de la veille où elle gisait contre Mu Feng ; elle pensa à son corps jeune et vigoureux, à son sourire radieux.
« Mu Feng, disciple du Manoir Mu de Jianning, réputé enfant posthume de l'ancien Grand Précepteur de la dynastie Mu Yuan, et disciple le plus admiré de l'actuel Seigneur de l'Académie de Xiangshan, Ye Beigong… »
Zhu Qingying déplia une lettre et lut à voix basse.
Elle avait tout mis en œuvre dans la journée pour glaner ces informations auprès des servantes et serviteurs qui la servaient autrefois. C'était le renseignement le plus détaillé qu'elle eût obtenu sur Mu Feng à ce jour.
Alors qu'elle lisait, elle aperçut soudain, dans le coin de son œil, une silhouette floue dans le miroir, debout non loin derrière elle. Vêtue de noir, le visage masqué d'un tissu noir, elle était silencieuse comme un spectre surgissant des ténèbres.
Un assassin ?
Zhu Qingying fut saisie de stupeur et ouvrit instinctivement la bouche.
Avant qu'elle ne puisse pousser un cri, la silhouette noire jaillit dans son dos et lui couvrit la bouche. « Madame, c'est moi ! »
Mu Feng n'osa pas prendre le moindre risque. Il pressa fermement la bouche de l'épouse du Général Zhu Qingying, craignant que son cri n'alerte les soldats dehors. La mission de cette nuit était cruciale ; elle devait réussir sans le moindre accroc.