« C'est difficile, très difficile ! »
Ying Zhan avait déjà deviné le but de la venue de Mu Feng.
Bien qu'il fût prince, une telle affaire était extrêmement délicate pour lui également.
Sa mission officielle, lors de cette tournée au sud, était d'inspecter les Marches du Sud, mais sa véritable mission consistait à traquer les reliquats de la dynastie précédente et à éliminer les traîtres rebelles. En cas d'urgence, il pouvait solliciter l'aide de la garnison locale, mais il n'avait aucune autorité directe pour mobiliser ou commander l'armée principale. Tout le monde savait que l'encerclement soudain du Palais des Lettres par le Manoir du Général était l'idée de Zhao Wuji, Grand Précepteur de la Cour. Et puisque la volonté du Grand Précepteur équivalait de fait à celle de l'Empereur Tongtian, qui oserait s'y opposer ? Qui avait le pouvoir d'ordonner le retrait ?
« Le coup du Grand Précepteur est vraiment hors du commun ! »
Devant l'air grave de Mu Feng, Ying Zhan secoua la tête, impuissant. « Après la bataille de la Vallée Kongming, je savais que le Grand Précepteur agirait contre toi et ne te laisserait pas continuer à cultiver et à grandir ainsi. Mais je n'aurais jamais cru qu'il agirait si vite, utilisant un incident mineur — le vol du Sceau Militaire du Tigre — pour soulever une telle tempête, faisant d'une pierre deux coups ! »
« Il n'y a donc absolument aucune issue ? » insista Mu Feng d'une voix sombre.
« Difficile, très difficile. Pourtant, faire retirer les troupes du Manoir du Général n'est pas complètement impossible. »
Le Treizième Prince Ying Zhan marqua une brève pause avant de poursuivre lentement : « Quand j'ai appris que des troupes encerclaient le Palais des Lettres, j'ai su que tu viendrais. L'Intendant Li et moi y avons réfléchi pendant plusieurs heures. Pour faire retirer le Manoir du Général, il y a trois méthodes. La première : j'utilise immédiatement un Talisman de Messagerie pour demander à quelqu'un d'entrer au palais et de solliciter une audience auprès de l'Empereur, afin d'essayer d'obtenir un jeton de grâce pour toi. Cela priverait le Manoir du Général de son prétexte pour continuer à assiéger le Palais des Lettres. Cependant, cette méthode risque fort d'offenser le Grand Précepteur et prendrait du temps. La deuxième méthode : un trouble à grande échelle éclaterait soudain dans les Marches du Sud, forçant le Manoir du Général à retirer ses troupes. Cette méthode nécessite aussi du temps, et si la vérité est découverte, les conséquences seraient graves. La troisième méthode… »
Ying Zhan marqua à nouveau une pause, fixant Mu Feng avec réflexion sans parler.
« Quelle est la troisième méthode ? Jeune Maître Ying, parlez sans détour ! » pressa Mu Feng.
« Cette méthode est simple mais périlleuse : s'introduire à nouveau dans le Manoir du Général et tuer He Dafu directement ! »
Un éclat froid traversa les yeux de Ying Zhan tandis qu'il continuait d'une voix basse : « He Dafu n'était à l'origine qu'un général adjoint. Bien qu'il ait usurpé le pouvoir au Manoir du Général par des manœuvres sanglantes de coercition et de faveur, de nombreux généraux lui en veulent secrètement. Si nous le tuons, les divers commandants nourriront chacun leurs propres ambitions, se transformant en une force dispersée. Avec un peu de médiation en coulisses, la menace militaire sur l'Académie de Xiangshan sera naturellement résolue. »
S'introduire à nouveau dans le Manoir du Général ?
Le cœur de Mu Feng fit un bond, mais il acquiesça ensuite avec détermination.
He Dafu n'était pas seulement impitoyable, il était aussi un combattant hors pair, entouré de nombreux experts. Le tuer serait sans aucun doute extrêmement difficile et périlleux ; un faux pas pouvait signifier ne jamais revenir. Pourtant, cela semblait être le seul moyen de lever le siège de l'académie. Quel que soit le danger, il fallait tenter le coup.
« Mu Feng, réfléchis bien. He Dafu n'est pas un général ordinaire. Cette mission sera très dangereuse ! » Les yeux de Ying Zhan étaient intenses lorsqu'il parla, son expression grave tandis qu'il observait Mu Feng.
« Jeune Maître Ying, ne vous en faites pas. Laissez He Dafu à moi. La médiation d'après sera de votre ressort », répondit Mu Feng fermement.
« Bien ! »
Voyant la résolution inébranlable de Mu Feng, Ying Zhan hocha la tête avec satisfaction. Puis, il tira de sa robe un masque fin et dit : « Frère Mu Feng, tu as vraiment du courage. Mais agir ainsi pourrait encore entraîner des complications. He Dafu a eu autrefois un rival et un ennemi puissant nommé Liang Tianshu, qui était un confident du Général de Jiangling Yun Chongyang. À cause des machinations de He Dafu, la famille de Liang Tianshu fut détruite, et lui-même tomba d'une falaise alors qu'on le pourchassait. Ce masque en peau humaine fut obtenu sur Liang Tianshu. Porte-le pour ta mission. Vos carrures sont semblables, personne ne se doutera de rien. »
Un masque en peau humaine ?
Mu Feng accepta silencieusement le mince masque, calme en apparence mais méfiant et sur ses gardes intérieurement.
De tout temps, tous les hommes ambitieux ont été impitoyables. Le Treizième Prince Ying Zhan paraissait chaleureux et franc, mais en réalité, c'était aussi quelqu'un qui ne reculait devant rien pour atteindre ses buts. Bien qu'il en parlât légèrement, il était clair comment ce masque en peau humaine avait été obtenu — une pensée glaciale.
Bien qu'il aidât à lever le siège de l'académie, il avait sans doute ses propres motifs plus profonds. Le soutien de He Dafu était le puissant Grand Précepteur Zhao Wuji, qui appuyait le Prince Héritier. Pour vaincre et remplacer le Prince Héritier, Ying Zhan devait d'abord abattre le formidable Grand Précepteur. En y réfléchissant, Mu Feng comprit qu'ils ne faisaient que s'utiliser mutuellement.
« Jeune Maître Mu, voici aussi un flacon de pilules à prendre. »
L'Intendant Li, qui était resté silencieux jusqu'alors, sortit de sa robe un flacon de pilules vert clair après que Mu Feng eut accepté le masque en peau humaine. Il marqua une brève pause avant de continuer lentement : « Cette Grenouille Fléchée Verte peut soigner l'état du Général de Jiangling Yun Chongyang et le détoxifier. Après une prise continue d'un ou deux mois, il se réveillera. Bien que le Manoir du Général soit maintenant mostly sous le contrôle de He Dafu, il y a une exception : l'Épouse du Général Zhu Qingying. Remets ce flacon de pilules à elle. »
« Bien ! »
Mu Feng prit une profonde inspiration, inaperçue, et tendit la main pour prendre les pilules vert clair. « Intendant Li, soyez tranquille. Je remettrai personnellement ce flacon entre les mains de l'Épouse du Général. »
D'abord le masque en peau humaine, et maintenant des pilules méticuleusement raffinées — c'était encore plus choquant.
Il était évident que le Treizième Prince Ying Zhan n'avait pas préparé tout cela à la hâte. Il planifiait depuis longtemps et avait une compréhension claire de la situation à l'intérieur du Manoir du Général. Il semblait vouloir réveiller le Général de Jiangling Yun Chongyang, inconscient, puis se servir de lui pour contrôler l'ensemble des Marches du Sud, posant une base cachée pour ses ambitions futures.
La lutte pour le pouvoir impérial était vraiment périlleuse, chaque coup soigneusement calculé !
Le Cœur de l'Empereur !
Avant de monter sur le trône, il faut d'abord maîtriser le cœur de l'empereur pour un jour prétendre au siège suprême du pouvoir.
Mu Feng fut silencieusement alarmé. Au vu des expressions du Treizième Prince Ying Zhan et de son confident l'Intendant Li, il comprit qu'ils préparaient leurs plans dans les Marches du Sud depuis longtemps, y plaçant des hommes de l'intérieur pour rassembler des renseignements. Heureusement, bien qu'ils parussent tout-puissants, ils ignoraient encore sa relation avec l'Épouse du Général Zhu Qingying.
« Excellent ! Je souhaite alors à Frère Mu Feng un prompt succès ! » Le grand et imposant Ying Zhan rit de bon cœur, levant sa coupe de vin. L'Intendant Li, debout à côté, se leva aussi et leva sa coupe.
« Merci. Je reviendrai avec la tête de He Dafu ! »
Mu Feng se leva, choca sa coupe, vida son verre d'un trait, s'inclina légèrement et se hâta de partir.
« Jeune Maître, penses-tu que Mu Feng peut vraiment tuer He Dafu ? » En regardant la silhouette s'éloignant de Mu Feng, le visage jusque-là souriant de l'Intendant Li devint soudain froid et sinistre.
« S'il réussit, tant mieux. S'il échoue, nous n'aurons qu'à fournir un peu plus d'efforts », répondit Ying Zhan d'un sourire froid. Après un moment de réflexion, il continua : « Intendant Li, envoie immédiatement un message à Li Shangshu dans la Capitale Impériale. Qu'il trouve le moyen d'entrer au palais et de solliciter une audience auprès de l'Empereur pour obtenir un jeton de grâce pour Mu Feng. »
« Jeune Maître, cela… » L'Intendant Li hésita.
« Pour parer à toute éventualité, mieux vaut agir tôt. À un si jeune âge, il a été nommé Premier Lettré de Jianning, plein de savoir, et bien qu'il n'ait pas pénétré le Vrai Royaume Humain, il a été honoré du titre de Vrai Maître Civil. Un tel talent ne se voit pas une fois en mille ans — c'est une fois en millions d'années. Quoi qu'il arrive, nous devons l'attirer de notre côté. Il pourrait se révéler immensément utile à l'avenir ! » Les yeux de Ying Zhan brillaient d'intensité tandis qu'il contemplait le ciel lointain.
« Oui ! »
En entendant cela, l'Intendant Li n'hésita plus et s'inclina pour accepter l'ordre.