« Pour le pouvoir et la position, ils feraient vraiment n'importe quoi ! »
Suspendu sous le bord du toit, Mu Feng voyait tout distinctement. Un frisson le parcourut.
Il s'était glissé là seulement pour découvrir qui l'avait piégé et connaître le sort de la Petite Sorcière Murong Xue. Il n'avait jamais imaginé tomber sur un secret aussi sombre.
Il semblait que le Général des Marches du Sud, jadis renommé, Yun Chongyang, fût inconscient depuis des années. Tout le pouvoir réel au Manoir du Général était tombé entre les mains de son frère inhabituellement grand et imposant, He Dafu. Tous les partisans loyaux avaient soit été réaffectés loin de la ville de Jiangling, soit tués. Des opportunistes comme Zhuge Liu avaient trahi Yun Chongyang bien longtemps auparavant.
« He Dafu et Zhuge Liu seraient-ils les commanditaires de mon piège ? Ou… quelqu'un d'autre tire-t-il les ficelles en coulisses ? »
L'esprit de Mu Feng s'emballa. Profitant de la nuit comme couverture, il les suivit en silence.
Le Zhuge Liu au visage rasé rattrapa enfin le He Dafu aux longues enjambées après une courte course. Le groupe s'éloigna précipitamment.
« Général He, c'est fait ! Désormais, tous les trois jours, nous lui administrerons la dose. Il restera en vie mais ne se réveillera jamais ! » chuchota Zhuge Liu à l'oreille de He Dafu.
« Bien. Très bien ! »
He Dafu marchait d'un pas puissant, le visage impassible pourtant imposant. Chemin faisant, il poursuivit : « Et les préparatifs pour le Palais des Lettres ? »
« Tout est prêt. Nous n'attendons plus que votre ordre final. Le Commandant de Jianning, le Commandant de Jianshui, le Commandant de Jiangyuan et d'autres sont déjà arrivés avec leurs troupes. Les commandants qui ont refusé d'obéir… ils ont été secrètement… » Zhuge Liu fit un geste net de la main tranchant sa gorge, l'expression glaciale.
« Excellent ! Bien joué ! Zhuge Liu, c'est la plus grande perte de Yun Chongyang de ne pas t'avoir valorisé ! Ha ! S'il t'avait nommé conseiller général dès le début, He Dafu serait poussière depuis des années ! » He Dafu rit, lançant à Zhuge Liu un regard lourd de sens.
« Vous me flattez, Général. Tout cela relève de votre planification brillante. Je n'ai fait qu'exécuter vos ordres ! Tout dépendait de votre commandement ! »
Zhuge Liu pâlit, la sueur perlant à son front en entendant le ruthless He Dafu parler si naturellement.
« Bien. Tu comprends, Zhuge Liu. Une fois que je deviendrai officiellement Général de Jiangling, ta récompense sera grande ! »
He Dafu s'éloigna d'un pas large sans se retourner. Soudain, il s'arrêta, faisant volte-face. Zhuge Liu tressaillit, mal à l'aise. « Zhuge Liu ! Et l'assassine enfermée à la Prison Céleste ? »
« Après le sérum de vérité, elle a marmonné le nom de Mu Feng. Mais peut-être la dose était-elle faible. Elle n'a rien révélé de plus. Nous ignorons toujours sa véritable origine et son identité. »
« Enquête ! Creuse plus profond. Utilise n'importe quelle méthode. Vas-y maintenant, Zhuge Liu. Plus vite, mieux c'est. Une fois fait, fais-la nettoyer et envoie-la directement dans mes appartements ! Ha ! » He Dafu rit, désignant deux gardes. « Toi ! Et toi ! Restez. Escortez Seigneur Zhuge à la Prison Céleste pour l'interrogatoire ! »
« Oui ! »
Zhuge Liu et les deux gardes s'inclinèrent bas, acceptèrent l'ordre, firent volte-face et se séparèrent de He Dafu.
La Prison Céleste ? Une assassine ?
Accroupi dans l'obscurité, Mu Feng réfléchit brièvement. Il suivit le Zhuge Liu au visage rasé.
Peut-être pressés, les trois prirent un sentier ombragé à travers un bois dense. Les herbes y poussaient plus haut que la tête d'un homme. Comme He Dafu, les deux gardes portaient une armure complète, ne laissant voir que leurs yeux. Leurs pas lourds craquaient et cliquetaient, rayonnant la menace.
Chemin faisant, un garde s'agenouilla soudain, son lacet défait. Zhuge Liu et l'autre garde jetèrent un coup d'œil en arrière, ricannèrent et continuèrent.
« Mauvaise chance. Troisième fois aujourd'hui ! »
Le garde agenouillé soupira. Il refit vite son lacet. Au moment où il se relevait, d'innombrables vrilles cramoisies jaillirent de derrière, l'entraînant dans les herbes du bord de route. Sa bouche s'ouvrit, pas le temps de crier. Une paume frappa sa poitrine. Bien que l'armure fût intacte, la douleur le transperça comme des aiguilles à l'intérieur. Son grand corps s'effondra, se changeant en boue sanglante.
« Le premier est tombé. »
Mu Feng sourit froidement. Il enfila rapidement l'armure du garde et marcha calmement sur les traces de Zhuge Liu. Jettant un coup d'œil en arrière, ni Zhuge Liu ni le garde restant ne remarqua rien d'anormal. Ils marchaient vers la Prison Céleste à l'intérieur du Manoir du Général.
Réservée aux criminels les plus graves, la Prison Céleste était lourdement gardée. De vives lumières près de l'entrée signifiaient qu'aucune personne ordinaire ne pouvait approcher, sans parler de s'y glisser invisible. Mais porter une armure en suivant Zhuge Liu changeait tout. Les gardes reconnurent leur groupe et les laissèrent passer.
Le Zhuge Liu au visage rasé avait jadis été un conseiller mineur sous le Général de Jiangling, Yun Chongyang. Jugé trop fourbe et sans scrupules, il avait été écarté. Mais après avoir rallié le ruthless He Dafu, Zhuge Liu s'était élevé rapidement, devenant son conseiller de confiance le plus proche.
À présent, après la prise de pouvoir de He Dafu et l'élimination des opposants, tous ceux du Manoir du Général lui étaient loyaux. Qui oserait barrer la route à Zhuge Liu ?
La lourdement gardée Prison Céleste comptait trois niveaux : le Niveau Un détenait des bandits notoires ou des voyous violents s'en prenant à la préfecture de Jiangling. Le Niveau Deux enfermait des officiers loyaux ayant désobéi à He Dafu ou proches de Yun Chongyang. Le Niveau Trois ne contenait que les prisonniers les plus dangereux ou les plus cruciaux. Une seule porte de fer massif y menait. La lumière du soleil n'atteignait jamais ses profondeurs humides et sombres.
Guidés par le geôlier, les trois atteignirent le Niveau Trois.
Après l'ouverture de la porte massive, le geôlier resta en arrière, la gardant avec une section de geôliers. Prenant une grande inspiration, Zhuge Liu avança nerveusement avec ses deux gardes. Leurs pas résonnèrent nettement dans le corridor de pierre faiblement éclairé et humide, angoissamment forts dans le silence. Après avoir marché un moment, ils atteignirent la dernière cellule.
Une lampe à huile tamisée sur le mur éclairait la cage. À l'intérieur, une jeune femme pendait, suspendue par les poignets enchaînés.
Ses bras étaient tendus. Sa tête pendait mollement. Couverte de sang et à peine respirante, elle pendait en l'air. De cruelles chaînes s'enroulaient autour de ses bras, transperçaient ses deux omoplates, puis se fixaient solidement dans les murs.
« Toi… Tue-moi… seulement… »
Entendant des pas, la femme ensanglantée releva lentement la tête. Un sourire creux effleura ses lèvres. Mu Feng plissa les yeux dans la demi-lueur. Son cœur s'affaissa. Cette jeune femme torturée n'était autre que la Petite Sorcière Murong Xue — celle qu'il était secrètement entré au manoir pour retrouver.
Comme il le craignait, l'imprudente Petite Sorcière avait été capturée ! Sa capture donnait à ces intrigants le prétexte parfait pour le piéger !