À gauche du lac scintillant, au bout d'un sentier de pierre tranquille et élégant, se dressait une Cour Annexe ombragée.
Contrairement aux autres zones du Manoir du Commandant, le décor n'y était pas luxueux, mais chaque plante, chaque brique, chaque tuile y était d'une délicatesse exceptionnelle. La cour était fortement gardée, à l'intérieur comme à l'extérieur ; pas même un moustique n'aurait pu y entrer.
Mu Feng n'était pas un moustique, mais il était bien plus difficile à garder dehors.
Profitant de la nuit, il s'infiltrer silencieusement dans la Cour Annexe et parvint devant une pièce encore éclairée. Suspendu la tête en bas sous les avant-toits, il observait l'intérieur par la fenêtre entrouverte.
La pièce n'était pas grande, mais d'une décoration exquise, avec plusieurs fauteuils en rotin classiques et quelques calligraphies et peintures accrochées aux murs. Contre l'un d'eux, un grand lit retenait un homme d'âge moyen immobile, au visage pâle et émacié ; on voyait au premier coup d'œil qu'il était gravement malade. Une lampe à huile faiblarde sur le mur de gauche, sans doute pour ne pas troubler le repos du malade, éclairait vaguement la majeure partie de la pièce.
Devant le lit de malade se tenait une jeune femme vêtue de noir, vibrante, à la silhouette svelte et gracieuse.
« Époux, la première fois que tu es tombé malade, tu as dit que tu serais sur pied dans moins de trois jours. Or, trois ans ont passé. Quand pourras-tu te lever ? Quand te réveilleras-tu ? »
La voix mélancolique de la femme vêtue de noir tremblait légèrement tandis qu'elle pleurait en silence. En pleurant, elle massait l'homme inconscient, mobilisant ses muscles et ses méridiens dans l'espoir qu'il se réveille au plus vite. Vue de dos, sa silhouette était parfaitement proportionnée, captivante. Pour une raison inconnue, Mu Feng ressentit une impression de familiarité, comme s'il l'avait déjà vue quelque part.
« Hein ? Cet homme d'âge moyen inconscient… pourrait-il être le célèbre et puissant Commandant de Jianning, révéré à travers les Marches du Sud ? »
« Si le Commandant de Jianning est si malade et inconscient depuis si longtemps, qui donc tire les ficelles dans l'ombre ? »
« Et qui est cette femme vêtue de noir ? »
…
Mu Feng était assailli de doutes, suspendu sous les avant-toiles, attendant de voir ce qui adviendrait.
À l'origine, il avait cru que tout cela touchait de près au puissant Commandant de Jianning et était venu pour glaner des renseignements. Inopinément, il découvrit une telle surprise.
« Salut, Général ! »
Juste au moment où Mu Feng réfléchissait, une série de cris tonitruants monta depuis l'extérieur de la porte, suivie de pas lourds. Accompagné de plus d'une dizaine de Gardes Personnels, un général exceptionnellement grand et costaud fit son entrée d'une démarche puissante et autoritaire. Il avait le visage carré, le nez haut, les yeux écarquillés, et un regard perçant qui imposait le respect sans colère. Le stratège imberbe, Zhuge Liu, le suivait de près, avec circonspection.
Mu Feng retint son souffle en regardant le général imposant et se souvint soudain de quelqu'un — le soldat qui s'était élancé au moment critique pour s'emparer du paquet. Voyant Zhuge Liu suivre de près, Mu Feng fut saisi de stupeur.
Quels rusés compères !
Il était en réalité un général de haut rang, alors pourquoi s'était-il déguisé en simple soldat pour forcer l'entrée au Palais des Lettres ? Y avait-t-il quelque raison secrète ?
Mu Feng haussa les sourcils, sentant instinctivement que quelque chose clochait chez ce grand général costaud.
Voyant le groupe approcher, il se calma vite, réprima son aura et continua d'observer attentivement.
« Tous, restez dehors. Personne n'approche sans mon ordre ! »
« Cette humble épouse salue le Général He ! »
Entendant le bruit derrière elle, la femme vêtue de noir se retourna et s'inclina avec grâce.
Son dos était beau, mais de face elle l'était encore davantage. Elle avait des traits délicats, ses cheveux noirs relevés haut sur la tête, et des larmes striait son visage, la rendant encore plus envoûtante et touchante.
C'était donc elle !
Voyant clairement le visage de la femme vêtue de noir par la fenêtre, Mu Feng fut stupéfait, se souvenant soudain de son séjour d'études dans la préfecture de Jianning, des années plus tôt. Il se rappela la femme enlevée d'une auberge par deux moines chauves près du Temple Zhushan, que le vieux moine Jingxu avait failli violer. Il n'aurait jamais cru la revoir ici.
« Madame, vous vous êtes donné bien du mal ! »
Regardant la mince et belle femme vêtue de noir, le grand et costaud Général He sourit et s'avança vers elle, lorgnant effrontément sa silhouette impressionnante. « Madame, cela fait trois ans que vous êtes entrée dans le Manoir du Commandant, et le Commandant est malade depuis presque tout ce temps. Cela a dû être bien difficile pour vous. Récemment, on m'a offert un ginseng millénaire. Venez plus tard à ma résidence, je vous aiderai à restaurer votre santé. »
À la vue de la belle et séduisante femme vêtue de noir, les yeux du puissant Général He brillèrent d'un feu brûlant, et sa respiration s'alourdit.
« Général He, veuillez garder vos distances ! »
La femme vêtue de noir recula de plusieurs pas, regardant le hardi Général He avec un air affolé. Après avoir jeté un regard rancunier au Commandant de Jianning inanimé sur le lit, elle se hâta de partir.
« Hahaha, feins tant que tu veux ! On verra combien de temps tu tiendras ! Quand je m'assiérai enfin sur le trône du Commandant de Jianning, on verra comment tu feras la réservée, comment tu trembleras et supplieras sous moi, hahaha ! »
Regardant la silhouette s'éloigner de la femme vêtue de noir, le grand et costaud Général He rit hardiment sans retenue.
Pour en arriver à ce poste, il avait enduré plus d'une décennie, préparant secrètement chaque chose avec soin. Maintenant, presque tout le monde au Manoir du Commandant était sous son contrôle, et il n'avait plus rien à craindre. Une fois accomplie cette tâche cruciale et le Palais des Lettres entièrement détruit, il deviendrait le nouveau Commandant de Jianning. Alors, tout dans le Manoir du Commandant serait à lui — y compris la richesse et les femmes de l'actuel Commandant de Jianning, Yun Chongyang !
Tandis que le Général He riait à gorge déployée, l'imberbe Zhuge Liu s'avança habilement pour examiner l'état du Commandant de Jianning, lui prit le pouls et inspecta ses yeux. Après un examen minutieux, il se tourna et rapporta respectueusement : « Général He, la situation est bonne. Le Commandant ne se réveillera certainement pas de sitôt ; tout se passe comme prévu. »
« Bien, très bien ! »
Le grand et costaud Général He hocha la tête, puis continua d'un ton sinistre : « Continuez à lui donner le médicament. Ne le laissez pas mourir trop vite, mais assurez-vous qu'il ne se réveille pas pendant ce temps. Héhe, Yun Chongyang, Yun Chongyang, quand tu étais au sommet de ta puissance, as-tu jamais pensé qu'un jour comme celui-ci viendrait ? Hahaha, moi, He Dafu, j'ai enduré tant d'années. J'ai eu la chance de survivre, grâce à ta pitié momentanée d'alors. À mon tour, maintenant, de relever enfin la tête. Ne t'inquiète pas, grand frère, je prendrai bien soin de ta famille. Surtout ta troisième épouse, qui vient de t'épouser et n'a même pas encore partagé ta couche — je veillerai particulièrement sur elle. Je lui ferai subir tous les châtiments que tu m'as infligés, hahaha ! »
He Dafu éclata de rire, puis pivota et s'en alla à grands pas.
Derrière lui, l'imberbe Zhuge Liu tira soigneusement une pilule noire de sa poche, força la bouche du Commandant de Jianning Yun Chongyang et la lui fit avaler avec de l'eau.
« Général, je n'ai pas le choix, ne m'en voulez pas. Si vous devenez un fantôme vengeur après votre mort, ne venez pas me hanter — allez trouver votre frère de serment, He Dafu ! »
Zhuge Liu marmonna pour lui-même. Après avoir fait avaler la pilule, il se hâta de partir. Sans que personne ne le remarque, le Commandant de Jianning inconscient, Yun Chongyang, laissa couler lentement deux larmes brillantes au coin des yeux.